Валентин недоверчиво усмехнулся.
– Правда? Что же?
Граф, не отводя взгляда, выдержал эффектную паузу.
– Чародей, Ваше Высочество.
Валентин подскочил, бросился к графу.
– Где?!
– На северной границе, Ваше Высочество, – в притворной печали склонил голову Марк.
Хотя почему в притворной? Живи чародей хотя бы на юге, граф бы его сам забрал. Но на север, к тамошним лордам, где шла гражданская война, соваться Марку после того, как он так удачно одалживал повстанцам… смерти подобно. А вот принцу, которого любят и местные князья, и те же восставшие, – другое дело.
Валентин закусил губу и снова принялся ходить из угла в угол.
– Зачем чародею поддерживать меня?
– Видите ли, Ваше Высочество, – осторожно начал Марк. Зачем – в этом и было слабое место. Принцы, как известно, не любят ждать, а ждать придётся. – Это девочка. И она ещё мала. Ребёнок. Пять лет, если верить моему осведомителю.
– То есть ещё лет пять-шесть, пока она дозреет, – задумчиво произнёс Валентин. – Ха! А ровно столько отец наверняка и протянет. Как думаешь, Марк?
Граф склонил голову.
– Согласно прогнозам врачей, Ваше Высочество, пять лет у короля ещё точно есть.
Валентин круто повернулся на каблуках и выдохнул:
– Так в чём же дело? Мы едем, едем на север! – и добавил, лукаво улыбаясь: – Я же должен лично вразумить бунтовщиков на благо короне, не так ли?
Граф растянул губы в улыбке.
– Совершенно верно, Ваше Высочество.
* * *Деревня, где жила чародейка, находилась на самом отшибе. Валентину пришлось сначала объясняться с повстанцами, потом с князем Шебти, против которого и бунтовали неуёмные северяне, потом снова с повстанцами, чтобы крюк в Туманные горы был воспринят не как подозрительный поступок, а как блажь принца-спасителя. Но дело того стоило. А уж как хорошо принц смотрелся между атакующими армиями северян, когда повстанцы и княжеская дружина бросились друг на друга! И как горячо внушал им идеи о мире! Марк уважал младшего принца именно за это – тщательно обдуманную храбрость, быстроту ума, отличное воображение и выпестованное ораторское искусство.
Мальчику просто не повезло родиться вторым.
Сейчас принц заправски шутил с солдатами князя Шебти, жалуясь на холод и вспоминая развлекавшую вчера отряд красотку-танцовщицу. С простыми солдатами болтал о Девятерых, вот отчаянный юнец – столичный щеголь рядом с этими, больше похожими на зверей хмурыми северянами. И ведь умудряется находить общий язык!
Марк со вздохом закутался в тёплый плащ и только-только собрался немного вздремнуть в седле – красотка-танцовщица была действительно очень жаркой, когда на тракт, горяча коня, вылетел всадник в алом плаще гонца.
А спустя некоторое время, нужное, чтобы осадить лошадь, узнать принца и задыхающимся голосом сообщить послание, отряд уже нёсся к богами забытой деревушке, и сильнее всех понукал коня именно принц. Потому что на затерянное среди гор селение вдруг ни с того ни с сего напали люди короля Горлойса, и это могло означать лишь одно: умелые осведомители имелись не только у Марка, но и у короля Севера.
* * *О конкурентах (а может, и об их цели) они, правда, ничего не знали. Поэтому не выставили приличный караул, а, вырезав селян, полезли «праздновать» и уже достаточно выпили забористого северного самогона, чтобы нормально сражаться. Иначе вряд ли бы так легко уступили небольшому отряду принца.
Валентин дрался вместе с остальными, а потом, приказав выставить караул, лично обшарил каждый дом, ища выживших. Их не было – до последней покосившейся хижины на отшибе. Здесь особо не зверствовали – ясно было, что несметных богатств в таком домишке не найти в отличие от хором старейшин, например, или купеческих. Детей – мальчишек чуть младше призывного возраста, как и девчонок, почти их ровесниц, – просто зарезали. Валентин хорошенько их осмотрел – как и остальных деревенских девочек. Но мёртвые не воскресают, даже чародеи.
Принц отдал приказ сжечь тела, дождался, когда солдаты выйдут, и кинул на Марка один-единственный отчаянный взгляд.
Граф прикусил губу, ещё раз осмотрел тёмную хижину и вдруг столкнулся взглядом с женщиной на полу. Крестьянка, наверное, мать несчастных детей, ещё дышала. Ясно было, что это ненадолго – со вспоротым животом можно мучиться ночь, иногда ещё день, если врач попадётся хороший.
Валентин тоже мазнул по ней взглядом. Женщина скребла ногтями пол и упрямо смотрела в тёмный угол за образами Девяти. А когда принц подошёл к ней, попыталась что-то сказать, но изо рта забулькала лишь кровь.
Валентин, обменявшись с Марком взглядом, встал. Глянул в угол, откинул рваную занавеску, провёл пальцем по опрокинутому сундуку. Заглянул за поленницу. И тут же, расплывшись в улыбке, заворковал:
– Малышка, ну-ну, не бойся. Всё уже закончилось. Ты можешь выйти. Не бойся, никто не причинит тебе вреда, я обещаю… Иди-ка сюда.
И, осторожно держа за грязную ручонку, вывел пятилетнюю чумазую девочку. Марк встал так, чтобы загородить женщину на полу, и с интересом вгляделся в большие синие-синие, как зимнее небо в солнечный день, глаза, сейчас заплаканные и полуприкрытые. Чудо из магианских сказок дрожала и смотрела почему-то только на Валентина, вставшего перед ней на колени.
– Не бойся, – повторял он, поглаживая чёрные спутанные волосы девочки, – я тебя не обижу…
– Ты принц?
Валентин замер.
– Что?
– Ты принц? – повторила девочка тихим, еле слышным голоском, внимательно глядя на него.
Валентин улыбнулся через силу, нервно покосившись на Марка.
– И ты пришёл, чтобы забрать меня?
Улыбка держалась на губах Валентина как приклеенная.
– Да, красавица.
Малышка нахмурилась, внимательно оглядывая его. Потом серьёзно кивнула.
– Да. Ты мой принц.
И прильнула к Валентину, спрятала лицо на его груди, тихо-тихо заплакала.
– Ну-ну, тише, моя милая, тише, – забормотал Валентин, аккуратно обнимая девочку. – Я отвезу тебя далеко отсюда, в красивый замок среди леса и скал и… и сделаю тебя моей принцессой. Хочешь? Ну вот… – и, кинув красноречивый взгляд на Марка, понёс девочку к выходу.
Марк дождался, когда хлопнет дверь. И только тогда наклонился к умирающей, скребущей обломанными ногтями пол женщине. Та, кусая губы, смотрела на него отчаянно и с мольбой.
– Не бойся, – отозвался Марк, доставая кинжал. – Он о ней позаботится. Он будущий король. Принц Валентин, ты не могла о нём не слышать. Он поселит её в красивом замке, оденет в лучшие наряды, даст прекрасное воспитание, а потом сделает королевой. Потому что она – редчайшая жемчужина, ради которой будут убивать друг друга короли всего мира. Понимаешь?
Женщина всхлипнула, стиснула кулаки и, когда кинжал прижался к её шее, собралась с силами и плюнула. Марк, стиснув кинжал, резко надавил и отвёл руку. Стёр кровавый плевок и, встав, пообещал себе забыть эту сцену и эту избушку поскорее.
* * *Принц Валентин был интересным молодым человеком. Когда мы встретились, ему, наверное, было около двадцати. Красивый – светло-золотистые мягкие волосы крупными волнами, длинные, ниже плеч. Он собирал их в хвост по тогдашней моде, скреплял шёлковыми лентами. Я любила делать ему косы и вплетать атласные ленты от своих платьев. Потом мы вместе хохотали, глядя в зеркало. С венком из кос вокруг головы – наподобие короны – он смотрелся почти как девушка, настолько тонкими и изящными были его черты. Это и серо-голубые глаза да мягкие, красиво очерченные губы убеждали меня окончательно, что такой человек мог быть только принцем. В конце концов, его внешность воплощала все мои детские фантазии.
Наверное, слишком изящный для юноши. В народе его называли «красавчиком принцем Валентином». Не нужно говорить, что он пользовался потрясающим успехом у дам, но этого я тогда не знала. Я наивно считала себя единственной, на кого он смотрит, единственной, кому он улыбается. Это ведь была моя волшебная страна.
Его замок тоже соответствовал моим ожиданиям. Воздушный, лёгкий, с громадным садом – усыпанные золотистым гравием дорожки, разные диковинки со всего мира, которые я в своей деревне, конечно, никогда не видела. Запах роз.
Меня окружали служанки и няньки, я редко оставалась одна. Мне читали сказки – я их обожала. Меня одевали как принцессу – мой гардероб ломился от десятков разноцветных платьев. «Моя прекрасная Лизетта, – говорил принц, сажая меня себе на колени. – Мой драгоценный цветочек».
Валентин не жил в замке постоянно – я считала, что он уезжает на подвиги вроде битв с драконом. Иногда я начинала бояться, что он меня разлюбит и привезёт ещё одну принцессу. «Глупенькая Лизетта, – смеялся принц. – Ты единственная, моя малышка. Такой, как ты, больше нет». Ну конечно, я же была самая красивая, самая умная, несравненная.
Иногда у нас бывали гости – тот мрачный, похожий на крысу мужчина, которого я смутно помнила ещё с первой встречи с принцем. В его взгляде всегда сквозило что-то неприятное, оценивающее. Но он приезжал к принцу, и мы почти никогда не общались, так что моей сказки он не омрачал.
Так прошло пять лет, и я стала замечать, что Валентин становится взволнованным, о чём-то расспрашивает моих горничных. Мне он по-прежнему говорил, что я его единственная, что я прекрасна и мила, но я замечала в его взгляде странный огонёк. Только никак не могла понять, что он означает.
Валентин просто очень боялся, что я не чародейка – что настоящая чародейка была убита солдатами Горлойса. Если бы!
Интересно, что бы он делал, окажись это так?
* * *– А потом ворон защёлкал клювом да молвил: «Неправы вы, не Ясноглазка это сделала. Это сестрицы её завидущие, их и покарайте».
Девочка-подросток радостно захлопала в ладоши, расплёскивая воду из ванны на пол. И тут же уставилась на горничную синими глазищами – а дальше, мол, что?
Горничная улыбнулась, продолжила историю – маленькая госпожа больше всего на свете любила сказки, и именно подобными выдумками безродная служанка без гроша в кармане сумела получить выгодную должность и неплохой оклад. И свадьба уже вот-вот, да ещё и с личным слугой принца. И всё благодаря сказкам.
Девушка подливала розовое масло, собираясь заняться волосами госпожи, когда поймала странный взгляд Элизы – девочка сказку уже не слушала, хотя момент был самый волнующий: принц ехал выручать возлюбленную.
– Миледи, что случилось?
– Ханна… что это?
Девочка смотрела вниз, широко распахнув глазищи. Ханна тоже посмотрела и всплеснула руками.
– Радость у вас, моя милая, добрая госпожа… совсем уже взрослая!
Девочка, не отрываясь, смотрела на воду, окрасившуюся в розоватый цвет.
– Ну-ну, госпожа, – суетясь, отыскивая полотенце, приговаривала Ханна. – Неужто вы испужались? Не надо, миледи, это у всех, вы ещё пообвыкнете…
Полотенце вылетело у неё из рук, Ханна потянулась его поднять и замерла – вода в ванне пузырилась.
– О боги! – вскрикнула горничная, хватаясь за бортик и тут же, обжёгшись, отдёргивая руку. – Госпожа!
Девочка сидела, не шевелясь, точно кипяток её не беспокоил. А когда Ханна, костеря всю Девятку, подхватила малышку, та вывернулась и невидяще посмотрела ей в глаза.
Горничная закричала, роняя девочку. Та, не обращая внимания, смотрела, как Ханна сжимает руками виски и визжит. Как потом царапает глаза и грудь… как дрожат стены и мебель ходит ходуном. И только когда с петель сорвалась дверь и в комнату вбежала испуганная прислуга, Элиза моргнула. Глянула на затихшую, обезображенную Ханну. И, тоненько пискнув, осела на пол.
* * *Положа руку на сердце, своего первого заклинания я не помню. Зак уверял, что это нормально – вначале мы впадаем в транс, принимая свою судьбу. Он считал, что раньше в таком трансе приносилась клятва, но Великая Мать избавила нас от этого. Хвала ей – теперь мы можем выбирать своего господина, достигнув совершеннолетия.
А ещё Зак считал очень символичным, что я начала с убийства. Хотя отлично знал, что первый раз любого чародея тщательно готовится – и тогда мы можем кого-нибудь вылечить или сотворить что-нибудь божественно-красивое. Иначе чародей есть меч короля. Нас боги создавали, чтобы убивать врагов королей.
Валентин отлично это знал. И знал также, что, если мне станет известна хоть часть правды, я не то что клятву не принесу – могу и его от полноты чувств уложить. Душевное состояние в неполные одиннадцать у любого ребёнка ещё очень хрупкое, а уж у юного чародея…
Поэтому добрый прекрасный принц Валентин нашёл куда более быстрый способ получить от меня то, что он хотел.
* * *Валентин смотрел на покачивающуюся девочку и постукивал пальцами по столу, выбивая гимн королевства.
– Она точно ничего не вспомнит?
– Точно, Ваше Высочество, – отозвался врач, убирая флаконы. – Это очень сильный наркотик. Она пробудет так всю ночь и наутро не сможет вспомнить совершенно ничего… Но, милорд, не лучше ли просто дать ей снотворное?
– Нет, – медленно отозвался Валентин. – Не лучше.
И, дождавшись, когда врач с поклоном скроется за дверью, тихо позвал:
– Лизетта, милая.
Девочка подняла голову. На Валентина уставились чёрные-чёрные глаза без проблеска сознания, мёртвые.
Принц отшатнулся. Вдохнул, выдохнул. Пересилив себя, снова сел рядом с девочкой, заглянул в пугающую темноту.
– Ты сделаешь кое-что для меня?
Девочка наклонила голову. Протянула руку, коснулась холодными пальчиками лба принца, читая мысли. Валентин задохнулся от внезапной слабости… а когда очнулся, девочки рядом уже не было.
Принц недоумённо огляделся, краем глаза заметил серебристый свет исчезающего портала. Замер на мгновение… и кинулся к двери.
– Лошадей! – сорвав звонок для прислуги, закричал Валентин. – Лошадей готовьте!
* * *Вот это я до сих пор вижу в кошмарах и никак не могу разобраться, что из них правда, а что бред. А ещё, когда я об этом думаю, мне забавно: Валентин так легко решился использовать меня, чтобы избавиться от всех проблем разом – от отца, с которым он не ладил, от брата, который ему мешал. И от лордов, их поддерживающих. Одним махом – как божественная кара. Но, похоже, совершенно забыл, что за всё придётся платить. Он был до смешного уверен, что позже, когда я подрасту и начну понимать, что происходит, он убедит меня дать ему клятву верности. Как?
Впрочем, он щедро поил меня наркотиком. Может, думал, что я действительно ничего не буду помнить.
Этот наркотик и абсолютно человеческое желание быть нормальной действительно заставили меня на какое-то время считать всё произошедшее обычным кошмаром.
* * *Граф Марк, закалённый интриган, давно привыкший к виду трупов – причём любых, – сейчас еле сдерживал тошноту. Королевский дворец плавал в крови. Она была всюду: кровью плакал потолок, кровь сочилась из стен, даже окна – дорогие витражные окна – были заляпаны кровью.
– Она совершенство, Марк, – улыбался Валентин, стоя посреди тронного зала и с удовольствием глядя на тело отца. – Она просто… совершенство.
– Ваше Высочество, – с трудом выговорил граф. – Вам не кажется… что это чересчур?
– Все, все мои враги, все мертвы! Это просто… что?
– Это чересчур, Ваше Высочество, – повторил Марк. – Мало того что вы ослабили аристократию, так ещё и растите чародея-убийцу. Это неминуемо приведёт к беде, вы не боитесь, что однажды она…
Валентин спокойно улыбнулся и поманил кого-то из угла. Марк вздрогнул, разглядев, кто это. Милая малышка Лизетта, горбящаяся, в крови по уши, со спутанными длинными волосами, тоже слипшимися от крови… и мёртвыми чёрными глазами.
– Лизетта, детка, ты же сделаешь для меня всё, правда? – проворковал Валентин.
Девочка опустила голову, закрываясь длинной чёлкой.
– Она сделает для меня всё. Она моя. Моя чародейка, – подмигнув, улыбнулся принц. И, потрепав чудовище по щеке, пропел: – Убей его, милая.
Марк остолбенел.
– Ваше Высочество!
– Прости, друг, – вздохнул принц, когда девочка, выпрямившись, медленно приблизилась к графу. – Не думаю, что мне ещё нужны твои советы.
За дверьми тронного зала гвардейцы графа Марка, услышав громкий, полный боли вопль, впервые не бросились на помощь господину.
– Умница моя, – умилённо шептал принц… точнее, уже король Валентин, гладя шатающуюся от усталости девочку. – Моё ты солнышко…
* * *После колдовства, особенно первого, нам нужна подпитка. Трикс, бог лукавства, ещё больший оригинал, чем даже принц Валентин, создавал первого из нас, вдохновляясь образом своей возлюбленной. И заготовкой взял то, что было под рукой, – мальчишку-подростка, у которого просыпались соответствующие желания.
Так что всё до неприятного просто: после колдовства нам нужен любовник, желательно сильный и изобретательный.
Мне было одиннадцать, а моё тело по-взрослому горело от желания, которого я сама совершенно не понимала и боялась до дрожи. И, не получая подпитки, сгорала от жесточайшей лихорадки.
Рядом со мной никого не было, кто бы мог помочь. Слуги боялись меня до икоты, принц, ставший королём, развлекался в столице и посылал мне кукол. А когда мне стало чуть легче, Валентин прислал мне новую горничную.
* * *Служанка трясущимися руками положила на пол рядом с кроватью громадную фарфоровую куклу, одетую богаче, чем иные леди.
И вздрогнула, когда девочка на постели завозилась.
– М-м-миледи?
Девочка открыла глаза – нормальные, синие. Зажмурилась, прячась от яркого солнца, и шепнула:
– А где… Ханна?