Ей уже случалось чувствовать себя так, будто она проспала чуть ли не всю жизнь, хотя на самом деле прикорнула совсем ненадолго. Но не теперь. Ее нынешние сны были долгими и насыщенными событиями, как длинные и сумбурные сказки дотехнологической эпохи. Казалось, она заново переживает свои приключения, которых хватило бы на много толстенных томов.
Однако в памяти от этих снов осталось очень мало. Илиа была на борту своего корабля, потом вне его… Где именно – неясно… Потом произошло что-то ужасное. Все, что ей запомнилось, – это грохот и ярость. Но как это понимать? Где она побывала и что с ней случилось?
Смутно – первоначально казалось, что это случайный обрывок сна, – она вспомнила Ресургем. Затем стали возвращаться события, и этот процесс не был подобен сходу лавины или наступлению прилива, а скорее напоминал пробуксовку машины в грязи. Мозг исторгал бессвязные, хаотически перемешанные обрывки воспоминаний. Но когда удалось расположить их в более или менее удовлетворительной хронологической последовательности, Вольева вспомнила ультиматум, произнесенный с орбиты ее голосом замершему в ужасе миру. А еще позже – спуск в сердце бури, и страшный жар, и потом столь же страшный холод в животе… И наконец, стоящую над ней Суджик – это ее рука причиняла боль.
Открылась дверь, вошла Ана Хоури. Одна.
– Проснулась? – сказала та. – Так я и думала. Я поставила здесь прибор, чтобы сообщил мне, когда твоя нейронная активность дойдет до порога трезвого мышления. Хорошо, что ты снова с нами, Илиа. Твоя умная голова тут лишней не будет.
– Сколько… – Голос был вялым, надломленным, поэтому Вольева начала снова: – Сколько времени я пролежала? И где мы вообще?
– Десять дней после ранения… Но это долгая история, мы еще вернемся к ней. Как ты себя чувствуешь?
– Бывало и хуже. – И тут же Илиа поймала себя на обмане: она не могла вспомнить случая, когда бы чувствовала себя столь же мерзко. Но почему-то ей казалось, что в подобных ситуациях принято говорить именно так. – А что за ранение?
– Похоже, ты кое-что подзабыла.
– Хоури, ответь на вопрос.
Ана приблизилась к Вольевой, а комната взяла на себя труд подвести для нее тяжелое кресло прямо к постели.
– Суджик, – сказала Хоури. – Она пыталась убить тебя на Ресургеме. Ты это помнишь?
– Не очень.
– Мы спустились за Силвестом, чтобы доставить его на корабль.
Вольева молчала. Имя этого человека прозвенело в ее голове с каким-то металлическим тембром, будто скальпель, упавший на пол.
– Силвест… Да. Я помню, что мы нашли его. Удалось доставить? Садзаки получил, что хотел?
– И да и нет, – ответила Хоури после недолгой заминки.
– А Суджик?
– Она хотела тебя убить из-за Нагорного.
– Понятно… Что ж, на всех не угодишь.
– Я думаю, повод у нее все-таки был. Она надеялась, что я приму ее сторону.
– И?
– Я ее прикончила.
– Из этого следует, что ты спасла мне жизнь? – Впервые Вольева подняла голову с подушки. Ощущение было такое, будто голова привязана к кровати эластичным проводом. – Бросай ты это занятие, Хоури, пока в привычку не вошло. Еще одна смерть… Пожалуй, следует ожидать, что Садзаки начнет задавать вопросы.
Сейчас она не отважилась бы на большее. Такие слова любой старший по команде мог сказать юнге. Для того, кто подслушивал, оно не обязательно означало, что Вольева знает о Хоури больше, чем другие триумвиры.
И в то же время желание предостеречь было искренним. Первая смерть – в тренировочном зале, другая – на Ресургеме. В обоих случаях Хоури не была зачинщицей, но ее причастности к убийствам достаточно, чтобы насторожить Вольеву, а значит, она и Садзаки наведет на какие-то размышления. И если он решит провести дознание, то от допроса с пристрастием Ане не отвертеться. А под «пристрастием» триумвир может понимать все что угодно. Садзаки вполне способен прибегнуть к пытке. Пожалуй, даже к глубокому тралению мозга. В этом случае он вполне может узнать, что Хоури – лазутчица, внедренная на корабль с целью украсть орудия из тайного склада. А его следующий вопрос почти наверняка будет таким: не было ли о сем обстоятельстве известно и Вольевой? И если он сочтет нужным протралить сознание и ей…
Этого нельзя допустить.
Как только Илиа поправится, она отведет Хоури в «Паука», где можно говорить свободно. А сейчас бессмысленно думать о том, что ей не по силам.
– А что было после? – спросила она.
– После гибели Суджик? Все, веришь ли, шло по плану. Предстояло поднять на корабль Силвеста, а мы с Садзаки были целы.
Она подумала о Силвесте, который сейчас находился где-то на корабле.
– Значит, Садзаки получил то, чего добивался?
– Нет, – очень осторожно ответила Хоури. – Он только думает, что получил. А на самом деле все обстоит иначе.
В течение следующего часа Хоури рассказывала Вольевой о том, что произошло с момента появления Силвеста на борту. В этом не было ничего такого, что Садзаки хотел бы утаить от Вольевой. Однако Илиа ни на миг не забывала, что получает информацию, профильтрованную через восприятие Хоури, а потому неполную и не обязательно достоверную. О целях и задачах экипажа, о многих нюансах межличностных отношений Хоури, скорее всего, не имела никакого представления; чтобы во все это вникнуть, надо было провести на борту не год и не два. Но в конце концов Илиа пришла к заключению, что самые важные пробелы в ее понимании случившегося все-таки восполнены.
И то, что она услышала, ей совершенно не понравилось.
– Думаешь, он блефует? – спросила Хоури.
– Насчет «горячей пыли»? – Слабейшее шевеление Вольевой означало пожатие плечами. – Кто знает. Нет сомнений, что Ремиллиод продал «горячую пыль» колонистам. Мы своими глазами видели результаты ее применения. Но это не детская игрушка, с которой можно обращаться без чрезвычайной осторожности. Было ли у колонистов время, чтобы внедрить адскую машину в глаз Силвеста? Ведь они едва ли могли заняться этим, прежде чем мы ударили по Фениксу… С другой стороны… исходить из того, что он солгал, слишком опасно. Никаким сканированием извне не установить наличие или отсутствие «горячей пыли» без риска вызвать взрыв. Это очень сильно усложняет задачу Садзаки. Или он верит Силвесту, или рискует и кладет на кон все, что у нас есть. По крайней мере во втором случае ущерб поддается количественной оценке.
– А ты не допускаешь, что выполнение условий Силвеста чревато сравнимым уроном?
Вольева хмыкнула, подумав об этих условиях. На своем веку она не сталкивалась ни с чем по-настоящему чуждым, выходящим за рамки восприятия. А ведь там наверняка лежит много такого, о чем не мешало бы знать… Там можно получить много полезных уроков.
Если бы Силвест имел дело с ней, ему бы не пришлось прибегать к угрозам.
– Знай он нашего брата ультра получше, не стал бы шантажировать, имея такую соблазнительную наживку, – сказала она. – Меня эта нейтронная звезда интригует с той самой минуты, как мы вошли в систему. И знаешь что? Я кое-что обнаружила в непосредственной близости от нее. Слабый источник нейтрино! Похоже, он обращается вокруг планеты, которая, в свою очередь, обращается вокруг нейтронной звезды.
– А что может быть источником нейтрино?
– Многое. Но таким мощным? Могу только одно предположить: это машина. Продукт очень высокой технологии.
– Ее оставили амарантийцы?
– Этого нельзя исключать. – Вольева с усилием улыбнулась. Она тоже думала, что источник нейтрино – артефакт амарантийской цивилизации, но не бралась этого утверждать. – Вот доберемся до нейтронной звезды, тогда и узнаем.
Нейтрино – элементарные частицы, лептоны с полуцелыми спинами. Они бывают трех сортов: электронные, мюонные и тау-нейтрино, что зависит от типа породившей их ядерной реакции. Эти частицы имеют массу и высокую энергию – они двигаются чуть медленнее, чем свет, – а потому во время полета осциллируют, то есть переходят из сорта в сорт.
К тому времени, когда датчики корабля улавливали поток нейтрино, он представлял собой трудноразделимую смесь всех трех сортов. По мере уменьшения расстояния до нейтронной звезды, а вместе с тем и сокращения периода осцилляции, в смеси выделился преобладающий сорт. Энергетический спектр приобрел бо́льшую четкость, стало проще отслеживать и интерпретировать периодические вариации излучения. Когда расстояние между кораблем и нейтронной звездой сократилось до одной пятой астрономической единицы, или до двадцати миллионов километров, Вольева уже гораздо яснее представляла себе, что именно вызывает непрерывный выброс частиц, среди которых доминируют самые тяжелые – тау-нейтрино.
И то, что она узнала, ее очень сильно встревожило.
Но она решила подождать, пока корабль подойдет ближе, а уж потом поделиться мыслями с остальной командой. Все-таки Силвест держит ее под контролем, и вряд ли соображения Вольевой заставят его отклониться от выбранного порядка действий.
Хоури уже почти привыкла погибать.
У практикуемого Вольевой ситуационного моделирования были свои минусы, и один из них заключался в том, что обычно учения доходили до той стадии, когда в реальных условиях кто-нибудь из участников обязательно был бы убит или в лучшем случае искалечен, а потому не способен следить за дальнейшими событиями, не говоря уж о том, чтобы как-то влиять на их ход. Вот и сейчас происходило нечто в этом роде. Что-то ударило со стороны Цербера, какое-то неизвестное оружие огромной разрушительной силы, и играючи разнесло весь корабль. Никто бы не пережил такую атаку, но отделенное от тела сознание Хоури никуда не делось, оно наблюдало, как куски бывшего субсветовика неторопливо разлетаются прочь в розовом сиянии своих ионизированных внутренностей.
«У Вольевой это любимый способ наказывать за ошибки», – подумала Хоури.
– Ты когда-нибудь слышала о воспитании боевого духа у подчиненных? – ядовито спросила она.
– Слышала, – ответила Вольева. – Но так и не поняла, зачем это нужно. По-твоему, что лучше: быть живым трусом или храбрым мертвецом?
– Но я же все равно умираю. Почему ты так убеждена, что у нас будут неприятности, когда мы туда доберемся?
– Я всегда предполагаю худшее, – уныло ответила Вольева.
На следующий день Вольева почувствовала в себе достаточно сил, чтобы встретиться с Силвестом и его женой. Когда те вошли в медицинский бокс, она уже сидела в постели, держа на коленях компад и редактируя сценарии предназначенных для Хоури боевых ситуаций. При появлении гостей Илиа поспешила вывести на экран наименее воинственную заставку. Впрочем, Вольева сомневалась, что Силвесту будут понятны ее шифрованные программы. Даже ей самой эти каракули иногда представлялись ею же придуманным и пока еще плохо освоенным языком.
– Вы поправились, – сказал Силвест, садясь рядом с ней; с другого бока к нему пристроилась Паскаль. – Это хорошо.
– Хорошо потому, что вас заботит мое состояние, или потому, что нуждаетесь в экспертной поддержке?
– Конечно последнее. Между нами, Илиа, вроде нет любви, так к чему притворяться?
– О вашей любви я и мечтать бы никогда не посмела. – Вольева отложила компад. – Мы с Хоури поспорили насчет вас. Я… нет, мы решили в конце концов, что разумнее всего доверять вам. Так что до поры можете считать, что все вами сказанное я, – тут она дотронулась до лба, – принимаю за истину. Конечно, я оставляю за собой право изменить свое мнение в любой момент и без всякого предупреждения.
– Полагаю, такая позиция будет самой конструктивной для всех нас, – ответил Силвест. – И уверяю вас как ученый ученого, что говорю правду и ничего кроме правды. Это относится не только к моим глазам.
– Вы о планете?
– Да, о Цербере. Наверное, вас уже ознакомили с существом дела?
– Вы рассчитываете обнаружить там нечто, имеющее отношение к гибели амарантийской цивилизации.
– Что вы знаете об амарантийцах?
– В основном ортодоксальные представления. – Она снова взяла компад и быстро открыла файл с документами, полученными из Кювье. – Только малая часть этих материалов – труды доктора Силвеста. Но у меня есть и ваша биография. В ней содержится много ваших мыслей.
– Изложенных преимущественно с точки зрения скептика, – сказал Силвест, покосившись на Паскаль.
Вольева это поняла лишь по наклону его головы – судить о направлении взгляда было невозможно.
– Естественно. Но главная мысль все же видна. В рамках этой парадигмы… я согласна, что Цербер-Гадес интересен для исследователей.
Силвест кивнул. То, что Вольева правильно произнесла название бинарной системы «планета – нейтронная звезда», произвело на него хорошее впечатление.
– Что-то притягивало сюда амарантийцев в конечный период их существования. И я хочу знать, что это было.
– И еще вас интересует вопрос, не имеет ли это что-то отношения к Событию?
– Интересует, вы правы. – Ответ был не таким, какого ожидала Вольева. – А еще интересует, что будет, если мы не уделим этому вопросу должного внимания. Возможно, существует угроза нашей безопасности. Если мы что-нибудь выясним, то не исключено, что сумеем избежать судьбы амарантийцев.
Вольева задумчиво постукивала пальцем по нижней губе.
– Может быть, похожим образом рассуждали и амарантийцы.
– Тогда лучше подойти к этой ситуации с позиций силы. – Силвест снова взглянул на жену. – Сказать по правде, ваше появление – дар небес. Кювье не смог бы послать экспедицию в этот район, даже если бы я сумел убедить колонию в важности этого мероприятия. И оружия у нас мощного не было, а если бы мы и ухитрились им обзавестись, оно бы все равно не сравнилось с вооружением вашего корабля.
– Вижу, небольшая демонстрация нашей огневой мощи была не совсем правильно понята.
– Пожалуй… но без нее меня бы, наверное, не отпустили.
Вольева вздохнула:
– К сожалению, я считаю точно так же.
Прошло еще около недели, и корабль оказался на расстоянии двенадцати миллионов километров от Цербера-Гадеса, где и встал на орбиту нейтронной звезды. Вольева предложила собрать всю команду и пассажиров на совещание. Теперь, решила она, вполне подходящее время, чтобы объяснить им причину ее глубочайших страхов. Сделать это будет непросто, и вот вопрос: как отнесется к ее сведениям Силвест? То, что она готовится сообщить, не только подтверждает, что они приближаются к чему-то опасному, но имеет для него личное и, вероятно, исключительно важное значение. Она не такой уж тонкий знаток характеров, а Силвест в высшей степени сложный человек, и поверхностный анализ возможных последствий тут ничего не даст. Главное, думала она, что новость будет для него крайне неприятной, болезненной.
– Я обнаружила кое-что, – сказала она, когда все смолкли. – И уже довольно давно. Нейтринную эмиссию вблизи Цербера.
– Как давно? – спросил Садзаки.
– Еще до того, как мы прибыли на Ресургем. – Видя, что Садзаки мрачнеет, она поспешила добавить: – Тогда еще не было ничего такого, о чем следовало бы доложить вам, триумвир. Мы даже не знали, что нам предстоит лететь в этом направлении. И природа излучения тоже была неясна.
– А теперь? – спросил Силвест.
– Теперь у меня есть… более надежные данные. Когда мы приблизились к Гадесу, стало ясно, что эмиссия – почти чистые тау-нейтрино уникального характера, явно носящие признаки человеческой технологии.
– Значит, то, что вы обнаружили, – искусственного происхождения?
– Таков мой вывод.
– Двигатель работы сочленителей, – сказал Хегази, и Вольева слегка наклонила голову.
– Да, только такой двигатель может давать чистую таунейтринную «подпись», сходную с тем, что дает источник, обращающийся вокруг Цербера.
– Значит, там есть другой корабль? – спросила Паскаль.
– Таким было первое мое предположение, – ответила Вольева, но голос звучал неуверенно. – И я практически не ошиблась. – Она отдала шепотом команду браслету, заставив центральную сферу-дисплей ожить и приступить к выполнению программы, которую Илиа установила перед совещанием. – Было очень важно подождать, пока мы не окажемся достаточно близко для визуальной идентификации источника.
Сфера показывала Цербер, мир величиной с Луну. По сути, это была менее гостеприимная копия Ресургема. Монотонно-серая поверхность вся покрыта кратерами. И темна: Дельта Павлина была отсюда в десяти световых часах, а ближайшая звезда Гадес вообще не давала света. Хотя маленькая нейтронная звезда и родилась довольно горячей при взрыве сверхновой, она давным-давно остыла и теперь излучала лишь в инфракрасной зоне спектра. Для нормальных глаз она была видима лишь тогда, когда ее гравитационное поле, действуя как линза, заставляло фоновые звезды вспыхивать яркими световыми дугами. Но даже если бы Цербер купался в свете, там не виднелось бы ничего, способного привлечь амарантийцев. Самые лучшие датчики Вольевой, с разрешающей способностью в считаные километры, составили карты поверхности планеты. Объект же, вращавшийся вокруг Цербера, Вольева изучала даже в более крупном масштабе.
Она увеличила изображение этого объекта. Сначала он казался продолговатой серой кляксой на фоне звезд, чуть сбоку от Цербера. Именно таким она увидела его десять дней назад, прежде чем корабль задействовал свои дальнозоркие глаза. Уже тогда Илиа не могла игнорировать свои подозрения. А теперь, когда стали видны детали, подозрения только окрепли.
Пятно обрело массу и форму, грубо клиновидную, как у осколка стекла. Вольева заключила объект в пространственную решетку, – это позволило определить его размеры. В длину он имел три или четыре километра.
– При таком разрешении, – пояснила Вольева, – источник нейтрино делится на два.
Илиа показала их: серо-зеленые пятна были хорошо видны на утолщенном конце объекта. Когда детали прорисовались еще четче, выяснилось, что серо-зеленые пятна крепятся на концах элегантных, с прямой стреловидностью крыльев.