Мягкий густой голос ответил:
- Пожалуйста, жду вас.
* * *
...И страшная машина пришла в движение, ни удержать, ни остановить ее уже было нельзя. По телефонному проводу с этого, ближнего конца туда, наверх, оттуда еще выше побежали два слова: сержант Зух... сержант Зух... сержант Зух.., Это имя вошло в военные донесения, было занесено в журналы. Аппараты Морзе выстукивали по телеграфным проводам эти же слова: сержант Зух... сержант Зух... сержант Зух. Военный прокурор и следователь принялись за работу, пришел в движение военный трибунал. Впрочем, можно было сказать заранее: если человек в прифронтовой полосе посреди ночи самовольно на военной технике покинул часть действующей армии и отправился в тыл - он уже сам себе вынес тяжкий приговор. Мало того - обман. То, что он заведомо обманул стоявшего на посту Дусенбаева (часового), - было отягчающим вину обстоятельством. Военной прокуратуре оставалось только, исходя из соответствующей статьи Уголовного кодекса, дать юридическое обоснование.
Тем не менее следствие велось всерьез и досконально. Сначала не спеша, обстоятельно допросили подследственного сержанта Зуха. Сержант был без ремня, враспояску, пилотка без звездочки, петлицы вырваны. Впрочем, и обращались теперь к нему не "сержант", а "гражданин". Любомир ничего не скрывал, ни от чего не отпирался. Посадив подследственного на гауптвахту, проверили весь его ночной путь. Сначала плотный розовощекий майор в очках с толстыми линзами и худой, как хлыст, весь навытяжку, лейтенант сели в открытый "виллис" и поехали в хутор Чернявка. Большую свою голову, крепко посаженную на короткую шею, майор держал прямо и неподвижно. И вообще озираться по сторонам не любил. Он - военный прокурор. Лет ему было за сорок. А тот, молодой, - его помощник, военный следователь, порывистый, суетливый.
Ефимий Лукич издалека увидел пылившую по дороге машину и вышел к воротам. "Сдержал командир слово, - подумал он, - разобрался быстро. А не пойди я туда сам - кто бы мне принес?"
"Виллис" остановился возле разрушенного сарайчика. Сначала спрыгнул длинный худой лейтенант. Потом сидевший рядом с шофером майор не торопясь открыл дверь и одну за другой опустил на землю обутые в кирзовые сапоги толстые ноги.
- Ты хозяин? Подойди сюда, - позвал он. Долговязый Буренкин, не сходя с места, бросил взгляд в машину. Никакой козы там не было,
- Я, - кивнул Ефимий Лукич.
- Кто разрушил это строение?
- По имени не знаю.
- Я тебя имя не спрашиваю. Что за человек, какой из себя?
- Военный человек. Вон оттуда выехал, на танке без колпака. Ошибкой, наверно. На повороте занесло.
- Ошибкой, не ошибкой, не тебе, старик, судить.
- Так точно. Закон судит.
- А танкиста этого в лицо видел?.. Ну... какого роста?
- В лицо не видел. Ночь была. Ростом, кажись, не так чтоб очень.
- Толком не видел, а говоришь "военный".
- А кто же еще? Пономарь, что ли?
Тем временем лейтенант обошел вокруг сарайчика, подошел к лежавшей посреди двора пегой козе, перевернул, осмотрел внимательно и, открыв новенький планшет, занес туда свои наблюдения и ответы Буренкина.
- Сколько твоя коза стоит? - спросил майор.
- А сколько сдохшая коза может стоить? Ничего не стоит.
- Ты меня не путай, хозяин, я про живую спрашиваю. Ефимий Лукич уже почуял, что дело оборачивается худо,
нечто вроде сожаления шевельнулось в нем.
- За нее и за живую не больше давали, - пробормотал он.
- Ты конкретно говори. И стоимость двух кур тоже.
- Тоже добро - курица...
- Не крути, старик, говори цену. Положено возместить ущерб.
- Нет, не нужно. На то и война - без ущерба не бывает. Как-нибудь проживем.
Лейтенант эти слова тоже записал и подчеркнул двумя чертами.
- Как хочешь, - сказал майор, снял очки и, достав платок, долго протирал их.
После этого следствие направилось в Подлипки. Когда машина въезжала в деревню, Мария Тереза копала огород. Не оттого, что не знала, куда себя деть, - хозяйство требовало. Она теперь замужняя женщина, а замужняя и дом свой в порядке держать должна.
"Виллис" проехал по четко отпечатавшемуся в мягкой почве следу бронетранспортера и остановился там, где ночью стояла машина Зуха. Толстый майор и худой лейтенант слезли с "виллиса" и вошли во двор. Мария Тереза краешком глаза приметила это, но повернуться и посмотреть на них прямо почему-то заробела, словно не люди в ворота вошли, а две страшные тени.
- Здравствуй, красавица!- сказал майор как можно любезнее.
Мария Тереза кивнула, не повернув головы, и продолжала свою работу.
- Мария Тереза, я тебе говорю...
Вдруг ее всю будто судорогой свело, лопата чуть не выпала из рук. Но она тут же пересилила себя. Опершись на лопату, она прямо посмотрела на майора.
- Слушаю.
- Ты - Мария Тереза?
- Я. Что вам нужно?
- Только это. Что ты - Мария Тереза Бережная.
- Я теперь должна зваться Зух. Мария Тереза Зух.
- Возможно, только... Еще вопрос: не был ли здесь прошлой ночью некто сержант Зух.
- Был. Он не некто. Он мой муж.
- Что - и брачное свидетельство есть?
- Свидетельство? А зачем?!
- Ни за чем. Я просто так спросил.
- Вы просто так не спрашивайте,
- Все, все, красавица, больше вопросов нет.
Долговязый лейтенант достал было планшет, но так ничего и не смог записать - стоял, разинув рот, и смотрел на девушку. "Бывают же такие!вконец размякнув, думал он. -За такую и головы лишиться не жалко. Не жалей, Любомир Зух, ни о чем не жалей...".
- А вы что с ним сделаете?- настороженно спросила Мария Тереза.
Прокурору от души стало жаль красивую занозистую девушку, вернее почти еще девочку. Потому и правды ей сказать не решился.
- Ничего не сделаем. Не бойся. Я так просто, для разговору только спросил. Мимо ехали и заглянули по пути. - Майор даже прощения попросил, протирая белым платком очки, кивнул: "Извините".
Они сели в "виллис" и уехали. Это сказать легко: не тревожься. Земля медленно разверзлась под ногами Марии Терезы... Но если бы кто-то случился здесь и чутким оком души посмотрел на окаменевшую девушку - он увидел бы, как в венце ее волос замерцало слабое сияние, затем свет, золотясь, медленно сошел на лоб, на глаза, на шею, обтек плечи, груди, обволок пояс, бедра, по икрам спустился к ступням. Потом она уже вся стояла в желтом сиянии, словно превратилась в богиню любви, золотую Афродиту. Значит, солнце еще не погасло - ни там, в небе, ни здесь, в ее груди. А небо сегодня такое синее, высокое, солнце так близко, но и так милосердно. Солнце, когда оно прямо над головой, всегда ощущается близким, своим. Потому что стоишь ты посреди земли, а оно - войдя с востока, идет через тебя и выходит на западе... Вот и сейчас в середине земли - Мария Тереза, в середине неба - солнце.
* * *
Капитан Казарин обязательства своего перед Ефимием Лукичом не забыл. Он вызвал Хомичука и приказал, хоть как, но рассчитаться со стариком. Пострадавший все же. Зло взяло на Буренкина - "занесло чуму на нашу голову", - но старшине ничего не сказал.
Вскоре после полудня Хомичук закинул в кузов старой полуторки мешок пшена и поехал в Чернявку. Заглянул в две ближайшие деревни, поспрашивал, не сменяет ли кто козу на пшено, охотников не сыскалось, и он решил рассчитаться крупой. Нужный дом старшина нашел сразу. Впрочем, для этого особой наблюдательности и не требовалось. Рухнувший сарайчик и сдохшая коза кричат будто: "Мы здесь!"
Машина остановилась, но Ефимий Лукич на сей раз навстречу им не вышел. Он был весь в своих невеселых думах. Чуяло сердце беду, иначе не сжималось бы так, до темноты в глазах.
- Эй, старик, ты дома?- крикнул Хомичук с улицы.
Хозяин подался во двор. Он еще не снял той одежды, которую надел утром, только картуза с крутым козырьком не было на голове. Тем временем пожилой длиннорукий шофер откинул задний борт машины, подтянул мешок к краю, как-то очень сноровисто уложил его на плечо, не положил даже, припечатал (было видно, что такая работа ему привычна), и, чуть приседая на коротких кривых ногах, пошел следом за Хомичуком. Старшина остановился возле пегой козы, шофер тоже встал за его спиной со своим грузом.
- На, долг от сержанта Зуха прими. Тут за козу, тут и за сарай. Мешок пшена, - сказал Хомичук. - Заварил ты одну кашу, вари теперь другую.
Шофер ухватил одной рукой мешок под завязку и, легко смахнув с плеча, с глухим прихлопом поставил перед стариком.
Старшина достал из кармана гимнастерки деньги и протянул Ефимию Лукичу.
- Это за кур. От командира лично.
- Не надо, - сказал Ефимий Лукич. - Раздумал я. Не нужно ни крупы, ни денег, вези обратно.
У старшины Хомичука даже дыхание перехватило. Ярость четырех-пятиэтажных ругательств, копившаяся в нем, смяла, наконец, его безграничное терпение, он уже не мог удержать себя - все постромки лопнули.
- Ты, в бога душу мать, - выдохнул он, - шестьдесят лет некладеный вонючий козел! Где я тебе в этом аду кромешном, в чертовом огне, на кухне сатанинской козу найду! Сам, что ли, рожу! Или вот он родит?- ткнул на шофера. Долго кричал взъяренный старшина, долго ругался. Дедов-прадедов бедного старика до семи колен, всю родню-породу, всех кумовьев-свояков перебрал, на вальне свалял и прокатал.
Ефимий Лукич стоял молча, потупив голову. Услышав крик дяди-солдата, в испуге сбежали с крыльца Марина с Васюткой и с двух сторон прильнули к дедушке. Старик словно и не заметил их. Но Павел Хомичук при виде худых белобрысых малышей с бледными лицами замолк на полуслове. Долго молчал. Потом откашлялся и, ни слова не говоря, пошел к машине. Кривоногий шофер быстро забрался в кабину.
- Подожди-ка, - тихо сказал Ефимий Лукич. - А ведь ты, парень, зря меня ругал. Разве в козе теперь забота?
- А в чем твоя забота?- неприязненно спросил Хомичук, хотя переживания старика уже начал понимать.
- Это... парень тот, танкист. Как он там? Ему что будет?
- Плохо. Хуже некуда. На волоске висит.
- Давеча двое приезжали, на маленькой машине. Я сразу неладное почуял... сразу сердце замаялось... А на твою ругань я не обижаюсь, бог простит. А как зовут его?
- Любомир. Сержант Любомир Зух. Настоящий был парень.
Любомир... В первый раз услышал Буренкин его имя. А услышал - еще сильней ощутил смуту. До этого он был кем-то безымянным, просто "танкистом", мелькнувшей в лунном свете фигурой. А теперь стал живым человеком - с именем, фамилией, званием. Даже будто лицо его увидел. Весь встал перед глазами - человек по имени Любомир Зух. Ростом и сложением вроде на его без вести пропавшего сына похож. Точно, похож. Старик хотел спросить, сколько лет ему, но тут кольнуло слово, только что сказанное старшиной - "был".
- А почему говоришь "был"?
- Потому что уже "был", хотя и наполовину пока.
- Надеяться надо. А надежда половиной не бывает, даже маленькая целиком. - Это Ефимий Лукич сказал, подумав и о бедном танкисте, и о своем пропавшем сыне. Сам не заметил, как погладил внука по голове. В детстве отец Васютки был таким же беловолосым. Но не помнил Ефимий Лукич, чтобы хоть раз вот так гладил сына,
- Ладно, нам пора, - попрощался старшина.
- Не оставляй, забери с собой, - показал старик подбородком на мешок. - Все равно теперь этот кусок мне в горло не пойдет. Грех будет.
- Да не тебе. Кроме тебя еще два цыпленка есть. Они пока греха не знают. - Старшина вернулся к мешку, рывком поднял его с земли и понес в дом. И старик, и малыши остались стоять на месте.
Про деньги Хомичук и не вспомнил. Прощаться снова не стал, только в воротах оглянулся раз, но и тут взгляд его упал не на хозяина, а на лежащую посреди двора пегую козу. Ефимий Лукич заметил этот взгляд.
Когда старшина уехал, он оттащил козу к овражку и там похоронил. Закапывая ее, он не чувствовал ни жалости, ни брезгливости. Но внучатам смотреть не разрешил, велел сидеть дома. Покончив с этой работой, он вымыл ребятишкам лицо и руки, расчесал волосы, покормил, чем бог оставил, одел их в одежду почище и посправней, а сам достал медаль, брошенную утром обратно в сундук, и нацепил на правый лацкан пиджака. Внучата, не приученные лезть с вопросами, не допытывались и на этот раз. Только Васютка сказал несмело:
- Наверное, в гости пойдем куда-нибудь... Да, дедушка?
Дедушка не ответил.
Внучку Ефимий Лукич взял за руку справа, внука - слева и повел их все по той же знакомой пыльной дороге. Посредине, оставляя большие, с лопушиные листья, следы, шагает пара сапог, а по бокам, с двух сторон, рассыпая в пыли узоры, бегут две пары босых ножек. Есть ли что беззащитней и умилительней на свете, тревожней и печальней, чем вид оставленных на пыльной дороге крошечных следов? Куда они выйдут, какими дорогами судьбы и куда придут? Благословляю вас, молюсь за вас, в мягкой пыли оставшиеся маленькие следы!
Слева - внука, справа внучку за руки держа, Ефимий Лукич вновь предстал перед капитаном Казариным. И снова никто не помешал им, никто не остановил. Удивительно и это.
Капитан Казарин мог бы Буренкина во второй раз и не принимать, мог бы даже приказать удалить с территории, вывести на большак, и пусть шагает восвояси. Но он принял его. Потому что тогда, в Подлипках, он толком не выслушал сержанта Зуха, выгнал - и теперь с утра муча-лась память, снова боль временами полосовала печень. Для доброго дела он тогда ни своей власти приложить не захотел, ни у власти повыше помощи не попросил. На недоброе же дело и свою власть впряг, и власть повыше стронул с места. Наказания, которое ждало его за ЧП в батальоне, он не боялся, даже не думал об этом. Не таков человек был капитан, чтобы разом два горя горевать. Умел одно из двух - горе поменьше - скинуть с души прочь. Сейчас для Руслана Казарина, с его жестким характером, твердой волей, с его привычкой четко различать, что хорошо, что плохо, вопрос чести был дороже собственной головы. Конечно, там, в Подлипках, когда он приказом "кру-гом" повернул Зуха от себя на сто восемьдесят градусов, и по уставу, и по долгу службы комбат Казарин был прав. Но сегодня устав и долг отступили назад, возмутилась и забастовала совесть. В Ефимии Лукиче Буренкине он увидел человека, который хоть немного, но разделит вину его - вину перед Зухом. Этот худой высокий старик с изнуренным лицом, стоявший у порога, вдруг показался ему близким человеком, а к двум тщедушным малышам капитан почувствовал острую жалость. "И то ладно, что своих детей у меня нет. Розалина не захотела", - подумал он. Хотя и вспомнил Розалину, дергать волосы не стал, о зароке он уже забыл - комбат два горя разом не горевал.
Ефимий Лукич, все так же держа внучат за руки, стоял и ждал от капитана какого-нибудь слова. Но тот разговора не начинал, ушел в свои думы. Не дождавшись, старик заговорил:
- Вот, опять пришел. Пришли... Это внук мой, Васютка, - он вывел мальчика вперед, потом вернул на место. - Это Маринка, внучка. - Девочку он с места не тронул.
- Пришел. Вижу. И что же?- в голосе капитана прозвенел все тот же металл. Жалость и смущение, охватившие его, он попытался заглушить этим звоном. Но не вышло - только бросил взгляд на детей, металл хрустнул. Он спросил:- Обещанное я тебе выслал, получил, наверное?
- Я не взял. Они сами, без разрешения, оставили.
- Что же тебе еще нужно?- капитан сразу понял, что старик с двумя малышами не выпрашивать что-то пришел, другая теперь у него печаль, другая забота. Но все же повторил вопрос:- Что, говорю, нужно?
- Не нужно. Самому мне ничего не нужно. Другому нужно. - Ефимий Лукич заговорил громче:- Милосердие нужно' Прощение! Ошибка - не преступление. Вы же меня виновником смерти сделаете. Простить нужно! Я простил ему. И вы простите.
Руслан Сергеевич понимает боль старика, очень даже понимает, но слов, похожих на правду, не находит, а саму правду сказать не может. И он говорит:
- Легок ты прощать. Перед нами-то его вина потяжелей будет. Дело еще не закончено.
- И хорошо, что не закончено. И не надо. Пусть так и останется. Закончится - поздно будет. Защити парня... Танкиста... Любомира Зуха. Ефимий Лукич замолчал на мгновение.
Увидели бы его сейчас люди, что рядом с ним, бок о бок прожили... Не узнали бы Буренкина, а узнали - изумились бы. Весь свой век людей сторонился, жил по правилу:
"Моя хата с краю, своего не дам и твоего не возьму", - что с ним случилось? Может, через сердечную боль и муки совести он к чему-то изначальному своему вернулся?
- Из-за лачужки развалившейся... и подохшей козы - нельзя человека губить. Он молодой, ему жить да жить еще! А жив-здоров будет - он каменные дворцы построит, тысячные стада разведет!- Старик как стоял меж двух внучат, так и тюкнулся на колени. - Ради вот этих безвинных душ! Не клади нас в огонь!
То ли испугавшись, что "в огонь положат", то ли от жалости к дедушке, Маринка заплакала. Не с визгом, не навзрыд, а плачем тихим и глубоким. Васютка дернул деда за руку. Тот встал на ноги.
Что скажет, что может обещать капитан Казарин?
- Ты же сам только утром говорил: "Даже галочье гнездо разорит наказывать нужно", - помолчав, напомнил Руслан Сергеевич, как бы оправдываясь.
- Утром! Эх, командир! Мало прошло, да много минуло. Утром-то другой человек говорил. Да и ты теперь другой! Еще не поздно, постарайся.
- Судьбу Любомира Зуха теперь не я решаю, а там... - капитан показал большим пальцем в потолок. Где там? То ли военные власти, то ли небо само.
- Он мне ущерб нанес, я простил его, кто еще может его винить?- упрямо сказал Буренкин.
Капитан открыл планшетку, нашел имя-отчество старика и спокойным, немного даже укоряющим голосом сказал то страшное, о чем старик догадывался и сам:
- Ефимий Лукич, сержант Зух не за твою козу привлечен к ответственности, а за то, что ночью на боевой технике покинул боевой порядок, что равносильно дезертирству.
- Он же обратно вернулся!
- Равносильно дезертирству.
- Сколько лет?
- Кому, ему?
- Да, сержанту... Любомиру?
- Двадцать.
- Двадцать лет... Не может парень в двадцать лет совершить такое преступление.
Капитану захотелось сказать Ефимию Лукичу утешительное слово, как-то подбодрить его.
- Хорошая медаль, - показал он на грудь старика. - За что получил?
- Сеял, жал. Невелики заслуги, - отрезал тот. Мысли его были об одном. - Вот и посеял... Доносчик. Коли ты доносчик, коли душа у тебя такая, значит, и позор должен нести. Что посеял, то и пожнешь.