– Ты не перестаешь меня удивлять, малыш, – сказал Гавриил перед тем, как снова водрузить над исполнителями «скользкий колпак». – Возможно, я бы тоже вскоре додумался до подобного, но не сегодня. Ты опередил по скорости мысли самого Главу Совета, поэтому даже не знаю, радоваться мне или нет.
Когда полковник Мотыльков увидел, какая неожиданная делегация прибыла к нему в общину, он поначалу замешкался. Не считая охранявших делегацию знакомых Мотылькову исполнителей, состояла она всего из двух персон, но зато каких! Наблюдать их вместе было равносильно тому, как застать за дружеской беседой в сорок втором году под Сталинградом Рокоссовского и Паулюса.
Вместе со смотрителем Гавриилом в бомбоубежище к мотыльковцам прибыл тот самый миротворец, появление которого в доблокадном Староболотинске вызвало у агента Сергея затруднения с его опознанием. При виде живого юпитерианца у себя в общине Сергей Васильевич инстинктивно схватился за кобуру, но последовавшее от Главы Совета мысленное предупреждение тут же заставило полковника образумиться.
– Все под контролем, Сергей Васильевич, – поспешил заверить Мотылькова Гавриил. – Это наш друг. И мы к вам по очень важному делу. Организуйте-ка нам встречу с Президентом.
После памятного разговора с Президентом Мотыльков так и не решился познакомить его с рефлезианцами: во-первых, полковник опасался нагоняя за самодеятельность, а во-вторых, не захаживало с тех пор в общину рефлезианца, подходящего по рангу для знакомства с Президентом Российской Федерации. Впрочем, сам Президент после той беседы рефлезианской темы больше не касался.
«Похоже, и впрямь настало время представить их друг другу, – думал Мотыльков, отправившись на поиски Президента лично – невежливо было приглашать столь высокую персону через посыльного. – Хотя какого черта этот юпитерианский мерзавец здесь делает?»
В комнату для приватных бесед, то бишь насосную, гости не пошли, а расположились в столовой, вернее, в той части бомбоубежища, которую Мотыльков под нее отвел. Самые разнообразные – от коряво сбитых из досок до истинно благородных, красного дерева – столы стояли здесь строгими рядами, как в приличном заведении общепита. Столь же пестрое разнообразие наблюдалось и среди стульев. Вышколенные исполнители выбрали три наиболее приличествующих «встрече в верхах» стула и расставили их вокруг самого солидного стола, чей черный лак, правда, был уже изрядно попорчен царапинами от железной посуды и засален десятками побывавших на нем грязных локтей.
Сопровождаемый Мотыльковым и верными телохранителями Президент подошел к желающей видеть его странной группе и недоверчиво замер в отдалении – так, словно был не главой государства, а скромным просителем перед порогом чиновничьего кабинета.
– Чему обязан, господа? – поинтересовался он.
Его охрана не сводила глаз с группы акселератов, которые хоть и не держали в руках оружия, вид все же имели угрожающий.
– Прежде чем представиться, я хотел бы попросить у вас минуточку внимания, – произнес Гавриил, как и подобает воспитанному человеку, выходя навстречу Президенту. – К вам, Сергей Васильевич, это не относится, поэтому, если хотите, можете отвернуться. Итак, первым делом я бы попросил вас, многоуважаемые, сказать мне, какого цвета мои глаза.
– Что за… непонятная просьба! – опешил Президент, но тем не менее и он, и телохранители непроизвольно направили взгляды в одну точку – добрые и искрящиеся (специально ради этого момента; в последнее время обычно усталые и задумчивые) глаза Гавриила.
Ничего не произошло, лишь легкая дрожь заставила одновременно передернуть плечами Президента и его охранников. Дрожь, свидетельствующая о том, что подарок Сагадея действует безотказно на любого землянина.
– Ваши глаза карие, – ответил наконец Президент, недоверчиво поглядывая то на улыбающегося Гавриила, то на невозмутимых акселератов. – А теперь потрудитесь объяснить, что это значит. Однако как-то мне нехорошо – на сквозняке, что ли, продуло…
– Наоборот: отныне с вами полный порядок! – возразил Гавриил. – Разве вы не ощущаете ясность мыслей и прилив бодрости?
– Не ощущаю, – нахмурился Президент, потирая виски. – Так как, вы сказали, ваше имя?
– Прошу простить – я, кажется, забыл представиться. Меня зовут Гавриил. Просто Гавриил. Если бы два месяца назад я попался в лапы к хорошо известным нам миротворцам, они бы представили меня землянам как самого главного рефлезианца.
Реакция президентской охраны на слова Главы Совета была молниеносной – перед ними стоял враг, и Президента следовало сначала прикрыть собой, а затем эвакуировать. Но реакция телохранителей не шла ни в какое сравнение с реакцией смотрителя, который их опередил. Пятеро сотрудников секретной службы застыли вокруг Президента в неестественных позах, и единственное, что могли делать без затруднений, так это моргать. Зрелище напоминало известную детскую игру, когда по команде «замри» игроки прекращают беготню и замирают в том положении, в каком застала их команда водящего.
– Извините меня за мою некрасивую выходку, господин Президент, – изобразил крайнее смущение Гавриил. – Право слово, как-то ненароком получилось…
– Очень впечатляет! – проговорил Президент, оглядываясь на вытянувших к нему руки громил-охранников. – Вас бы, уважаемый Гавриил, в мою секретную службу старшим. Цены бы вам там не было. И что, меня тоже можете так заколдовать?
– Могу, – признался Гавриил, – но не стану. С моей стороны это будет верхом неприличия – вы же как-никак человек почтенный.
– Ну хорошо, что вы от меня хотите?
– Для начала просто поговорить. Так сказать, растопить лед вашего недоверия.
– Что ж, давайте поговорим, – усмехнулся Президент, непонятно почему не испытывающий к «главарю рефлезианцев» страха. В бесстрашии этом следовало опять же винить смотрителя, воздействовавшего на Президента телепатическим «успокоительным». – Только для начала расколдуйте моих парней, а то действительно некрасиво получилось.
Телохранители вновь обрели подвижность и, пристыженные, угрюмо отошли в сторону. На тщетность повторных попыток эвакуации им недвусмысленно намекал по-отечески добрый взгляд рефлезианца.
Президент уселся на услужливо придвинутый акселератом Малонгой стул и только теперь обратил внимание на скромно притихшего Сагадея.
– Вы тоже рефлезианец? – с иронией полюбопытствовал у него Президент. – Или сочувствующий?
– Скорее второе, – ответил за Сагадея Гавриил. – И давайте лучше забудем об этом дурацком названии. Мы такие же рефлезианцы, как и те, кто бесчинствует на поверхности, – миротворцы. Мы – обыкновенные люди, такие, как вы. Ну, может быть, лишь самую малость другие…
– Спасибо, я уже в курсе, – перебил его Президент. – Ваш человек немного просветил меня в этом вопросе.
Гавриил сурово глянул на стоявшего рядом с телохранителями Мотылькова, который тут же виновато отвернулся.
– Пожалуйста, не ругайте его, – вступился за полковника Президент. – Сергей Васильевич сделал это по моей настойчивой просьбе, а ведь я для него, как вы знаете, Верховный Главнокомандующий.
– Ну что ж, тем лучше, – кивнул Гавриил и как бы между прочим заметил: – Надо было мне учитывать этот нюанс, когда обращал в агенты военного… Итак, моего спутника зовут Сагадей, а я, надеюсь, вы не забыли, – Гавриил.
– Вас назвали в честь архангела? – поинтересовался Президент.
– Скорее, это архангела назвали в честь меня, – усмехнулся Гавриил – общаться с Президентом было одно удовольствие, хотя смотритель видел, что в друзья тот напрашиваться отнюдь не собирался.
– Неудивительно, с вашими-то способностями, – заметил Президент. – Итак, я вас внимательно слушаю.
– Господин Президент, – начал Гавриил. – Раз вы уже в курсе, кто мы такие и с чем нас едят – спасибо Сергею Васильевичу, он сэкономил мне массу времени, – перейду с самому основному. За все время существования Человечества мы еще ни разу не обращались за помощью к вам – обычным земным обитателям…
Гавриил сознательно избегал общепринятой в его среде терминологии, дабы не оскорблять Президента немного унизительной классификацией «землекопы».
– Чем же, интересно, я могу вам помочь, сидя внутри осажденной крепости? – хмыкнул Президент. – Вон Сергей Васильевич и тот сегодня имеет куда больше власти, нежели я.
– Поэтому мы и собираемся в первую очередь предложить вывести вас из города, – ответил Гавриил. – У нас есть для этого проверенный способ и маршрут.
– Почему же вы тогда не выводите по нему из города простых граждан? – упрекнул смотрителя Президент. – Исходя из всего, что я о вас наслышан, сейчас вы должны заниматься именно этой проблемой!
– Поймите меня: не все так просто, – спокойным тоном ответил Глава Совета. – Теоретически это выполнимо, но появление множества гражданских лиц в прифронтовой зоне не останется не замеченным миротворцами. Среди них начнется беспокойство, город подвергнется тотальной зачистке, и больше ни оттуда, ни туда не пролетит даже муха. Мы используем наши каналы только в стратегических целях. Недавно мы переправили в зону блокады крупные силы для решающего удара, теперь настала пора обеспечить себе огневую поддержку. А ее организацию хотелось бы поручить вам.
– Поймите меня: не все так просто, – спокойным тоном ответил Глава Совета. – Теоретически это выполнимо, но появление множества гражданских лиц в прифронтовой зоне не останется не замеченным миротворцами. Среди них начнется беспокойство, город подвергнется тотальной зачистке, и больше ни оттуда, ни туда не пролетит даже муха. Мы используем наши каналы только в стратегических целях. Недавно мы переправили в зону блокады крупные силы для решающего удара, теперь настала пора обеспечить себе огневую поддержку. А ее организацию хотелось бы поручить вам.
– Тяжеловато нынче будет с огневой поддержкой, – заметил Президент. – Я тут немного в курсе: миротворцы грозятся вот-вот перевести нашу армию на мечи, луки и катапульты…
– Ну, про катапульты – это вы через край, – отмахнулся Гавриил. – Не спорю: увеличивать или понижать напряжение электрического поля они умеют – впрочем, мы тоже, фокус несложный, – но остановить взрывную реакцию снаряда им не по зубам. Создатель миротворцев оказался не настолько щедр, чтобы наделить их неограниченными возможностями. Мы же, к счастью, пока не в той эпохе, когда без электричества и по нужде не сходишь, извините за вульгарность.
– И какая конкретно огневая поддержка вам требуется? – в голосе Президента послышалась деловитость, сразу напомнившая собравшимся, что перед ними, несмотря на невзрачный внешний вид, присутствует Верховный Главнокомандующий.
– Артиллерия. Реактивные снаряды и ракеты ближнего радиуса действия; что-нибудь из старых запасов, в которых отсутствует электронная начинка.
– Перед вашей решающей атакой вы намереваетесь сровнять Староболотинск с землей? – возмутился Президент. – Но ведь в городе еще осталось очень много мирного населения!
– Нет, артналет мы не планируем. И даже будь город совершенно пустым, обстрел его снарядами не даст нужного результата. Если говорить конкретнее, из всего перечисленного мной нам потребуются ракеты и снаряды, которые могут нести контейнеры с химическими репеллентами.
– Час от часу не легче! – не сдержался Верховный Главнокомандующий. – Не засыпать бомбами, так отравить! А для осуществления ваших замыслов обязательно жертвовать оставшимися в городе гражданами? У вас что…
– Будьте добры, господин Президент, выслушайте до конца, – оборвал его Гавриил. – Речь сейчас идет не о чьем-либо уничтожении. Пожалуйста, Сагадей, объясни все господину Президенту как специалист.
Сагадей рванул с места в карьер. Сначала он огорошил Президента известием о том, что он, Сагадей, не кто иной, как стопроцентный миротворец, причем миротворец, приближенный к кровожадному Председателю миротворческого Сената. Пока Президент осмысливал это шокирующее заявление, а Гавриил грозил пальцем его телохранителям, изменник извлек из-под грязной накидки маленький баллончик. На этикетке баллончика значилось, что заряжен он не обычным дезодорантом, а слезоточивым газом, в простонародье – «черемухой».
– Безусловно, вам известно, что это такое, – сказал Сагадей, поставив баллончик в центр стола. – Гавриил просветил меня, что подобную штуковину у вас на Земле может иметь при себе каждый индивидуум и оружием она не считается.
– Вещица, конечно, едкая и противная, но в целом безобидная, – подтвердил Президент. – Хотя опять же все зависит от концентрации и индивидуальной непереносимости. Имеются случаи, когда она не оказывала на человека вообще никакого воздействия, иногда же убивала.
– Среди приближенных к моему Повелителю есть такие, кто уже сталкивался с данной газовой смесью, – продолжал Сагадей, – но я не придавал их россказням особого значения – мало ли непознанного существует на этой планете? Лично меня мучает пребывание в воде, а кое-кто из нас может отсиживаться под водой довольно долго. То же самое с газами. В целом ваша атмосфера совершенна, но кого-то из нас раздражает дым, кого-то – излишняя концентрация углерода, кого-то – чрезмерная влажность воздуха…
– Вашего Повелителя, в частности, раздражаем мы, люди, – вставил Президент.
– Совершенно верно, вы раздражаете его больше всего, – кивнул Сагадей. – Однако вот это, – он указал на баллончик, – заставило меня серьезно призадуматься, особенно после того, как Гавриил посвятил меня в свои планы и принес образец для ознакомления. Буду откровенен: я сталкивался со многими агрессивными атмосферами, порой агрессивными настолько, что краткое погружение в них мгновенно разрушило нашу материальную оболочку. В основном же для нас приемлемы несколько тысяч газовых составов…
– Вот и обитали бы там, – буркнул Президент. – Что, наш воздух какой-то особенный?
– Вот именно – особенный! Ваша атмосфера была искусственно доведена до совершенства. Пребывая в ней, мы испытываем… Как бы это объяснить… В общем, испытываем то же, что и вы, когда находитесь в тепле, сухости, после приема пищи и в полном покое. Это состояние должно быть вам понятно, ведь наши материальные оболочки не слишком отличаются от ваших тел.
Словно в подтверждение своих слов Сагадей неторопливо втянул ноздрями воздух, бывший, к слову, в бомбоубежище весьма далеким от горноальпийских стандартов, и расслабленно закатил глаза.
– То есть при погружении в нашу атмосферу вы испытываете ни с чем не сравнимое блаженство? – попытался подвести черту под пояснением Сагадея Президент.
– Видимо, так, – не открывая глаз, согласился тот. – Когда пробудешь на Земле несколько дней, потом просто не можешь обходиться без ее атмосферы. Неудержимо тянет обратно.
– Э-э-э, милейший, – на лице Верховного Главнокомандующего появилась кривая ухмылка, – да вы у себя во Вселенной, оказывается, самые натуральные наркоманы! Вошли в физическую зависимость от нашей атмосферы и без очередной дозы ломку переживаете! Даже сейчас, стоило только вам упомянуть об атмосфере Земли, как вы прямо-таки засияли весь!
– Что такое «наркоманы» и «ломка»? – открыв глаза, полюбопытствовал Сагадей. – Вы произнесли это таким тоном, словно говорили о какой-то патологии.
– Потом я объясню тебе, что имелось в виду, – поспешил вернуть разговор в нужное русло Гавриил. – Не отвлекайся и, пожалуйста, покороче.
– Действительно, времени у меня мало, – подтвердил Сагадей. – Я не должен надолго отлучаться из-под охраны… Так вот, газовый состав, который находится – точнее, находился – в этой емкости, я при поверхностном анализе агрессивным не счел. Мы можем обитать в средах и похуже. Но вскоре я понял, что ошибаюсь. Я с рождения тяготею к наукам, а наука без экспериментов – ничто. Естественно, что экспериментировать мне, кроме как на себе, было не на ком – вызвало бы ненужные вопросы… В общем, я набрался храбрости и распылил возле себя всю емкость, после чего принялся усиленно дышать выпущенным из нее газом.
Сагадей прервался, посмотрел сначала на Гавриила, затем на Президента – те слушали его внимательно и терпеливо дожидались окончания драматичной истории о самоотверженном борце за мир во всей Вселенной.
– Меня спасло то, что я находился на открытом воздухе и вдохнул малую порцию газовой смеси, – продолжил Сагадей. – Мои органы дыхания тут же попытались исторгнуть из себя, казалось бы, вполне терпимый газ, но не смогли – напрочь отключились!
– Тебя парализовало? – спросил Гавриил.
– Не то чтобы парализовало. Я двигался, однако не мог дышать. Выход оставался только один – в срочном порядке возвращаться в свою первозданную форму, а для этого прежде всего следовало выйти за пределы гравитационного поля планеты.
– Почему? – полюбопытствовал Президент.
– Наши нематериальные формы не могут существовать в условиях гравитации. Примерно по той же причине, почему вы не можете существовать за границами земной атмосферы. Фактор гравитации порождает особую среду, которая предъявляет чрезвычайно жесткие требования для пребывания в ней.
– Понятно, – удовлетворенно кивнул Президент. – Я, правда, в тонкостях таких наук не силен – другие были университеты, – однако в школе физику учил, про гравитацию слыхал. Ну и как, получилось у вас самостоятельно выбраться из гравитационного поля или кто помог?
– Ни то и ни другое. Я просто не успел – агрессивный газ унесло ветром, и, когда вокруг меня нормализовался газовый баланс, дыхание опять включилось. Правда, некоторое время я все же приходил в себя от пережитого.
– А как же тогда вашим сородичам удавалось столь долгое время находиться под водой без воздуха?
– Видите ли, наш орган дыхания в отличие от вашего универсален, – ответил Сагадей. – Он способен функционировать и в воде, действуя по принципу органов дыхания тех слаборазвитых созданий, которых под водой полным-полно. Во время опыта дыхание мое отключилось полностью. Не задержалось, не перешло в другой режим функционирования, а попросту отключилось.