Две недели провел Мечник у кровати смертельно израненного клоуна, не отходя ни на миг. Мастер, которого юноша привык видеть всегда собранным и полным сил, за эти дни заметно осунулся, побледнел. Тренироваться приходилось самому. Каждую свободную минуту брал он в руки меч и уходил на поляну, отрабатывать движения. Оставаться рядом с Мечником и раненым клоуном не хотелось. Не хотелось видеть своего учителя слабым, растерянным и беспомощным. Да и Алонсо вызывал у юноши необъяснимое чувство симпатии. Быть может, так относился бы Арис к своему младшему брату, если бы он был жив. Нелепый и постоянно попадающий в неприятности клоун смог покорить сердце юноши.
На исходе третьей недели Мечник впервые покинул комнату Алонсо, и на бледных губах его играла довольная улыбка. Великий Мастер бросил вызов самой Смерти, и победил ее! В тот же день состоялась первая после длительного перерыва тренировка. Мечник гонял своего ученика по площадке, не позволяя ему перевести дух. Словно и не было этих трех недель, порхал по поляне воин, и выбиваемые стальными лучами клинков искры озаряли всполохами изможденное лицо человека, который победил смерть.
А уже неделю спустя, словно ни в чем ни бывало, Алонсо снова неуклюже переваливался на своих коротких ногах по пещере, роняя все вокруг. Учитель и ученик смотрели на него, и счастливо улыбались...
— Бей! — скомандовал Мечник, и юноша ударил. Меч в его руках запел, рассекая — нет! Раздвигая! — воздух. Кисти напряглись в ожидании ответного сопротивления, но его не последовало. Правая половина манекена со звоном рухнула на каменный пол, напугав шарахнувшегося в сторону Алонсо. Рассеченный пополам стальной нагрудник едва не ударил Ариса по ноге. Юноша не сводил восхищенного взгляда с Меча.
— Ты чувствуешь? Чувствуешь его силу?
— Его ничто не остановит, — ответил ученик, не отрывая взгляда от лезвия Меча.
— Завтра в Малый Княжич прибудут послы угаров. Это и будет твое следующее испытание. Срок — три дня, — с этими словами воин вышел.
Юноша помедлил, ему очень не хотелось выпускать совершенное оружие из своих рук. Тяжело вздохнув, он прошептал:
— Ты станешь моим. Так же, как я стану твоим...
Ноги Мечника подкосились, и он рухнул с кровати, едва успев смягчить падение, выставив вперед руки.
— Проклятье! — негромко выругался воин. Ученик должен был вот-вот вернуться из Княжича, и нельзя было допустить, чтобы он застал своего наставника в таком беспомощном положении.
— Интересно, это я на радостях перестарался, вливая в него слишком много Искусства, или... или он сам вытягивает его из меня? Нужно будет подумать об этом на досуге.
Собрав всю свою волю, Мечник поднялся на ноги и медленно, выверяя каждый шаг, вышел из комнаты. Алонсо, наблюдавший за всем этим, тихо завыл и забился под кровать.
Арис стоял в пяти шагах от комнаты своего Мастера. В руке его была сумка, из которой сочилась кровь. Взгляд у ученика был уставший и очень... пронзительный.
— Как все прошло? — голос Мечника был таким же, как и всегда: сухим и твердым.
— Ты не предупреждал меня о баши-кабарах, — без эмоций произнес юноша, и бросил сумку на каменный пол. Завязки лопнули, и на пол выкатилось несколько отрубленных пальцев. Человеческих пальцев.
— Но ведь ты справился? — заметил учитель.
— Их было не меньше пятидесяти, и они ждали меня. Я бы не смог пробиться к послам через пять десятков телохранителей-кабаров. Мне пришлось их выманить за собою в погоню, и убивать их на улицах города, по отдельности.
— Их было сорок восемь. Ты убил их всех? И послов тоже?
— Да. Всех, как вы и приказали. — Юноша замолчал, глядя прямо в глаза воина.
— Спрашивай, — разрешил Мечник.
— Это вы предупредили их, что я приду?
— Да. В этом и заключалось твое испытание. Еще есть вопросы? — Мечник напрягся. Давно ли здесь ученик? Знает ли о его падении?
— Нет. Больше нет.
Этой ночью юноше не спалось. После первого года обучения ему было позволено взглянуть на Меч. Еще через год — взять его в руки. Несколько дней назад он ощутил остроту клинка, нанеся удар. А что будет еще через год? Мастер позволит взять клинок на очередное Испытание? Так зачем ждать целый год! Дверь вот она, стоит лишь протянуть руку. Где Мечник хранит ключи, юноша тоже знал...
— Мальчик, положи клинок на место, — несмотря на то, что юноша ждал этого, голос Мечника застал его врасплох. Надо же! Он так увлекся созерцанием Меча, что и не заметил, как в комнату вошел учитель.
— У вас ссадина на руке, Мастер.
Воин медленно перевел взгляд на свою правую руку. А он и не заметил, как поцарапался о выступающий камень!
— Нужно быть осторожнее в темноте, — участливо произнес юноша, но на губах его играла издевательская ухмылка.
— Не глупи, Арис. Ты же знаешь, что как никто другой заслужил этот клинок. Тебе осталось всего два года обучения.
— Зачем? Вы сами признали, что клинок я заслужил. Так почему бы мне не взять его сейчас? К чему дожидаться мне завершения обучения? Тем более, я считаю, что больше мне у вас учиться нечему.
— Ты ошибаешься, Арис. Ты многого достиг, твои успехи ошеломляющи, но... Никакой талант не заменит опыта и знаний. Повесь Меч обратно на стену, и мы забудем об этом происшествии.
— Нет!!! — юноша отшатнулся, и выставил клинок перед собой. Непроизвольно перетек он в защитную стойку.
— Не разочаровывай меня, ученик! — сорвался на крик обычно невозмутимый Мечник, — Не заставляй думать, что я ошибся в тебе! Если ты не положишь сейчас же клинок, то тебе никогда его не видать!
— А ты попробуй отними его у меня... Мастер. Что-то в последние дни ты стал не так проворен, как раньше. Две недели назад, помнишь, как ты оступился на склоне? А как я ранил тебя в плечо?
— Глупец, — воин вздохнул и покачал головой, — какой же ты глупец. Впрочем, я и сам хорош. Вливал в тебя Искусство, не зная меры. Не заметил, как Меч сумел привязать тебя... — но юноша его даже не слушал.
— Посмотри на себя. Сколько тебе лет? Триста? Пятьсот? Ха! Рассказывай эти сказки про Муромцев кому-нибудь другому! За правым ухом у тебя седая прядь, которой не было раньше. Ты стареешь, мой бывший учитель. Но ты не волнуйся — смерть от старости тебе не грозит...
Слова еще только слетали с губ, а клинки уже скрестились, выбивая искры из стальных тел друг друга. В длинный коридор, куда выскочили воины, кубарем вкатился запыхавшийся Алонсо, и отчаянно заверещал, глядя на сражающихся бойцов. Учитель и ученик осыпали друг друга стремительными ударами, уходя от атак противника и тут же контратакуя. Нет! Не учитель и ученик, а Мастер и Мастер сражались в тусклом свете факелов. Движения клинков были так быстры, что клоуну удавалось заметить лишь редкие сполохи света, отраженного мечами. Снова отчаянно заверещав, клоун закрыл глаза ладонями и замер, внимательно прислушиваясь и вздрагивая, когда клинки звонко сталкивались друг с другом...
...Вдруг раздался глухой звук падающего тела, и все смолкло. Пропал звон стали, шуршание ног по каменному полу и прочие звуки, сопровождавшие бой. Алонсо открыл глаза и первое, что он увидел, это была стремительно увеличивающаяся лужа крови на каменном полу. Арис склонился над поверженным Мечником и придерживал его голову. Злосчастный Меч валялся неподалеку, и лезвие его было покрыто кровью.
— Надо же, — прохрипел Мечник, — я действительно тебя недооценил, мой бывший ученик. Это здорово...
— Что здорово? — не понял его юноша.
— Здорово, что ты оказался намного способнее, чем я думал. Ты забрал его почти полностью.
— Кого забрал? Меч?
— Искусство. То, что я передавал тебе все эти годы. Ты... Как ты думаешь, сколько мне лет?
— Одно время я думал, что никак не меньше пятисот, а теперь...
— Мне шестьсот четыре года, мальчик. Не больше, и не меньше.
— Но как, как возможно такое? Одни считали вас божеством, другие — отродьем, продавшим душу демонам, третьи — почитали за духа-защитника. Что из этого правда, а что — вымысел? Вот вы, а вот ваша кровь на моих руках!
— Искусство. Это оно поддерживало меня все эти годы. Случилось так, что я стал его избранником. Воплощением воинского Искусства, сосредоточием умения сражаться на мечах. Наверное, меня можно было бы назвать богом Меча. Но это не так, я всего лишь сосуд, временное хранилище Искусства. Вся сила моя — это бессмертие, да совершенное владение клинком холодным оружием. Да еще вот этот Меч...
— Разве этого мало?
— Этого для меня оказалось даже слишком много! Поначалу, я вел себя как ребенок, играл с приобретенной силой. Захватывал города, свергал правителей. Потом остепенился. Меняя имена и обличья, становился героем сотен войн и тысяч турниров. А потом... Потом слава и золото утратили для меня свой блеск. Я устал, устал от жизни.
— Разве такое бывает?
— Уж поверь моему опыту. Вон, и Алонсо тебе может подтвердить, — Мечник кивнул в сторону клоуна, испуганно жавшегося к стене. — И тогда я решил избавиться от него, от Искусства.
— Как?
— Передать его другим. Это как энергия, как сила. Получая ее, даже самый неловкий и никудышный боец может стать умелым воином. Ну а если у человека талант, то он...
— ...становится героем! Так вот зачем вам нужны были ученики!
— По каплям, по крупицам выдавливал я из себя Искусство, отдавая его своим ученикам. Кто-то брал меньше, кто-то больше. Ты... — Мечник закашлялся, и кровь с новой силой хлынула из пробитой груди, — Ты забрал почти все, что у меня было, а это большая часть из того, что я получил, став Избранным. Даже Меч признал тебя.
— И что это значит?
— Посмотри, посмотри на свое плечо. Перед тем, как пропустить твой удар, я рассек его до самой кости.
Юноша провел пальцем по разрубленной рубахе. Края ткани были сильно пропитаны кровью, но на коже не было ни царапинки.
— Твоя рана исцелилась. Теперь — ты сосуд! Искусство живет в тебе. Так уж заведено, что оно не может просто быть. Всегда должен быть кто-то, кто будет нести это бремя, будет для него сосудом. Проклятье оно, или благо — я не знаю. Я был не первый. И ты не станешь последним...
— А Меч? Что такое Меч, как связан он со всем этим?
— Не знаю. Я не смог разгадать его тайну. Знаю только, что у него был создатель. Кузнец, который стал сосудом для своего Ремесла, кузнечного. Или Искусства. Понимаешь? Сколько их таких, сосудов, наполненных каким-то Искусством, бродит по земле, а?
— Я... Мне пока что сложно это понять. А Алонсо? Кто он? Тоже... сосуд? Какое у него Искусство?
— Ты еще не понял? Нет, наш славный клоун не сосуд. Он... Он Равновесие. Понимаешь? Есть законы мироздания, разные законы. Но над всеми ними стоит самый главный Закон, который должен соблюдаться, чтобы мироздание существовало, чтобы не пришел Хаос. Закон Равновесия. Клоун — это и есть мое равновесие. Береги... его... он так... беспомощен...
Глаза Мечника закрылись. Ладонь его разжалась, и меч, который воин сжимал в руке до последнего вздоха, со звоном покатился по камню.
— Спи спокойно, Мастер Меча. Наконец-то ты обрел долгожданный покой, переложив свою ношу на мои хрупкие плечи. Я не подведу вас, Мастер...
...много лет спустя, где-то на окраине неметчины...
Несмотря на ранний час, в таверне было людно. Но вокруг странного посетителя, одетого в потертый кожаный плащ, было пусто. В такую жару добрый человек не станет усердно кутаться, да еще и лицо прикрывать куском черной ткани! Вышибала Ганс угрюмо посматривал в сторону таинственного гостя, ожидая хоть малейшего повода, чтобы вышвырнуть его за дверь. Но посетитель этот вел себя на удивление спокойно, и поводов не давал — как и положено, заказал себе завтрак, оплатил заказ полновесным серебром, да и сидел тихо, никому не мешая. Уплетал жареные колбаски за обе щеки да нахваливал стряпню — даже придраться не к чему. Но всегда нужно быть настороже.
У входа послышался шум и крики. Дверь с треском распахнулась, и в таверну ввалилась группа из нескольких вооруженных людей. На улице послышалось лошадиное ржание и топот копыт. Судя по гербу, вышитому на плащах нежданных гостей, в поселок въехал конный отряд лютого барона Россельмаха. А это означало, что вскоре польется кровь и заполыхают дома ни в чем не повинных селян.
— Эй, хозяин, пива моим людям, да покрепче! Устали мы с дороги, хотим горло прополоскать от пыли и крови, ха-ха-ха, — затрясся от хохота предводитель баронской шайки, и остальные воины вторили ему. Один из новоприбывших вышел и тут же вернулся, волоча следом за волосы извивающегося мальчишку лет четырнадцати.
— Тихо ты, песье племя! Сейчас мы попросим у любезного господина трактирщика прут каленого железа, и ты поймешь, что нехорошо воровать лошадей у благородных господ, щенок! Эй, Мартин, отрежь-ка мальцу пару пальцев, пусть привыкает к боли...
На окрик из толпы воинов барона выдвинулся самый широкоплечий из них, вытаскивая на ходу кинжал и облизывая свои тонкие губы. Но на пути его встал невысокий мужчина в длинном кожаном плаще и черной полумаске, скрывающей лицо.
— Это еще что такое? — возмутился Мартин, и перехватил кинжал поудобнее — для удара.
— Твоя смерть! — услышал он тихий голос и... умер, даже не заметив, когда незнакомец успел вытащить свой меч из-за спины.
Закончилось все очень быстро. Десять ударов — и десять неподвижных тел. Некоторые из них еще шевелились, но жизнь неумолимо покидала тела наемников барона, столкнувшихся с силой, которая оказалась им не по зубам.
Воришка, избежавший жуткой участи, не отрывая глаз смотрел на своего неожиданного спасителя. Хозяин трактира и остальные посетители так и сидели на своих местах, боясь пошевелиться. Взгляд спасенного мальчонки переместился на меч, который сжимал в руках воин. Нет, не обычный меч, а Меч! Совершенный и невообразимо прекрасный!
Незнакомец перехватил взгляд юнца и улыбнулся. Он подал ему руку и спросил:
— А что, не хочешь ли пойти ко мне в ученики? — а пока мальчишка сидел с раскрытым ртом, не веря своему счастью, он обвел окружающих взглядом, и громко заявил:
— Отныне и впредь ваше селение находится под моей защитой. Тот, кто с мечом и недобрыми намерениями сюда придет, тот навсегда останется здесь, лежать в этой земле. Таким будет мое слово, и вы его слышали!
Наступившую тишину разорвал хриплый голос трактирщика:
— А как звать вас, добрый господин?
«Добрый господин» ненадолго задумался и ухмыльнулся:
— Можете называть меня... Мечник!