– Успокойся, пан Мржек, – нахмурился Зьмитрок, словно читая мысли колдуна. – Экий ты злопамятный.
Чародей дернул щекой. Хотел ответить резко, но сдержался:
– Я спокоен, твоя милость.
– Вот и славно. Не грусти, пан Сякера. Хочешь Янушевым прихвостням хвост прикрутить? Прикрутишь. Но после элекции.
Мржек решительно вздернул подбородок, отвердев плечами:
– Я пойду?
– Ну, не обижайся, пан Мржек, – мягким голосом проговорил пан Юстын. – Мы помним и ценим твои заслуги перед Золотым Пардусом. Новый король тебя не обидит. Все твои враги получат по заслугам…
– Я пойду, – с нажимом повторил Мржек. – Последние приготовления, твоя милость.
– Иди, – кивнул Зьмитрок.
– Да, твоя милость, едва не забыл. Пусть ведут того студиозуса. И тебе, – он повернулся с легким поклоном к Далоню, – следует уже приготовиться.
– Ты прав, пан Мржек, – легко согласился терновский князь. – Иди. Я скоро буду.
А когда дверь за Мржеком закрылась, добавил, сокрушенно покачав головой:
– Страшный человек, пан Зьмитрок. Страшный. Он же убийца…
– Я знаю. – Грозинчанин подкрутил ус. – За то и люблю его.
– Ну разве так можно… – Далонь покачал головой. – Мы же на почти что святое дело собрались, а тут…
– Да я с нечистым лешаком готов договор заключить, чтоб только Малые Прилужаны на колени поставить. – Зьмитрок порывисто прошагал по комнате, развернулся на каблуках. – Всяк сверчок знай свой шесток! А для князей уховецких, похоже, все королевство шестком становится. У Мржека большая обида и на Витенежа покойного, и на Януша с Автухом и Чеславом, ныне здравствующих. Он нам поможет.
– Да, да, – Юстын кивнул, соглашаясь. – И все же… – Плечи терновского князя под ярко-малиновым кунтушом передернулись, вздрогнули и опали устало.
– Боязно, пан Юстын? – Зьмитрок улыбался как ни в чем не бывало.
– А то? Боязно. А выхода-то нет иного.
– Я знаю.
– Если элекция начнет против нас выворачиваться, что делать?..
– Да знаю я, пан Юстын.
– Погоди, не перебивай, пан Зьмитрок. – Пан Далонь сел на низкую банкетку, встал, снова сел, рассеянно потер кончик носа. – Я знаю, что ты знаешь. И я все знаю, а выговориться мне надо. Не перебивай, прошу тебя. Ведь это я на эксперименцию согласился.
– Говори, говори…
– Мы ж вместе решали – коль с Янушем преподобный Годзелка будет, а с ним сила Господня, так ведь они еще наверняка реестровых чародеев притащат, нам тоже надо иметь своего чародея. Да такого, о котором никто не догадается.
Зьмитрок, прикрыв улыбку ладонью, наблюдал за ним. Пан Юстын – преданный Золотому Пардусу шляхтич. Верный до гроба и даже, чего греха таить, до утраты загробного блаженства. Но слишком мягкий, доверчивый и недалекий. Грозинчанин предпочитал иных друзей и иных врагов. Сильных, жестоких, безжалостных. Циничных и бессовестных. И пускай святоши считают эти прозвища позорными и недостойными благородного шляхтича, на самом деле только люди, щедро наделенные подобными качествами, правят миром. Повелевают более слабыми и нерешительными. Зьмитрок сам был таким. Нашедший убежище от преследующего закона в Грозинецком княжестве чародей Мржек Сякера – тоже.
Именно Мржеку принадлежала первоначальная идея, что любого человека можно сделать волшебником. Нужно лишь провести необходимый ритуал в нужное время в нужном месте. Он сам разработал последовательность магических пассов и составил необходимый набор талисманов. Путем множества ошибочных исследований нашел единственно верную форму гексаграммы. Даже, как он утверждал, провел несколько эксперименций над отловленными на левом берегу Луги кметями. Они действительно начинали ощущать магические эманации и после непродолжительного обучения могли добиваться простейших результатов при помощи колдовства – нагревать воду в кружке или, напротив, остужать пиво, «выщелкивать» искры ногтем большого пальца, гасить свечу взглядом и тому подобную ерунду. Само собой, наделенных чудесными способностями пленников уничтожали. Это Мржеку только в радость.
А теперь открытие колдуна-изгнанника решили использовать на благо дела Золотого Пардуса. Одержимый идеей победы над малолужичанскими казнокрадами и мздоимцами Юстын Далонь сам вызвался для эксперименции. Рассчитывал ли он на какую-либо выгоду? Зьмитрок того не знал, и никто не знал, но скорее всего – нет. Слишком уж пан Юстын негодовал по поводу ущемления шляхетских вольностей и свобод городских мещан. Сыграть такое негодование у него не хватило бы лицедейского таланта. Так что он, скорее всего, абсолютно искренен.
Вдруг мысли Зьмитрока сами собой, словно напуганный степным пожаром косяк диких коней, рванулись в другую сторону. И попробуй-ка задержи! Юстын мягок, хорошо поддается влиянию, честен перед соратниками и открыт, как след красного зверя после первой пороши. Жигомонт суров, крепок телом и духом, себе на уме. Одно-то достоинство в нем и есть – любим великий гетман выговской шляхтой. Да и не только шляхтой – селянами, купцами, мещанами, ремесленниками. Такому пальца в рот не клади – откусит и не подавится. Юстын – другое дело. Запрягай и катайся…
Малосвязная болтовня пана Далоня как-то сразу отдалилась, ощущалась краем сознания, словно шум дождя за окном, но не отбирала внимания.
Давеча в Выгов прибыла пани Хележка Скивица – наследница древнего рода, умудрявшегося сотни лет успешно лавировать между разными партиями и королями. С князем Зьмитроком ее связывали давнишние теплые отношения – чуть-чуть больше, чем дружба, и чуть-чуть меньше, чем любовь. Последние годы пани Хележка оказывала незначительные услуги деликатного свойства ближайшим сподвижникам короля Витенежа: подскарбию Зджиславу Куфару и малолужичанским гетманам. Но многомудрые государственные деятели и не догадывались, что о каждом их поручении узнает и грозинецкий князь Зьмитрок. В свой последний приезд Хележка рассказала, что получила еще в кветне письменное распоряжение, запечатанное оттиском орла Малых Прилужан, в котором ей предлагалось посетить великого гетмана Великих Прилужан Жигомонта Скулу и подмешать в питье какое-нибудь сильнодействующее снадобье. Выбор состава яда паны Зджислав и Чеслав, кои и подписали вышеупомянутое распоряжение, оставляли на усмотрение пани Хележки. Главное – результат. Жигомонт должен сойти с пути князя Януша к вожделенному трону. Нет человека – нет помехи.
Тогда, непринужденно беседуя за кубком дорогого угорского вина, Зьмитрок посоветовал пани Скивице не торопить события. Излишняя исполнительность может пойти во вред тем, чьими руками подскарбий с гетманами решили загребать жар. Ведь можно не отвечать ни да, ни нет. Просто потянуть время, а там, как говорят в Заречье, случаи бывают всякие. А ну, как не выиграют малолужичанские паны нынешнюю элекцию? Правда, пани Хележке особо ничего и в этом случае не угрожало. Покровительство Грозина дорогого стоит. Но… береженого и Господь бережет.
Теперь же в голове Зьмитрока словно мудреная руттердахская головоломка сложилась.
А пускай-ка пани Хележка пороется в своих ларцах… Пусть подберет самый надежный, самый сильнодействующий яд. Жигомонт был хорош, когда вокруг его имени сплотился весь Выгов, когда к союзу примкнули окрестные земли, а следом за ними Тернов, Бехи, Тесово, Скочин, Тараща. Только Уховецк и Хоров, сила не маленькая, но все же неспособная противостоять всей шляхте королевства, не примкнули еще к делу Золотого Пардуса. Хотя и там находились паны, предпочитавшие видеть на престоле не Януша, а Жигомонта.
А вот вам песий хвост, а не Жигомонт!
Юстын – вот кто нужен Зьмитроку для осуществления давнишних замыслов. Юстын, и никто, кроме Юстына. Вот кто будет королем. И эксперименция, затеянная Мржеком, только приблизит его к короне. А король-чародей на троне Прилужан – это такой плевок всем соседним государям!..
Зьмитрок блаженно прищурился. Вздохнул. Глянул на замолчавшего наконец-то пана Далоня:
– Ну что, пан Юстын, не пора ли?
* * *Старинный замок, сложенный из бревен в полтора обхвата, покоящихся на прочном каменном фундаменте, возвышался на фоне звездного неба. Вон мчится Всадник, стремясь, по старинной легенде, не дать солнцу взойти над своей грешной головой. И Синий Глаз горит на узде его коня. Вон Косарь размахнулся остро отточенным лезвием, словно хочет пронзить Решето.
– Все семь звезд видать, дрын мне в коленку. К хорошей погоде… – задумчиво проговорил Хватан.
– Чем тебе эта плохая? – едко осведомился пан Юржик Бутля.
– Да это… жарковато как-то… – Порубежник пальцем оттянул рубаху у ворота и дунул себе за пазуху.
– Что-то не заметил, – поежился Юржик. – По мне, так холодает…
– А ну, тихо вы о-о-оба, – уже привычно рыкнул пан Войцек. – Нашли время.
Для рискового дела – налета на замок неизвестного магната в двух днях пути от столицы королевства – бывший богорадовский сотник отобрал самых лучших. Самолично проверил снаряжение – раньше времени не должно быть ни звука, чтоб не упредить охрану. Вообще-то в боевой дух и выучку великолужичанских шляхтичей пан Шпара верил слабо, но, как говорится, береженого Господь бережет. Да еще и след грозинецкой подковы не давал покоя. Что соседям из-за Луги понадобилось в Прилужанах? По какой такой надобности приехали?
– Все семь звезд видать, дрын мне в коленку. К хорошей погоде… – задумчиво проговорил Хватан.
– Чем тебе эта плохая? – едко осведомился пан Юржик Бутля.
– Да это… жарковато как-то… – Порубежник пальцем оттянул рубаху у ворота и дунул себе за пазуху.
– Что-то не заметил, – поежился Юржик. – По мне, так холодает…
– А ну, тихо вы о-о-оба, – уже привычно рыкнул пан Войцек. – Нашли время.
Для рискового дела – налета на замок неизвестного магната в двух днях пути от столицы королевства – бывший богорадовский сотник отобрал самых лучших. Самолично проверил снаряжение – раньше времени не должно быть ни звука, чтоб не упредить охрану. Вообще-то в боевой дух и выучку великолужичанских шляхтичей пан Шпара верил слабо, но, как говорится, береженого Господь бережет. Да еще и след грозинецкой подковы не давал покоя. Что соседям из-за Луги понадобилось в Прилужанах? По какой такой надобности приехали?
Рядом с ним стояли проверенные бойцы – Грай и Хватан. Младший порубежник страдал от жары, пыхтел и ругался под нос. Следопыт сохранял спокойствие, только рассеянно покусывал ус. Тут же переминались с ноги на ногу паны Юржик Бутля, Гредзик Цвик и Стадзик Клямка. Двое последних по-прежнему косились друг на друга, но хоть за грудки не хватались, и на том спасибо.
Чуть дальше сзади Хмыз что-то вполголоса выговаривал Данику и Самосе. Его с открытым ртом слушал Издор, а Глазик, искоса поглядывая на командиров, шептал на ухо Шилодзюбу очередную похабную байку. Откуда только он их набрался? Конокрад мог, не повторяясь, нести похабщину от рассвета до заката. Сотник относился к его пристрастию снисходительно, остальные тоже слушали, не выказывая неудовольствия, но преданней поклонника, чем остроносый мародер, у Глазика не было. Последним в дюжине был Гапей-Тыковка – не пойми что за человек. То ли с кистенем под мостом он хлебушек себе добывал, то ли когда-то давно армейский жевал, из реестровых дезертировал по непонятной причине, но обращался с оружием низенький круглоголовый мужичок годков эдак пятидесяти удивительно легко. Хуже, конечно, чем сам Меченый или порубежники, но паны Гредзик и Стадзик точно в пупок ему не дышали с саблей в руках.
Оставшиеся четверо стерегли коней. Очень может быть, что отступать придется быстро. Да что там душой кривить – попросту удирать.
Отправившегося в разведку ждали сейчас на опушке леса, рассматривая черный силуэт замка.
– Дык, чой-то долго, – задумчиво проговорил Грай. – Похоже, так и рассветет.
– Дрын мне в коленку, нашелся умник, – не сдержался Хватан. – Как будто без тебя!..
– Й-й-я что сказал! – насупился пан Войцек.
– Да я чо? Я ничо… – Хватан даже руками замахал, словно сбрасывая с себя вину за нарушение приказа сотника.
– Во-о-о-от и молчи.
Грай насторожился:
– Идет, похоже, кто?
Прислушался. Кивнул:
– Точно. Идет.
Пан Бутля невзначай коснулся ладонью эфеса. Повинуясь резкому шепоту Хмыза, Даник и Самося подняли арбалеты.
Тоненький крик самца серой неясыти долетел из кустов.
Меченый едва не вздохнул облегченно – условный сигнал.
– О-отставить. Свои.
Вслед за криком совы показался и Гапей. Вихляющей походкой подошел к пану Войцеку:
– Дозвольте доложить?
– Д-давай, чего уж там.
– На воротах четверо. Может, еще в караулке смена. По стенам, кажись, не ходют.
– Кажись или не ходят? – нахмурился Войцек.
– Я долго глядел – не было никого.
– Добро. Дальше давай.
– В большой башне – свет. Наверху. В караулке у крыльца тоже охрана. Сколько – не знаю. Видел одного – отлить выходил. Он того… это…
– Чего – «того»?
– Грозинчанин. Из драгун. Шитье на жупане.
– Ясно… – протянул Меченый.
– Дело ясное, что дело темное, – шепотом, едва слышно, буркнул Хватан.
– Ух, я тебя! – сверкнул глазами сотник, но больше ругаться не стал – понимал: от волнения парень несет невесть что. Одно дело – по заданию берестянского полковника в Выгов ехать, а другое дело – нападать на фольварки местных шляхтичей. След вообще-то сюда привел, но полной уверенности, что Ендрека держат именно в этом замке, а не увезли, к примеру, дальше, у пана Шпары не было, да и быть не могло.
Бутля откашлялся. Его, в отличие от молодого порубежника, от волнения морозило.
– Ну что? Во имя Господа?
Пан Войцек сотворил знамение:
– Господь с нами, кто же на нас? Разделились, как раньше договаривались. Пошли потихоньку. Голов без нужды не рубить, а то знаю я вас, разбойники уховецкие.
Грай кивнул и пошел вперед, на ходу разматывая веревку с крюком на конце. Стены замка хоть и не слишком высокие, а запросто не перелезешь.
Даник и Самося направились следом за ним. Их задача – ждать под стеной и с арбалетами прикрыть отступление.
Неуловимо для стороннего глаза бойцы пана Войцека растворились в окружающей имение пана Адолика Шэраня тьме.
* * *Ендрек осторожно покачал языком передний зуб. Резец шатался, но выпадать вроде не думал. Сволочи, врезали что надо. Верхняя губа, тоже принявшая удар драгунского кулака, напухла и сильно щипала. Сильно, но не сильнее, чем щемила душа. Получить кулаком по морде, а сапогами – под ребра. И от кого же? Убегая от малолужичан, нарвался на своих, на сторонников князя Жигомонта, и первое, что схлопотал в награду, – тумаки.
Пойманного в лесу студиозуса никто и слушать не захотел о злоумышлениях уховецкого князя. Богато одетый шляхтич – не иначе князь – просто расхохотался ему в лицо. Второй, с лицом более добрым и мягким прищуром серых глаз, покивал в ответ на торопливую бессвязную речь. Покивал и брезгливо махнул рукой челядинцам – уберите, мол.
Ендрек попытался вырваться из сильных рук прислуги, да где там… Приложили пару раз по зубам – аж искры из глаз посыпались; когда упал – добавили по ребрам сапогами, а потом скрутили и бросили поперек седла.
В замке, который парень так и не сумел разглядеть, его поместили в крохотную каморку, едва ли больше собачьей конуры – два шага на два – и потолок не дает выпрямиться в полный рост, заперли дверь, прогрохотали коваными подошвами по коридору и… И все. Забыли. Словно и не спасали его от водяниц. Словно не били, срывая на навязчивом студиозусе невесть откуда взявшееся раздражение. Был человек, и нет человека.
Сколько времени Ендрек просидел в кромешной темноте, он не знал. Вернее, не мог понять. Может, полдня, а может, и несколько дней.
Сперва тьма и тишина казались невыносимыми. Как ни напрягай слух, как ни пучь глаза – ничего. Потом чувства обострились, будто сталь на оселке. Стали различимы шорохи – то ли мокрица по стене проползла, то ли вода сбегает по сырой кладке. Откуда-то издалека донеслись звонкие удары капель о натянутую шелковым платом поверхность воды.
Да и темнота стремительно теряла свою насыщенность, серела, рассеивалась.
Заметив в противоположном углу камеры едва различимый силуэт худой бабы с растрепанными волосами, Ендрек похолодел от страха. Что еще за шутки? Откуда? Почему здесь? Незнакомка медленно повернула к медикусу остроносое костистое лицо. Ее глаза светились бело-голубым призрачным сиянием. Ендрек вздрогнул и с трудом сдержал клацанье зубов.
Неужто сама Мара-Смерть по его душу заявилась?
Мара смотрела на обливающегося холодным потом парня долго. Нескончаемо долго. Ни одна черточка не дрогнула на ее лице. Будто не кожа это вовсе, а кованная из тонкого железа маска.
Когда Ендрек уже успел попрощаться с жизнью, Смерть покачала головой и произнесла сиплым высоким голосом:
– Нет. Не мой. Пока не мой…
И исчезла.
Тут же в коридоре загрохотали сапоги, и в каморку ворвались охранники.
Ошалевший от пережитого ужаса Ендрек не то что не сопротивлялся, а даже не пытался заговорить с ними.
Может, и к лучшему. Обошелся без лишних тумаков…
Его приволокли – именно приволокли, ибо ноги студиозуса с трудом подчинялись хозяину – в ярко освещенную комнату и сноровисто распяли на деревянной раме. Локти и запястья, колени и щиколотки оказались в прочных кожаных петлях. Ремни широкие – вырваться не вырвешься, но и не повредишь ничего, пытаясь освободиться. Голову поперек лба тоже охватили ремнем и плотно притянули затылком к гладкой деревяшке.
Сопротивляться Ендрек не смог бы, даже если бы захотел.
Двое тюремщиков (или палачей?) действовали ловко и слаженно, показывая многолетнюю выучку. У одного – невысокого и крепкого, как гриб-боровик, – проваленное переносье навевало навязчивые мысли о съедающей его дурной болезни. Второй уродился настоящим великаном. Куда там побитому сотником Войцеком леснику! Просто человек-гора. Ноги толщиной с туловище студиозуса, грудная клетка, не уступающая лошадиной, шея, плавно переходящая в голову. На лице силача застыла глуповатая улыбка, но маленькие прищуренные глазки смотрели цепко и не обещали жертве ничего хорошего при попытке сопротивления.