— Да еду я уже, еду! — буркнул Игорь, беря трубку. — Да?!
Он был твердо уверен, что звонит именно Артем.
— Игорь? — прозвучал с того конца линии глухой, чуть хрипловатый голос, который показался Родникову знакомым. — Это ты?
— Да. Извините, не узнаю вас. Кто звонит? — Журналист окинул взглядом прихожую, свободной рукой взял со стула «дипломат» и, выйдя из квартиры, захлопнул дверь.
— Однажды мы с вами уже встречались. По делу Фергера... Вспоминаете?
— Что вы сказали? — От внезапной догадки у Игоря даже потемнело в глазах. Нет, такого просто не может быть! Чтобы Ворон, на которого он столько времени безуспешно пытался выйти, раздобыл номер его «мобильника» и позвонил ему сам — это похоже на какое-то наваждение. Но это факт!
— Да-да, я все помню! Еще как помню! И у меня есть для вас серьезное дело, — затараторил в трубку журналист. — Дело в том...
— Подожди, — спокойно, но категорично перебил сыщик, — о твоих проблемах поговорим позже. Ты мне нужен. Приезжай на железнодорожную станцию «Броневая» и жди у дальнего конца платформы. Через сколько будешь?
— Ну... — Игорь мысленно прикидывал, как ему сообщить Артему о внезапном изменении своих планов, чтобы тот раньше времени не заподозрил ничего экстраординарного. Сначала нужно переговорить с Вороном, а уже затем рассказывать Ринге о неожиданном появлении сыщика. — Через четверть часа, не раньше. Я сейчас нахожусь дома.
— Значит, через пятнадцать минут, — бросил Ворон и повесил трубку, оставив Игоря один на один с его окончательно запутавшимися мыслями. Родников некоторое время постоял на лестничной площадке, приходя в себя, а потом сломя голову бросился на улицу. Когда он выбежал на дорогу, мимо как раз проезжал потрепанный желтый «Москвич» с горевшим в левом верхнем углу ветрового стекла зеленым огоньком. Игорь выбежал на середину проезжей части и отчаянно замахал руками.
— Старик, подкинь до «Броневой»! — крикнул он, плюхаясь на заднее сиденье. — Жми!
— Сначала, дружок, договоримся о деньгах, — равнодушно покачал головой таксист.
— Полтинника хватит? — разозлился Родников. — Давай, дави на педали своего драндулета! Дам стольник, если успеешь за пятнадцать минут!
— Вот это разговор! — с ухмылкой буркнул водила, нажимая на газ.
Они успели почти вовремя. Игорь, как и обещал, дал таксисту сотенную — последнее, что оставалось у него в кошельке, и стал ждать появления Ворона в условленном месте, у дальнего конца железнодорожной платформы. Вскоре он увидел мчащуюся на бешеной скорости черную «девятку» с тонированными стеклами. Сделав круг, она остановилась в метре от него. Задняя дверь приоткрылась, и журналист не долго думая прыгнул внутрь салона. В нос ему сразу же ударил запах табачного дыма и лимонного освежителя воздуха.
Рядом с собой на заднем сиденье Игорь увидел человека в черной спецназовской маске, который не отрываясь смотрел на нового пассажира. За рулем сидел второй, со светлыми короткими волосами. Находясь сзади, Игорь не мог как следует разглядеть его лица.
— Поехали!..
Машина рванула с места, раскидав комья грязи, и помчалась прочь от станции. Человек в маске тронул Родникова за плечо.
— Надеюсь, мне нет необходимости представляться? — спросил он, на что журналист только отрицательно покачал головой.
— Хорошо. Тогда приступим к делу. Мне нужна твоя помощь. Есть человек, который готов очень многое рассказать. Весьма любопытная информация... И мне нужен оператор с камерой, желательно профессиональной, чтобы снять на пленку его откровения, а затем крутануть их по телевидению. Можешь устроить?
— Думаю, да. Вчера мне предложили возглавить службу новостей на телеканале «КТВ». Сейчас, до вашего звонка, я как раз собирался ехать в офис, чтобы подписать необходимые бумаги.
— Видишь, значит, я в тебе не ошибся, — с заметным облегчением произнес Ворон. — Было бы очень хорошо, если бы оператор и камера оказались в моем распоряжении через час. Максимум — через два. — Сыщик выжидательно посмотрел в глаза Игорю. — Организуешь? Со своей стороны я тебе гарантирую, что ты получишь самую большую сенсацию за всю историю питерского телевидения.
— А я смогу присутствовать при проведении записи? — В Родникове вдруг проснулся азарт, присущий всем настоящим журналистам. — Тогда и оператор не потребуется. Я смогу снять сам, — выложил он главный козырь.
— Договорились. Только — одно условие, — твердо сказал сыщик, поднимая вверх указательный палец. — Перед тем как мы поедем на место съемки, я завяжу тебе глаза. Надеюсь, не надо объяснять, для чего нужны такие меры предосторожности?
— Нет, — отозвался журналист, — я хорошо помню нашу с вами первую встречу. Я ничего не забыл.
— Молодец. Я читал твой материал, и он мне понравился. Тебе удалось точно передать принципы моей работы, мою идею. Потом, наверное, тебя сильно доставали желающие со мной познакомиться, а? — Родников заметил, как дрогнули губы его собеседника, лицо которого скрывала маска. Ворон улыбался.
— Так, самую малость! — не раздумывая соврал Игорь, содрогаясь от воспоминаний о том, как ему приходилось «исчезать» на целые недели, дабы не утруждать себя ответами на сотни сыпавшихся со всех сторон вопросов, на большинство из которых ответить мог только сам Ворон. Статья наделала много шума.
— Думаю, ты меня обманываешь, — беззлобно сказал сыщик, — но это неважно. После того как новости «КТВ» под руководством нового шефа покажут интервью, что мы снимем сегодня, тебе вообще придется уехать куда-нибудь, скажем на Бермудские острова, чтобы не быть разорванным на куски своей же журналистской братией! — И Ворон тихо, почти неслышно, рассмеялся. — Значит, договорились?
— Буду рад работать вместе. Что касается отношения к «бычью» — здесь наши взгляды полностью совпадают! — осмелевший Родников позволил себе перейти на более дружеский тон. — Я сделаю все, что смогу, если хотя бы одному из бандитов станет от этого хуже, чем сейчас.
— Вот и славно! — Ворон дружески похлопал журналиста по плечу. — А сейчас говори, куда тебя везти, чтобы ты очень скоро вернулся с профессиональной видеокамерой...
Когда Игорь, миновав удивленную секретаршу, ворвался в кабинет Артема, Ринге с сосредоточенным видом сидел за столом, углубившись в какие-то бумаги. Услышав шум, а затем громкий хлопок двери, он поднял глаза и сухо произнес:
— Родников, если ты будешь работать так же пунктуально, как являешься на деловые встречи, то можешь считать, что мы не договорились.
Директор телеканала встал с кресла, вышел из-за стола и, пожав руку невероятно возбужденному журналисту, уже по-приятельски набросился на него с расспросами:
— Где тебя черти носили, елки-палки?! Думаешь, мне нечем больше заниматься, кроме как сидеть тут, считать на потолке мух и ждать, пока ты доберешься до моего кабинета со своей Разводной улицы? — Ринге кивнул в сторону журнального столика и двух кожаных кресел. — Садись, перекурим. Коньяку, кофе хочешь?
— Артем, у меня к тебе дело на сто миллионов, — отмахиваясь от предложения, выпалил Игорь. — Мне срочно нужна видеокамера и чистая кассета. А лучше две!
— Ты перегрелся, да? — снисходительно покачал головой Ринге. — Твой первый выпуск послезавтра, а пока можешь расслабиться. Еще успеешь уйти в запарку, это я тебе гарантирую! На вот лучше закури сигару. — Артем пододвинул Игорю лакированную деревянную коробочку. — Хоть успокоишься немного. Кстати, у тебя как с деньгами?
— Плохо! Дай мне камеру, две кассеты и, скажем, тысячу баксов в долг! — не унимался Родников, все время порываясь встать с кресла. — Вечером я привезу тебе такой материал, что крыша отъедет!.. Ты мне веришь?!
— До тех пор, пока ты нормально не объяснишь, в чем дело, — нет, — ответил Ринге. — Итак?
Мысли пчелиным роем пронеслись в голове журналиста. Он понял: для того чтобы у Ринге отпали все вопросы, ему необходимо открыть карты. Игорь посмотрел в глаза друга и тихо сказал:
— Час назад мне на мобильник звонил Ворон. Только что я с ним встречался. Ему нужно, чтобы через тридцать минут в его распоряжении были камера и оператор. Кто-то неизвестный очень хочет заговорить, а наш друг не видит причин ему отказывать. Как только все закончится, я сразу же расскажу Ворону про кассету майора Безукладникова, от начала до конца. Если ты, конечно, не передумал...
Родников откинулся на спинку кресла и замолчал. Решив воспользоваться предложением Артема, Игорь взял из коробочки тонкую кубинскую сигару «кофе-крем» и, откусив кончик, не спеша закурил и вновь посмотрел на ошарашенного бизнесмена, застывшего с зажженной зажигалкой и сигарой во рту.
— Так ты дашь мне камеру?! — спросил Родников, глядя на лишившегося дара речи Ринге.
— Разумеется! Пошли! — Артем встал и, не дожидаясь Игоря, направился к выходу из просторного кабинета. Родников шел следом. Они миновали просторный холл, прошли по длинному коридору. Артем заглянул в несколько дверей и за одной из них обнаружил высокого бородатого оператора в короткой кожаной куртке, своим внешним видом напоминавшего рокера. На лбу у парня был повязан черно-белый платок, а в распахнутом вороте рубашки виднелся здоровенный серебряный кулон — всемирно признанный знак пацифистов. Услышав звук открываемой двери, бородач обернулся, и его губы растянулись в почтительной улыбке.
— Разумеется! Пошли! — Артем встал и, не дожидаясь Игоря, направился к выходу из просторного кабинета. Родников шел следом. Они миновали просторный холл, прошли по длинному коридору. Артем заглянул в несколько дверей и за одной из них обнаружил высокого бородатого оператора в короткой кожаной куртке, своим внешним видом напоминавшего рокера. На лбу у парня был повязан черно-белый платок, а в распахнутом вороте рубашки виднелся здоровенный серебряный кулон — всемирно признанный знак пацифистов. Услышав звук открываемой двери, бородач обернулся, и его губы растянулись в почтительной улыбке.
— Здравствуйте, шеф! — сказал он. Заметив взгляд Ринге, направленный на камеру, которую он держал в руках, оператор добавил: — Только что вернулись со съемок в пресс-центре МВД.
— И что? — без особого интереса спросил Артем, не сводя глаз с «бетакама».
— Как обычно, —пожал плечами бородач, — чушь голимая. Сплошные рапорты об успехах. Раскрываемость преступлений почти стопроцентная. Хотя похоже, новый командир РУОПа мужик толковый. Не то что прежний...
— Понятно, — чуть поморщившись, перебил Ринге. Ему не хотелось лишний раз слышать фамилию мерзавца, смерти которого он желал больше всего на свете. — Слушай, Егор, дай моему приятелю свою машинку на несколько часов! И кстати, можете познакомиться. Игорь Родников, новый руководитель службы новостей. А это наш лучший оператор Егор Егоров. Человек со странностями, но необычайно работящий.
Мужчины пожали друг другу руки и оба посмотрели на Артема.
— Вообще-то мы с Птицыным собирались через пятнадцать минут ехать на съемки в Мариинский театр, — несмело начал бородач, но, наткнувшись на твердый взгляд директора, замолчал и тут же протянул спрятанную в специальную сумку камеру новому коллеге. — Знаете, как обращаться?
— Вроде как, — кивнул Родников, попыхивая сигарой. — Только мне еще понадобится штатив. Придется снимать интервью. И две чистые кассеты.
Егоров порылся в стоявшем в углу операторской железном шкафу и протянул Игорю штатив.
— Я дам кассеты, — сказал Ринге и, подтолкнув Родникова, вместе с ним вышел в коридор. Они вернулись в кабинет директора телеканала, Артем достал из шкафа две получасовые видеокассеты и затолкал их в кармашек операторской сумки.
— Они тебя ждут? Где?..
— Недалеко отсюда, — уклончиво ответил журналист. — Я позвоню тебе, как только мы все закончим. И скорее всего по приезде мне сразу же понадобится монтажная комната.
— Не забудь про главное! — бросил вслед выходившему из кабинета журналисту Ринге, тяжело опускаясь в кресло и наконец-то зажигая торчавшую изо рта сигару. Затянувшись, он прикрыл веки и откинулся на широкую мягкую спинку. Перед глазами Артема, как в калейдоскопе, одна за другой стали проноситься отрывочные картины недавнего прошлого, в каждой из которых фигурировал застреленный по приказу полковника Кирилленко Макс Денисов. Он, как всегда, безмятежно улыбался, радуясь жизни, и трудно было поверить, что его уже нет на этом свете. Так же как нет и Миши Каца. Интересно, кто следующий? Неужели он сам?
Тем временем Игорь вернулся в поджидавшую его «девятку» с камерой на плече. Ворон завязал ему глаза шарфом, и машина рванула на место предполагаемой съемки. Дорога заняла около часа, хотя вполне возможно, что светловолосый водитель специально кружил по городу, чтобы окончательно лишить журналиста способности ориентироваться. Наконец машина остановилась, кто-то, скорее всего Ворон, взял у Родникова сумку и, слегка придерживая под локоть, повел журналиста за собой. Сначала под ногами Игоря был асфальт, потом мягкая сырая почва, потом снова асфальт, а в конце пути, когда уши его уже улавливали шум какого-то оборудования, под подошвами зашуршала щебенка. Где-то впереди лязгнула давно не смазываемая металлическая дверь, и в лицо журналиста ударил горячий влажный воздух. Со всех сторон слышались дребезжание, гул и шипение прорывающегося из системы пара.
— Теперь можешь снять повязку, — сказал сыщик, и Родников с удовольствием стянул с лица шарф. Игорь оглядел порядком изношенное оборудование котельной и про себя отметил, что окружавшая их обстановка очень подошла бы для съемок финальной сцены какого-нибудь крутого голливудского боевика. Металлические лестницы, свисающие с потолка цепи, котлы, узловатые трубы и манометры — все это так напоминало заключительную часть супербоевика «Терминатор», что Игорь невольно цокнул языком.
— Симпатичное местечко, — бросил он, принимая из рук человека в маске сумку с видеокамерой. — Куда дальше?
— Вперед, — спокойно ответил Ворон и первым направился по узкому проходу между клокочущими и сопящими агрегатами. Затем свернул направо, и Родников, последовав его примеру, вдруг увидел человека, стоявшего на коленях у обшарпанной мокрой стены. Это был худощавый мужчина средних лет, одетый в спортивный костюм. На лице его застыла гримаса хищника, готового растерзать в клочья первого встречного, а руки были подняты вверх и пристегнуты двумя парами сверкающих наручников к трубе, обмотанной асбестом. Ворон остановился в двух шагах от пленника и, выдержав паузу, холодно спросил:
— Твое решение? Как видишь, я слов на ветер не бросаю. Обработка может начаться немедленно, если ты...
— Я согласен, — сквозь сжатые зубы прошипел пленник, злобно сверкнув глазами. — Что я должен делать?..
— Ты скажешь перед камерой, кто, к кому и с какой целью тебя послал и какую сумму ты за это получил. Потом сообщишь свое подлинное имя и кличку, под которой тебя знают соответствующие люди. А для полноты картины назовешь имена и фамилии тех, кого ты ликвидировал за последнюю пару лет. И попробуй заявить, будто ты их не помнишь! Это полная херня!.. Не забывай, что мы в некотором роде коллеги. — Последнее слово Ворон произнес с едким сарказмом. — Ну что, устраивает тебя такой расклад?
Какое-то время Механик не отвечал, он лишь злобно шипел и строил такие зверские рожи, что у Родникова по спине побежали мурашки. Киллер не мог поверить, что ему придется заплатить столь высокую цену за легкую смерть. Испытать такое унижение! Киллер уже начал подумывать о том, что неплохо бы просто плюнуть этому зарвавшемуся «мстителю» в прикрытую маской морду, но вид человека с объемистой сумкой в руке несколько охладил пыл убийцы, заставив его посмотреть на предложение «коллеги» более трезвыми глазами. Его в любом случае «кончат». Вопрос лишь в том, как скоро и насколько мучительно? Нет, Механик не хотел, чтобы его тело превратилось в бесформенный и окровавленный кусок мяса... Он и мысли не допускал о том, что Ворон может не сдержать своего слова. Поэтому киллер превозмог озлобление и заставил свой непослушный, распухший от жажды язык произнести нужные слова.
— Согласен... Дайте, черт возьми, воды!.. — прохрипел он, окидывая мутным взором стоявших перед ним мужчин.
— Готовь камеру, — приказал Родникову сыщик. — Я сейчас вернусь.
Убийца следил за приготовлениями Родникова с неприкрытой ненавистью, облизывая потрескавшиеся губы, и отвел взгляд лишь тогда, когда в проходе вновь появился Ворон. В его руке была полуторалитровая пластмассовая бутыль с минералкой. Сыщик подошел к убийце, открутил крышку и, наклонив пластмассовую бутыль, прижал горлышко к губам Механика. В это время Родников включил запись.
Начальная картина получилась на славу — человек в черном комбинезоне и спецназовской маске поит минеральной водой стоящего на коленях убийцу. Тот жадно хватает ртом вытекающую из бутылки пузырящуюся жидкость, морщится от попадающих в глаза капель и буквально рычит от удовольствия. Вскоре «торпеда» наполовину опустела, и Ворон отставил ее в сторону.
— Начинаем! — громко приказал он. — Кто ты такой?
Родников настроил объектив таким образом, что в кадре оказались двое — стоящий на коленях убийца и во весь рост, боком к камере — Ворон.
— Мое настоящее имя никому ничего не скажет, — пробурчал, злобно щурясь, киллер, глядя прямо в объектив камеры. — Но те, с кем я работал, знают меня под кличкой Механик...
— Ты наемный убийца, — утвердительным тоном произнес сыщик.
— Я — профессиональный киллер! — с достоинством возразил Механик, испепеляя взглядом смотревшего в окуляр Родникова. — И тебе это известно.
— Ты знаешь, кто я? — холодно спросил Ворон.
— Такой же киллер. Твоя кличка — Ворон! — с вызовом выпалил Механик. — Ты тоже получаешь деньги за убийство людей!
— Предположим, — произнес сыщик. — Но, в отличие от таких мерзавцев, как ты, я уничтожаю только самых страшных преступников, которых язык не поворачивается назвать людьми, ту мразь и нечисть, которая не имеет права на существование! Тебе же безразлично, в кого всадить пулю — в мужчину, женщину, в ребенка, в беспомощного старика, если тебе заплатили!.. Что же касается денег... Своей работой я помогаю людям сберечь от бандитов гораздо большие суммы, чем те, что они платят мне. А если мне и приходится убивать, то только таких подонков, как ты. При этом я спасаю десятки жизней нормальных людей. Кто тебе заказал мою смерть?