Она приехала в Ирландию с твердым намерением выйти замуж за Уильяма Деверса, если тот, конечно, не окажется злобным уродом. И сначала все было прекрасно. Высокий красивый блондин был рад получить ее в жены, и Фортейн чувствовала, что дело не только в ее богатстве. Однако за несколько дней, проведенных с Уиллом, стало ясно, что она не может пойти к алтарю лишь потому, что это практично, разумно и ей давно пора стать замужней женщиной и матерью. Что с ней стряслось? Очевидно, она куда больше походит на мать и сестру, чем воображала раньше. Не слишком приятное открытие. Но еще тревожнее мысль о том, что ее безудержно влечет к старшему брату Уилла. Он пробудил в ней чувственность, о существовании которой она до сих пор не подозревала. Этот загадочный человек куда интереснее Уильяма, и она ощутила нескрываемое облегчение, узнав о том, что Деверсы отправились в Англию, желая достойно выйти из неловкого положения. Теперь у нее есть время получше узнать Кайрсна, и никто не сможет упрекнуть ее в ветрености. А папа узнал о происходящем еще до того, как она сама все поняла. Ничего не скажешь: Джеймс Лесли всегда был хорошим отцом, и не только ей, но и сестре с братом.
Веки девушки отяжелели. «Что ждет меня впереди?»— подумала она, прежде чем погрузиться в сон.
Проснулась она рано, но, к сожалению, на дворе хлестал дождь. Озеро затянуло густым туманом, и Фортейн засомневалась, приедет ли Кайрен. Но в конце концов, немного влаги никому не повредит.
Она надела костюм для верховой езды и спустилась вниз. При виде наряда дочери Джеймс весело усмехнулся.
— Где мама? — спросила она, садясь рядом с отчимом и принимаясь за деревенский хлеб с маслом и сыром.
— Ты же знаешь, что мать любит поспать подольше с тех пор, как стала старше, — проворчал он.
— Как ты думаешь, он приедет, папа? — выпалила Фортейн.
— В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, — заверил Джеймс.
— Я даже не знаю, сколько ему лет, — вздохнула Фортейн.
— По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены. — Он окунул яйцо в солонку и откусил.
— Он не будет моим мужем! — поспешно воскликнула Фортейн.
Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.
— Послушай меня, девочка, — тихо начал он. — Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере — хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат — дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится» бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.
— Но, папа! — удивленно прошептала Фортейн. — С Индией ты не был так великодушен.
— Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, — пояснил Джеймс Лесли. — Ты же — полная ее противоположность, милая. Ум — огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти. — Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:
— Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.
Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.
— Может, ты просто стараешься избавиться от меня? — поддразнила она.
Лесли широко улыбнулся:
— Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.
Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.
— Милорд, — объявил Адали, появляясь в дверях, — мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.
— Он все-таки приехал, — прошептала она.
— И был бы последним глупцом, если бы остался дома, — пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола. — Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.
— Папа, откуда ты знаешь? — вскричала девушка.
— Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?
— Да, — согласилась Фортейн с легкой улыбкой. — И тут ты прав, папа.
— Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд? — поздоровался Кайрен, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали. — Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.
— Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, — заверил Адали, поспешно направляясь к двери.
— Добро пожаловать, Кайрен Девере! — воскликнул герцог. — Кстати, вы играете в шахматы?
— Немного, милорд.
— В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка? — И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:
— Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.
— Вы в самом деле хорошо играете? — удивился Кайрен.
— Даже очень, — кивнула девушка. — Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.
— Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?
— Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, — запальчиво объявила Фортейн. — Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?
Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.
— Поцелуй, — бросил он без улыбки.
— Вы слишком дерзки.
— А если верх возьмете вы, чего хотите? — осведомился он в свою очередь.
— Поцелуй, — эхом откликнулась она, немало его удивив. — Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.
— Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, — фыркнул он.
— Почему? — возмутилась она. — Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.
Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.
— Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде? — тихо спросил он.
— Никаких.
— Шахматная доска, миледи, — сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.
— Черт тебя побери! Подкрадываешься, как кошка, — досадливо буркнул Кайрен.
— Ничего не поделать, сэр, такая привычка, — развел руками Адали, широко улыбаясь молодому человеку. — Меня этому выучили, пока я служил в гареме. Я часто появлялся там, где меня меньше всего ожидали. — Он подвинул столик к огню, поместил рядом с доской оловянную чашу, извлек из квадратной серебряной шкатулки, инкрустированной малахитом, фигуры из малахита и слоновой кости и принялся их расставлять. — Выбирайте фигуры, сэр.
— Зеленые, — решил Кайрен, наспех проглотив виски. Фортейн села напротив и, немного подумав, сделала самый простой ход пешкой.
Адали загадочно улыбнулся и покинул зал. Партия продвигалась довольно быстро. Кайрен был доволен, найдя в Фортейн достойного противника. Она оказалась лучшим игроком из всех, с кем он играл раньше, но тем не менее он побеждал. Весело усмехнувшись, Кайрен сделал ход конем. Но Фортейн пожала плечами и одним движением уничтожила его надежды на выигрыш.
— Шах и мат, сэр, — с милой улыбкой объявила она. Кайрен раскрыл рот от удивления.
— Какого черта… — пробормотал он, вопросительно уставившись на нее.
— Сейчас покажу, если хотите, — вызвалась она и, когда он энергично закивал головой, медленно, ход за ходом воспроизвела всю партию.
— Мадам, я положительно завидую, — признался он. — Расставляйте фигуры, и мы снова сыграем.
— Ваш проигрыш, — потребовала Фортейн. Кайрен взял ее руку и нежно поцеловал.
— Нет, сэр! — вскричала Фортейн, вскакивая. — Если бы я проиграла, неужели вы удовольствовались бы столь жалкой заменой? Мне нужен настоящий поцелуй! Я никогда раньше не целовалась, но теперь хочу узнать, что это такое.
Перегнувшись через стол, она закрыла глаза и вытянула губы.
«Господь и Пресвятая Богородица, помогите мне», — подумал он и, сжав маленький подбородок Фортейн, легко — о, так легко! — притронулся к ее устам поцелуем.
— Вы удовлетворены, миледи? — прошептал он, отпустив ее.
Сердце девушки бешено заколотилось при первом же прикосновении. Голова шла кругом. Но она открыла глаза и нашла в себе силы прошептать:
— Я хочу большего, сэр. Это приятно, но уверена, что вы показали далеко не все, на что способны.
— Если это так, — поддразнил он, — нужно выиграть вторую партию, чтобы узнать наверняка. Теперь, когда я понял, как вы сильны в шахматах, буду куда осторожнее и так легко не сдамся. Садитесь, Фортейн, и расставим фигуры.
Он никак не мог отдышаться и, к своему ужасу, ощутил знакомую пульсацию внизу живота. О том, чтобы сосредоточиться, не могло быть и речи. К полному унижению Кайрена, он проиграл и вторую партию.
— Платите, сэр, — потребовала Фортейн, — и на этот раз сделайте все как полагается. Учтите, я видела, как целуются мои родители. Вы должны обнять меня и прижать к себе.
Она встала и обошла вокруг стола.
— Хорошо, хитрая лисичка, — свирепо прорычал он, поднялся и, рывком притянув ее к себе, нашел пухлые губки. На этот раз он вложил в страстный поцелуй нарастающее желание. Сердце, казалось, вот-вот взорвется.
Она воспарила высоко в небеса!
Голод, который он будил в ней, неумолимый безумный голод, лишал рассудка. Только сейчас она поняла, как он хотел ее, сумев передать одним поцелуем обуревавшее его вожделение. Пусть Фортейн Линдли девственница, она хорошо знает это выражение в глазах мужчин. Слишком часто его видела.
Кайрен неожиданно оттолкнул ее. Он почти трепетал.
— Нет! — вскрикнул он.
— Да! — так же быстро возразила она.
— Ты не знаешь, что делаешь со мной, милая, — прошептал он.
— А ты? Ты ведаешь, что творишь со мной?
— Да, — кивнул он. — Знаю.
— В таком случае зачем останавливаться, Кайрен Девере? — не отступала Фортейн, раскрасневшись от удовольствия. Ну как тут удержаться?
— Потому что, если мы будем продолжать, я отнесу тебя в спальню и выпью твою сладость, — бросил он. — Потому что я хотел тебя с той минуты, как впервые увидел. Потому что молился, чтобы ты отвергла Уильяма и стала моей. Потому что, как бы я ни любил и ни желал тебя, Фортейн Линдли, я не могу тебя получить, ибо мне нечего дать взамен. Ты не просто девушка, встреченная на моем пути, ты аристократка из знатной семьи, богатая наследница. Я не стою тебя. Мое происхождение и состояние — ничто по сравнению с тем, что имеешь ты. Знаешь ли ты, как бесит меня одна мысль об этом? — Он отступил и устало добавил:
— Мне лучше вернуться домой.
— Дождь перестал, а ты обещал покататься со мной, — запротестовала она. Нет, она не собирается терять его, ведь если отпустит сейчас, то больше никогда не увидит.
Вспомнив совет отчима, Фортейн очертя голову ринулась в бой.
— В следующем месяце мне будет двадцать, — откровенно призналась она, — и всю свою жизнь я ждала тебя, Кайрен Девере. Я не позволю тебе меня покинуть! Мне все равно, богат ты или беден. Моих денег хватит на двоих, а в придачу ты получишь жену. Что же до твоего происхождения… если бы оно и имело для меня значение, род Деверсов достаточно древний и гордый. Предки твоего отца происходят от Деберсов, искателей воды кельтских племен. Они считались людьми самой высокой касты, Кайрен. Родственники же матери, Магуайры, много веков были правителями Ферманы. С обеих сторон твоего фамильного древа значатся О'Нилы. Так что в твоей родословной нет ничего низкого. Боюсь, на тебя слишком подействовало презрение твоей мачехи ко всему ирландскому, а это очень дурно.
— Откуда ты знаешь все это? — поразился Кайрен.
— Спросила Рори Магуайра, — бесхитростно призналась она. — А слышал, что мужчины Ферманы считались худшими воинами во всей Ирландии?
— Нет, — усмехнулся он.
— Видишь ли, они плохо владели мечами, потому что Фермана была самой мирной местностью в стране. Никто из великих королей не считал жителей Ферманы серьезными соперниками, ибо эта земля взрастила немало поэтов и бардов, врачей и законников. Рори Магуайр, как член семьи Магуайров, хорошо знаком со здешней историей и с радостью просветил меня.
— Не думал, что Магуайр любит историю, — покачал головой Кайрен.
— Это все потому, что он велел тебе вести себя галантно с невинной дамой из семьи Гленкирков? — пошутила она.
Кайрен усмехнулся, поскольку именно это, слово в слово, и сказал Рори, едва он приехал поставить лошадь в конюшню.
— Что же, поедем, раз дождь прошел. Или это лишь способ подольше задержать меня здесь?
— И то и другое, — прямо ответила она.
— Но у нас нет совместного будущего, — настаивал он. — Нужно быть безумцем, чтобы мечтать о браке с такой, как ты.
— Разве принимать решение должны не мы вдвоем? — спросила она, положив руку ему на плечо и глядя в красивое взволнованное лицо.
— Мы? — удивился он, утонув в зеленовато-голубом взгляде, и, к собственному изумлению, понял, что действительно влюблен. Все случилось так быстро, так внезапно. Он никогда не предполагал, что полюбит, да я все происходящее совершенно немыслимо. Родители Фортейн ни за что не захотят иметь подобного зятя.
— Я хочу, чтобы мы обвенчались до возвращения твоей семьи из Англии, — заявила Фортейн.
— Но я не просил тебя выйти за меня замуж, — ответил Кайрен.
— Значит, не хочешь? — вскинулась она.
— Хочу, конечно, но твоя семья не позволит ничего подобного, милая. Неужели ты не понимаешь? Бедные люди, пусть и благородного происхождения, не женятся на богатых наследницах. Ты могла бы иметь мужа-принца, герцога или маркиза, и родные, несомненно, захотят для тебя лучшей партии.
— Кайрен, родители уважают мое мнение и предоставили выбор мне. Я избрала тебя. Ты действительно полюбил меня после столь короткого знакомства? — допытывалась Фортейн.
— Да, — выдохнул он. — С первого взгляда, когда мы встретились на холме и ты казалась такой гордой и надменной.
— Я была ужасно груба, — призналась девушка, — но и ты вел себя непозволительно, Кайрен Девере. Думаю, сердцем я понимала, что ты только что разрушил мои идеальные планы, и очень сердилась.
Кайрен привлек ее к себе, и она доверчиво прижалась к нему. Он поцеловал рыжую макушку, ощущая гибкость и упругость молодого тела. О, как он ее хотел! Хотел просыпаться по утрам рядом с ней. Хотел дать ей детей. Почему он, как последний глупец, пошел против воли отца? Почему не подумал о том, что может прийти вот такая минута? Что он встретит девушку, подобную леди Фортейн Мэри Линдли?
— Я была крещена отцом Калленом по католическому обряду, — сообщила она, словно прочитав его мысли. — Это означает, что мы можем обвенчаться в его церкви. Ты не обязан чем-то жертвовать ради меня, Кайрен.
— Но это не сделает меня богаче, — вздохнул он, осторожно отстраняя Фортейн.
— Давай обсудим это по пути, — предложила она.
— Я неподходящая пара для тебя, милая, — настаивал Кайрен.
— Адали! — неожиданно окликнула она и, едва мажордом ступил в зал, приказала:
— Немедленно позови папу. И передай, что мне нужно с ним поговорить.
— Сейчас, миледи, — кивнул Адали, заметив несчастное лицо Кайрена, и с усмешкой отвернулся. Все ясно. У молодого человека нет ни одного шанса спастись от леди Фортейн. Она всегда была настойчивой малышкой и добивалась всего, чего хотела. Однако при этом никогда не была особенно требовательной, даже в раннем детстве, что неизменно изумляло родных.
Он нашел герцога в маленькой конторе Магуайра, где он вместе с Рори трудился над росписью случек племенного жеребца с кобылами.
— Леди Фортейн просит вас в зал, милорд, — объявил он.
— Передай, что сейчас приду, — бросил, не оборачиваясь, герцог.
— Думаю, вам стоит поторопиться, милорд, — настаивал Адали. — Леди Фортейн сказала мастеру Деверсу, что они должны пожениться, но тот отказывается, утверждая, что не стоит ее, поскольку недостаточно богат.
— Кровь Христова! — выругался герцог.
— Будь я проклят! — вторил, ухмыляясь, Рори. Кайрен Девере смертельно побледнел при виде герцога, сопровождаемого Адали и Рори. Они наверняка выкинут его из дома и натравят собак. У него нет никаких прав мечтать об этой девушке, даже втайне, в сердце своем!
— Милорд, — пробормотал он, кланяясь. Неужели он настолько струсил? Он не какой-то жалкий простолюдин, а Девере, чья мать была из Магуайров, а кузены — О'Нилы. Пусть у него ничего нет, кроме имени, но какого имени! И почему Магуайр улыбается во весь рот? Что это нашло на него?
— Насколько я понял, вы собираетесь жениться на моей дочери, Кайрен Девере, — спокойно начал герцог.
— Да, милорд, но знаю, что вы этого не позволите, ибо я бедный человек, которому нечего предложить богатой невесте.
Лесли взглянул на дочь:
— Ну, Фортейн, что скажешь?
— Я люблю его, папа, — призналась Фортейн.
— Что же, хорошо. Твоего богатства хватит на двоих. Ты готова разделить его с мужем? — осведомился герцог.