— Это компьютер так работает? — удивился Саша.
— А в твоем понятии он должен выдавать на экран столбики зеленоватых цифр? — ехидно поинтересовался Гурк.
В отличие от Лейца, помощник сразу перешел с землянами на «ты».
— Ладно, пусть это будет компьютер, — согласился Комаров, — но, в таком случае, при чем здесь интуиция капитана?
— Команду «К бою!» подает только человек, — пояснил Лейц. — Работа детекторов корабля занимает слишком много времени и оперативной памяти машины, ведь они обрабатывают чрезвычайно большой объем данных, а это очень сложно. Если допустить, что они будут трудиться на протяжении всего полета без перерыва, то в один прекрасный момент корабль зависнет не в силах справиться с потоком информации. Чтобы этого избежать, капитан обычно оставляет включенными лишь три-четыре детектора и на основе их сигналов слушает и воспринимает окружающий космос. Но, уловив опасность, он активирует все системы, и тогда мы видим картинку, подобную этой…
Инспектор вновь указал на боевой монитор. Серебристые, в представлении компьютера, корабли противника были уже совсем близко. Их оказалось десять, и шли они четким строем, постреливая из курсовых орудий лучами, тщательно прорисованными электронной машиной.
— Здесь все выглядит более интересно, — легкомысленно произнес Комаров. — А в темноте получаются какие-то жмурки…
— Обратный отсчет! Цель прямо по курсу, восемь румбов к зениту! К залпу! — вдруг скомандовал капитан. — Три, два, один, залп!
На боевом экране появились четыре красных линии, которые ушли откуда-то из-под нижней кромки проекции в сторону ближайшего вражеского корабля. Саша невольно сравнил увиденное с картиной за обзорным иллюминатором и убедился, что космический бой на самом деле выглядит отнюдь не увлекательно. За толстым стеклом по-прежнему чернело нетронутое какими-либо вспышками равнодушное пространство. Комаров снова перевел взгляд на компьютерную картинку и убедился, что враг полыхает белым пламенем.
— А почему не видно из иллюминатора? — спросил Саша у Лейца.
— До него, если в километрах, будет тысяч двадцать, — пояснил инспектор. — Вспышка не ярче любой звезды, к тому же очень короткая.
Пожар на борту рисованного кораблика вскоре действительно прекратился, и компьютер вовсе стер его изображение, оставив лишь девять фигурок, которые перестроились и открыли шквальный огонь.
— Пожар в правом переднем модуле! — доложил второй пилот. — Произвожу сброс!
— А вот это ты можешь увидеть из иллюминатора, — нахмурившись, сказал Лейц.
Комаров приник к иллюминатору и увидел, что откуда-то снизу, из-под брюха тендера, вынырнул Посадочный модуль. Вернее — выползла некая тень, на секунду прикрывшая собой звезды. Над ее кормой горели три зеленых огонька, и только эта примета помогла Саше понять, куда движется модуль.
— Сбросить остальные модули! — приказал капитан.
Пилот тотчас выполнил его приказ, и навстречу атакующим поплыли еще три группы зеленых огоньков. Боевой компьютер зафиксировал попадания в модули и тут же нарисовал в их виртуальных бортах крупные пробоины.
— Разворот сто восемьдесят и полный вперед! — снова послышался голос капитана. — Мудрить некогда. Пока нас прикрывают модули, постараемся уйти за гипербарьер.
Лейц, выслушав его пояснения, кивнул и обернулся к землянам.
— Попрошу вас удалиться в свою каюту. При прохождении барьера возможны неприятные ощущения, и переносить их лучше всего лежа.
— Я думал, скорость света превысить нельзя, — подчиняясь инспектору, все же заметил Игорь.
— Теоретически — нет, — согласился Лейц. — Но что получается на практике, вы сейчас прочувствуете… Только прежде примите параллельное палубе положение…
Когда на мостике боевой рубки остались только авестийцы, Гурк недовольно покачал головой и спросил:
— Почему нас не прикроет «Фортуна»?
— Если бы на борту не было вариатора, десять боевых кораблей могли подбить наш тендер на первой же секунде боя, — возразил Лейц. — «Фортуна» сама исправила свою ошибку, предоставив нам возможность уйти из зоны поражения.
— Однако теперь нам придется запросить посадочный челнок, — вмешался капитан. — А до того момента, когда он прибудет, мы будем висеть на траверзе орбитальной станции. Это, конечно, нейтральная территория, но о сохранении секретности миссии можно забыть.
— Если каперы появились на нашем пути неслучайно, ни о какой секретности речь уже не идет, — ответил Лейц.
— Поскольку дело в «Фортуне», — сказал Гурк, — пираты могли и не знать, с какой целью атакуют наш корабль…
— Так не бывает, — возразил ему капитан. — Корабли противника вышли на перехват, а следовательно, им было известно, каким курсом мы идем. В противном случае, они сели бы нам на хвост.
— Не нравится мне такое развитие событий. — Инспектор поморщился. — Корсары напали неслучайно, я согласен, но почему они стартовали со спутника планеты Огня? Почему Тана допустила, чтобы ее территорию использовали как плацдарм для вражеских войск.
— Формально пираты не состоят на службе у Императора, — напомнил Гурк. — А Монарху Таны усиление позиций Внешних островов невыгодно, так же как и сюзерену Симилара.
— Но это означает, что вариаторы обеих держав раскрыли наш замысел и предпринимают контрмеры? — Дейц схватился за голову. — Это полный провал!
— Их действия неэффективны, — возразил Гурк. — Разве вы не видите? Наши гости заставляют их ошибаться.
— Возможно, — нехотя согласился инспектор. — В любом случае, отступать поздно. Капитан, мы по-прежнему идем к Авесте?
— Так точно, господин инспектор, — подтвердил командир корабля. — И гораздо быстрее, чем планировали…
Глава 8. На орбите Авесты
— Что ты сказал? — Лейц уставился на капитана, как на сумасшедшего.
— Дворцовый космопорт не дает нам челнок, — спокойно повторил командир тендера. — Диспетчер утверждает, что над островом Звезд проходит штормовой фронт…
— А что показывают наши приборы?
— Остров виден в мельчайших деталях. Волнение на море до одной десятой балла. В принципе это мертвый штиль…
— Измена, — прошептал Лейц. — Правитель пытается от нас отречься! Ну нет! Ничего у него не выйдет! Капитан, запросите посадочный челнок в Симиларе!
— Где?! — Капитан удивленно взглянул на инспектора.
— В Империи, командир, — Лейц криво улыбнулся, — в Империи!
— Я понимаю ваши чувства, господин инспектор, но не могу выполнить этот приказ. — Капитан нахмурился. — Предавать свой флот я не стану…
— Делайте, что вам говорят, — спокойно ответил Лейц. — Запросить посадку вовсе не значит воспользоваться разрешением, если оно поступит.
Капитан на минуту задумался и нехотя прикоснулся к кнопке связи.
Диспетчер Имперского космопорта согласился выслать челнок практически без колебаний. Видимо, потрепанный тендер Внешних островов уже попал в поле зрения разведки Симилара, и имперцы подпрыгнули от радости, когда он послал такой запрос.
— Что теперь? — растерянно спросил капитан.
— Будем ждать, — ответил Лейц. — Сто против одного, что остров Звезд перехватил наш разговор с Имперским космодромом и сейчас ведет интенсивные консультации с Правителем. Не забывайте, капитан, у нас на борту «Фортуна». Без нее Внешние острова — отсталая провинция.
— Не понимаю, почему Правитель предпринял попытку скрыть принадлежность нашего корабля островам, — сказал Гурк. — Снова сбой в работе вариатора?
— Наверняка, — согласился Лейц.
На самом деле инспектор так не думал…
— Что я слышу? — Комаров разочарованно покачал головой. — Ты не веришь в собственные силы? Игорь отвел взгляд и вздохнул.
— Мы слишком уязвимы, Саня. К тому же здесь может оказаться столько неизвестных нам подводных камней и течений, что мы пойдем ко дну сразу после высадки на планету. Почему возникла заминка с челноком? Лейц утверждал, что его миссию благословил сам Правитель, почему же на нас покушались его союзники?
— Это были имперцы, — возразил Комаров.
— Они стартовали с базы Таны. — Голиков снова вздохнул. — Я уверен, что все эти несоответствия — лишь начало. Если Правитель раздумает устраивать переворот, мы окажемся крайними. Нас никто не вернет на Землю. Даже напротив — авестийцы постараются нас ликвидировать и тем самым восстановить нормальную работу пресловутых вариаторов. Правитель не учел, что сбои в работе «Фортун» коснутся его в той же мере, что и противников.
— Мы не такие уж слабаки, — ответил Саша.
— Один раз нас уже подловили, — напомнил Игорь. — Что мешает им снова спрятать Люсю или наобещать золотые горы Зайнулину?
— Вспомни, что говорил Лейц, — возразил Комаров. — Наше преимущество в непредсказуемости! Если авестийские руководители только и мечтают, как бы сожрать ближнего, никто из них не откажется от наших услуг. Не Правитель, значит, кто-нибудь другой призовет нас под свои знамена… Например, Император. Думаешь, ему не снится Правитель, лежащий в луже собственной крови? Или Монарх другого континента. Наверняка он тоже не прочь завладеть Внешними островами, а в перспективе и Симиларом. Иначе корсары не смогли бы воспользоваться стартовой площадкой на спутнике. Нет, братишка, без работы мы не останемся. Даже не стоит об этом волноваться. Сейчас главное — высадиться на планету. Воевать в открытом космосе нас не учили, и это, пожалуй, единственное, что лично меня действительно беспокоит.
— Вы тоже служили в отряде моего брата? — спросила Люся, чуточку кокетливо взглянув на Зайнулина.
— Именно так, — подняв на девушку пылающий взгляд, ответил лейтенант. — Хотя в тот момент его именем подразделение еще не называлось…
Люся рассмеялась.
— Я имела в виду другое…
— Я понял, — пограничник улыбнулся. — Вам, Люся, наверное, приходилось это слышать не одну тысячу раз, но я просто не в силах промолчать. Вы удивительно красивы…
— Спасибо, — она опустила глаза. — Дело не в том, сколько раз мне это говорили, а в том, кто говорил… Если человек тебе симпатичен, то получать от него комплименты приятно, а если нет, то это раздражает…
— Смею надеяться, что не вызвал у вас отрицательных эмоций. — В ясных голубых глазах лейтенанта светилась искренняя надежда.
— Нет, что вы, — Люся положила руку на его предплечье. — Ой, вы извините, но я до сих пор не знаю вашего имени. Брат почему-то называл вас только по фамилии…
— Это привычка всех военных, — снисходительно ответил Зайнулин. — Меня зовут Марат…
Он словно невзначай накрыл Люсино запястье своей ладонью. Девушка вздрогнула и смущенно убрала руку. Этот высокий голубоглазый брюнет был довольно симпатичным, однако от него веяло каким-то холодом. Его сила и уверенность в себе совсем не походили на те, которыми обладали Игорь и брат. В голову Люсе почему-то пришло сравнение с роботом. Марат был словно выкован из железа и сейчас как будто пытался не обаять девушку, а выполнить заложенную в него программу, точно зная, когда следует улыбнуться, когда чуть нажать, когда отступить…
— А почему вы не участвуете в совещании… Марат? — спросила Люся, невольно отодвинув свое кресло чуть дальше, вроде бы потому, что не дотягивалась до колбы с кофе.
— Я прибыл на корабль несколько раньше других и все, что необходимо, уже знаю, — ответил лейтенант. — решения здесь принимает только Лейц, и будем мы присутствовать при этом или нет — не имеет значения.
— Раньше других? Поэтому вы и не получили третью звездочку? — наивно поинтересовалась девушка. — Решили уйти из армии без лишних слез? А вот мне пришлось довольно долго уговаривать этих упрямцев… И даже пойти на хитрость! Это я посоветовала Лейцу «похитить» меня… Только вы не говорите, пожалуйста, им об этом, хорошо?
— Конечно, — Зайнулин кивнул. — Все останется между нами…
Люся добавила в его чашку кофе и снова улыбнулась.
— Они просто не сразу поняли, что времена меняются и через год, когда мы вернемся на Землю, там будет уже совсем другой мир, — продолжила она свои рассуждения. — Мир, в котором слово «миллионер» превратится из ругательного в обычное и даже станет вызывать у людей уважение.
— Ну, называть нас миллионерами будет нескромно, — заметил Зайнулин.
— Почему? — удивилась Люся. — Зачем скрывать? Если у человека есть миллион, да еще и фунтов стерлингов, почему он должен прикидываться нищим?
Пограничник подавился напитком и взглянул на Люсю с изумлением.
— Я не права? — испугавшись его реакции, спросила девушка.
— Абсолютно с вами согласен, — прокашлявшись, ответил Зайнулин. — Извините…
Глава 9. Правитель
— Это защищенный канал, Лейц, — устало проронил Правитель. — Можете говорить свободно.
Оба собеседника прекрасно понимали, насколько условна защита любого киберканала, но в начавшейся игре это было даже выгодно.
— Я не понимаю, что происходит, господин, — с, вызовом произнес инспектор. — Почему вы не даете нам челнок?
— Посадочный модуль уже стартовал, — возразил собеседник. — Что еще?
— Нас атаковали корсары Симилара, — сказал Лейц.
— Знаю, — ответил Правитель. — Но успеха они не добились, а потому забудьте об этом инциденте. Пока не время конфликтовать с Империей.
— Вас не тревожит такая проницательность Императора? — удивился инспектор.
— Нет, Лейц, ведь государь западного континента имеет «Фортуну», и она наверняка высчитала, что ваш корабль несет на борту потенциальную угрозу.
— Наш вариатор сумел отразить нападение, — заметил инспектор.
— Это прекрасно, — равнодушно отозвался Правитель. — Надеюсь, вы нашли то, что искали?
— Да, господин, — подтвердил Лейц.
— После посадки сразу отправляйтесь на остров Пса, — приказал собеседник. — Там есть заброшенная военная база. Она уже давно вычеркнута из всех разведывательных карт, лишена информационного поля и не контролируется спутниками. Кандидатов к вам будут доставлять две субмарины. Снаряжение и оборудование уже там…
— Понял вас, господин, — сказал инспектор. — Однако, по окончании формирования и обучения отряда, мне потребуется не две, а четыре подлодки, а также реальный ракетоносец прикрытия.
— Я уже распорядился снять с консервации такой корабль. Субмарины будут выделены из государственного транспортного резерва. Кроме того, в Министерстве обороны считают, что для прикрытия операции следует запустить программу эскадры Мертвых Глубин. Эта виртуальная группировка поступит в ваше полное распоряжение по первому требованию. С ее командиром я уже говорил. В программе задействовано восемь ракетных крейсеров, шесть субмарин с тектоническим оружием и двенадцать линкоров огневой поддержки. Для высадки отвлекающего десантного отряда к эскадре прикомандированы четыре корабля на магнитной подушке. Думаю, этого хватит…
— Согласен, — ответил Лейц.
— За вариатором к вам прилетит Борг, начальник моей охраны, — заканчивая беседу, сказал Правитель.
— А нельзя ли оставить «Фортуну» на острове Пса, пока формируется группа? — осторожно спросил инспектор.
— Вы требуете слишком много, Лейц, — раздраженно ответил собеседник. — Зачем вам вариатор на этот раз?
— По-прежнему лишь для того, чтобы избежать ошибки, — настойчиво заявил инспектор. — К тому же, господин, где, как не в бункере действующей военной базы, «Фортуна» будет находиться в полной сохранности? В то же время она останется подключенной к Государственному компьютеру Внешних островов и будет так же, как раньше, отвечать за их общую безопасность…
— Нет, — возразил Правитель, — вариатор вернется во дворец.
— «Фортуна» поможет нам сохранить в тайне второй этап операции, — продолжал настаивать Лейц. — Если базу обнаружит вражеская разведка, мы сможем оправдать пребывание на острове реальных солдат необходимостью охранять вариатор. Иначе все усилия и затраты на полет к Земле окажутся напрасными…
— Все равно — нет, — повышая голос, ответил собеседник.
— Без вариатора я не гарантирую лояльность «случайного фактора», — привел последний аргумент инспектор. — Они могут переметнуться на сторону Империи или Таны, и тогда наш план не просто потерпит крах, а обернется против нас самих…
Правитель надолго замолчал и после тягостной паузы ответил:
— Это моя последняя уступка вашей настойчивости, Лейц. Если через три месяца я не взойду на трон Симилара, вы останетесь в бункере острова Пса навсегда.
— Простите меня, господин, если я кажусь вам дерзким, но мы ведь заключили договор… Я выполняю свою часть сделки со всем возможным старанием.
— Вижу, — согласился Правитель. — С этой минуты связь держите с Бортом. Он будет вашим непосредственным руководителем. И помните, Лейц, что за вариатор отвечаете только вы, причем головой…
Правитель отключил канал связи и поманил пальцем начальника охраны. Борг подошел практически неслышно, хотя при его комплекции это казалось невозможным. Глава государства был ему всего лишь по плечо, и, чтобы не смущать Правителя, охранник постоянно сутулился.
— Передай командование самому надежному из своих людей, а сам набери небольшую команду, человек десять, и выдвигайся на остров Пса. Следи за формированием подразделения во все глаза. Если заметишь что-нибудь подозрительное — докладывай мне немедленно. Ну а в крайнем случае — действуй по обстановке. Главное, в случае кризиса — вернуть «Фортуну» и замести все следы. Если о проходящей на острове подготовке к реальному вторжению пронюхают союзники или враги, ты должен будешь сделать так, чтобы не осталось ни одного материального свидетельства. Понимаешь?