— Успокойтесь, мадам, — посоветовал Кайрен, к удивлению мачехи, обнимая ее за плечи. — Вряд ли Фортейн Линдли примет предложение Уилли. Как все мы слышали, решать не родителям, а ей.
Джейн громко шмыгнула носом.
— Ты в самом деле так считаешь, Кайрен?
— Разумеется, мадам, — заверил он, сжав ее руку.
— Говори что в голову взбредет, — прорычал Уильям, — но Фортейн будет моей женой. Я не приму отказа!
— Придется, болван ты этакий, — бросил старший брат. — Ради Бога, Уилли, прекрати устраивать истерики из-за девчонки, иначе Эмили Энн и смотреть на тебя не захочет! Веди себя, как подобает Деверсу из Лиснаски, а не жалкому, вечно ноюшему, изнеженному английскому милорду! — И, повернувшись к отцу, добавил:
— Возможно, сэр, настала пора отправить Уилли на континент. Пусть мир повидает и себя покажет.
Джейн Девере внезапно выпрямилась.
— О да, Шейн! — воскликнула она. — Он может сначала завернуть в Лондон, повидаться с сестрами. Я сама буду сопровождать его. — Она возбужденно, совсем по-детски захлопала в ладоши. — Нет, вот что я придумала! Мы все вместе поедем. И ты тоже, Кайрен. Я не была в Лондоне с детства!
В этот момент ее сердце переполняли самые добрые чувства. Пасынок просто спас ее! Сейчас главное — увезти Уилли подальше от Фортейн Линдли. А когда они вернутся, девушка наверняка уже уберется в Шотландию, а вот Эмили Энн останется. Останется и будет ждать.
— Мне, разумеется, понадобится новый гардероб. Судя по роскошному наряду герцогини, я совсем отстала от моды. Интересно, есть ли у Колин подходящая модистка, готовая приехать в Ольстер? Я немедленно ей напишу, — бросила на ходу Джейн, торопясь в свою комнату.
— Отправляйся к герцогу, — неумолимо повторил Уильям.
Кайрен подошел к буфету и, налив виски в маленькие чаши из полированного олова, протянул две отцу и брату, а третью взял себе. Шейн Девере залпом проглотил огненную жидкость, обжегшую горло и раскаленным камнем провалившуюся в желудок.
— Сначала тебе придется выслушать меня, — объявил он сыну и наследнику. — Я говорил с герцогом в тот вечер, когда мы приехали в Эрн-Рок. Условия брачного контракта между тобой и леди Фортейн кажутся мне по меньшей мере странными. Герцог утверждает, правда, что они точно такие же, как для всех женщин этого семейства. Ты получишь в приданое деньги, но остальное богатство леди Фортейн, включая земли, поместья и доходы, останется в ее руках. И ты не получишь права распоряжаться ее собственностью.
— Но ведь она пустит все по ветру, как любая женщина, если дать ей волю. Женщины не умеют с умом потратить даже деньги на булавки, не говоря уже о таком состоянии! Взгляни только, как мама выпрашивает у тебя лишнюю монету, потому что промотала карманные деньги до конца квартала! — воскликнул Уильям.
— По словам отчима, леди Фортейн управляет своими делами с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Прабабка сама обучала ее перед смертью — знаменитая Скай О'Малли, подруга и советчица королевы Бесс. За последние несколько лет девушка почти удвоила свое состояние. Она отнюдь не глупа, Уилл. Неужели ты воображаешь, будто можешь жениться на женщине, настолько самостоятельной? Ведь она ни за что не допустит тебя к своим финансовым делам. Да и что ты знаешь о подобных вещах? Девушка выросла в благородной богатой семье, образованна, неглупа и не удовлетворится жизнью обычной домашней клуши, для которой главное — вести хозяйство и воспитывать детей. В отличие от твоей мамы меня не обуревают безумная ревность и безрассудные эмоции, но я согласен с ней, что этот брак не принесет ничего, кроме несчастий. Если же ты, невзирая на сказанное мной, все же рвешься заполучить девушку, я поеду к Линдли.
— Проси руки Фортейн, — проскрежетал Уильям сквозь стиснутые зубы.
Кайрен пожал плечами и налил себе еще виски.
— Скажи лучше, что хочешь затащить ее в постель и не можешь придумать иного способа для этого, кроме как жениться на девчонке, — пренебрежительно бросил он. — Я знаю одну бабенку, которая ублажит тебя так, что ты навеки забудешь о Фортейн Линдли.
— Сам заришься на нее? — взвился брат.
— Если бы я хотел ее, давно бы взял, малыш, — с грубой прямотой пояснил Кайрен. — Но девственницы меня не интересуют.
— Ублюдок! — завопил Уильям, пытаясь сбить с ног брата. Однако Кайрен оказался проворнее и, стиснув его руки, устало покачал головой.
— Веди себя прилично, Уилли, иначе мама не возьмет тебя в Лондон, — поддел он.
— Оставь его, парень, — велел отец. — А ты, Уилли, не распускай руки. Не позволю, чтобы мои сыновья дрались друг с другом, как пьяные матросы!
— Ты поедешь к герцогу? — потребовал ответа Уильям, вырываясь.
— Лучше пошлю письмо в Эрн-Рок. Завтра с утра, — пообещал Шейн.
— Милорд, только что прибыл посланец из Меллоу-Корта, — сообщил Адали, входя в парадный зал.
Герцог взял сложенный пергамент и, сломав печать, пробежал глазами аккуратно написанные строчки.
— Уильям делает предложение Фортейн, — объявил он и обратился к падчерице:
— Ну, девочка? Согласна или нет?
Жасмин затаила дыхание.
— Знаю, папа, мне следовало бы выйти за него, — начала девушка. — Это вполне разумное решение, ибо я не становлюсь моложе.
— Но ты не согласна, девочка, верно? — продолжал герцог.
Фортейн покачала головой:
— Не согласна. Бедный Уилл! Я точно знаю, что он не гоняется за моими деньгами, к тому же красив и со временем унаследует неплохое поместье, но, папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него — лишь средство передвижения. Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.
Жасмин громко вздохнула:
— Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной. Он тебе не подходит, малышка.
— Прекрасно, — на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. — И что же нам теперь делать?
— Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, — предложила Фортейн.
— Согласна, — кивнула Жасмин. — И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.
— Ты права, — вмешался Джеймс. — Мы сами поговорим с ними. Не хочется, чтобы Деверсы чувствовали себя опозоренными. Жасмин, едем к ним завтра с утра пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру. Сегодня уже слишком поздно. Но сначала, однако, нужно известить отца Каллена и преподобного Стина. Они так надеялись на этот союз. Каллен, конечно, поймет, а вот для преподобного это будет тяжелым ударом.
— Может, мне тоже поехать? — осведомилась Фортейн.
— Не стоит, — возразил отчим.
Фортейн крепко обняла его и расцеловала в обе щеки.
— Спасибо за то, что не уговариваешь меня, папа. Конечно, я стала самым большим разочарованием для тебя, потому что никак не устрою свою жизнь, но, как ни мил Уильям Девере, все же он не тот, кого я ищу. И неизвестно, найдется ли такой вообще.
Утром герцогская чета отправилась в Меллоу-Корт. Погода выдалась теплая, и по пути оба любовались живописными холмами, на которых паслись овцы.
Меллоу-Корт оказался красивым особняком в стиле Тюдоров. Едва дворецкий объявил имена гостей, как хозяева поспешили в парадный зал, где уже суетилась услужливая челядь, поднося герцогу и герцогине кубки с вином.
— Простите за неожиданный приезд, — начал Лесли, целуя руку леди Джейн, — но мы хотели лично дать ответ на ваше предложение.
Джейн мгновенно насторожилась. Значит, они решили отнять у нее сына! Женщина бросила расстроенный взгляд на мужа. Заметив это, Жасмин на мгновение почувствовала симпатию к бедняжке и поспешно сказала:
— Ваш сын — прекрасный молодой человек, и я гордилась бы таким зятем. Не хотим, чтобы вы подумали, будто не понравилась нам, и не стоит, чтобы об Уильяме пошли сплетни. Надеюсь, вы не слишком оскорблены и не подумаете плохо о Фортейн.
Джейн Девере, ослабев от облегчения, едва удержалась на ногах. Уильям спасен. Но тут же волна нерассуждающего гнева охватила ее. Как! Ее сыну посмели отказать? Неужели эта паршивка считает, будто слишком хороша для Уильяма?
Она не успела сдержаться, и слова сами слетели с языка.
— В таком случае почему вы явились в Ирландию искать мужа, если ваша доченька отвергает самых лучших женихов? Что за неразумные капризы'. — фыркнула она.
— В таком случае почему вы явились в Ирландию искать мужа, если ваша доченька отвергает самых лучших женихов? Что за неразумные капризы'. — фыркнула она.
— Моя жена, — начал герцог, крепко сжимая руку Жасмин, словно призывая ее к молчанию, — хотела подарить Фортейн ирландское поместье и посчитала, что при этом вполне уместно найти ей супруга-ирландца.
— Что же, вполне резонно, — вставил сэр Шейн, предостерегающе глядя на жену. С чего это она раскричалась? Герцог и герцогиня Гленкирк более чем достойно обошлись с Деверсами, избавив их от позора. Теперь даже сплетник! примолкнут, несмотря на то что Джейн успела раззвонит по всей округе о предстоящей женитьбе сына на наследниц Эрн-Рока.
— Итак, вы скоро возвращаетесь в Шотландию? — осведомился он.
— Не сейчас. Мы решили провести лето в Ольстере, пояснил герцог. — Жасмин не была здесь с самого рожден Фортейн. Теперь, когда боль утраты утихла, она хочет насладиться покоем. Отец Каллен был ее наставником двадцать четыре года назад проводил воспитанницу в Англию. Он ее родственник, и Жасмин его любит. Не думала она, когда-нибудь еще с ним свидится. Осенью мы уедем в Шотландию, чтобы успеть поохотиться на дичь, а на зиму отправимся в Лондон, ко двору. Возможно, там Фортейн найдет себе спутника жизни. Очень на это надеюсь.
— Леди Фортейн — прелестная девушка, — учтиво заметил Шейн. — Жаль, что ей не суждено стать нашей дочерью, милорд.
После церемонного прощания Лесли из Гленкирка покинули Меллоу-Корт.
— Господь услышал мои молитвы! — вскричала леди Джейн Девере, когда гости удалились. — Мы немедленно едем в Англию. Я могу заказать себе новые платья в Лондоне, по самой последней моде! Наверняка дублинской модистке не сшить ничего подобного.
— Уильям будет в отчаянии, — вздохнул муж. — Страшно сказать, что с ним сделается от такого известия. Бедняга убедил себя, что Фортейн Линдли — любовь всей его жизни, хотя видел ее всего несколько часов. Не пойму, что на него нашло, дорогая. Давай позовем его и все расскажем. Джон! Найди моих сыновей и приведи сюда. Сначала позови мастера Кайрена.
— Почему именно Кайрена? — возмутилась жена.
— Потому что лучше его никто не сумеет укротить Уильяма. Не желаю, чтобы мальчишка носился по всей округе, гоняясь за невестой. Это только смутит леди Фортейн и навлечет позор на наши головы.
Кайрену наспех объяснили ситуацию. Узнав обо всем, он сардонически усмехнулся. Что же, разве не он предсказывал, чем все кончится? Непонятно только, почему надменные Лесли вообще обратили внимание на семейку Деверсов. С таким родством и состоянием Фортейн Линдли могла бы найти себе герцога! Должно быть, в Англии по ней сохнет какой-нибудь бедолага, пока девчонка терзает безнадежно влюбленного, развлекаясь в Ирландии охотой за мужем.
— Когда девушка возвращается домой? — поинтересовался он у отца.
— Лесли намереваются провести здесь лето, — к удивлению Кайрена, ответил тот, — поэтому нужно как можно скорее увозить отсюда Уильяма. Ты едешь с нами?
Кайрен покачал головой:
— Отправляйтесь втроем. Я пригляжу за поместьем. Не волнуйся, отец, дел здесь не так уж много. Сев закончен. Овцы мирно пасутся на лугах. Я вполне смогу справиться с твоими счетами.
В зал почти ворвался Уильям Девере:
— Ты посылал за мной, папа?
— Фортейн Линдли отказала тебе, — без обиняков выпалил отец.
— Разумеется, чего еще было ожидать в первый раз! — спокойно ответствовал Уильям. — Она настоящая леди, а леди не пристало сразу соглашаться — Ради Бога, Уилли! — нетерпеливо прервал брат. — Хоть стой перед ней на коленях с утра до вечера, она все равно отвергнет тебя. Ты ей не нужен! Ее родители сами прибыли сюда, чтобы сообщить это. Брось думать о ней и женись на кузине.
— Я тебе не верю! — прорычал Уильям.
— Фи! Скажите ему сами, мадам. Объясните сыну, что наглая, высокомерная англичанка не желает иметь с ним ничего общего, — рассердился Кайрен.
— Это правда, Уильям, — подтвердила мать.
— Я немедленно еду к ней! — вскинулся Уильям.
— Ни за что! — резко бросил сэр Шейн. — Только опозоришь семью своими мальчишескими выходками.
— Попробуй шагнуть за порог, и я выбью из тебя дурь, — предупредил старший брат, угрожающе глядя на младшего.
Сердце Уильяма упало. Она отказала ему. Как Фортейн могла? Самая красивая в мире девушка, рассуждавшая о неслыханных прежде вещах… Он обожает ее! Неужели она не понимает, что он болен любовью к ней?
— Ты всегда мечтала иметь невесткой Эмили Энн, — с горечью пробормотал он матери, — но выбрось это из головы, мама. Я не взгляну на эту жеманную, чопорную, приторную сучонку, будь она единственной женщиной на земле!
Леди Девере, величественно поднявшись, пригвоздила сына к месту негодующим взглядом.
— Не смей говорить со мной в подобном тоне, Уильям! Можешь не жениться на кузине, если не желаешь, но и леди тебе не получить. Завтра мы отправляемся в Англию навестить твоих сестер. Возможно, через несколько месяцев тебе удастся избавиться от дурного влияния, под которое ты подпал в последние дни. — Она предостерегающе подняла руку. — И не пытайся со мной спорить, Уильям!
С этими словами она, гордо подняв голову, устремилась к порогу. Кайрен обнял брата за плечи, но Уильям рассерженно отстранился.
— Нечего меня утешать, все равно не выйдет! — прохрипел он.
— Предлагаю запереть его в спальне до самого отъезда невесело пошутил Кайрен, — иначе этот молодой дурак сбежит в Эрн-Рок, откуда герцог вышибет его пинком под зад. — Когда-нибудь я убью тебя, Кайрен! — прошипел Уильям.
— К чему трудиться, — уничтожающе бросил тот. — Ты и так уже успел захватить все, что по праву принадлежит старшему сыну. Мне-то все равно, зато твоя мамочка сделала для этого все, что смогла. Возьми себя в руки, парень, и держись, как подобает Деверсу, — посоветовал он брату перед уходом.
— Похоже, Кайрен прав: тебе нельзя доверять, — устало заметил сэр Шейн, уводя Уильяма.
Наутро дормез Деверсов, где под присмотром матери сидел окаменевший от отчаяния Уильям, выкатился из ворот Меллоу-Корта. Сэр Шейн скакал на коне в сопровождении Кайрена, который доехал с ними до дороги на Дандолк и там распрощался.
Фортейн увидела его издалека и сразу узнала большого белого жеребца, на котором скакал Кайрен в день своего приезда в Эрн-Рок. Трудно не запомнить красавца с черной гривой и хвостом!
Девушка помахала Кайрену, хотя сознавала всю дерзость своего поступка. Она понимала, что, не питая к Уильяму никаких чувств, интересуется его старшим братом гораздо сильнее, чем позволяют приличия, и намеревалась удостовериться, что первое впечатление ее не обмануло. Пусть она не собирается выходить за Уильяма, это еще не значит, что нельзя поближе познакомиться с его старшим братом. В конце концов, родители считают, что не стоит позорить Деверсов, избегая их как чумы. Конечно, никаких планов в отношении Кайрена Деверса она не строит, но все же…
Кайрен недоуменно тряхнул толовой. Что задумала девчонка? При первой встрече она была непростительно груба и притворялась, будто очарована Уильямом. Если кого и винить за разбитое сердце и муки брата, то, несомненно, Фортейн Линдли. Все же Кайрена отчего-то тянет к ней. Подумать только, девушка, которая ездит по-мужски, да еще на исполинском мерине! Он махнул в ответ.
— Добрый день, мастер Девере, — учтиво приветствовала его Фортейн.
— Добрый день, леди Фортейн.
— Вы возвращаетесь из Дандолка? — осведомилась она.
— Провожал родителей и Уильяма. Они едут в Англию навестить моих сестер.
— Бедный Уилл! Такой милый мальчик, — отозвалась Фортейн. — Надеюсь, ему понравится Лондон, хотя большинство приличных семей покидают столицу летом. Вероятно, у ваших сестер есть загородные дома?
— Да, если подобные вещи сейчас ценятся, — усмехнулся Кайрен. — Мои сестры твердо усвоили от мачехи два главных правила: неуклонно следовать моде и вести себя, как пристало истинным англичанам.
— Вам не нравятся англичане? — спокойно поинтересовалась Фортейн.
— Терпеть не могу тех, кто захватывает чужую страну, отбирает земли у законных владельцев и пытается навязать свой образ жизни и религию людям, уже имеющим и то и другое, — бросил Кайрен.
— Такова жизнь, — вздохнула Фортейн, пришпоривая коня. — Наши наставники учили меня и моих братьев и сестер, что на протяжении веков одна культура подчиняет себе другую, чтобы, в свою очередь, быть поглощенной третьей. Когда-то ирландцы пришли сюда и завоевали славный народец, который, по слухам, здесь правил. Говорят, теперь коренные жители поселились под землей, потому что не хотели смешиваться с кельтской расой. Иногда перемены бывают к добру, иногда — нет. Я считаю, что англичане недопустимо обращаются с ирландцами, но если бы они поменялись местами, вряд ли ирландцы оказались бы милосерднее. Дай вам возможность, и вы начнете грабить и убивать, как ваши древние предки, и утопите всех англичан в море. Прикончите без всякой жалости. Почему же ждете милосердия от англичан? Вы ничем их не лучше.