– Народ Ресургема, – сказала она. – Сейчас у нас под прицелом небольшое селение Феникс. Оно находится на пятьдесят четвертом градусе к северу и на двадцатом градусе к западу от Кювье. Через тридцать секунд Феникс и его окрестности перестанут существовать. – Женщина облизала губы, прежде чем продолжать. – Это последнее предупреждение. Сей час мы прервем вещание на двадцать четыре часа. За это время вы должны выдать Силвеста, иначе мы выберем более значительную цель. Ваше счастье, что мы начинаем с такой мелочи, как Феникс.
Все тот же тон учительницы, терпеливо объясняющей ученикам, что наказание, которому они подвергнутся за свое неразумное поведение, – в их же интересах. Если бы Вольева добавила: «Мне это нравится еще меньше, чем вам», то нисколько не удивила бы Хоури. Пожалуй, теперь никакой поступок Вольевой не удивил бы Хоури. Ей казалось, что эта женщина относится к совершенно особому классу живых существ. И не только она, но и вся команда «Ностальгии по бесконечности». Ану затошнило при мысли, что еще недавно она наивно считала себя похожей на них и даже пыталась определить степень этого сходства.
Теперь маски сорваны, и под ними оказались драконьи морды.
Вольева выстрелила.
Какое-то время – бесконечно долгое и страшное – ничего не происходило. Хоури даже подумала, уж не блеф ли все это. Но надежда прожила лишь до той секунды, когда дрогнули стены рубки, будто «Ностальгия» была не громадным звездолетом, а всего лишь старинным морским судном, наскочившим на айсберг. Потом прошла еще одна волна гула, погасившая вибрацию. И наконец, стирая все сомнения Хоури, где-то далеко раздался мощный рев.
Это корабельные орудия дали залп.
По поверхности голографической проекции Ресургема побежали цифры, показывающие состояние артсистем непосредственно после залпа. Хегази сверился с экраном, расположенным перед его креслом. Окуляры триумвира щелкали и жужжали по мере снятия информации.
– Элементы подавления выпущены, – произнес он голосом, лишенным даже намека на чувство. – Система наведения подтверждает точность расчетов. – Затем с театральной медлительностью Хегази перевел взгляд на глобус.
Хоури последовала его примеру.
Там, где до сих пор не было ничего интересного, возникло жаркое красное пятнышко – мерзкий крысиный глаз, выглядывающий из-под ледяной шапки. Пятно быстро темнело, как темнеет игла, извлеченная из пламени. И все же его накал оставался до рези ярким, – не потому меркла рана в теле планеты, что остывала естественным образом, а потому, что ее заволакивала гигантская туча поднятых в воздух обломков и пыли.
В разрывах, то и дело появлявшихся в этой черной буре, Хоури видела танцующие щупальца молний, невыносимым светом озарявших ландшафт на сотни километров вокруг. Почти круглая ударная волна разбегалась от эпицентра взрыва. Наблюдать за ее продвижением позволяли слабые изменения индекса рефракции воздуха – так рябь на мелководье превращает подводные камни в дрожащее желе.
– Поступает предварительный отчет, – сказал Хегази голосом усталого пономаря, читающего самый скучный отрывок писания. – Функциональные параметры оружия в пределах номинала. Девяносто девять целых четыре десятых процента вероятности полной нейтрализации цели. Семьдесят девять процентов вероятности, что в радиусе двухсот километров нет выживших, разве что под километровой броней.
– По-моему, отличный результат, – откликнулась Вольева.
Она еще несколько минут рассматривала язву на теле Ресургема, видимо наслаждаясь мыслью о разрушениях планетарного масштаба.
Глава пятнадцатая
Мантель, Северная часть горного массива Нехбет, год 2566-й– Блефуют, – сказала Слука, и в тот же миг ложный рассвет возник на северо-восточном горизонте, превратив гребни и обрывы в черный иззубренный контур.
Вспышка была магниево-белой, с пурпурной каймой. На какое-то время она ослепила Силвеста – перед глазами теперь стояла сплошная пустота.
– Других предположений не будет? – спросил он.
Слука лишилась дара речи. Она смотрела на северо-восток, загипнотизированная грозным заревом.
– Он же сказал, что это будет сделано! – выкрикнула Паскаль. – Надо было послушать Дэна! Он знает этих людей. Он понимал, что это не пустая угроза.
– Я не верила, что они пойдут на это, – ответила Слука так тихо, будто говорила сама с собой. Несмотря на взрыв, вечер оставался тишайшим, в нем не звучала музыка ветров Ресургема. – Думала, это слишком чудовищная угроза, чтобы ее можно было реализовать.
– Для них нет ничего слишком чудовищного, – сообщил Силвест, чье зрение уже отчасти восстановилось – он мог видеть лица женщин, стоявших рядом с ним на вершине горы Мантель. – Надеюсь, теперь вы будете понимать Вольеву буквально. Она всегда выполняет свои обещания. Через двадцать четыре часа будет новый выстрел, если не отдадите меня.
Слука будто не слышала.
– Может, нам пора спуститься? – вот и все, что она сказала.
Силвест согласился, но, прежде чем уйти в глубь горы, они определили азимут на вспышку.
– Мы знаем, когда это произошло, – сказал Силвест, – и знаем направление. Как только придет ударная волна, мы вычислим еще и расстояние до эпицентра. Населенные пункты на Ресургеме расположены далеко друг от друга. Так что понять, какой поселок подвергся удару, будет нетрудно.
– Она же назвала его, – сказала Паскаль.
Силвест кивнул.
– Она не шутит с угрозами, но это не значит, что ей можно доверять во всем.
– Я не помню никакого Феникса, – сказала Паскаль, когда они спускались на грузовом лифте. – А ведь считала, что знаю почти все здешние населенные пункты. Впрочем, в последние годы я почти не имела отношения к делам правительства.
– Она должна была начать с чего-то очень маленького, – задумчиво проговорил Силвест. – Иначе не оставила бы себе рычагов давления на нас. Мы можем предположить также, что Феникс – легкая мишень. Поселок геологов или других ученых, от которого колония не зависит материально. То есть там были только люди.
Слука покачала головой:
– Мы говорим о них в прошедшем времени и никогда не говорили в настоящем. Как будто единственная цель их существования заключалась в том, чтобы погибнуть.
Силвесту было тошно, – казалось, вот-вот вырвет. «Единственный случай в моей жизни, – подумал он, – когда такое не домогание вызвано внешними обстоятельствами, не зависящими от меня». Так плохо ему не было даже в момент гибели Карины Лефевр. Ошибку или преступление совершал сейчас не он.
И когда Силвест спорил со Слукой о том, блефует ли экипаж корабля, в глубине души тлела надежда, что он заблуждается, а Слука и ее единомышленники правы. Может, на месте этой женщины он бы тоже проигнорировал предостережение. Карты всегда выглядят иначе, когда приходит твоя очередь играть ими. Они как бы заряжены несколько иными возможностями.
Ударная волна пришла тремя часами позже. К этому времени она выглядела как слабый порыв ветра – но этот порыв казался совершенно неуместным в такую тихую ночь. Когда волна миновала, образовалась турбулентность, возникли местные шквалы вроде тех, что предшествуют страшным бритвенным бурям. Время прихода волны говорило о том (и сейсмические данные подтвердили это), что цель атаки находилась примерно в трех с половиной тысячах миль к северо-востоку. Слука, Силвест и Паскаль вернулись в кабинет, прогнали усталость крепким кофе и затребовали в архивах Мантеля карты колонии.
Взволнованный до крайности Силвест, попивая кофе, сказал:
– Начнем с того, что это должен быть новый поселок. Карты не устарели?
– Нисколько, – ответила Слука. – Они получены из центрального картографического управления около года назад, еще до восстания.
Силвест взглянул на карту: спроецированная на столе у Слуки, она походила на сказочную скатерть. Охваченная ею территория составляла порядка двух тысяч квадратных километров – достаточно, чтобы на ней находилось разрушенное поселение. Другое дело, что его координаты могли быть определены с погрешностью.
Никаких признаков существования Феникса они не обнаружили.
– Нужно добыть более свежие карты, – проворчал Силвест. – Может, поселок появился год назад.
– Это очень трудно.
– И все же постарайся. В течение двадцати четырех часов необходимо принять решение – возможно, самое важное в твоей жизни.
– Не заносись, доктор. Я уже почти решила выдать тебя.
Силвест пожал плечами, будто собственная судьба его нисколько не заботила.
– Даже это не избавляет от необходимости знать факты. Ты же намерена вести с Вольевой торг. Не будучи уверена, что она не блефует, ты сама можешь поддаться соблазну и пойти на блеф.
Слука смотрела на него долго и пристально.
– В принципе, у нас есть доступ к архивам Кювье через спутниковую связь. Мы ею не пользовались с тех пор, как были взорваны купола. Это рискованно – противник может выйти по спутниковым каналам на нас.
– Думаю, сейчас это не имеет никакого значения.
– Он прав, – вмешалась Паскаль. – Пока творится такое, мало кого в Кювье волнуют мелкие нарушения секретности. Я считаю, можно рискнуть ради новых карт.
– Сколько времени это займет?
– Час, может, два, – ответила Слука. – А ты что, планируешь куда-нибудь слетать?
– Нет, – ответил Силвест, даже не улыбнувшись. – Но кое-кто может принять такое решение за меня.
Они вышли на поверхность еще раз, пока в Кювье выполнялась их заявка на свежие картографические материалы. В северо-восточном секторе не было звезд – просто пятно кипящей пустоты, черный силуэт скрюченного исполина над горизонтом. Должно быть, то была пыль, поднятая в высокие слои атмосферы и медленно ползущая к Мантелю.
– Она окутает нашу планету на месяцы, – сказала Слука. – Как будто огромный вулкан извергся.
– И ветер усиливается, – добавил Силвест.
Паскаль кивнула:
– Неужели они на такое способны – менять погоду на огромном расстоянии от эпицентра взрыва? А что, если их оружие способно вызывать радиоактивное заражение?
– Надеюсь, они сочли это излишним, – ответил Силвест. – Им достаточно кинетической энергии. Зная Вольеву, я могу допустить, что она не сделает ничего сверх необходимого. Но ты права, что беспокоишься насчет радиации. Этот взрыв, надо думать, продырявил всю литосферу. Каковы будут выбросы из мантии, можно лишь догадываться.
– Наверное, не стоит проводить много времени на поверхности.
– Наверное. И это, пожалуй, относится ко всей колонии.
У входной двери появился адъютант Слуки.
– Карты готовы? – спросила она.
– Нужно еще полчаса. Мы получили данные, но они тяжело поддаются расшифровке. Поступили новости и из Кювье, там работает общественное вещание.
– Продолжай.
– С корабля отправили в столицу снимки… гм… последствий, и теперь их показывают всей планете. – Адъютант вынул из-за пазухи потрепанный компад, светящийся экранчик окрасил в лиловый цвет его лицо. – Снимки тут.
– Показывай.
Адъютант положил компьютер на слежавшийся, сглаженный постоянными ветрами грунт столовой горы:
– Должно быть, они снимали в инфракрасном спектре.
Картины были очень четкие и очень страшные. Из кратера змеилась лава, десятки вторичных вулканчиков плевались дымом и пеплом. Все следы человеческого поселения были стерты, поглощены кальдерой, которая достигала двух километров в поперечнике. На внутренних склонах и дне можно было различить стеклянистые полосы, похожие на асфальт и черные, как ночь.
– Я ведь поначалу надеялась, что нас водят за нос, – сказала Слука. – Что вспышка и даже ударная волна – трюки, какие-то театральные эффекты… Но эта дыра в планете доказывает: с нами не шутят.
– Скоро мы выясним наверняка, – пообещал адъютант. – Я могу здесь говорить откровенно?
– Происходящее больше всего касается Силвеста, так что пусть слушает.
– Кювье послал самолет к эпицентру, проверить, настоящие снимки или нет.
К тому времени, когда они вернулись под землю, новые карты уже были взломаны и спроецированы. Все снова прошли в кабинет Слуки, чтобы рассмотреть их. Судя по надписям, карты были обновлены считаные недели назад.
– Отличная работа, – заключил Силвест. – Город разрушен, но картографы честно выполняют свои обязанности. Такая преданность долгу заслуживает восхищения.
– Плевать мне на их мотивы, – буркнула Слука, поглаживая один из глобусов, стоявших вдоль стен. Ей, похоже, хотелось лучше почувствовать планету, которая продолжала вращаться как ни в чем не бывало. – Главное, чтобы на карте был Феникс, или как там его еще могли назвать.
– Он тут есть, не сомневайся, – буркнула Паскаль. Ее палец пополз по району взрыва вверх и остановился на крошечной нумерованной точке в пустынных предгорьях. – Это единственный поселок в интересующем нас месте и вообще единственный в полярных широтах. А кроме того, он называется Феникс.
– Что еще о нем известно?
Адъютант Слуки, коротышка с набриолиненными усиками и козлиной бородкой, что-то шепнул своему компаду, видимо приказав карте увеличить поселок. Над столом возникло несколько иконок с демографической информацией.
– Не так уж много. Несколько жилых бараков, соединенных трубопроводами. Подземные мастерские. Никаких путей сообщения, только посадочная площадка.
– Население?
– Это трудно назвать населением, – произнес адъютант. – Не больше ста человек. Восемнадцать семей. Бо́льшая часть жителей – выходцы из Кювье. – Он пожал плечами. – Если Вольева и впрямь хотела ударить по колонии, то можно сказать, мы отделались легким испугом. Сотня человек… что ж, это трагедия. Но непонятно, почему она не ударила по более крупной цели. Никто из нас даже не знал о существовании этого поселка, – согласитесь, такое неведение снижает эффект демонстрации силы. Вам это не кажется странным?
– Удивительная все-таки штука, – сказал Силвест, против воли кивая своим мыслям.
– Вы о чем?
– Я говорю о человеческой способности горевать. Она не достигает заметного уровня, если число погибших составляет нескольких десятков человек. В таких ситуациях наше сострадание стремится к нулевой отметке. Согласитесь, никто из нас не сожалеет об этих людях.
Силвест глядел на карту и думал, каково было жителям поселка, когда они узнали, что Вольева приговорила их. Может, некоторые выбежали из барака, чтобы увидеть небо и на несколько долей секунды ускорить свою аннигиляцию?
– Но теперь у нас есть убедительное доказательство, что эта женщина держит слово. А значит, ты должна отпустить меня к ультра.
– Не хочется терять тебя, – сказала Слука, – но у меня, похоже, нет выбора. Ты, конечно, захочешь связаться с ними?
– Разумеется, – ответил Силвест. – И конечно, со мной уйдет Паскаль. Но перед этим ты кое-что сделаешь для меня.
– Услуга? – В голосе Слуки звучала слабая насмешка, как будто своей просьбой Силвест удивил ее. – Почему бы и нет, ведь мы теперь добрые друзья.
Силвест с улыбкой пояснил:
– Да, услуга, но окажешь мне ее не ты, а доктор Фолкендер. Дело касается моих глаз.
Со своего наблюдательного пункта – плавающего в воздухе кресла – триумвир Вольева рассматривала результаты удара по висящей у нее под ногами планете. Эти результаты очень четко отражалась на сферической голограмме посреди капитанской рубки. Вот уже десять часов Илиа видела рану на теле Ресургема, которая протягивала свои темные циклопические щупальца во все стороны от эпицентра. Это доказывало, что погода в том регионе – а опосредованно и на всей планете – изменилась, придя в новое, опасное равновесие.
Согласно ранее собранным данным, колонисты называли подобное состояние атмосферы бритвенной бурей по причине «бреющего» воздействия пыли и песка, переносимых сильными ветрами. На это было интересно смотреть, как смотрят на вскрытие животного, принадлежащего к неизвестному виду. Хотя Вольева изучила больше планет, чем другие члены команды, все же существовали вещи, которые ее удивляли и беспокоили в этих мирах. Беспокоило, например, то, что простая дыра, проделанная в литосфере Ресургема, оказала столь сильное влияние не только в непосредственной близости, но и в тысячах километрах. Илиа прекрасно понимала, что в конце концов не останется пяди земли, которая не подверглась бы вполне измеримому воздействию выстрела с орбиты. Грязь, которую Вольева подняла в атмосферу, рано или поздно осядет. Мелкие, черные, слегка радиоактивные пылинки распределятся относительно равномерно по всей планете. В районах с умеренным климатом их смоет дождем, если колонисты не прекратят менять климат. Но в северных широтах, где дождей не бывает, пылевой осадок пролежит многие века, никем не потревоженный. Потом его перекроют другие отложения, и он станет частью геологической истории планеты. Возможно, думала Вольева, через несколько миллионов лет на Ресургем прибудут существа, обладающие чем-то вроде человеческого любопытства, и изучат стратификацию литосферы. Скорее всего, слой ископаемой пыли будет не единственной тайной, с которой они столкнутся, но она наверняка вызовет интерес. Вольева не сомневалась, что будущие исследователи придут к совершенно неверным выводам. Им нипочем недодуматься, что у этой пыли техногенное происхождение…
Вольева проспала лишь пару часов из прошедших тридцати, но ее запас нервной энергии казался неистощимым. Конечно, вскоре придется за это заплатить, зато сейчас она чувствовала себя так, будто готова воспарить под напором неизбывной силы.
Но притом она не сразу спохватилась, когда Хегази приблизился к ней вместе с креслом.
– Что случилось?
– Поступили кое-какие сведения, они могут быть связаны с нашим парнем.
– С Силвестом?
– Или с тем, кто выдает себя за него. – Триумвир, по своему обыкновению, впал в состояние транса – Вольева знала, что это глубокий раппорт с кораблем. Через миг Хегази сообщил: – Не могу отследить канал используемой им связи. Передача идет из Кювье, но могу поспорить, на самом деле там его нет.