— Как вы могли такое подумать! — возмутился юноша, — все сказанное мною — от чистого сердца! А в академии учат — воевать! Там нет места всяким изящным политесам! Это в магическом университете могут подобное изучать, в попытке понравится женщинам! Нам же этого — не нужно! Мы воины! Мы девушкам нравимся и так. Сами по себе!
— Ого, однако весьма смелое заявление!
— Смелость города берёт, леди… Простите, не знаю вашего имени!
— Не спешите, баронет. Я ещё не решила, — нравитесь вы мне или нет?
— Хочу вам помочь в решении! Позвольте пригласить вас на свидание!
— На свидание? Прямо вот так… сразу?
Хель сделала вид, что удивлена. Однако Стефания видела, что ситуация забавляет богиню.
— В делах любви — промедление смерти подобно!
Баронет вновь щёлкнул каблуками, при этом его заметно качнуло.
— Баронет, вы… пьяны? — прищурилась Хель.
— Если только самую малость! Мы с друзьями немножко отметили увольнительную в город…
Курсант кивнул головой в сторону, указывая на столик в углу, за которым сидели четверо юношей в такой же форме и с улыбками следили за своим другом.
… а опьянел я от вашей красоты! — закончил Ажик.
Богиня развернулась, наклонила голову к правому плечу и из-под бровей посмотрела в глаза Стефи.
Нет, ты видала? — так перевела Стефи для себя этот взгляд.
— Сожалею, баронет, но я вынуждена ответить отказом, — Хель вновь повернулась к внезапному ухажёру, — рано вам ещё настаивать на свидании со мною.
— Рано? — не понял тот, — что значит — рано? Вы же уже взрослая девушка! Или вы считаете меня — юнцом?
— Ажик, берите пример со своего прадеда, — мягко произнесла богиня не став прояснять вопрос возраста, — генерала армии Рика Шольски. Вот он, ко мне на свидание не спешил. Помните, как он говорил себе и своим солдатам — "@@@ костлявая Рика дождётся!" Весьма бравый был генерал, надо сказать.
— Вы знаете историю моей семьи? — искренне восхитился баронет, — Вы интересуетесь военной историей? Как здорово! Вы потрясающая девушка! Вы непременно должны согласиться на свидание со мною! Непременно!
Пьяные мозги баронета никак не отметили того факта, что прадед давно умер и спешить встретиться с милой девушкой, с которой он сейчас разговаривает, он никак не мог.
— Нет, баронет. Сейчас, на свидание с тобой я не соглашусь, но что бы ты не чувствовал себя обиженным, сделаю так, что тебе и твоим друзьям, на всю вашу оставшуюся жизнь, хватит рассказов — кого ты пытался закадрить!
Не успела Стефи моргнуть, как вместо девушки с легкомысленными кудряшками, за столом, рядом с ней, вновь сидела Тёмная госпожа со снежными волосами и улыбкой вечности на устах. По трактиру словно порыв холодного ветра промчался.
Тишина…
Стефания с интересом смотрела на мгновенно протрезвевшего и побледневшего баронета, ожидая его реакции. К чести того, хоть он и испугался, но виду постарался не подать.
— Госпожа богиня, — сделал он энергичный кивок головой, — честь имею! Прошу простить, если невольно позволил себе лишнего, будучи введённым в заблуждение вашим видом!
— Ну, ты и нааааглый баронет, — манерно протянула Хель, — ну ты и наааааглый…. В заблуждение, значит, был введён?
— Так точно! — щёлкнул тот каблуками.
— И приветствовать богиню как, тоже не знаешь?
— Знаю, госпожа!
— Тёмная госпожа. И что же тогда не приветствуешь?
— Предпочитаю умереть стоя на ногах, Тёмная госпожа!
— Хм… смел, решителен, быстро соображает… Настоящая военная косточка, не так ли?
— В нашем роду все такие, Тёмная госпожа!
— Знаю, знаю. Хорошо баронет, иди. Будем считать, что свидание у нас с тобою назначено. Жизнь проживёшь — придёшь. Я тебя не тороплю. А пока — иди.
— Так точно, Тёмная госпожа! На свидание — не опоздаю! Приду — тютелька — в тютельку!
— Иди, иди, храбрец. У меня коффай остывает…
Курсант отдал салют, чётко повернулся на каблуках и, печатая шаг, промаршировал к выходу. Приятели его, переглянувшись, встали из-за стола, построились, отдали честь Хель и тоже промаршировали следом за ним.
— Военные… — глядя им в след, с явным одобрением произнесла богиня, — всегда рядом со мною ходят. Уважают… И сразу узнают, в отличии от магов! Ладно, давай коффай допивать, пока совсем не остыл…
В это время трактир опустел, загрустив пустыми столами. Лишь за стойкой, замерший толстенький бармен, с испуганным лицом, никак не мог решить дилемму — бросить свой трактир и бежать, или это недостойно профессионала, когда у тебя такая гостья? Тем более, что она вроде и не к хозяину пришла…
— Подойди! — подозвала Хель хозяина, качнув головой.
— Госпожа!
Явно робея, трактирщик подошёл к столу и упал на колени, — милости прошу!
— Это не ко мне, с милостями. У нас коффай остыл. Можешь что-то с этим сделать?
— Ккк… Конечно, Тёмная госпожа! Сейчас всё сделаю в лучшем виде! С пенкой! За счёт заведения! Вы позволите?
— Ну, если за счёт заведения, — ухмыльнулась богиня, — хорошо, можешь встать.
Трактирщик живчиком вскочил на ноги.
— Постой, — остановила его Хель, было дёрнувшегося бежать к стойке, — этот трактир достался тебе по наследству, — не так ли? Семейное дело?
— Так точно, госпожа Хель! — отрапортовал тот, повернувшись к богине и чуть ли не отдав честь, — трактир я получил от своего отца, тот от деда, дед — от прадеда. Все в столице знают семью трактирщиков Блюмеров!
— Ну… не только в столице. Я тоже знаю. Помнится, пила я как-то коффай у твоего прп-пра-пра-пра-пра… короче, — дальнего родственника!
— Да, госпожа богиня! Я знаю. Это одна из наших семейных легенд! Блюдце и кружка, из которой вы тогда пили, — хранились как реликвия. К сожалению, в империи случились смутные времена… В столице были волнения. Трактир тогда разграбили и сожгли… чашка и блюдце пропали…
Трактирщик глубоко и грустно вздохнул.
— Ничто не вечно под луной, — философски произнесла Хель, и секунду спустя улыбнувшись, добавила, — кроме меня.
— Да, госпожа, — совсем понурился трактирщик.
— Не грусти. Всё пройдёт. Теперь у тебя есть новая реликвия. А к ней прими ещё кое-что, от меня…
В воздухе внезапно появилась беломраморная плита. Пару раз крутанувшись, она развернулась широкой стороной к богине и замерла. Хель на секунду подняла глаза к потолку, задумалась. Потом усмехнулась и протянула вперёд руку с вытянутыми пальцами. В тишине трактира раздался лёгкий треск, а на поверхности плиты появилась надпись, сделанная, словно тонким пёрышком с чёрными чернилами.
"В этом трактире готовят отличный коффай! Уже восемьсот семьдесят лет…"
И подпись, с завитушками — "Хель, Тёмная госпожа "
От удара рухнувшей на пол плиты трактир содрогнулся от подвала до конька крыши, разом звякнув всей своей посудой.
— Ну вот, — с удовлетворением произнесла богиня, с удовольствием взирая на дело рук своих, — это не чашка. Не сопрут теперь. Да и разбить мою плиту будет весьма проблематично… Так, и где же мой коффай? С обещанной пенкой?
***
— Ваше императорское величество! Ваше императорское величество!
В кабинет хозяина империи всунулась голова всполошенного секретаря. В руке он сжимал листок бумаги.
— Ваше императорское величество!!
— Что там ещё? — недовольно спросил Хайме, подумав, что ещё чуть-чуть и слово — ворвался, наиболее полно характеризует действия секретаря.
— Господин Император! Получено срочное сообщение! В магическом университете появилась Хель, богиня смерти!!
— Да ну?! — совсем не по-императорски отреагировал Хайме, резко выпрямившись в кресле, — и что она там делает?
— Сообщается, что ректор университета, архимаг Мотедиус, устраивает для неё почётный приём. А визит её связан с желанием поговорить со своей подопечной — баронессой Стефанией Терской!
— Терской? — взлетели вверх брови императора, — ну ничего себе!
(некоторое время спустя)
— Ну и зачем ты это сделала? — поинтересовался Коин, вопросительно глядя на Хель.
— А ты как думаешь? — ответила та.
— Я много чего думаю. Думал, ты "по-тихому" просто придушишь отравителей, да и всё. А ты — целое представление устроила! Поэтому, хочу услышать твоё объяснение.
— Объяснение? — пожала плечами Хель, — да пожалуйста! Думаю, изоляция Терской обеспечена. После всего случившегося, к ней никто и на десять шагов не подойдёт! Окромя нашего избранного… И ей останется только одно…
— Близко сойтись с тем, кто не будет от неё шарахаться? Так близко, что дальше просто некуда, — подхватил Коин мысль Хель и продолжил, — а потом у них родятся дети и демон пожертвует собой! Тем более, что он с ней уже начал двигаться в этом направлении. Всяких принцев — по боку! Я прав?
— Ну, если ты сам всё знаешь, — зачем тогда спрашиваешь?
— Подтверждение своей правоты — приносит удовольствие.
— Кто бы сомневался, — сказала Хель, — да и потом, нужно было привести смертных в чувство. Хоть немного. Ты знаешь, они действительно забыли, как я выгляжу. Не узнают. Причём интересно. Молодые узнают меня гораздо быстрее, чем старшее поколение. Вроде должно быть наоборот, а вот — поди ж ты!
— Да, странно, — согласился Коин, — это, ты имеешь в виду того парня, который пригласил тебя на свидание?
— Ага, — улыбнулась Хель, — обещал придти. Забавно. Ха-ха! Впрочем, куда он денется…
— А как же Сатия? — спросил Коин, — она же ей камни бросала, что-то правила в судьбе.
— Ээ… ещё раз бросит! — скривившись, легкомысленно махнула рукой Хель, — ей это нравится. Вють! Всё сверкает, переливается, камушки вертятся, крутятся, — и все внимают ей, открыв рот. Всем её балаганным фокусам…
— Понял, — сказал Коин, — хорошо, посмотрим, что из этого выйдет…
Эри
— Девочки, где мой завтрак?
Мой звонкий голос был преисполнен бодрости и энергии. Ещё-бы, помахай столько крыльями на свежем воздухе! Сразу энергия и аппетит появятся!
Девочки же в ответ как-то пришибились, скучковавшись в плотную группку, настороженно смотря на меня из-под бровей.
— Ну что вы… как не родные, — лёгкой походкой, ставя ступни в одну линию, произнёс я, направляясь к костру.
Я только что весьма эффектно приземлился, картинно распахнув крыла (удачно не навернулся с непривычки!).
— Ну-с, что там у вас получилось? — поинтересовался, присаживаясь у костра на "облачко" и принюхиваясь к запаху, доносящемуся из котелка.
— Вижу, что отравительницу вы к продуктам не подпускали, — кивнув, одобрительно произнёс я, решив, что запах мне нравится, — вы уже поели?
— Кто ты такая? — сделав шаг, выступила вперёд Кира, сжимая правой рукой рукоять своего шотана.
— Я же уже говорил, — пожал я плечами, отметив, что клинок она доставать не стала, видно помня о том, как недавно висела вниз головой, — я тот самый архивариус, которого вам приказано охранять. Просто… немножко в другом виде…
— Этого не может быть! Поклянись, что ты нас не обманываешь!
— Терпеть не могу давать клятвы! — скривился я, — И не вижу причин изменять своим привычкам. Придётся вам поверить мне так, на слово. Давай, оставим этот разговор. Я хочу поесть и поспать.
— Илона, ты как, составишь мне компанию в постели? — обратился я к Ил, желая пошутить и помня, как она залезла мне — "под бочок". Я был уверен, что откажется. Но та внезапно сделала шаг вперёд.
— С удовольствием, — сказала она, пристально глядя мне в глаза.
Так, похоже, что я переиграл, — нахмурился я, глядя на нахалку, — и как теперь? Сказать, что пошутил? Сам вроде только пригласил… Но с другой стороны — на кой она мне? Хм, впрочем, можно посмотреть, буду ли я реагировать на неё, так же как Эри? Если нет — то всё дело в его теле низшего. Если да — то дело хуже и дело во мне… То, что тогда я, эльфийкой, поцеловал Стефи — не считается. Я был тогда пьян, и на мне была просто иллюзия… Решено! Проведём эксперимент!
— Отлично, — улыбнулся я в ответ, — сейчас я позавтракаю, и — спатеньки…
За спиною Ил, громко и насмешливо хмыкнула Рината.
***
— Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хыы…
(Пауза)
— Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хыы…
(Снова пауза)
Император Хайме, мурлыкая себе под нос какой-то неопределённый мотивчик, держал в руке листок с рисунком, на котором была изображена баронесса. Стефания, из-под стилуса Эри, вышла очень удачно. Открытый, прямой взгляд чёрных глаз. Лёгкая улыбка. Волосы — немного в разлёт. Рисунок был в папке с документами, лежащей на столе, вместе с отчётами о произошедшем в университете и в городе.
— Терская… Терская, дерзкая…
Снова промурлыкал Хайме, вглядываясь в рисунок.
Да, дерзкая, — подумал он, припоминая подробности её скандал со своею супругой, — гордая… И из этого всё проистекает…
Император, как обычно, занимался тем, чем обычно, занимаются обычные императоры. Думал, — "как быть и что делать"? Или, другими словами — планировал.
Самое простое, — размышлял Хайме, — первое, что приходит в голову, — нужно срочно женить младшего на его пассии. Женить и приглашать Хель на свадьбу!
Император не смог отказать себе в удовольствии — ещё раз представить выражения лиц всех этих дипломатишек соседей и как они выпрыгивают в окна, с появлением в зале Тёмной госпожи.
— Да, — мечтательно произнёс вслух Хайме, — это бы стоило увидеть…
Не то что бы императору так уж они были ненавистны, эти дипломаты…. Не то чтобы он боялся соседей… Империя была способна вести войну, которая, впрочем, была весьма нежелательна… Не то что бы…
Надоели, — подумал император, — просто надоели! Вся эта их возня, эти их вечные кусь-кусь и гав-гав… Изо дня в день, изо дня в день — одно и тоже! А так, можно было бы разом всё это прекратить. Кто рискнул бы на подопечную Хель, жену моего сына, руку поднять? Вряд ли бы такие нашлись. Тем более, что она сама обещала — "будут иметь дело лично со мной"! Враз бы, все, наши бы себе другие занятия!
— Но, но, но, — вздохнул Хайме, покачав головой, — ничто не даётся бесплатно… Как поведёт себя эта девочка, когда почувствует за своею спиной такую силу, как Хель? Если она станет членом моей семьи, то все вопросы с её поведением придётся решать мне. А смогу ли я ею управлять? Ах, какой соблазн для заговорщиков, — иметь среди себя подопечную Хель! Это же что угодно можно будет творить, прикрываясь ею! Сегодня Терская милая и симпатичная девушка, а завтра, — она решит, что её место может быть и повыше, чем жена не наследующего принца… Если сама не додумается, — моментом в уши напоют! Уверен. Что потом? Я лишусь старшего сына с невесткой, а Диний станет наследником? Хм, это… мне не нравится… Да и с Ди, тоже… Терскую характеризуют как вспыльчивую особу, с чем я, в общем-то, согласен… Поймает она его как-нибудь, за задиранием чужих юбок… Сдержится ли? Не хотелось бы это проверять… Останусь совсем без наследников… Один. Впрочем, ненадолго. Она меня за ними отправит…
Сморщившись, император поочерёдно забарабанил пальцами по столу, обдумывая безрадостные перспективы.
…Даже если поначалу всё будет хорошо, то с рождением у Терской ребёнка, всё может резко измениться, — продолжил строить логические построения Хайме, — особенно, если это будет мальчик, наследник. Наверняка, она, как мать, захочет, чтобы её сын стал императором… Вот и причина для распрей и повод суетится всем, кто пожелает нагреть руки на расколе в императорской семье… Нет! Слишком сильна, слишком непредсказуема… Не клятву крови же с неё требовать? Ага, будут потом все смеяться — Хайме так боится невестку, что рабский ошейник на неё надел! Соседи объехидничаются… Совершенно идиотская идея. Да ещё неизвестно, как на это Хель отреагирует. У неё, на Терскую, похоже, свои виды имеются. Влезешь, потом будешь бекать, мекать перед Тёмной госпожой. В моём-то возрасте… Очень нужно мне позориться! Ещё и прибьёт, если настроение будет. Жаль, жаль, конечно, что я не увижу, как на свадьбе Диния в окна будут прыгать… всякие. Но ладно уж, как-нибудь, переживу. Не такое пережил. Ди нужно что-то попроще, попонятнее. Невеста с папиными деньгами и солдатами. От которой будет понятно, что ожидать… И за что её "дёргать", что бы она делала то, что нужно… А Терская… Терская, заманчиво конечно… Но, пусть она лучше живёт вместе с Хель! Мне спокойнее будет… Всем, всем, спокойнее будет!
Император кинул рисунок на верх стопки бумаг и секунду помедлив, решительно захлопнул папку.
Всё, вопрос закрыт! — подумал он, — на следующей неделе вернусь к нему, ещё раз обдумаю. Но, похоже, я принял верное решение. Самое разумное, что следует сделать в данной ситуации — оградить сына от общения с ней. Нужно быстрее отправить его к эльфам. Пусть он лучше эльфийку за хвост из лесу притащит… Всё спокойнее будет, чем с подопечной Тёмной госпожи под боком….
Так, — подумал Хайме, — переключаясь на новую задачу, — а сейчас, похоже, настало время мне вплотную заняться моим "любимым" орденом… Кажется, что там зреет, или уже созрел, приличный гнойник. Последнее время, как не кинь, всё что-то в них упирается. То демонологи у них вдруг объявляются, с "камнем слёз" в подвале, то маги заграничные, помогают студентов отлавливать, теперь вот отравители полезли… Похоже, заскучали святые отцы, заскучали… От безделья дурью взялись маяться… Ладно, посмотрю, сколько в вас этой самой дури…
Хайме встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошёл к окну. Несколько секунд рассеяно смотрел сквозь него, ни на чем, не фокусируясь взглядом.
А потом я выбью дурь из магов, — подумал он, — потом из военных, потом из соседей и своих особо ретивых дворян… К этому моменту у ордена опять накопится дурь, которую нужно будет вновь выбивать… Затем снова — военные, маги, соседи… Опять орден. Круг за кругом, круг за кругом…