Но раньше, чем зубастые звери, из леса вдруг вышла невесомая бабушка.
Это не значит, что она была какой-нибудь уж слишком маленькой или у нее были крылышки. Нет, бабушка как бабушка, с голубыми и серебряными локонами, чего обычно у бабушек не бывает. На голове маленькая бриллиантовая коронка, которая у королев и волшебниц называется диадемой, платье, искусно сшитое из зеленых листочков и травинок, на ногах плетеные соломенные туфельки отменного изящества.
– Здравствуй, девочка, – сказала бабушка. – Ты попала в неприятную историю. Я постараюсь тебе помочь, но у меня слабые руки, а стражники сделали такие тугие узлы, ты не представляешь!
– Я представляю! – сказала Алиса. – А вы кто, фея?
– Я лесная фея из рода Мелузинов. Ты можешь меня называть госпожа Мелузина или Ваша Легкость.
– Все-таки попробуйте меня развязать, Ваша Легкость, – попросила Алиса. – А вдруг у вас получится?
– Нет, к сожалению, я стара стала и слаба.
– А разве у вас нет волшебной палочки?
– Ой, и не говори! – вдруг рассердилась фея. – Ты откуда знаешь?
В этот момент послышался треск ветвей, одно из деревьев неподалеку с треском свалилось, и на поляну вышел громадный дракон, он же чудовище. И тут Алиса, хоть и сильно перепугалась, догадалась, почему этого дракона некоторые называют чудовищем. Ведь драконы – это большие сухопутные крокодилы с одной или несколькими головами, они покрыты чешуей. Но этот дракон был покрыт шерстью! Неопрятной, спутанной шерстью, в которой застревали палки, сучья и все прочее. А морда была драконьей-крокодильей.
– Ага, ты уже здесь, бабуся! – зарычало чудовище. – Ты что, новую волшебную палку добыла? Не верю! Нет палочки – вали отсюда!
– Извини, Алиса, – сказала фея Мелузина, – я хотела бы тебе помочь, но бессильна.
И бабушка растворилась в листве.
– Ну что ж, – сказало чудовище, разглядывая Алису. Изо рта у него иногда шел дым. Глаза были маленькие, желтые, злобные. – Ну что ж, попробуем, что из тебя получится.
Одним рывком чудовище выдернуло из земли дерево, к которому была привязана Алиса, оторвало веревку от ствола и потопало в гору, волоча Алису за собой.
Глава 9 В ЗАМКЕ ДРАКОНА
Лес молчал.
Могучие старые ели поднимались по сторонам тропинки.
Алиса скользила по влажной земле и прошлогодним листьям.
– Вы меня слышите? – крикнула она. – Вы можете топать помедленней? Вы же меня задушите!
Дракон сделал вид, что не слышит.
– Ничего себе мужчина! – захрипела Алиса. – Задушить связанную девочку каждый сможет. А вы вот помогите ей, покажите себя настоящим рыцарем.
– Я тебе не рыцарь, – ответил дракон, не оборачиваясь. – Я злобное чудовище, живущее в непроходимом лесу. Ты лучше скажи, почему мне уже вторую неделю никто еды не присылает? Я же всех коз и зайцев в лесу перерезал. – Чудовище помолчало и продолжало: – Вчера, или когда это было? Позавчера! В соседнюю деревню забрался, яичек захотелось. Так куры такой шум подняли, что пришлось уйти. Конечно, я мог бы и крестьян передушить, но десяток передушишь, а потом тебя самого пристукнут. Я их знаю – вредный народ.
Чудовище было не очень огромное, встречаются драконы и покрупнее. Даже здесь, в эпохе легенд, жил Змей-Долгожеватель и его подруга Несси. Каждый из них длиной с поезд. А это чудовище так себе, с крупного медведя. Но морда как у крокодила нильского. Такой вполне может человека пополам перекусить... а ему, видите ли, яичек захотелось!
Драконы и чудовища бывают разные. Алиса на них в своей жизни насмотрелась. С раннего детства, можно сказать, росла среди чудовищ. Папа Алисы – директор космического зоопарка в Москве – Космозо. А там живут животные, которых привозят с других планет. В Космозо их изучают, а кроме того, туда ходят посетители и смотрят на чудеса Галактики. Но в Космозо содержат не только животных с других планет, там есть и наши звери, только самые необыкновенные. Когда-то, когда Алиса была совсем маленькой, еще в школу не ходила, палеонтологи, то есть ученые, которые ищут остатки ископаемых животных, при раскопках нашли яйцо динозавра, которое не окаменело, и из него удалось вывести настоящего динозаврика. Его тоже отдали в Космозо.
Этот динозавр рос и рос, пока не занял весь пруд в Космозо. Стал он длиной с поезд. Алиса с ним подружилась, когда он еще был совсем махоньким, с крокодила. Она даже до сих пор катается на нем верхом по пруду. Привыкли они друг к другу.
Так что вообще-то Алиса драконов не боится. Кто такой дракон? Это динозавр, который забыл вымереть, когда вымерли все остальные динозавры. А в эпохе легенд они еще редко, но встречаются. Есть драконы и на других планетах, Алиса их там тоже видела, когда с папой, капитаном Полосковым и механиком Зеленым летала на космическом корабле «Пегас» на поиски редких животных для Космозо. На Паталипутре она была на центральном рынке Галактики, где продают животных. И чего она только там не видела! К тому же надо вам сказать, что Алиса знакома с настоящим морским змеем, который сохранился в глубокой впадине в Тихом океане. А морской змей – это тоже дракон, только подводный. Если вы думаете, что для Алисы вид местного чудовища был чем-то ужасным и непривычным, то ошибаетесь.
Правда, здешнее чудовище было довольно странным. Оно вело себя не по-драконьи. Дикий дракон, как видит добычу, сразу на нее кидается и пожирает – чего Алиса и боялась. А этот вместо того, чтобы кидаться, тащит ее в замок. И к тому же ругается с феей. Больше всего похоже на то, что он настолько давно живет рядом с людьми, что привык к ним, вмешивается в их дела, а девушек или козочек на съедение ему присылают из города.
Спросить его об этом?
Нет, не стоит. Еще неправильно поймет и вместо того, чтобы тащить в гости, сожрет на месте. Только тебя, Алисочка, и видели!
Алиса заметила, что дракон идет помедленнее. Может быть, в его холодном сердце шевельнулась жалость к жертве?
Но тут дракон сам все объяснил:
– Ты только, пожалуйста, не воображай, что я из-за тебя так медленно шагаю. Я так шагаю оттого, что устал. Я рожден ходить по ровным местам, а не в горы карабкаться. Так что не воображай.
– А я и не воображаю.
Деревья расступились на небольшой площадке перед замком. Поляна поросла густой зеленой травой, из которой поднимались белые одуванчики. Когда Алиса задела один из них, он не осыпался, а уколол ее. Это были не одуванчики, а колючки, похожие на одуванчики, – видно, так уж повелось в Другом королевстве.
Замок был, как и положено, квадратный, с четырьмя башнями по углам и одной, самой высокой, в центре. Алиса знала, что эта башня зовется донжон.
В стене перед ними зияла арка входа с поднятой железной решеткой. Несколько бревен заменяли мост, который когда-то вел через ров. Но ров зарос крапивой, воды в нем давно не было.
Чудовище протащило Алису во двор замка. Там было пусто и скучно. Между камней, которыми был вымощен двор, росли лопухи, колючие одуванчики и сирень, пахнувшая почему-то рыбой.
Не отпуская веревки, на которой чудовище вело Алису, словно собачонку, оно протянуло когтистую лапищу и опустило решетку.
– Все, – сказало чудовище. – Отсюда тебе не выбраться.
– Тогда веревку отпустите, – сказала Алиса. – Чего вам бояться?
– А я вообще никого и ничего не боюсь! – ответило чудовище. – Мне ни волк, ни медведь не страшны. Я как-то крокодила растерзал – он и пискнуть не успел. Меня многие боятся.
С этими словами чудовище кинуло веревку на землю.
– Пожалуйста, – вежливо попросила Алиса, – развяжите мне руки. А то они скоро отвалятся.
– Нет, – сказало чудовище, – так надежнее. А ты пока привыкай, осваивайся, чувствуй себя как дома.
– Тогда лучше ешьте меня сразу, – сказала Алиса. – Какой вам смысл кушать безрукую девочку?
– Ну что ты вечно со своими капризами! – обиделось чудовище. – Я устал, в гору поднимался. У меня один хвост полтонны весит. Почему никто меня не хочет пожалеть?
– А вы кого-нибудь жалеете?
– Но ведь я чудовище, меня таким сделали. Я злобный дракон. Как ты можешь ждать от меня жалости?
– Тогда не ждите жалости от людей.
– А ну кончайте мучить ребенка! – раздался крик.
Алиса подняла голову. На башне донжон сидела ворона Дурында.
– Стоит мне отлететь на минутку, и уже все вверх ногами в нашем королевстве, – проскрипела птица.
– Ах, это ты! – недовольно произнесло чудовище. – Тебя еще не хватало.
– Дракоша, опомнись! – закричала Дурында. – Это твой последний шанс исправиться! У тебя репутация самого злобного и хищного существа во всей эпохе легенд. Ты этого хочешь?
– Я этого не хочу. Я хочу кушать. А говорят, что эту девчонку мне есть нельзя.
– Почему нельзя? Очень даже можно, – ответила Дурында. – Я сама бы ее съела, если бы клюв был пошире. Но сначала испытаем другие способы. Ясно?
– А что же я есть буду? – спросило чудовище. – Я тут на днях в деревню пошел, хотел яичками разжиться, так мне крестьяне чуть брюхо вилами не проткнули.
– А что же я есть буду? – спросило чудовище. – Я тут на днях в деревню пошел, хотел яичками разжиться, так мне крестьяне чуть брюхо вилами не проткнули.
– А у тебя в подвале мешок муки есть, – сказала Дурында. – Я знаю. И масла горшок.
– Ну и что? – спросило чудовище.
– А то, что блинов можно напечь на целый полк драконов.
– Охота была блинами питаться! – обиделся дракон. – Я же хищник смелого полета. Могла бы чего-нибудь принести.
– Да принесла, принесла, ты только на девочку сразу не кидайся!
Дурында толкнула лапой с башни что-то круглое, как большая красная баранка.
Эта баранка шмякнулась на камни у ног дракона.
Тот втянул воздух громадными вывороченными ноздрями и сказал:
– Вот это другое дело.
Алиса поняла, что Дурында притащила круг колбасы.
Чудовище высунуло красный язык и слизнуло колбасу, захлопнуло пасть и замерло, зажмурившись. Потом сглотнуло, открыло глаза и сказало:
– Славно.
Подняло морду кверху и спросило:
– А где вторая колбаса?
– На закуску блины.
– Не хочу.
– Ящерица ты неблагодарная! – крикнула Дурында. – Я жалею, что тебе колбасу тащила. Чуть не надорвалась.
– А кто мне блины спечет? – спросил дракон.
– Твоя пленница, Алисочка, – сказала Дурында. – Она и на тебя и на себя спечет. Она девочка хорошая, хозяйственная.
– А я думал...
– Ничего ты, дорогой, не думал. Не для того у тебя головка. Веди Алису на кухню, пускай трудится.
– Он мне до сих пор руки не развязал, – пожаловалась Алиса вороне. – Я скоро от боли умру.
– Ну и мерзавец! – возмутилась птица. – Ты как же обращаешься с нашей гостьей из двадцать первого века, с заграничной принцессой? Ты забыл, на каких условиях ты ее получил?
– Ладно уж, – сказал дракон.
Он принялся распутывать узлы, когти скользили, ничего не получалось, чудовище дергало, злилось и еще туже затягивало их. Дурында летала вокруг и кричала, чтобы дракон был поосторожнее, а то она ему глаза выклюет. Наконец дракону удалось разорвать веревку, и Алиса не сразу смогла поднять руки. Она их сначала терла одну о другую, потом, когда пальцы ожили, принялась растирать кисти, особенно пострадавшие от веревок.
Чудовище и Дурында о чем-то негромко разговаривали, но Алиса этому не удивилась – в эпоху легенд сказочные существа любили поговорить, она и не прислушивалась.
Вдруг чудовище прервало разговор с вороной и спросило:
– Ну как, Алиса, ты пришла в себя?
– Погодите еще.
– Некогда годить, – сказал дракон. – Пошли на кухню, будешь свой хлеб отрабатывать.
– А мне ничего не нужно отрабатывать. Я хочу только одного – чтобы меня отпустили. Мне домой пора, мама с папой волнуются.
– Вот видишь, – сказала Дурында, – папа с мамой волнуются, а ты, бессовестная, за мальчишкой в нашу эпоху помчалась. Не нужна такая дочка твоим папе и маме. И правильно сделает дракон, если тебя сожрет, как всех других сожрал. И есть у тебя только один выход...
– Какой? – спросила Алиса.
– А вот поджаришь блины, накормишь несчастное животное, сама перекусишь, тогда и будете выяснять отношения.
Ну что ты будешь делать? Вся надежда на то, что белочка расскажет Герасику, куда задевалась Алиса; что фея не забудет; что друзья не оставят в беде. Так что надо тянуть время, и если дракон будет сыт, зачем ему питаться Алисой?
Видно, дракон угадал ее мысли, потому что вдруг сказал:
– И чего девочку на блины тратить? Давай скушаем ее.
– Без шуток! – прикрикнула на дракона птица Дурында. – А ну, пошли на кухню!
Вслед за драконом Алиса спустилась по каменной лестнице на кухню, которая занимала подвал в одной из башен. Там находилась большая плита, возле которой грудой были свалены поленья, в углу стояли мешки с мукой да горшки с маслом. На плите было много котлов, кастрюль и две сковородки.
Чудовище, которое еле пролезло в дверь, уселось на пол, принялось обмахиваться чешуйчатым на конце хвостом.
– Воздух здесь, – сказало чудовище, – тоскливый.
Дурында не стала залетать на кухню и исчезла.
– А где колодец? – спросила Алиса. – Мне вода нужна.
– Колодец снаружи, – сказало чудовище.
– Возьмите ведро и принесите воды, – велела Алиса.
– Еще чего не хватало! Мне еще никто не приказывал! – возмутился дракон. – Да я тебя сейчас растерзаю!
– И останетесь без блинов.
– Эти блины подлая Дурында придумала, а я и девичьими котлетками обойдусь.
Тут чудовище громко расхохоталось и от смеха стало чесать когтями свое меховое пузо.
– Я сама принесу воды, – сказала Алиса.
– Ладно уж, трудись, – сказало чудовище. – Я пошел. Какое ведро взять?
– Вот это вроде чистое. Но вы его еще помойте.
– Нет, – ответило чудовище, – принести – куда ни шло, а вот чтобы мыть, не драконье это дело.
– Вы мне уже надоели, – сказала Алиса. – Я вам в поварихи не нанималась.
– Ты мне на ужин нанималась, – весело ответило чудовище и отправилось наружу с пустым ведром.
Дракона долго не было, Алиса заинтересовалась: что он там делает? Оказалось, стоит возле круглого каменного колодца и моет ведро своей когтистой лапой. Зрелище было, скажу вам, просто уморительное. Чтобы дракон мыл ведро!
Алиса тихонько спустилась обратно на кухню и стала ждать дракона.
Он появился минут через пять с полным ведром.
– А вымыли вы ведро? – вежливо спросила Алиса.
– Еще чего не хватало! – откликнулся дракон.
– Тогда я примусь за дело... кстати, у вас нет зажигалки?
– Чего-чего?
– Зажигалки или спичек. Чем мы будем огонь зажигать?
– Ну да, конечно, надо зажигать, – согласился дракон. Он был растерян. – Ума не приложу, – сказал он. – Но очень блинов хочется.
– Простите, – сказала Алиса. – Но вы ведь настоящий дракон?
– Еще какой настоящий!
– Тогда вы можете дыхнуть огнем в печку?
– Кстати, а почему бы и нет? – воскликнул дракон.
Он так обрадовался, что начал махать хвостом, и Алисе пришлось попросить его держать себя в руках, так можно всю кухню разгромить.
Алиса сложила полешки в печке и отошла в сторону.
– Эх, была не была! – закричал вдруг дракон и дыхнул огнем в печку.
Видно, температура пламени была такой высокой, что дрова сразу вспыхнули.
– Здорово, правда? – спросил дракон совсем по-мальчишески. Видно, он был не безнадежен.
Алиса как-то сразу успокоилась. Раз мы занялись блинами, наверное, не будем пока пожирать девочек.
Алиса развела муку водой, намазала сковородку маслом и стала печь блины. Блины шкворчали, румянились, в плите пылало пламя, пахло так вкусно, что дракон, хоть и был по специальности людоедом, стал облизываться и покрикивать на Алису:
– Ну сколько можно ждать! Ты что, спать здесь собралась?
– Попрошу без хамства и оскорблений, – сказала Алиса. – Тот, кто будет так себя вести, останется вообще без блинов.
Потом Алиса пошуровала по полкам и отыскала нетронутый пакет с чаем. Только вот сладкого ничего не было.
Алиса вскипятила чай, блины легли целой горой, и гора, наверное, была бы вдвое больше, если бы не этот недисциплинированный дракон, который без стыда и совести воровал блины, пока она их жарила.
Впрочем, Алиса столько нажарила блинов, что даже дракон наелся до отвала.
Спасибо он ей, конечно, не сказал – ни одно чудовище никогда вас не поблагодарит, учтите. Но похвалил Дурынду.
– Неглупая птица, а ты как думаешь? – спросил он.
– Странная птица, – ответила Алиса. – Не пойму я, чего она хочет, кому она служит.
– Хочет богатства, – сказал дракон, – а служит тому, кто больше заплатит.
– А кто ей сейчас больше всех платит? – спросила Алиса.
– Королева Другого королевства, неужели не догадалась?
– Ну как мне догадаться!
Дракон достал из поленницы щепку и стал ковырять в зубах.
– Ты вообще-то не производишь впечатления образованной, – сказал он, – но ведь девчонкам и не нужно быть образованными.
– Почему? – удивилась Алиса. – Мне это никогда не мешало.
– Ты что, и читать умеешь?
– На шестнадцати языках, – сказала Алиса.
– И считать умеешь?
– Нет проблем.
– Нравишься ты мне, – сказало чудовище, – хоть у тебя много недостатков, образование в первую очередь. Жаль, что придется тебя растерзать.
– А это так необходимо? – спросила Алиса.
Было тепло, уютно, в плите еще горел огонь, Алису тянуло в сон.
– А ты видишь какой-нибудь другой выход? – спросил дракон. И голос его странно прозвучал, будто он ждал от Алисы какого-нибудь особенного ответа.
– Конечно, вижу: вы отпустите меня домой, а я вам присылаю поздравительную открытку к Новому году.
– Смешно, – сказал дракон. Он протянул свою лапу Алисе и дотронулся до ее руки.
Алиса непроизвольно отпрянула – так ей было неприятно это прикосновение.
– Вот видишь, – сказало чудовище. – Никакой дружбы у нас не получится.
– Простите, – сказала Алиса. – Но разве обязательно меня хватать руками?