Мика пожал плечами. Особого желания общаться со сталкерами, хоть и из клана Свободы, у него никогда не возникало.
— Так, пошли дальше, — отец Пимен прочертил давно не стриженым ногтем на бумаге глубокую борозду, — а дальше у нас лежит Свалка. Тут ты тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться, поскольку отрядов Свободы там мало, да и те непрерывно воюют с Долгом. А тот — с бандитами. А уж те — со всеми на свете. Народ на Свалке даже спит со стволами, снятыми с предохранителя. В крайнем случае, можно обратиться за помощью к сталкерам на Барахолке — они вроде как отцу Валерьяну с Кордона подчиняются, хотя я не хотел бы этот вопрос уточнять лично. В смысле, на твоем месте. Может, подчиняются, а, может, и нет…
В общем, Свалку постарайся проскочить на одном дыхании. А дальше пойдешь… — тут отец Пимен замолчал, крепко задумавшись.
— Куда?
— Вот я и думаю — куда? Спокойная дорога идет через Агропром. Для сталкера, конечно. Там крупный отряд нейтралов засел, база Долга, опять же. Только Долг сам с трудом от монстров сейчас отбивается — прут они из тамошних подземелий непрерывным потоком. Да и тебе к Долгу никак нельзя попадать — вбили себе в головы, стервецы, что все живое, что проживает в Зоне, должно быть непременно уничтожено! Что монстры, что люди — без разницы.
— Гады, — скрипнул зубами Мика.
— Ты с выводами не спеши. Долг дело нужное делает — на страже стоит геройски, насмерть. Только с перегибами…, но я надежды не теряю.
— Все равно — гады.
— Вот и выходит, что идти на Агропром тебе рискованно. А ведь оттуда ты легко добрался бы до Янтаря, проскользнул мимо зомби — уж это ты сумеешь, не сомневаюсь! — и скоро топал по дороге вдоль опушки Рыжего леса. А там и до моста в Лиманск рукой подать.
— А неспокойная дорога куда ведет?
— Неспокойная? — посуровел отец Пимен, — знаешь, Мика, в Зоне спокойных дорог вообще нет. Но эта — другая — совсем жуткая. Если судьба толкнет именно на нее — постарайся днем проскочить — монстры света солнца не любят. Начинается она опять же на Свалке и ведет на военные склады через заброшенный промышленный узел, который раньше назывался Росток…
— Дикие территории? — шепотом спросил Мика.
— Дикие территории, — подтвердил отец Пимен, — никто не может толком сказать, что там сейчас происходит, потому что слишком много смельчаков ушли туда и слишком мало вернулись…
— Там, что — монстров много?
— Говорю же — точно никто не знает. Только, если бы было там спокойно, хотя бы бандиты там обосновались. А так второй год — только слухи…. Народ предпочитает к Барьеру через Рыжий лес пробираться. Тут хоть все известно давно, значит — уже не так страшно.
Отец Пимен вздохнул тяжело, привычно почесал нос и улыбнулся:
— Ничего, я за тебя спокоен. Относительно, конечно. Если попадешь на военные склады — сразу ищи отца Илиодора. Он там у всех без исключения в большом авторитете. Барьер военные охраняют. Кроме них там всегда отряды всех сталкерских кланов дежурят — редкое, надо сказать, по теперешним делам содружество. Ну да, Барьер — он всех примиряет. Так вот, отец Илиодор решил Богу помогать практически, с оружием в руках. Второй год оттуда не уходит, с монолитом сражается. Его военное начальство даже на свои совещания иногда приглашает — такое уважение заслужить непросто. Ты его сурового вида не пугайся, отец Илиодор вашего брата жалеет и всегда готов помочь.
— Мне жалости не надо, — набычился Мика.
— Не надо — не бери, а от помощи не отказывайся. Если что — помни, что на Кордоне отец Валерьян вокруг себя одиночек собирает — тоже от проповедей к действиям решил перейти. Вбил себе в голову, что грядет судный день, вот и готовится.
Вообще в Зоне немало добрых людей, к которым можешь обратиться за подмогой. Это и Лесник в Рыжем лесу, и Отшельник на Агропроме, Доктор на болотах…. За отдельными группами сталкеров наблюдай — если идут не сами по себе, а с проводником — тоже можно рассчитывать на помощь. Проводники ведь в большинстве своем твои земляки — кто Зону знает лучше жившего здесь еще до Аварии? Разве что профессиональные шпионы, — отец Пимен снова улыбнулся, — а таких тут давно не встречали.
— Обойдусь как-нибудь.
— Гордость — это хорошо. Но запомни, пожалуйста — в разговорах будь вежлив. Иному сталкеру чужую жизнь оборвать и одного косого взгляда хватит для повода.
Отец Пимен говорил еще долго и много, приводил красочные примеры из собственной жизни, но Мика дальше слушал невнимательно. Помимо желания, а, может, наоборот — по тайному желанию — он пытался представить, как выглядит загадочная Ксанка. Красивее Вари? Если нет — даже разговаривать не стану — решил он.
Полная опасностей дорога не пугала. Чего бояться того, чего может и не быть! Пройдет по маршруту, так и не встретив ни одного снорка…. И ничего особенного, Мика уже пять раз тайком выходил за кольцо смерти, а тех же снорков видел только однажды — на Агропроме. Правда, пришлось быстро возвращаться, потому что уже начало темнеть, а мать не любит, когда опаздывают к вечере. Всю обратную дорогу бежал, чтобы поспеть к столу вовремя. Так тогда и не удалось сразиться с монстрами…
Спать легли за полночь, когда больше половины свечи истаяло мутными слезами. Мика еще поворочался немного и засопел ровно и почти неслышно. А отец Пимен осторожно поднялся и вышел на улицу, где его терпеливо ждала Настасья Филипповна.
— И куда ж ты сына моего засылаешь? — грустно спросила она, — мал ведь еще…
— Снова здорово, — удивился отец Пимен, — мы ж с тобой на эту тему сто раз уже переговорили! Ну, сколько ты его еще рядом с подолом удержишь? Дай Бог, чтобы год, так? Или ты не знаешь, что он тайком за кольцо смерти с прошлой осени шныряет?
— Знаю…
— Парень сейчас в том возрасте, когда то ли он дорогу выбирает, то ли дорога его. Не усидит, сбежит к сталкерам. И тут большой вопрос, — он назидательно воткнул в небо указательный палец, — где окажется Мика Прыгун? С кем? Если, конечно, после первой же встречи не окажется на небе…
— С отцом хотя бы пошел…
— А где отец-то? Жив ли? Сколько прошло, как ушел? Полгода? Больше? Не хочу расстраивать, но его, может, и в живых-то уже нет.
Настасья Филипповна всхлипнула, не сдержавшись.
— Ладно, ладно. Это я так сказал, чтоб понятнее было. У меня тоже сердце не на месте. Если с парнем что случится — до конца дней себе этого не прощу!
— Вот и пошел бы сам вместе с ним. И мне покойнее будет.
— Сказал же — не могу! Да ты не волнуйся, мы и маршрут подобрали спокойный. И будет к кому обратиться за помощью по дороге. А обратно их вообще восемь человек пойдет.
— Ага. Семь баб разного возраста и один мальчишка. Еще чему дурному научат, — глаза матери мгновенно просохли, — эта, Ксанка твоя — не с двумя хоть головами? Про Лиманск не самая лучшая молва ходит…
— Чего раньше времени ревнуешь? — засмеялся отец Пимен, — нормальная деваха, ничего лишнего, включая года. Картошку жарить умеет — это я точно знаю. Как примешь — так и поладите.
Они помолчали, вслушиваясь в звенящую тишину ночи.
— Ты только с ним завтра как со взрослым, — наконец попросил отец Пимен.
— Еще бражки поднести, что ли?
— Ага. А потом ремнем не забудь отстегать, чтобы пьяницей не стал…. Шучу, шучу. Очень мне хочется, чтобы парень в первый раз открыто в Зону шагнул не просто так, а с важным делом. Понимаешь, без дела, или от развлечений, занесет его шальной ветер к тем же бандитам. Чего таить — весело у них, привольно. И останется…
— Убьют.
— Вот заладила! Да почти у каждого сталкера дома дети остались. Это между собой они пулями обмениваются, а тут глянут — дите, и ослабнет злоба в сердце…
— Эх, божий странник, — вздохнула Настасья Филипповна, — красиво поешь. Твоим словам стать бы вещими, жаль — не бывать этому никогда. Вон, как ты Долг нахваливаешь, а нам от него только смерть ждать.
— Страна такая — никак без перегибов не получается.
— Люди такие — лишь бы что-нибудь, да перегнуть!
Отец Пимен подумал, но спорить с женщиной не стал. Пусть говорит, что хочет…
— Утром я уйду. На Кордон мне нужно. Так что парня в дорогу сама соберешь. Знаешь, небось, что в сидор уложить. Да не перегружай мальца припасами! Он в дороге самое большое два дня будет.
— Хорошо, — покорно сказала Настасья Филипповна.
— Автоматов-пулеметов тоже не давай. В таком возрасте желание пострелять может перевесить желание спрятаться. Обрез в хозяйстве есть? Вот, его и дай. Патронов с десяток, чтобы экономил. И напомни, что я просил идти как можно быстрее. Тогда у него времени на соблазнительные отвлечения не останется.
— Все?
— В общем.
— Тогда и ты иди спать. А я к утру все приготовлю. Мне же не идти — отправлю обоих, тогда и высплюсь…
— Все?
— В общем.
— Тогда и ты иди спать. А я к утру все приготовлю. Мне же не идти — отправлю обоих, тогда и высплюсь…
Отец Пимен только головой покачал в ответ на эту невеселую шутку, вздохнул и отправился в дом.
Проснулся Мика поздно — солнце уже перевалило за озеро. Вскочил, впопыхах оделся и бросился из дома на улицу, прекрасно понимая — ушел отец Пимен, не стал прощаться, чтобы крепкий сон не рушить.
Выскочил и засмеялся — отец Пимен сидел на лавочке, стругая ножом палку — видать, дорожный посох себе решил сделать. Поднял глаза и тоже улыбнулся:
— Здорово, Мика Прыгун! Выспался? Голова от вчерашней бражки не болит?
— Нормально, — как можно солиднее ответил Мика и сел рядом, — а обещал с утра пораньше двинуться…
— Да вот, решил с тобой напоследок еще поболтать маленько. Когда увидимся? Никто не знает. Вспомнил внезапно, что не обо всем ночью поговорили, забыли кое-что.
— Забыли? — удивился Мика, — да мы разве что о Монолите вчера не говорили, и то, потому что я к нему не пойду!
— О Монолите даже думать грех, не то что говорить. Его дьявол в сердце Зоны поставил, отвоевав у Господа малый кусок земли для своих страшных утех, — сурово отрезал отец Пимен, — потому о нем и говорить нечего. Его побеждать надо, только не пришло время в бой последний собираться.
— А когда придет?
— Не бойся, услышишь зов архангельский. Все услышат. И по всему — недолго ждать осталось. Выбросы все чаще, вся Зона в муках ворочается — тоже страдает…. Ну да ладно, — перешел на обычный тон отец Пимен, — как дело справишь, так о серьезных вещах и поговорим. А пока хочу напомнить тебе об основных опасностях, с которыми тебе придется встретиться в походе. То есть, о монстрах и мутантах. Что мордашку скривил? Думаешь, ничего нового не услышишь?
Мика не стал это утверждение опровергать или соглашаться — вежливо промолчал.
— О мутантах я много рассказывать не стану — ты их видел не раз, слепые собаки вообще на хуторе как родные живут. Так, пару слов в напоминание. Вот, о кабанах и плотях — свинья, она и есть свинья, хоть и мутант. За сто шагов слышно как хрюкают. Ты не на охоте, обойди кругом и дальше топай. Если уж нос к пятачку столкнешься — не зевай, лезь на ближайшее дерево или валун повыше, ты для них любимой пищей не являешься — побегают, успокоятся и уйдут.
Мика согласно кивнул. Ничего нового, как он и предполагал.
— С собаками и сложнее и проще. Знаешь ведь, что кроме слепышей водятся в Зоне и псевдособаки? Зубы у нее как у акулы — рыба такая, — поспешно объяснил отец Пимен, заметив Микино недоумение, — в дальних морях водится. Если цапнет — полноги сразу может оттяпать. И бегает хорошо, и прыгает высоко. Тут тоже деревья выручат. Один недостаток — умные, твари, могут под деревом целый день просторожить…. А в последнее время еще пакость появилась, их пси-собаками окрестили…. Ага, вот ты и удивился! Не слыхал еще?
Мика и вправду о таких собаках еще не слыхал.
— С виду похожи на псевдособак, только окрас потемнее. Бегает такая тварь в стороне, а в атаку клонов своих посылает. Надо сказать, полная копия мамаши, и зубы такие же острые! А стрельнешь или ножом ударишь — лопаются как мыльный пузырь. За раз может от двух до четырех таких клонов наслать, зараза. Тут два варианта — или бежать со всех ног подальше от мамаши, или снова на дерево лезть. Можно, конечно, саму мамашу выследить и грохнуть, тогда и клоны чудесным образом исчезнут, но не в твоем случае поиски проводить, пока до нее доберешься — клоны на куски порвут. Усек?
Мика согласно кивнул. В дороге сам разберется…
— О мутантах, кажется, все. Теперь о монстрах. Тут слушай внимательно, потому что в последнее время развелось их в Зоне видимо-невидимо! Во-первых, конечно, кровосос. То, что при нападении становится невидимым, знаешь? От этого он и самый опасный, никогда не знаешь, с какой стороны ждать нападения. Однако и у этого исчадия ада есть недостатки, которые можно обратить себе на пользу. Как многие утверждают, охотится кровосос на слух — он у него чудовищно хороший. Ты и дыхание затаил, и в норку забился, а он все равно слышит, как твое сердечко бьется. И запах крови чует за тысячу шагов, хоть у тебя простая царапина от случайной ветки…. А вот со зрением у него проблемы. Многие опять же утверждают, что видит кровосос все словно на бумаге нарисованное — плоское. И стоит просто залезть во время нападения на невысокий камень, как он тебя теряет из виду! Носится вокруг как угорелый, чует запах крови. Слышит биение сердца, а увидеть не может! Некоторые так часами стояли, ждали, пока уйдет. Другие, наоборот, залезут на камень и ждут, когда кровосос из невидимости выйдет — он незаметный неуязвим, — пояснил отец Пимен, — а тогда уж стреляют в него словно в тире.
Второй по значимости, конечно, контролер. Если за мозги уцепится — все! Нет сталкера. Но и у него есть слабости. На открытой местности даже на небольших расстояниях воздействие контролера слабеет. Наверное, волны сильно рассеиваются, не знаю. Вот если с ним в подземелье встретиться — пиши пропало. А в лесу есть шанс оторваться. И еще — он вроде как мысленными ударами нападает, а между ними паузы. Если видишь контролера близко — терпи удары, беги к нему навстречу — и ножом в грудь! Самое верное средство. Стрелять-то даже у опытных сталкеров после таких затрещин иногда не выходит — руки трусятся и в глазах троится. А нож — наверняка.
Отец Пимен передохнул немного, смочил пересохшее от длинных речей горло водой из фляжки и продолжил инструктаж:
— Если вдруг услышишь в лесу детский плач или хныканье — не верь! Неоткуда в Зоне малым детям взяться, — он осекся, окинул взглядом хутор, — разве что на таких вот хуторах, но они тебе вряд ли попадутся по дороге. Стало быть, ты встретил бюрера. Вообще-то, шанс встретить этого зловредного карлика ничтожен — бюреры живут в основном в заброшенных зданиях и подземельях. Но на всякий случай приметы запомни — тебе чуть выше пояса будет, в плаще с капюшоном ходит. Кидается силой мысли разными тяжестями. Может, к примеру, по голове вон таким бревном садануть, — он указал на огромную поваленную сосну, — долго после такого подзатыльника протянешь?
Мика с невольным уважением посмотрел на сосну. Про бюреров он совсем ничего не слышал.
— Так что запомни и держись подальше от всякого, кто в Зоне малых детей напоминает. А то бредет иной раз сталкер, слышит плач, вспомнит своих деток, что дома остались, ну, и на выручку бросается. Бюрер, кстати, силой мысли и оружие из ослабевших рук может вырвать. Так что встречаться с ним в одиночку не советую никому.
— Еще одна новая напасть Зоны — химера. Совсем новая, лично я ее пока не встречал. По рассказам — это огромная кошка с двумя головами.
— С двумя головами?! — недоверчиво ахнул Мика.
— Говорю же — сам еще не встречал. Только по рассказам пока представляю. Говорят, что хитрая как кошка. Плюс, две головы — соображает быстрее. Нападает из засады, со спины, прыгнет и давай рвать в две пасти….
— А с ней как быть?
— Точно не знаю, предполагаю только — ее сбить с толку нужно. Если чуешь, что она где-то рядом, сними куртку, надень на палку и неси в руке наотмашь. Вот она и решит, что вас двое. Или нападет на куртку, а не тебя — тоже удача. Кошки добычу догонять не любят. Вот такое мое разумение, — он тяжело вздохнул.
— А снорки?
— О них отдельный разговор. Сначала быстренько о псевдогиганте.
— Быстренько?!
— Ну да. С ним все понятно — силенок справиться у тебя нет, так что, держись от его лежбища подальше, вот и весь сказ. Он со своей территории далеко не уходит, гнаться за тобой не станет, если геройствовать не будешь, полюбуешься на красавца издалека — и в путь-дорогу дальше.
— Ясно…
— Теперь о снорках. Кому как, а я этих тварей самыми гнусными в Зоне считаю. Опаснее даже, чем кровосос. Потому что нападают стаями, как собаки, только сильнее в несколько раз. И прыгают так, что опомниться не успеешь — только в двадцати шагах был, как уже рядом! Храни тебя Господь от встречи с ними, Мика! Тут или дерево повыше ищи сразу, или беги со всех ног прочь! По идее не догонят.
— Ясно, — повторил Мика, ему уже не терпелось отправиться в дорогу.
— Так, ничего не забыл? А, еще тушканы есть.
— А, эти, — пренебрежительно сказал Мика.
— И совершенно зря недооцениваешь! Один, два тушкана, конечно, вреда не принесут. Да и нападать не станут. Только они сейчас в стаи штук по тридцать сбиваться начали — страшная сила! Нападают даже на псевдогигантов.
— Ого, — неискренне удивился Мика. Он устал от разговоров.
Отец Пимен по-стариковски закряхтел, подымаясь с лавки. Он и есть старик — подумал Мика, сорок лет, поди, стукнуло сталкеру.