— Бежим, — сказал Валерка и снова взял ее маленькую горячую ладонь в свою.
Они двинулись вперед. Валерка сделал еще несколько резких поворотов, чтобы наверняка сбить преследователей со следа. Таким образом они вновь оказались недалеко от гимназии, но уже с другой стороны. Тут Валерка помог девчонке перелезть через забор, и они оказались в густо заросшем саду. Пока парень восстанавливал дыхание, девчонка нашла в заборе щель и старалась увидеть, что происходит на улице.
— Тут не найдут, — сказал Валера.
Снаружи все было тихо. Беглянка повернулась к своему нечаянному спасителю.
— Если что, здесь под яблоней у хозяина вырыт погреб, мы с Петькой как-то разведали. Спрячемся.
— А ты смелый хлопец, — улыбнулась девочка. — Тебя как зовут?
— Валера. А тебя?
— Ксанка.
За забором послышались торопливые шаги. Ксанка сунула руку в корзинку и достала (Валерка едва верил своим глазам) настоящий револьвер. Боевая девчонка! Он приложил палец к губам.
— Не извольте беспокоиться, господин атаман! Обязательно найдем злоумышленников, — пискляво говорил испуганный голос, в котором Валерка едва узнал густой баритон директора гимназии.
— Он был в гимназической фуражке. Вашей! — гневно говорил другой, наверное, сам Бурнаш.
Ксанка припала к щели на заборе.
— Обязательно отыщем, — торопливо заверял директор, — не так много у нас подростков, сочувствующих красным.
— Попробуйте не найти! — пригрозил атаман. — Я тебя самого сочувствующим сделаю…
Голоса удалились, Ксанка положила револьвер назад. Теперь можно было передохнуть…
После того как бурнаши потеряли след, было решено прочесать всю округу, но казачки, поначалу с энтузиазмом бросившиеся в погоню за детьми, скоро заскучали.
— А черт с имя, бисовы дыти, — все чаще повторяли бандиты, заглядывая во дворы и прикладами отбиваясь от хозяйских собак. Затем «сыщики» искурили по длиннющей козьей ножке из забористой махорки и доложили атаману, что беглецы провалились сквозь землю. Так что Валерке и Ксанке этого как раз делать и не пришлось: погреб в качестве убежища им не пригодился. Но и показаться запросто на улице они не рискнули. Поэтому у них было время познакомиться получше. Валерка рассказал о своей жизни в Питере и революции, не уточняя, впрочем, что о последней он больше знает из газет. Да Ксанке это было и не важно, она слушала, открыв рот. Ее собственный скупой рассказ о станице, отце-моряке и брате казался скучным. Но единственный слушатель так не считал. Иметь отца красвоенмора (так в Питере называли революционно настроенных матросов) гораздо интереснее, чем инженера, думал Валерка, а брат гораздо лучше старой бабушки.
— Что же ты теперь будешь делать? — спросила Ксанка.
— Не знаю, — честно сказал Валерка, — но в дом возвращаться нельзя, сцапают. Может быть, попробую пробраться через линию фронта в Питер. А там вступлю в Красную армию.
— Не возьмут, ты же еще маленький.
— Ничего не маленький, — сердитым жестом Валерка поправил очки в тонкой металлической оправе. — Бурнашей вокруг пальца обвел, а они вон какие здоровые.
— Ладно, за помощь — спасибо, — улыбнулась девчонка. И неожиданно для себя добавила: — А пойдем к нам в партизанский отряд!
— Отряд?
— Конечно. А ты думаешь, мы с Данькой вдвоем воюем?
— Значит, большой у вас отряд?
— Военная тайна. Если пойдешь — сам увидишь.
Валерка думал недолго.
— Идем. Только сначала наведаемся в одно место…
Поскольку уже наступали сумерки, ребята решились выйти из своего убежища. Избегая открытого пространства, Валера провел девочку к дому своего друга Петьки.
— Подожди здесь, — на всякий случай он оставил Ксанку под большой грушей, а сам тихонько постучался в окно.
— Кто там?
— Открой, Петька, это я.
Рама распахнулась.
— Валерка! Я уже и не думал тебя увидеть, — от переизбытка чувств друг замахал руками. — Бурнаши приходили, спрашивали, где я был, обыск делали. Всех гимназистов обходили. Тебя искали. Это ведь ты устроил?.. Что там было?
— Мне из города бежать надо, — сказал Валерка, не отвечая прямо на вопрос Петьки. — Передай через день-два бабушке, что со мной все в порядке, я ушел воевать в красный партизанский отряд.
— Ух ты! — воскликнул приятель. — Здорово!
— Тише, Петька. Лучше хлеба кусок дай, я с утра не ел.
— Щас, — Петька метнулся в глубь комнаты и вернулся с хлебом. — А вот тебе от меня подарок, пригодится, — сказал верный товарищ и подал Валерке какую-то книгу.
— Спасибо, Петька, не поминай лихом.
— Смотри, Валерка, бурнаши на дорогах посты установили, огородами иди.
4
Книгу Валерка положил в карман, а хлеб разделил на две части, и тут же под грушей в петькином саду они с Ксанкой его съели. Зеленые груши только собирались зреть, пришлось обойтись без десерта. Благополучно обойдя бурнашевские посты стороной, Валерка вывел свою спутницу из города.
— Теперь куда? — спросил он.
— Данька меня на опушке ждет, — сказала Ксанка, — где лесная дорога поворачивает. Найдешь?
— При любом освещении, — заверил ее Валерка.
Подростки прошагали изрядно и уже снова почувствовали голод. Начался лес.
— Ну и где же твой брат?
— Ку-ку! — отозвался лес.
— Данька, свои!
— Кого это ты притащила? — от ствола отделилась фигура.
— Он меня от бурнашей спас, — сказала Ксанка.
— В городе бурнаши? Сколько?
— Я…
— Ладно, потом, — хлопец шагнул вперед. — Данька.
— Валерка, — пожал руку нового товарища бывший гимназист.
— Айда в отряд, а то отец нам и так пропишет! — поторопил Даниил. — Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?
Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.
— Товарищ командир, нашлись ребята!
— Вижу, — навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. — Ну, где вас опять носило?
— По лесу гуляли, — Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.
— А у тебя, дочка, ягодка припасена? — отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер.
Окружающие засмеялись.
— Разведку без спросу делали?
— Да нет, мы просто…
— Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?
— Так… — кивнула Ксанка.
— За незаконную разведку вы, конечно, свои наряды вне очереди получите, а теперь, хлопцы, говорите, что знаете, нам о противнике сведения позарез нужны.
— Ксанка ходила, я на опушке ховался, — признался Даниил.
— В городе бурнаши, — сказала девчонка.
— Сколько, где расположены? Какое оружие?
— Не знаю, — повесила голову Ксанка. — Не успела я…
— Весь день прошлялась и «не успела», — передразнил сестру Данька. — Эх ты, кулебяка!
— Я все про бурнашей знаю, — вперед на свет костра вышел Валера.
— А это что за фрукт? Тоже в лесу нашли? — командир внимательно посмотрел на паренька. — Кто такой?
— Он меня от бурнашей спас, — встряла Ксанка.
— Валерий Мещеряков, бывший гимназист четвертого класса, — доложил Валерка.
— Отчего же бывший? Успевал плохо?
— За агитацию выгнали, товарищ командир.
— Ну, добре, Валерий Мещеряков. Рассказывай за бурнашей.
— Пришли утром. Конный отряд, двести пятьдесят пять сабель, вооружены винтовками и револьверами, у многих есть бомбы. Есть шесть бричек, на заднем сидении у каждой два казака и по пулемету системы «Максим», накрытом мешко виной.
— Ого! Откуда знаешь?
— Подглядел, как они один пулемет с брички снимали. Бурнаши в здании гимназии расположились, а этот пулемет в чердачном окне установили. Вокруг гимназии и на выездах из города расставлены посты.
— Можешь показать где?
— Если есть бумага, я и карту нарисую.
— Идем в шалаш.
Сведения, доставленные Валерой, оказались полными и достаточными, чтобы можно было разработать план.
— Вот это разведка! — похвалил командир, — Видно, что не грибы собирал!
— Молодец, Валерка, — ничуть не обидевшись на отцовские «грибы», сказал Данька и пожал новому знакомцу руку.
— Отдыхайте, хлопцы, а мы тут еще покумекаем, — распорядился Ларионов. — А тебя только утром домой доставить сможем.
— Разрешите остаться в отряде, товарищ командир, — попросил Валерка, — мне назад ходу нету.
— Возьми его, батя, в партизаны, — сказала Ксанка. — Он пригодится, хоть бы с нами листовки делать.
— Подумаем…
— Только насчет листовок, — сказал Валерка, — я бы предложил по-другому писать. Партизаны, они в 1812 году были, а, значит, за царя воевали. Лучше листовки подписывать по-боевому. Красные Дьяволы, например.
Командир усмехнулся.
— Ну, до дьяволов вам, пожалуй, еще дорасти надо, а пока вы так, — дьяволята.
Весь партизанский военсовет рассмеялся.
Новые друзья улеглись у костра, кто на седло, кто на свернутую попону. Валерка хотел было порасспросить Даньку об отряде, но, единственное, что успел, — это достать из кармана впившуюся в бок книгу. При слабом свете костра он разглядел название: «Французская борьба, а также приемы самообороны». Валерка подумал, что при его новом занятии такая книга пригодится, и мысленно поблагодарил Петьку еще раз. Но открыть книгу не смог: только голова коснулась импровизированной подушки, он уснул, даже не почувствовав, как заботливая Ксанкина рука укрыла его полой шинели.
* * *Отряд поднялся по команде на рассвете, когда все кажется еще серым и один только жаворонок расцвечивает своей песней утро. Бойцы сели на коней и осторожно двинулись вперед.
— Для вас у меня одно задание, — сказал ребятам командир, — держаться в середине отряда и не отставать. А ты, Данька, сделаешь вот что…
Валерка не расслышал, что сказал отец сыну. Даниил кивнул и гордо посмотрел на друзей.
Сам Иван Ларионов ускакал в голову колонны, туда, где тихонько тарахтела бричка, перегруженная кучей тяжелых мешков.
Впереди всех крался авангард из самых ловких бойцов. Используя карту, нарисованную Валеркой, они смогли вплотную подобраться к посту бурнаший и обезвредить его без выстрелов. Затем дали условный знак отряду и сами вскочили в седла.
— Вперед! — скомандовал красный военмор Ларионов, и партизаны потоком понеслись по главной улице сонного городка, на которой располагалась занятая бандитами гимназия.
Из рассказа Валеры выходило, что обходных дорог нет и без сражения миновать город невозможно. Но и принимать бой, когда у противника шесть пулеметов и втрое больше людей, Ларионов не мог. Вот и пришлось привлечь солдатскую смекалку.
Несмотря на усилия двух крепких лошадей, повозка с мешками все больше отставала от головы отряда. Когда первые бойцы поравнялись со зданием гимназии, за ограду и в окна полетели бомбы. Разбуженные взрывами бурнаши не знали, куда бежать. Осколки металла и стекла свистели в воздухе, грохот оглушал и сеял панику. Бросив по бомбе, партизаны продолжали скачку по главной улице. Когда бандиты наконец сообразили, в чем дело, и выбежали на улицу — в нижнем белье, но с винтовками, — было уже поздно. Они дали залп вдогонку и закричали от радости, увидев, как лошади оторвались от груженой повозки, оставив последнюю в качестве трофея.
— На коней! Догнать! — командовал полуголый Гнат Бурнаш, одной рукой застегивая рубаху, и другой потрясая маузером.
И только когда бандиты бросились в погоню, они поняли, что за «трофей» достался им от красных. Тяжеленная повозка, наполненная мешками с землей, перегораживала единственный проход в ограде гимназии. Пока бурнаши перелезли через ограду, сдвинули, раскачав, повозку, отправляться в погоню было уже поздно. Осталось подсчитывать потери.
В пылу скачки, среди стрельбы и взрывов, Валерка следил только за тем, чтобы не вылететь из седла, он же не родился казаком! Ксанка скакала рядом, а Данька на время отстал и появился снова уже на другом конце города.
— Что ты делал? — не сдержавшись, спросил Валерка.
— Так, обрезал пару веревок, — небрежно ответил хлопец и озорно подмигнул.
5
Донесение Сидора Лютого подоспело как раз, чтобы поправить дурное настроение атамана. Бурнаш, сбросив пиджак и развязав шнурок галстука, пил самогон, добытый в результате неудачного визита в Солоухинский монастырь, расположенный неподалеку от его штаба в станице Липатовской.
Монахи долго не отпирали ворота, так что самые горячие помощнички предлагали атаману их запалить и взять приступом. Гнат перекрестился и, оглядывая небольшой отряд, громко сказал, что негоже казакам воевать в святом месте со святыми людьми. А про себя добавил: да еще с тридцатью саблями и без тачанки. Так, чего доброго, и оскоромиться недолго. И пойдет гулять слава, что Бурнаш с монахами справиться не может. Позор на всю Украину! Кто тогда встанет под его черные знамена, кто денег даст? Ворота монахи все же отперли, но встретили незваных гостей не слишком приветливо.
Давая свое благословение, отец-настоятель произнес:
— Да поможет тебе Бог в сию годину суровую, не щадящую ни военный лагерь, ни обитель мирную.
— Аминь, — сказал Бурнаш. — Но, отче, сдается мне, что монахи твои поупитанее моих казачков будут?
— То благоволение Господне, а не чревоугодие мирское, — ответил настоятель. — Сами бедствуем, господин атаман.
— Верю, — тут же сказал Гнат Бурнаш, — но хлопцы мои, батюшка, что твой Фома-неверующий, все своими руками проверять любят. Но и грех сердиться на них. Были мы в одном храме бедном и убогом, по словам тамошнего пастыря, а спустились в кладовые — ломятся от зерна да сала. Так что, сам, отче, клети отопрешь, или ломать придется?
Отец-настоятель косо глянул из-под кустистых бровей.
— Не навлекай, сын мой, на себя гнев Божий…
— Эй, расстрига! — позвал атаман, не сводя со священника глаз.
Бывший монах, примкнувший теперь к отряду бурнашей, спешился и подошел, гремя саблей. Борода и шевелюра его были не стрижены со времен послушничества. Настоятель презрительно отвернулся.
— Знакомы тебе здешние подвалы?
— А как же! — сказал расстрига.
— Так что, отче? — снова спросил Бурнаш.
— Красные в прошлом году все подчистили, теперь вы доскребать будете, — молвил поп, но связку ключей все же протянул.
Дело кончилось миром, да пожива оказалась невелика. Нашли хлопцы десяток мешков овса, пять — пшеницы, да три четверти самогона. Пока ехали обратно в станицу Липатовскую, казачки две четверти успели выкушать. А третью атаман забрал себе.
Тут-то и примчался Семка с донесением.
Бурнаш его пьяно расцеловал и налил стакан. Потом накинул пиджак, повязал галстук и в экипаже, полученном соединением машины и пары лошадей, отправился в Збруевку. Сопровождали атамана те же тридцать недогулявших хлопцев. В станице они получили полную возможность исправить настроение. Затихший было грабеж возобновился с приездом атамана с утроенной силой. Грабили без особого разбора и, чем зажиточнее выглядел двор, тем сильнее казалось, что тут живут пособники красных партизан. Но и бедными дворами парни не брезговали, тащили все, что плохо лежит. Особенно старались не пропускать коров и бычков.
Громогласные похвалы атамана Лютый принял спокойно, чуть заметная ухмылка победителя кривила его губы. Бурнаш решил показать, кто тут главный и потребовал организовать на деревенской площади митинг. Станичников собрали немного, митинг вышел жидким.
— Пан атаман! Защити! Коровка… коровка, — к автомобилю Бурнаша, с которого он выступал, подбежала немолодая крестьянка и упала на колени. — Атаман, последнюю коровку угнали! И что я делать, горемычная, буду…
— А ты что думала?! Дурья твоя башка! — громким голосом, чтоб все слышали, перебил ее Бурнаш. — Задаром твоя свобода завоевывается?.. Рожала детей, — показал он на женщину, — мучилась, а теперь новый мир рожает! И хочет без мук? — атаман сошел с подножки автомобиля и сказал тоном ниже, как ровне.
— А ты что, хочешь без мук, что ль?
— Так ведь детишки… Последняя коровка… последняя!
— Последняя, последняя, — передразнил атаман. — А знаешь ли ты, глупая женщина! Что сегодня у тебя одну корову взяли, а завтра, завтра десять вернут! — Бурнаш говорит громко, снова обращаясь к публике. Правильную политику атамана нужно разъяснить всем. Не себе же в карман он эту скотину реквизирует.
— Как десять? — удивилась крестьянка.
— А вот так! Так!.. Чьи были коровы? Чьи?.. Помещечьи, кулацкие! А теперь твои будут! — Бурнаш ткнул пальцем в окружающих его станичников. — Все: быки! Коровы! Куры! Свиньи! Все будут твои.
— Верни мне мою кормилицу! — снова заголосила баба.
— Ну-у… — атаман развел руки в бессилии перед сложившейся ситуацией. — Потерпи, сестра! Воротим, все воротим! — не забывая о публике, Гнат сделал общий успокаивающий жест… — Свободная женщина! — Бурнаш подошел к крестьянке, все стоящей на коленях, обнял и поцеловал в лоб. — Гражданка!
Удовлетворенный произведенным эффектом, ата ман вернулся в автомобиль и нажал на клаксон. Возница взмахнул вожжами, и экипаж тронулся в путь. Им затемно нужно было вернуться в Липатовскую. За машиной ехали знаменосец и небольшой отряд, чуть поодаль гарцевал Лютый. На собранных для митинга крестьян Сидор смотрел презрительно. Чего Бурнаш распинается перед ними? В руках атамана сила, власть, значит, и врать про десять возвращенных коров не обязательно. Приказать что надо — все сделают! А гавкнет кто — к стенке.