– Наталья! – бросила я призыв в узкий, длинный проход между столами.
– Мама! – немедленно отозвался звонкий, детский голосок. – Мама, к нам тетя пришла!
И предо мною явился бескрылый ангел.
Девочка с доверчивой улыбкой на пухлом, румяном лице шла ко мне по проходу между столами, и ее голова была окружена нимбом светлых, растрепанных волос.
«Лет пять, не более», – определила я ее возраст.
– А зачем тебе мама? – Она остановилась в двух шагах, заложила за спину руки, отчего под простецким, цветастым платьицем выпятился вперед ее животик, и уставилась на меня озорными глазами, чуть склонив голову набок.
– Хочу поздороваться, – ответила я. – Мы с ней сегодня еще не здоровались.
Ответ ей понравился. Она улыбнулась и, неожиданно подмигнув, пообещала:
– Сейчас я ее найду! – Повернулась и побежала от меня, крича на ходу: – Мама! Иди с тетей здороваться!
– Кто там, Надюшка? – донесся из зеленых недр голос Натальи, и вслед за этими словами она сама появилась из-за кустов чайных роз. Разогнувшись с натугой, вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб.
– Татьяна! – узнала издалека. – Ой, как кстати! Я сейчас. Ты только не уходи.
Она повозилась еще немного со своими делами, то скрываясь за зеленью, то появляясь вновь, и, закончив срочное, протиснувшись боком между стеллажом и стеной, направилась ко мне по проходу, похожему на тропическую аллею.
– Ма-ам! – донесся откуда-то голосок Надюшки. – Ну когда пойдем?
– Сейчас, милая, потерпи еще немного, сейчас я с тетей поговорю. Это недолго.
– Я пока Барби расчешу, ладно? Она после купания на кикимору похожа стала!
– Что стряслось, Наташа? – спросила я ее, как только она оказалась рядом.
– Ольга звонила. Тобой интересовалась. Спрашивала, не приезжала ли ты сюда.
Голосок ее то ли от волнения, то ли с усталости был сегодня еще тоньше вчерашнего. Наталья вытерла тряпочкой руки, перепачканные землей, и предложила мне сесть на деревянную, крашенную в коричневый цвет лавку, стоявшую у стены. Я попросила провести меня вдоль цветочных рядов – хотелось полюбоваться зрелищем, действительно экзотическим для зимнего времени. Наталья нехотя согласилась – уже устала.
– Ольга звонила, – повторила она свое сообщение. – Сказала, что никак не может с тобой связаться.
Она прищипнула какой-то росток, поправила лист, осторожно подержала между пальцами венчик цветка, а когда повернулась ко мне, я увидела в ее глазах слезы.
– Ольга хочет, чтобы ты перестала искать Лариона. Сказала, что искать его больше не надо!
Наташа достала из кармана носовой платок и, держа его кончиками пальцев, чтобы не испачкать вымазанными землей руками, прижала к глазам.
– Не надо больше Ларика разыскивать! – повторила она, всхлипывая.
– Что такое? Нашли его? Где? Кто? – тормошила я ее, добиваясь ответа.
Наконец она сумела взять себя в руки, порывисто вздохнула и вымолвила:
– Нет. Не знаю. Сказала только, что искать, мол, его нужды больше нет. Ты позвони ей, она просила.
– Непременно. Сразу, как только дойду до машины, – пообещала я, пожалев, что не удосужилась сунуть сотовичок в карман. Следовало бы его включить сразу после отъезда от псарни и не расставаться с ним, ожидая звонка Аркадия. Что ж, на старуху и ту бывает проруха. Меня вообще недавно чуть было не сожрали заживо.
– А мне позвонишь? – спросила Наташа, опять заливаясь слезами. – А то от нее не дождешься. Ведь Ларион брат мне!
Пообещала я ей и позвонить, и заехать – рассказать все в подробностях сразу, как только подробности эти станут мне самой известны, и поспешила к выходу из цветочного рая с белокурым ангелом, играющим среди зеленых зарослей, и беззвучно плачущей у розовых кустов крестьянкой.
* * *Ольга отозвалась сразу, будто сидела у телефона и ждала моего звонка. Возможно, так оно и было. Как мне ни хотелось спросить ее напрямик о причинах, заставивших отказаться от розысков мужа, я предпочла сделать вид, что даже не подозреваю об этом. Проще простого – в теплицах я не была, Наталью не видела, звоню по какому-то пустяковому поводу, выдумать который с ходу тоже было несложно. Лучше слушать рассказ, чем ответы на вопросы, не правда ли?
Удивительно, но Ольга не торопилась удивить меня своей новостью. Она без особого энтузиазма поддерживала мою болтовню и даже рассмеялась легкой шутке, в которую я преобразила одну из ее неосторожных фраз. Не решалась – так я поняла ее молчание о главном. Наконец она приступила к делу.
– Тань, ты можешь считать меня легкомысленной, можешь вообще за дуру держать, как угодно, я не обижусь. Заслужила, знаю. – Она замялась, и я молчала, терпеливо ждала продолжения. – Словом, я вынуждена... я хочу прекратить поиски Ларика.
– Вынуждена? – повторила я неосторожно вырвавшееся у нее слово. – Чем? А может быть, кем? Кто, Ольга, тебя вынудил захотеть прекратить поиски?
– Никто! – открестилась она сразу от всего на свете. – Я прикинула свои возможности и пришла к выводу, что у меня просто не хватит денег.
Аргумент на первый взгляд веский. Помнится, я удивлялась тому, с какой легкостью она приняла мои условия. Но, решив воспользоваться услугами специалиста, неважно из какой области, люди прежде всего взвешивают свои финансовые возможности, а уж потом делают заявку на услуги.
– Интересная новость! – оценила я ее сообщение. – Вчера, по-видимому, ты была другого мнениях о своих возможностях. Что могло произойти такого, что они вдруг изменились? Ольга! – не дала я ей возможности ответить. – Если это не телефонный разговор, я сейчас приеду к тебе, и ты мне все объяснишь. Похоже, у меня появились веские основания для продолжения расследования.
– Нет, Татьяна, – запротестовала она, – здесь все гораздо сложнее. Или проще. Не знаю, как правильнее выразиться.
– Отлично. Я еду. Прямо сейчас. И ты в конце концов расскажешь мне все и о возможностях, и о вашем с Лариком хозяине, которым эти возможности определяются. Расскажешь ведь?
– Да, – с трудом выдавила она из себя ответ и продолжила с ожесточением, меня удивившим: – Расскажу! И ты убедишься, что лучше перестать... Для меня же и лучше.
– Что для тебя лучше, мы вместе решим. Как решим, так и сделаем.
– Танечка, приезжай! – попросила она, и я ответила:
– Иди на кухню, готовь кофе и бутерброды, прояви гостеприимство. Я голодна, как волчица. Да, и из пепельницы мусор не забудь вытряхнуть!
Это должно было занять ее на некоторое время. Нелегко вот так взять и отказаться от розысков мужа, даже если он был не прочь поругаться и заложить за воротник.
* * *В спортзал Аркадия пропустили не сразу. Пришлось набрать номер сотового Щипачева и, передав старшему из охраны трубку, дать ему выслушать мнение Виктора Сергеевича об умственных способностях охранника, высказанное отменно вежливым тоном, от которого, однако, у простого смертного начинали бегать по спине мурашки и краснели уши. Умел Генерал, что и говорить, несколькими словами довести человека до нужного состояния.
Генерал. Этим почетным прозвищем Виктор Сергеевич Щипачев был обязан ему, Аркадию, «лицу армейской национальности», как в шутку и всерьез называл его покойный Илларион. Прозвище пришлось по душе даже такому недоумку, как Женечка Стихарев, и пошло в народ. Слышал Аркадий со стороны, пользоваться им начали люди даже из ближнего окружения Генерала.
В зале для игры в сквош Виктор Сергеевич оказался один, и это было кстати. Сюрпризы, с которыми явился сюда Трегубов, не терпели посторонних ушей.
– Долго собирался! – крикнул ему разгоряченный игрой Виктор Сергеевич, отбивая ракеткой мяч, отскочивший от стенки, и при повторном отскоке послал его в Аркадия. – Тут о тебе столько наговорено!
Жесткий теннисный мяч попал Аркадию в грудь, он подхватил его рукой и с силой послал в стену.
– Кем наговорено? Вашим опричником? – спросил, потирая ушибленное место.
– Моим, моим! – добродушно согласился Генерал, присаживаясь на лавку и вытирая полотенцем вспотевшие лоб и шею. – Садись! – хлопнул ракеткой по скамье рядом с собой. – И начинай каяться. Есть в чем.
– Есть!
Аркадий сел, где было велено, сцепил пальцы и сжал зубы.
– Два года назад, когда я нашел тебя на бирже труда для отставников, в Доме офицеров, ты имел похожий вид, – негромко проговорил Щипачев. – Но одет тогда был попроще и выглядел, как это выразиться, несколько бледнее, что ли?
Аркадий коротко глянул на него – не в обычае Генерала козырять своими благодеяниями.
– Ты, помню, ухватился за идею создания псарни обеими руками, а меня заинтересовала твоя идея о необычном собачьем рационе. Как ты тогда выразился, хорошая сторожевая это та, для которой человек является дичью?
– Это не мои слова. Это Сакаэда Содзюн сказал, японец, почти два века назад, – уточнил Аркадий.
Щипачев поморщился, встопорщил тонкие седые усы.
– И что по-настоящему хороший пес должен знать и любить вкус дичи. Это тоже Сакаэда?
– У вас прекрасная память.
– Не жалуюсь. Да сними ты наконец пальто! Глядеть на тебя жарко!
И Аркадию было не холодно от злого дружелюбия хозяина. Поэтому пальто он снял без возражений и положил рядом.
– Сакаэда Содзюн был прав. Таких псов, как у меня, больше нигде не найти.
– С собаками у тебя все благополучно и даже более того.
Виктор Сергеевич привстал, вытянул из-под лавки оранжевую сумку, покопавшись в ней, добыл синюю, тонкую сигарету. Аркадий щелкнул зажигалкой, поднес огонек к лицу хозяина. Тот пыхнул прозрачным дымком, отстранился.
– Собаки настолько хороши, что, если бы не их специфика, пожалуй, я не удержался бы и похвалился ими перед друзьями. Удивительно, как таких результатов могли добиться настолько никчемные людишки. Сколько их у тебя, тех, что за собаками смотрят?
– Двое. Я третий.
– Всего-то? – обрадовался хозяин. – Я-то думал, по крайней мере, человек пять-семь. Это упрощает дело. Но ты, Аркадий, как ты с твоим опытом и способностями не справился всего-навсего с двумя, – он сделал паузу, давя в зародыше возникающее раздражение, – кретинами? Я не буду устраивать тебе здесь разноса. Ты из тех, кто в них не нуждается. Скажи только, что думаешь предпринять? Или уже предпринял?
– Конечно, предпринял.
Аркадий взял с лавки ракетку Генерала и повертел ее в руках.
– Эти двое теперь всерьез уверены, что после еще одного, пусть даже малейшего, проступка я скормлю их собакам.
– Вот как? Не круто ли?
– В смысле, не побегут ли со страху в милицию? Нет! Скорее повесятся. Слишком они в дерьме вымазаны.
Виктор Сергеевич поморщился от такой грубости, но простил – сказано было исчерпывающе.
– А сам-то ты понимаешь, что, если случится еще один прокол, подобный этому, с черепом, на псарне придется поставить крест и избавляться от людей всерьез?
– Будет жаль! – Аркадий вздохнул. – Дело хорошее, прибыльное. Но прокол, похоже, уже состоялся.
– Что? – Генерал внимательно посмотрел на Трегубова. – Есть еще сюрпризы?
– Для того чтобы за трупы из моргов платить дешевле, Стихарев связался с уголовниками. Теперь они требуют за свои услуги утилизации мертвецов собственного производства. Мы рассекречены.
Виктор Сергеевич поднял голову, осмотрев потолок, потом опустил ее так, что подбородок коснулся груди, и только после этого глянул на Аркадия.
– Ты не справился с двумя, – улыбнулся он одними губами, – а я с одним дураком. Давай быстро, как на сдаче норматива в армии: родственники, близкие или дальние, у твоих идиотов есть?
– Нет. Подбирал таких, как было велено. И оба далеко не молоды. Один из них вообще чуть ли не бомж. С образованием, правда.
– У Стихарева тоже одни дружки-собутыльнички.
Виктор Сергеевич бросил сигарету под лавку, сцепил пальцы и хрустнул ими.
– Слышал звук? – спросил негромко.
– Да, я все понял, – ответил Аркадий. – Только кажется мне, по степени вредности Стихарь куда как превзошел моих. Уголовники народ несговорчивый, привыкли добиваться своего, и запугать их трудно.
– Ну, это уж мое дело, – вздохнул Генерал.
Виктор Сергеевич упер лоб в ладонь, закрыл глаза и задумался ненадолго. Аркадий затаил дыхание, понимая, что сейчас решается и его судьба тоже, и, не шевелясь, смотрел в пол перед собой.
– А как, ты полагаешь, следует поступить? – со свойственной ему манерой, не высказывая соображений, спросил Генерал. Аркадий ответил по-военному четко:
– Сменить клиентов, перебазировать псарню и зарегистрировать ее на ваше имя.
– Сменить, перебазировать, – оценивал предложения Щипачев. – Конечно. На мое имя? Нет, Аркадий, это невозможно. Я на виду. Регистрировать на этот раз будем. Но на подставное лицо. Не на тебя. Возможность новых проколов подобного рода не исключена, а я слишком дорожу тобой. Вот такие наши планы.
– А как насчет людей? – потемнев лицом, спросил Аркадий.
– Твои остаются на твое усмотрение. А со своим... со своим я решу сам. И если решу, то ты сделаешь. А?
– Вы спрашиваете? – поднял голову Аркадий.
– Нет! Приказываю! – рассмеялся Щипачев, и у Трегубова полегчало на сердце от того, что не усомнился хозяин в его готовности исполнить приказ, не стал добиваться ответа на вопрос, пожалел только, но с облегчением:
– Ч-черт, суеты-то сколько!
– Все суета сует, – ответил Щипачев библейской цитатой. – И во всей суете этой, – подчеркнул он особо, – виноваты мы, и только мы с тобой. У тебя все?
– Нет еще! – покачал головой Аркадий. – Илларион Борисов...
– Владелец тепличного хозяйства, на территории которого ты расположился, пропал недавно, – перебил его Щипачев. – Теплицы тоже мои. Но зарегистрированы были на Борисова. Теперь управлять ими будет его жена. Не заботься об этом. Плати ей за аренду или не плати, ругайся, как с Борисовым, хоть женись. Меня это не ин-те-ре-су-ет! – устало отчеканил хозяин.
– Дело в том, что Ольга наняла детектива для розысков мужа.
– Да, на мои деньги. Надо помогать людям, знаешь ли.
– Детектив один из первых в Тарасове. Татьяна Иванова. – Аркадий в упор посмотрел на Виктора Сергеевича. – Боюсь, как бы она не вышла в своих розысках на моих собачек.
– Что-о?!
Не часто, нет, пожалуй, даже впервые за всю историю их отношений Аркадий увидел, что Виктору Сергеевичу изменила выдержка. Впрочем, для того, чтобы справиться с собой, ему потребовалось лишь кашлянуть в сторону, вытереть тонкими пальцами под тоненькой щеточкой усов тонкие губы и, глядя в сторону, помолчать какое-то время. Затем он подвинулся ближе и заговорил с прежней невозмутимостью:
– В отношении этой Ивановой мы поступим так...
Глава 6
Что касается еды, Ольга оказалась на высоте. Вместо бутербродов, которые она подала к кофе прошлый раз, приготовленных, как она выразилась, на скорую руку, на стол было поставлено мясо, тонкие ломтики которого были обжарены в масле до хрустящей корочки, но не пересушенные и сочные, на удивление, с горошком. И, конечно же, со свежей зеленью, красиво разложенной по краям блюда, довершившей украшение. Маринованные огурчики, запеченная в духовке и отдельно от всего поданная картошка и соус из белого вина с маслинами. Шампиньоны, сметана, масло, обжаренный до золотистого цвета хлеб. Приготовить такое и столько всего за время, потребовавшееся мне на дорогу сюда, – это надо иметь особый дар и любить возиться на кухне. Неплохо угощались в этом доме.
Так я ей и сказала, попросив не считать мои слова комплиментом.
– Да что ты, Танюша! – отмахнулась Ольга и пропела старую песню: все, мол, на скорую руку. – Приготовить не проблема. Было бы когда, из чего и... – она запнулась, – для кого. Садись.
От вина я отказалась – машина у меня внизу, а она налила себе из высокой, темной бутылки половину широкого бокала янтарной жидкости с медовым запахом, перебившим на какое-то время все прочие ароматы, от которых аппетит у меня, в общем-то не успевшей еще проголодаться по-настоящему, заявил о себе самым определенным образом. Так мы с ней и приступили к делу. Ольга – с бокалом вина в руке, вяло ковыряя вилкой в тарелке, и я – не чинясь, отбросив условности, расправляясь со снедью и за себя, и за хозяйку. Ела и похваливала, это в данный момент было самое главное, тем более что Ольга с каждым проглоченным мною куском улыбалась все шире. А дела, они не уйдут, они с нами. Пусть подождут немного.
– Спасибо, хозяюшка! – Я отвалилась от стола, откинулась на спинку стула и перевела дух. – Все! Больше ни кусочка не проглочу, и не пугай меня переменой блюд!
Она поставила передо мною кофе и извинилась, что не предлагает перейти в гостиную. А я ответила на это, что у себя дома посетителей, кроме особо избранных, вообще дальше кухни не допускаю, и никто еще не обижался, хотя потчую гостей исключительно бутербродами. И не такими, как ела вчера здесь, а самыми что ни на есть простецкими, но полубатонных размеров.
– Что поделаешь, мои кулинарные способности на порядок ниже твоих.
Остатки и грязная посуда отправились по назначению. Кофейник, чашки, сигареты, пепельница и мой сотовичок – вот все, что находилось сейчас перед нами на столе.
– Рассказывать мне или ты поспрашиваешь? – спросила Ольга, отводя глаза.
– Подожди, хозяюшка. После такой трапезы да сразу о делах? Не хочется. Знаешь что, давай погадаем!
– Что? – Она от неожиданности даже приоткрыла рот и положила сигареты, не взяв из пачки ни одной. – Как это?
Я сходила в прихожую, к плащу, и вернулась на кухню, торжественно неся на ладони заветный замшевый мешочек. Развязывая его, вкратце объяснила суть дела и с удовольствием подметила в глазах хозяйки загоревшиеся огоньки.