Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною — до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным — что что-то тут не то! И ещё — взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.
— Почему? — удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.
— Первая часть двухкомпонентного яда, — негромко ответила та, — лучше это не пить.
— Яд? — не поверила Стефи, — но откуда вы знаете? И кто… вы такая?
В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.
— Я? — хмыкнула женщина, — кто я такая? Очень мило… Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же — университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?
Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была — полная тишина.
— Хм, — хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, — задаю господам студнтам, наводящий вопрос. Кто знает, какое имя носит этот меч?
В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.
— Дхами! — потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, — Хель!!
Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.
— Однако, — произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, — тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора — что он думает по этому поводу?
— А ты говоришь — почаще! — произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!
— Богиня…
Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.
— Ну, хоть кто-то… — обернулась к ней Хель, — но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные — преклоняют оба колена. Ты — не из императорской семьи и пока не маг, ты — ещё учишься. Поэтому…
Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.
— Хорошо, встань! — наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, — я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом — спокойно займёмся нашими делами…
***
— Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!
Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.
— Где? — резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.
Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого… непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.
— В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!
— Иду! — воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.
— Богиня…
Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.
— Лучше госпожа, — ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, — или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.
Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в зале — "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинутся с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.
— Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете… — произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.
— Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, — Мотедиус почтительно склонил голову.
— Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности их оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас — всё плохо! Я бы даже сказала — ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже — неправильно, но хоть как-то попыталась, поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные, — словно стадо баранов взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников — не делает чести вашему университету! Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?
Хель развела руками в стороны, показывая, какие стены она имеет в виду.
— Прошу простить, Тёмная госпожа, — произнёс малость порозовевший Мотедиус, — вы правы, подобное поведение — совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя не с самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания, скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все ещё, собственно дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому, среагировали они — по-детски. Испугались и убежали…
— Неужели я такая страшная, господин ректор? — с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.
— Вы, госпожа, — отнюдь нет! Но ваша слава… прошу уж меня простить…
Ректор развёл руками.
— Да, прошлое, — оно неотделимо от нас… — кивнула Хель, — что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа, в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, что бы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?
— Да, Тёмная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов…
— Господин ректор — своего не упустит? — хмыкнула Хель.
— Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не часто. Даже — совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!
— Да, встреча со мною — самое яркое событие жизни! — фыркнула Хель, — хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть ещё дело, но думаю, много времени оно не займёт. Стефания, иди сюда.
Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ёё к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа за спиною скрещенные руки и нервно покусывая нижнюю губу.
— Пойдём!
С этими словами богиня чуть кивнула головой в сторону. В ответ на это движение, в метре от неё, в воздухе, возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал, высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.
— Пойдём, — ещё раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.
— Ээ…ууу — издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом смотря на висящий в воздухе портал. Ноги у неё внезапно отказали.
— Что? — не поняла Хель, оборачиваясь и секундой спустя, улыбнулась, — боишься?
— Эээ… Нээ… Наа… — пролепетала не слушающимися губами Стефания.
— Не бойся, — вновь улыбнулась Хель, — эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернёмся в университет. Или ты не веришь богине?
— Верю… — прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперёд.
— Тогда — идём! — улыбнулась Тёмная госпожа.
***
Верховный магистр Белого ордена, в прошлом — граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка — просто вопрос наличия денег. Главное — дух и вера! Вот этого, как раз, не купить ни за какие деньги…
Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получили плащ паладина.
***
Верховный магистр Белого ордена, в прошлом — граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка — просто вопрос наличия денег. Главное — дух и вера! Вот этого, как раз, не купить ни за какие деньги…
Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получили плащ паладина.
— Неплохо, неплохо, — вдруг раздался за спиною магистра незнакомый женский голос, — но до легиона молодых волков легата Тибия, им всё же далеко…
Удивлённый Гайнц обернулся на голос. Молодая женщина в чёрном мужском костюме с мечом у пояса, оценивающе, с прищуром, смотрит на строй воинов. Рядом с ней, девушка в чёрной мантии магического университета. Стефания Терская! — узнал он не раз видимую ранее возмутительницу спокойствия столицы.
Но что она тут делает? — подумал магистр, разглядывая внезапных гостей, — и как они сюда попали? Присутствие тёмной магесы на построении светлых паладинов? Весьма дурная шутка! И кто эта женщина, которая так уверенно держится? Её волосы… Удивительные белые волосы… Никогда таких не видел!
— Простите, госпожа, — вежливо произнёс магистр, обращаясь к незнакомке, — не могу чести знать вас. Кто вы такая и как вы сюда попали? Сожалею, но посторонним сюда вход воспрещён!
— Действительно, похоже, все уже тут напрочь забыли, как я выгляжу, — с лёгкими нотками недовольства в голосе произнесла женщина, — хорошо, я представлюсь. Хель, — богиня смерти. Можете, граф, называть меня — Тёмная госпожа…
Гайнц услышал, как за его спиной зашевелился строй, звякая металлом оружия и доспехов. Паладины поворачивались, что бы посмотреть на ту, которая так спокойно объявила себя богиней смерти. На секунду растерявшись, магистр торопливо принялся соображать, — что могло значить подобное заявление? Если это шутка, — то шутка… весьма дурно пахнущая! А если не шутка…
Тут глаза магистра встретились взглядом с взглядом женщины. И он понял — это не шутка!
Проглотив внезапно ставшую вязкой слюну, граф сделал шаг вперёд.
— Чем обязан, госпожа?
— Хм, — насмешливо хмыкнула в ответ Хель, — а что, и тут мне не получить причитающихся знаков почитания и уважения?
— Видите — ли, светлая госпожа, наш орден не почитает и не уважает смерть. Более того — мы её презираем. Поэтому, увы, этих знаков я выказать вам не могу… — стоя прямо как палка, ответил Гайнц, при этом ощущая холодок страха, вьюном струящийся по спине.
— Тёмная госпожа, — поправила магистра Хель, окинув его внимательным взглядом.
— Что, простите?
— Тёмная госпожа. Я Тёмная госпожа, а не светлая.
— Да? Прошу простить мне мою оговорку, Тёмная госпожа. Вы… пришли за мной?
— Слишком много чести магистр, слишком много чести… Возможно это удар по вашему самолюбию, но вы ничего такого не совершили в жизни, что бы за вами явилась лично я. Вы придёте ко мне сами, как и все остальные, простые смертные…
— И довольно скоро… — добавила, чуть прищурившись, внимательно посмотрела на него Хель, — впрочем, у вас ещё есть время…
— Сколько? — голосом, внезапно давшим "петуха", просипел Гайнц.
— Спроси Сатию, — усмехнулась Хель, — это по её части, судьбы плести… У меня к тебе другое дело, граф Гензбург …
Внезапно, у всех смотрящих на Хель в глазах как-то "моргнуло" и они увидели богиню смерти, сидящей в чёрном кресле с высокой спинкой, к которому вели многочисленные ступени длинной лестницы.
— Верховный магистр, ты знаешь эту девушку? — спросила Хель, величественным жестом руки указывая сверху на растерянную Стефанию.
— Да, Тёмная госпожа, — ошарашено глянув на Стефи, ответил магистр задирая голову.
— Это моя подопечная. В знак того, что я её отметила, я подарила ей Чёрный цветок, на испытании. Ты наверняка слышал об этом, не правда ли?
— Да, Темная госпожа, слышал, — ответил Гайнц.
— Тогда я хочу знать, Верховный магистр, почему твои люди смеют поднимать на неё руку? На неё, избранную мной? Или мне считать, что твой орден — бросает мне вызов?
— Ээ… Бее… Ме…
Магистр, выпучив глаза, издал ряд звуков, которые никак нельзя было отнести к разумным.
— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, Тёмная госпожа! — наконец собрался он с мыслями, — и думать не было, — бросить вам вызов! Но кто посмел поднять руку на избранницу? Кто этот идиот?
— Вот он…
С последним словом, произнесенным Хель из воздуха выпал мужчина в мантии Белого ордена, с ошалевшим видом, судорожно сжимая в правой руке блестящую ложку.
— Аа-а, магистр Вэй! — опознал в выпавшем, своего коллегу Верховный магистр, — Обедаете?
— Ээ… Да!
— Приятного аппетита.
— Спасибо… Что… происходит?
— Это вас, я хочу спросить — что происходит? Госпожа Хель жалуется, что вы ведёте себя — неподобающим образом по отношению к её подопечной!
— Жалуюсь? — искренне удивилась с высоты своего трона Хель, — Я? Жалуюсь? Магистр, прошу вас следить за тем, что вы говорите. Иначе, я и впрямь решу, что меня тут недостаточно уважают.
— Ээ… — проблеял покрасневший Верховный магистр, лихорадочно соображая, как выйти из глупой ситуации, в которую сам себя загнал.
Неожиданно, на помощь ему пришёл на помощь пришёл магистр Вэй.
— Я всё равно тебя — не боюсь! — громко прокричал он, сделав шаг в сторону Хель и высоко подняв верх руку, с зажатой в ней ложкой, — не боюсь! Я поклоняюсь божеству сияющего света — Гендальтону Светлому, и нахожусь под его покровительством! Да, это я, я, приказал её отравить! Потому, что тёмным, — нет места на земле!
Вэйа колотила крупная дрожь, но стоял он прямо, гордо задрав подбородок.
— Браво магистр! — ответила Хель сделав несколько неспешных хлопков ладонями, — браво! Вижу, что с воспитанием фанатиков Белый орден справляется на отлично. Даже смерть не боятся… Высказать в лицо Хель, всё, что думаешь и умереть героем… Такой простой и ясный путь к славе…Хм…
— А как дела у маленькой Адель? — неожиданно меняя тему, спросила Хель, обращаясь к магистру, — твоей внучке через месяц исполнится три года, не так ли?
Казалось, что вся кровь разом отлила от лица магистра. Оно стало белым-белым, как мел.
— А её мать, твоя дочь, очень её любит, — ведь правда? — спокойным голосом продолжила Хель, — а ты души не чаешь, в обеих… И их потеря, лишит твою жизнь всяческого смысла… Не так ли? Вижу, что ты меня со мною согласен, магистр. Понимаешь, для того, чтобы стать мертвецом — совершенно не обязательно сначала умереть, Вэй. Достаточно, порой, всего лишь потерять что-то дорогое. И тогда смерть станет не проклятием, а желанным благом… Но ведь я могу и не принять тебя, смелый магистр… Это в моей власти… Вечность страданий, в которых повинен только ты…
Хель сделала паузу, неспешно разглядывая магистра своими прозрачными глазами. Во дворе стояла мёртвая тишина.
— Что же ты молчишь? — вновь заговорила Тёмная госпожа.
Магистр ничего не ответил. Глазами, полными ужаса, он смотрел на богиню, не в силах вымолвить ни слова.
— Я вижу, Вэй, что ты только что осознал, у всех есть привязанности, потеря которых может быть весьма болезненной… Поэтому, — совет. Когда в следующий раз будешь что-то делать, попробуй сначала подумать, что творимое тобой, вполне может кому-то не понравиться… Ведь ты уже не молод, магистр, пора бы уже начинать думать…
Поняв, что богиня его прощает, Вэй рухнул на колени и, зарыдал, закрыв лицо руками. Металлическая ложка, выпав из его руки, со звоном покатилась по серым камням двора. Хель чуть приподняла бровь и Вэй исчез.
— Ложку забыл, — сказала Хель и посмотрела на неё. Ложка тоже исчезла.
— Впрочем, думаю, аппетита у него сейчас — никакого… Значит так, — веско произнесла богиня, обращаясь к верховному магистру, — девочка находится под моим покровительством. У неё есть предназначение, кроха которого не стоит всей вашей возни, целиком взятой. Поэтому, доведи до всех своих магистров, паладинов и послушников: Стефания — избранная. Моя — избранная. И все, кто, что только замыслит против неё — будет иметь дело лично со мною. Это понятно?
— Да, госпожа! — сделал глубокий поклон Верховный магистр.
— И в следующий раз, вполне возможно, такие разговоры, как сейчас, я разводить не стану. Кто его знает, в каком я буду тогда настроении… Это тоже, — понятно?
— Да, Тёмная госпожа!
— Замечательно. Тогда не буду больше отвлекать вас от ваших занятий. До встречи, господин Верховный магистр! Она непременно состоится.
— До встречи…. - прошептал Гайнц, тарящась на пустое место, где, буквально, мгновение назад — стоял трон с Хель, — до встречи….