Кайл, одной рукой вцепившись в ошейник, другой заслонил Лэю. Алые глаза отчаянно сверкнули.
-Если тронешь её, я убью тебя, Визир.
Огненный демон равнодушно отвернулся-переполз к товарищам.
Алые язычки взвились до потолка, собравшись в волну, рухнули на принцессу. Лэя испуганно зажмурилась и снова, как тогда, в саду, почувствовала отчаянное объятье... и странную прохладу.
Огонь, обратившись водой, обдал принцессу и садовника еле тёплыми струями - и отхлынул.
-Несносный мальчишка! - ласково прожурчали рядом. - Я, твою ...!... сказала...!... спать! А ты по чужим спальням околачиваешься?!
Лэя почувствовала, как стискивающие её руки разжались. Открыла глаза.
Мокрая чуть не в исподнем блондинка с хлыстом из водяных струй нависла над одним из облаков.
- Мало того, что с занятий сбежал, так ещё и ...! и...! ... в Нуклий смылся. Я тебя...! ... перед матерью прикрывать больше не буду! Ты у меня ... и...!
Кажется, Лэя ещё очень плохо знает лионский. Даже половину монолога не поняла.
Облако попыталось спрятаться за товарищей - водяной хлыст достал и там. Блондинка, не смущаясь, схватила демона за псевдоподию, дёрнула - тот амёбой повис у неё в руках, сжавшись до размера кляксы.
-А теперь принял облик поприличней, встал и ИЗВИНИЛСЯ! - проорала блондинка, потряхивая огненным демоном, точно тряпкой, и поворачиваясь к Лэе с Кайлом. - О, бездна, твою...
В следующее мгновение всё вокруг завертелось-закружилось так, что уставшая Лэя не могла сообразить, где что. Открылись-закрылись порталы, в комнату принцессы (наконец-то!) явилась стража, блондинка, так же быстро открыла портал и, швырнув туда один за другим все "облака", мгновенно скрылась сама.
Теряя сознание, Лэя зацепилась почему-то за странную деталь: в небесных глазах блондинки-демоницы перед самым исчезновением сверкнуло такое выражение, будто что-то очень, очень плохое неминуемо должно очень скоро случиться.
Что?
***-Они хотели убить мою дочь! - раненым зверем кричал Повелитель - стены дрожали от его гнева, тоненько звенели стёкла, крупно вздрагивал пол. - Мою! Дочь!
-Но Ваше Величество, - попытался перебить канцлер, - война? Повелительница уже послала ноту с извинениями...
-Она бы с удовольствием послала её, когда этот недоносок убил бы мою дочь! - прорычал Грэй. - Нет, я заставлю демонов поплатиться! Твари, убью! Всех! Убью!
Сэндел сбежал, только завидев золотой свет вокруг фигуру короля.
И, стоя в приёмной, слушая, как за стеной мечется обезумевший Повелитель, думал, что позже, когда Его Величество успокоится, надо убедить его отменить нападение на Лион. Рано, сейчас ещё рано, Нуклий не успел за пятнадцать лет оправиться, сил не так много, Повелитель, похоже, забыл, что магические жилы Нуклия открываются только для него, а для других волшебников недоступны...
...Грэй не хотел слушать. И убеждаться тоже не хотел.
-Сэндел, пойми, - уже спокойнее говорил он. - Стоит это оставить, и подобные нападения посыплются, как горох из кувшина. Молодёжь в Лионе подросла, им море по колено. Не начни войну я, кто-нибудь из лордов сделает это первым. А потом что - вызов мне?
"Логично", - подумал канцлер и кивнул.
-Да, и ещё, - бросил Грэй, когда Сэндел уже собрался уходить. - Мальчишку этого, Кайл, вроде бы, да? Казним послезавтра на дворцовой площади. Так, чтобы лионцы видели.
-Но мой король, - попытался заикнуться канцлер.
Повелитель махнул рукой.
-Хватит, Сэндел. Они пытались убить мою дочь, - и уже тише прибавил. - Значит, Кларисса останется без одного из сыновей.
***А чего ты, демон, ожидал?
Тебе позволили жить, даже условия не сделали невыносимыми. Тебе нашлось, с кем проводить время. Более того, ты умудрился влюбиться в волшебницу - дочь Повелителя, девочку, чью жизнь твои же сородичи сделали невыносимой. И эта девочка даже ответила тебе взаимностью.
И после всех этих даров ты посмел ещё на что-то надеяться? Нуклийские небеса завистливы, демон, ты же знал.
Тебе пристало радоваться, демон, твоя жизнь, хоть и короткая, была вполне радостной. Будет, что вспомнить в ночь перед эшафотом: принцесса магов любила тебя.
Ну так почему же ты не радуешься, демон?!
Сэндел, расставлявший стражу в комнате бывшего лионского принцесса, вздрогнул, поймав на мгновение полный тоскливой безысходности взгляд демона. Он не плакал, не рыдал, не просил пощады. Да и Сэндел удивился бы, услышь что-нибудь подобное. Одно время по Нуклию даже пословица ходила: слёзы демона на вес золота. Редко, ох как редко можно увидеть плачущего демона. Скорее уж маг зарыдает.
И сейчас лионский мальчишка почти добился этого одним своим взглядом.
Сэндел понимал: его Повелитель прав, показательная акция нужна, но...
Кайл поймал его взгляд - карие глаза тут же замёрзли, став непроницаемыми.
Сэндел быстро отвернулся.
Да пошли они все в бездну, эти демоны! Сами напросились.
*** (А в это время в кабинете Повелителя)-Папа!
-Дочь!
Принцесса и Повелитель наворачивали круги у письменного стола.
-Я сказал - нет! - прорычал сроду не повышавший на дочь голос король. - Завтра он умрёт! Это политика, девочка моя, - добавил он, смягчившись, - я понимаю, в тебе говорит целительница, но, поверь, это отродье жалеть нельзя!
Лэя рыдала, кричала, обвиняла отца в шовинизме.
Но только наталкивалась на понимающий взгляд. Всегда "ты - целительница, милая. Вот иди лечить и закрой рот".
Она даже упала в обморок у него в кабинете, но и такая крайняя мера не подействовала.
"Ты ещё молода, девочка моя. Ты подрастёшь и поймёшь, что я прав, что их нельзя жалеть"
Кайла, доброго, жалостливого... тёплого, родного... Нельзя жалеть?
Только за то, что он сделал?
Лэю "привели в себя" и заперли в её же апартаментах. Принцесса побилась немного ради приличия о дверь, а потом полезла под подушку за жезлом.
***Ночью Кайла оставили, наконец, одного. Подумать, ха-ха, о будущем, наверное. Стража исчезла за дверью, и бывший лионский принц и уже бывший нуклийский садовник смог задремать, по привычке стискивая сдерживающий магию ошейник.
Интересно, эту дрянь снимут перед смертью или казнят прямо с ней?
Ему снилась Лэя. Девушка стояла перед ним на коленях, уговаривая куда-то идти, зачем-то ощупывала ошейник. Он смотрел на неё, как на видение, гадая, увидит ли принцессу завтра - хотя бы среди зевак. Может, последний раз повезёт?
Во сне ошейник вдруг осыпался чёрными хлопьями - Лэя быстро убрала руки, но всё равно на нежной коже остались волдыри. Демон потянулся, поцеловал их.
Волшебница жалко улыбнулась и приникла к его губам.
За её спиной сверкнул портал.
-Кайл, иди! Ну же, иди! Кайл!
В комнате резко посветлело, засвистели-затрещали щиты, лицо Лэи скривилось от напряжения.
Только тогда Кайл понял, что это не сон.
-Ты сошла с ума, моя принцесса, - шептал он, обнимая волшебницу. - Твой отец тебе не простит.
-Плевать! - бросила Лэя, вырываясь из объятий. - Ты будешь жить! Я сказала - будешь! Слышишь?! Они не убьют тебя из-за какой-то войны! Будешь, будешь, будешь!
Портал всё это время полз к кровати. В последний момент волшебница отшатнулась, Кайл рванулся к ней, но золотая рамка уже засияла знакомыми символами.
Последнее, что Кайл запомнил: слёзы, особенно ярко сверкающие на шрамах обезображенной щеки.
Его принцесса плакала из-за него.
***Огненная демоница брезгливо рассматривала распластавшегося перед ней на полу демона в обличие темноволосого хрупкого юношу. Долго изучала осунувшееся лицо, закрытые глаза. Гримаса призрения исказила кошачью гротескную морду. Длинный змеиный хвост неистово бился о пол.
Взметнулась громадная лапа, блеснули полуметровые когти.
Перед темноволосым упала белая тень, по-звериному расставив четыре золотистые лапы.
-Кларисса, что ты делаешь?! - прошипела она. - Он твой сын! Или ты обезумела как эти... люди?! - последнее слово лужицей упало на пушистый ковёр - тот вздрогнул, словно живой, засверкал молниями.
-Не смей мне перечить, Дэра, - тихим треском костра шепнула огненная демоница. Лапа безвольна повисла, когти втянулись. - Я твоя Повелительница. Придержи язык.
-А я твоя сестра, - тень поднялась, оборачиваясь нагой голубоглазой блондинкой с усталым лицом. - Кто-то, в конце концов, должен говорить тебе правду. И я ещё раз повторяю - Кайл твой сын. Его смерть ныне ничего не изменит. Как ты можешь...
-У меня только один сын, - перебила демоница, оборачиваясь огненным силуэтом. - Это... не должно жить. Маги пометили его, неужели не видишь? Посмотри на его ауру.
Небесные глаза опасно сузились.
-Иногда я думаю, - медленно, угрожающе зашипела блондинка, - не нагуляла ли тебя наша мать с каким-нибудь... человеком?!
Золотой протуберанц зашипел, стегая водяной щит.
-Ты подозрительно быстро забыла, что является основой нашего рода! - продолжила блондинка, водяным вихрем окружив огненную демоницу. - Поддержка семьи. Именно поэтому я всё ещё здесь, а не возглавила твою оппозицию, как мне много раз предлагали! Именно поэтому я пытаюсь сделать хоть что-то стоящее из твоего никчёмного "единственного" сына, который никогда, слышишь, Кларисса, никогда не будет тебе поддержкой! А того, кто действительно может нам послужить, ты жаждешь убить, как помеченного магами?! Я спрашиваю тебя, сестра, ты в своём уме?
Огонь и вода исчезли - две женщины стояли друг напротив друга, и между ними невольной границей - темноволосый юноша без сознания.
-Забери его, Дэра, - отворачиваясь, бросила темноволосая, стройная дама в алом платье. - Забери, я не хочу видеть его в Лионе.
-Как прикажете, моя госпожа, - ощерилась брюнетка. - Но вы об этом пожалеете.
Повелительница демонов Кларисса только пожала плечами.
***В ярком сиянии неоновой рекламы блондинка с уложенными в "конский хвост" длинными волосами стояла у окна, равнодушно глядя на улицу внизу - на бегущих, вечно куда-то торопящихся людей, на застывший поток машин, на мигание светофора и ровный мёртвый свет фонарей.
-Дэра? - тихий голос из глубины комнаты.
Губы блондинки сложились в уродливую, нечеловеческую гримасу.
-Кайл. Наконец-то. Я подумывала звать тебе лекаря.
Молчание, гудки машин, гул людских голосов.
-Мне это снится?
Блондинка обернулась, посмотрела на сидящего на кровати растерянного юношу... юного демона.
-Смени обличье.
-Что?
-Смени обличье, - дёрнув левым уголком рта, повторила блондинка. - Помогает. Мне помогало.
Облик юноши перетёк в шипастую ящерицу, в земляного голема, в зеленоватое облако.
Блондинка смотрела, кусая губы.
-Где мы? - гулко поинтересовалось облако.
-В приграничном мире, - откликнулась блондинка. - Здесь пока безопасно, на человеческую неделю. Потом лучше уйти.
-Почему? - в гулком голосе отчётливо послышались человеческие интонации.
Блондинка поморщилась.
-Маги доберутся. Мы в состоянии войны.
Темноволосый юноша устало закрыл глаза, падая на кровать.
Снова молчание. Настороженно-удивлённый взгляд блондинки.
Дэра не выдержала первой.
-Теперь, будь добр, дай мне посмотреть, что с твоей сущностью. Пока ты без сознания, я не могу, да и не стану без твоего согласия, к тому же твои щиты...
-Я должен увидеться с матерью, - перебил юноша. - Где она сейчас?
-Боюсь, - медленно проговорила Дэра, - Кларисса не хочет видеть тебя... сейчас. Подожди немного, лучше...
- Она хотела от меня избавиться? - равнодушно произнёс юноша. И, не дожидаясь ответа, добавил. - Спасибо, что не позволила.
Блондинка нахмурилась, очень человеческим жестом ломая руки.
-Кайл...
-Я хочу увидеть Повелительницу и сказать ей, что никогда не появлюсь в Лионе по своему желанию, не потревожу ни её, ни кого-то из нашей семьи, если... если она позволит мне забрать из Нуклия одну вещь...
-Вещь? - хмыкнула Дэра. - Или волшебницу? Я помню, как ты защищал юную дочь Повелителя. Только Кларисса откажет. Не захочет терять низших ради тебя.
Темноволосый поднялся с кровати. Пожал плечами.
-Увидим.
Блондинка сжала кулаки.
-Глупый мальчишка! - зашипела она. - Сестра убьёт тебя за одну только дерзость, а ради чего - человеческой девчонки?! Она всё равно погибнет, я видела её смерть - и очень скоро. Так зачем рисковать из-за покойницы?
Юноша, побледневший ещё в начале коротенького монолога, выдохнул сквозь стиснутые зубы. И исчез, растворился в воздухе, уйдя в невидимый портал.
Громко разбилось, разлетаясь осколками по комнате, зеркало.
Блондинка прижала кулаки к глазам и глухо, по-звериному застонала.
***Огненная демоница в обличье прекрасной девушки закинула ногу на ногу, покрутила в изящных пальчиках бокал. Искоса глянула на стоящего перед ней темноволосого юношу. Усмехнулась.
- Дэра так долго убеждала меня, что ты не идиот. Забавно. Сестрица впервые ошиблась?
Аккуратный глоток, лёгкий звон бокала - хрусталь о брильянтик на маникюре. Потрескивание огня в камине - единственная человеческая вещь, которую Повелительница признавала и готова была видеть в своих апартаментах.
-В любом случае, - небрежно произнесла демоница, кивком указывая на громадный настенный экран, - ты опоздал.
На экране появилось изображение кабинета Повелителя магов. Бледный рассвет, полумрак, тени на стенах.
-Но я люблю его! Оте...
Пощёчина. Кровь на шрамах.
Всхлипывания. Безобразные человеческие рыдания.
-Демона?! - прогремел голос Повелителя. - Бездна, что они сделали с тобой?! Что они сделали с моей дочерью?!
-Отец!
-Молчать! - ещё одна пощёчина. - Ты не заметила, милая, как стала их игрушкой?! Что дальше - отправишься жить в Лион? Попросишь милости у Повелительницы? А мне - плясать под её дудку, чтобы с тобой ничего не случилось?!
-Отец, нет!
-Я сказал - молчать! Слушай меня! Ты завтра же... нет! Сегодня отправишься к жрецам Источника! Там из тебя выбьют эту дурь!
-Ну нет, отец! - заслоняя щёку, крикнула принцесса. - Это ты меня слушай! Я люблю его и хочу сама решать, как мне жить дальше! Никуда я не поеду!
-Мала ещё - решать, - бросил Повелитель. И тут же, ещё больше разъярившись, завопил. - Он тебя использовал! Эта беспомощная тварь и здесь нашла, как мне насолить! Этот...
-Отец! Почему ты не понимаешь?! - пыталась перекричать его волшебница. - Он любит меня не потому, что я - принцесса, и ему плевать на то, что я - уродина!
Молчание, условная тишина, прерываемая рыданиями.
И вкрадчивый голос Повелителя:
-А ты уверена, дорогая, что он тебя любит? Ты неплохо послужила ему, не так ли? Сбежать помогла...
-Он не знал, - шепнула Лэя.
-Угу, - хмыкнул Повелитель. - Не знал. Это ты не знала, девочка моя. Подрасти немного и сама поймёшь, что я прав.
Экран погас.
-Ну вот, а теперь, насколько я знаю, - усмехнулась Кларисса, внимательно изучая содержимое бокала, - Её Высочество отправляется к жрецам Источника. Может, уже доехала. А жрецы прорывают любые ментальные щиты, подавляют личность, девочка вернётся полностью покорная отцу - идеальная дочь... Да ты не хуже меня знаешь, после всех лет в Нуклие, не так ли, Кайл?
Она обернулась - юноша исчез.
Улыбнулась.
-А когда поймает, взбешенный отец убьёт и тебя, сыночек, - демоница пригубила вино.
-А когда погибнет его девчонка, твой сыночек убьёт тебя, - откликнулся голос из экрана.
Синеглазая блондинка тяжело вздохнула, глядя на Повелительницу.
-Знала бы ты, сестра, как мне надоело выбирать между тобой и моралью!
***-Ваше Величество! Жрецы Источника? Простите, что лезу в семейные дела, но не слишком ли крайняя мера?
-Не слишком, - глухо отозвался Повелитель. - Она моя дочь. И должна слушаться меня, пока ума не наберётся. Так что не слишком, Сэндел, не слишком.
-Ваше Величество, конечно, знает про их методы? - попробовал зайти с другого боку канцлер.
-Знает, - отмахнулся Грэй, краем глаза следя за отрядом в волшебном зеркале. В круге всадников ехала единственная карета. - Она забудет этого... этого. Станет чудесной целительницей, практики там у Источника всегда много. Вернётся и выйдет замуж за мальчишку Оранжевого лорда.
-Не думаю, что оба будут довольны подобной перспективой, - осторожно заметил Сэндел.
Повелитель пожал плечами.
-Почему нет? У Лэи будет надёжный муж, у мальчишки-лорда - надёжный союзник в моём лице, а отсюда власть, положение, статус.
Канцлер вздохнул.
-Ваше Величество, Вы не боитесь, что Кайл... что демон... потревожит покой Вашей дочери?
Лицо короля скривилось.
В зеркале отряд неожиданно остановился. Всадники сузили круг, выхватили мечи.
Земля под их ногами задрожала, расходясь трещинами.
-Не боюсь, - усмехнулся Грэй, глянув в зеркало. - Некому будет тревожить.
***-Кайл! - ни мало не пугаясь вида земляного голема, выдохнула Лэя, кидаясь тому на шею. - Я знала, что ты придёшь!
Губы коснулись земляной корки, принцесса шутливо поморщилась.
-Какой ты...
-Боишься, моя принцесса? - шепнул голем, превращаясь худощавого темноволосого юношу.
Лэя улыбнулась. Стараясь не смотреть по сторонам, на тела охранявших её гвардейцев, произнесла: