Услышав доклад секретаря, сидевший за столом поднял голову от одинокой бумажки, лежавшей на столе, и молча поманил Злату к себе. Злата ступила на удивительный искусственный газон и медленно направилась к хозяину кабинета, мысленно произнося формулу утаивания эмоций.
Дойдя до середины кабинета, Злата каким-то третьим чувством поняла, что секретарь покинул кабинет, и она осталась наедине с могущественным и страшным белем Оземом.
Однако, при ближайшем рассмотрении, бель Озем имел достаточно прозаическую и невзрачную внешность. Сухое узкое лицо, с длинным тонким носом и небольшими пронзительными глазами пряталось в тени глубоко надвинутого капюшона. Руки, напоминавшие скорее слабые птичьи лапы, ни секунды не лежали спокойно – тонкие, нервные пальцы постукивали по голой столешнице, выбивая какой-то замысловатый ритм. Эти пальцы особенно бросались в глаза, поскольку Озем сидел на жестком, с высокой спинкой кресле совершенно неподвижно. Казалось, и его тело, и спинка кресла были вырезаны из цельного куска дерева. Злата подошла к столу и присела в довольно неуклюжем книксене.
– Меня зовут Злата, – звонко и достаточно уверенно произнесла она, опустив голову, но стараясь исподлобья заглянуть под черный капюшон и поймать убегающий взгляд беля. – Я явилась к тебе по указанию своего дядюшки.
– И как зовут твоего дядюшку?… – спросил бель Озем приятным музыкальным голосом. Злата удивленно подняла глаза, она никак не ожидала услышать такой чарующий голос в таком тщедушном теле.
– Серый Магистр.
– Ну, это прозвище, девочка моя, а как его звали от рождения?
– Я не знаю. Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой. Я росла в деревне у дальних родственников. И вот шесть лет назад к нам в деревню пришел высокий человек в сером халате и сером высоком колпаке. Все называли его Серым Магистром. Он сказал, что приходится мне дядей, и пообещал позаботиться обо мне. Но потом он ушел, и о нем ничего не было слышно. Только двенадцать дней назад в деревню пришел караван. У нас никогда не было караванов, наша деревня стоит высоко в горах и далеко от караванных путей. Караван-тарши сказал, что пришел в нашу деревню специально, чтобы передать мне письмо. В этом письме мне предписывалось прибыть в столицу ханифата в десятый день осени и до вечерней молитвы обратиться во дворец к твоей милости. Там говорилось, что твоя милость собирается назначить меня вторым хранителем библиотеки дареных книг. Вот я и пришла… А как моего дядю звали с рождения, я не знаю… – несколько растерянно закончила Злата свою «легенду».
– Письмо при тебе?… – поинтересовался бель Озем.
– Конечно! – ответила Злата и быстро достала из-за корсажа маленький листочек.
Озем бросил быстрый взгляд на протянутый девушкой листок и, удивленно вскинув глаза, спросил:
– Ты читаешь по-чинхгарски?…
– Я знаю и пишу на четырех языках!… – гордо ответила Злата.
– И кто же тебя научил… в твоей горной деревне? – прищурив глаз, поинтересовался бель Озем.
– Да никто меня не учил… – Златка пожала плечами. – Сколько себя помню, всегда говорила на этих языках.
– И не забыла?… Ведь практики, как я понимаю, у тебя в деревне не было?
Злата довольно ухмыльнулась.
– Я никогда и ничего не забываю! Достаточно мне один раз увидеть, услышать, понюхать, потрогать, почувствовать вкус, и я навсегда запомню, что это такое. У меня абсолютная память.
– Вот как? – произнес бель Озем и на минуту задумался. Потом он медленно поднялся и вышел из-за стола.
– Ну что ж, сейчас мы посмотрим, насколько ты подходишь для выполнения имеющейся у меня работы. Следуй за мной. – И он направился к стене за его письменным столом. Злата шагнула за ним.
Бель Озем поднял руку, произнес своим чарующим голосом несколько странно диссонансных звуков и толкнул перед собой пустоту. В тот же момент часть гобелена прогнулась как парус под ветром, и в том месте картины, где были изображены дома, образовалась узкая черная щель. Словно стены двух зданий раздвинулись и между ними появился черный, промозглый, сырой проход, в который никогда не заглядывало солнце. Бель оглянулся на Злату и протиснулся в эту щель. Девушка двинулась следом и оказалась в странной трубе безжизненного желтого цвета, которая, казалось, не имела конца. Впереди маячила плоская, словно вырезанная из куска бумаги, черная фигура, шагавшая в ничто, карикатурно переставляя ноги.
Злата на мгновение остановилась и с удивлением обнаружила, что фигура, бодро передвигающая ноги, не удаляется. Она попробовала подойти поближе, сделала шаг и не ощутила под ногами пола. И тем не менее она продолжала шагать. Эта странная ходьба продолжалась минуты три, и наконец Злата снова услышала голос беля:
– Ну вот мы и пришли…
И тут впереди появилась черная щель, похожая на уже виденную. Фигура смешно дрыгнула ногами и исчезла в этой щели. Злата последовала за ней и оказалась в большом овальном зале.
Один конец этого зала занимал большой овальный стол, окруженный удобными мягкими стульями. Над столом висел большой бронзовый светильник, и хотя дневной свет свободно лился сквозь большое овальное окно, тускло переливающиеся фонарики этого светильника слабо мерцали. Сам стол был пуст, если не считать большого письменного прибора, изготовленного из какого-то темного стекла.
Большая часть зала была занята высокими, почти до самого потолка стеллажами, на которых стояли и лежали тысячи книг, свернутых рулончиками свитков из самых различных материалов, связки обожженных глиняных табличек, нанизанные на длинные шнуры пучки диковинных перьев.
Бель Озем подошел к ближайшему стеллажу и, достав одну из книг, не глядя раскрыл ее.
– Попробуй прочесть, дитя мое, вот с этого места.
Злата взглянула на открытую страницу и быстро прочитала:
– И тогда Великий ханиф Багур из славной династии Багуратов выхватил свой меч, благословенный Всевидящим и Всеслышащим, и, подняв его к небу, бросил боевой клич…
Озем захлопнул книгу и поставил ее на место и, сделав вдоль стеллажа пару шагов, вытащил другой томик.
– Теперь эту, – открыл он книгу снова наугад и отчеркнул ногтем место, с которого надо было читать.
– М-м-м… – Злата слегка замялась, но тут же, запинаясь, начала читать: – А даров в сокровищницу Великого ханифа было передано на… четыреста двадцать… золотых целиков… А среди даров особо выделялся щит, покрытый магическими письменами на языке… хофров, и шлем, кованный из чисской стали, с золотой околдованной насечкой…
Озем снова захлопнул книгу и, поставив ее на место, двинулся дальше вдоль стеллажа. Он медленно шагал, разглядывая стеллаж, и наконец взял в руки коротенький свиток с сильно обтрепанными краями. Подойдя к столу, он аккуратно развернул свиток и вопросительно уставился на Злату. Та подошла к столу и взглянула на развернутую рукопись. Затейливо выведенные буквы странно двоились. Злата наклонилась пониже и почувствовала, как ей в лицо пахнул запах старого заклятия. Текст был явно зашифрован с помощью магии. Она попыталась сложить в слова кажущиеся знакомыми буквы, но у нее ничего не получилось. Тогда Златка начала легкими ментальными прикосновениями изучать наложенное на рукопись заклятие, но вдруг перехватила пытливый взгляд беля, брошенный на нее.
– Нет, – тут же сказала она. – Этого я понять не могу. Буквы мне знакомы, а вот текст… – И она пожала плечами.
Бель неопределенно хмыкнул и, свернув рукопись, положил ее на место.
– Ну что ж, – пробормотал он себе под нос, словно раздумывая. – Пожалуй, покажу тебе еще одну запись, и все станет ясно…
Он прошел в глубь стеллажей, сделав знак Злате, чтобы она оставалась на месте. Та опустилась на отодвинутый стул и замерла.
Озема не было довольно долго, минут двадцать. Злата уже решила, что ее оставили одну, но не хотела двигаться с места, опасаясь, что за ней наблюдают. Наконец бель появился, держа в руках обломок какого-то камня. Он положил камень перед Златой, и она увидела, что тот исчиркан глубоко врезанными значками.
Злата сразу поняла, что представляют собой эти значки, и только заранее произнесенная формула утаивания эмоций позволила ей сохранить безмятежное спокойствие. Значки были точно такие же, как и в книге, которую дописывал Ахуромазда в своей пещере перед встречей с Ариманом. Злата недаром хвасталась своей абсолютной памятью, она просмотрела только один из свихнувшихся камней, но это состоящее из заостренных штрихов письмо стояло перед глазами. И она прекрасно знала, что ни к одному из языков ханифата эта надпись отношения не имела.
– Это письмо я не знаю, – категорично и в то же время разочарованно произнесла она, внутренне опасаясь, что теперь ее выставят из дворца.
Но, против ожидания, бель Озем удовлетворенно улыбнулся и, подняв ладонь к лицу, произнес, как будто в микрофон:
Но, против ожидания, бель Озем удовлетворенно улыбнулся и, подняв ладонь к лицу, произнес, как будто в микрофон:
– Феко, распорядись подготовить апартаменты второго хранителя и перенеси туда вещи беллы Златы.
– Так вот, дитя мое, я с удовольствием возьму тебя на работу. А работы у тебя будет много. Вон в том шкафу располагается картотека фонда, и она далеко не закончена. Твой предшественник, очень талантливый человек, работал над ней недостаточно интенсивно. Ему мешали, и очень мешали, личные интересы… Как у всякого недоучки, его желания превосходили его способности, но он считал, что все обстоит наоборот. И, конечно, все кончилось для него грустно…
– Как? – испуганно вскинула ресницы Злата.
– Он умер, – вздохнул Озем.
– Только потому, что у него не хватило способностей?…
– Да, милое дитя, он считал, что является очень талантливым чародеем. И ошибся. А ты, случайно, магией не балуешься?…
– Нет, – ответила Злата, и голос ее дрогнул.
– Это прекрасно, это просто великолепно. – Озем говорил весело, но он явно не верил Злате. – Пользоваться магией в этом зале категорически запрещено! И карается это баловство очень строго.
– Я поняла, – пролепетала Злата.
– Я надеюсь!… – продолжал напирать Озем. – И не думай, что наличие у тебя… важного дядюшки позволит тебе остаться безнаказанной.
Бель уставился на Злату пылающими глазами, словно пытался выжечь в ее мозгу свое предупреждение. Лишь спустя несколько мгновений его глаза стали гаснуть, и наконец, полностью успокоившись, он продолжил свой инструктаж.
– Кроме составления каталога, у тебя будет немного обязанностей. Поскольку ты входишь во второй круг служителей, тебе придется присутствовать на большом утреннем выходе ханифа, ты должна обеспечивать доставку затребованных мною или ханифом… – на последнем слове бель улыбнулся, – …книг и манускриптов. Хотя, думаю, Великий ханиф не будет тебя часто беспокоить…
– А больше я никому ничего выдавать не должна? – задала Злата робкий вопрос.
Озем посмотрел на нее с изумлением.
– Если ты это сделаешь, тебя немедленно казнят!… Из этого зала ты никогда, ни в коем случае, ничего не должна выносить!… Даже если у тебя что-то потребует Великий ханиф, ты сначала доложишь об этом мне!… – Его глаза снова засверкали.
– Я поняла, – повторила Злата.
– Да, я вижу, ты понятливая девочка, – усмехнулся Озем. – Через десять дней мы посмотрим, как у тебя будет получаться, а сейчас принимай хозяйство. – Он обвел стеллажи широким жестом.
И после этого бель подошел к стене, снова толкнул правой ладонью воздух перед собой и исчез в образовавшейся щели. Злата долго стояла, боясь пошевелиться, а потом медленно пошла вдоль стеллажей, внимательно оглядывая доверенное ей богатство. Усилием воли ей удалось подавить вспыхнувшую у нее в душе панику. Бель Озем оказался действительно довольно страшной личностью, при всем его кажущемся спокойствии и доброжелательности.
Она медленно двигалась между рядами книг, свитков, связок и отдельных листов. Пройдя первый ряд стеллажей до конца, она обнаружила в противоположной полукруглой стене небольшую простенькую дверь и потянула за витую железную ручку. Однако дверь не открылась. Злата немного постояла, раздумывая, а затем, решив, что с выходом можно разобраться позднее, повернулась и двинулась по следующему проходу между стеллажами.
Через час она закончила обход хранилища и, подойдя к шкафу, на который ей указал Озем, открыла дверцы. Весь шкафчик был заставлен длинными, узкими ящичками, наполненными карточками. Злата вытащила первую попавшуюся и обнаружила, что держит в руках самый обычный архивный формуляр. В нем указывались название книги и ее автор, короткое описание, а также место хранения.
И Злата начала свой первый рабочий день. Она достаточно быстро разобралась, на каком месте была оборвана работа ее предшественника. Параллельно она запомнила расположение уже обработанного фонда. За работой она не заметила, как подошел полдень. Она установила специальную стремянку у нужного стеллажа, собираясь продолжить перепись, и в этот момент раздался голос секретаря беля Озема:
– Хранитель, пришло время обеда. Прошу тебя проследовать к двери, которая расположена в задней стене хранилища. Замок уже настроен на твою руку.
Злата молча пошла в указанном направлении. Подойдя к двери, она снова потянула за ручку, и на этот раз дверь бесшумно открылась. Не успела Злата шагнуть в открывшийся коридор, как снова услышала голос секретаря:
– Когда выйдешь, справа увидишь дверь в свои апартаменты. А темная дверь в прихожей ведет прямо в столовую. – И голос замолчал.
Злата вышла из хранилища и действительно справа увидела самую обычную дверь. Она закрыла дверь хранилища и прошла к себе.
Ее апартаменты представляли собой довольно удобную квартиру из трех комнат и большой ванной комнаты, посреди которой была установлена ванна размером с целый бассейн. В небольшой комнатке рядом с ванной располагался туалет. В прихожей Златка обнаружила темную дверь, выходящую на узенькую винтовую лестницу.
Девушка осматривала свое жилье, мыла руки и приводила себя в порядок, одновременно раздумывая над довольно простой проблемой. Ее направили в библиотеку Великого ханифа для того, чтобы проверить, нет ли в ней большой и толстой книги, которую этот странный Ахурамазда назвал «Фугой для двух Клинков, двух Миров и одного Магистра». И она уже обнаружила несколько похожих фолиантов. Только на все эти книги были наложены заклятия. Теперь она не знала, что ей делать. То ли просто сообщить о своих находках, то ли попробовать заглянуть под заклятие и точнее определить, что это за книги.
Так, глубоко задумавшись, и появилась она в уже знакомом обеденном зале.
Реакция собравшихся за столом на ее появление была такой же, как и накануне вечером. Несмотря на то что Злата появилась из своих апартаментов, и завсегдатаи могли догадаться о ее назначении на должность, снова в зале наступила тишина и несколько пар глаз с интересом принялись ее рассматривать. Но сегодня Златка чувствовала себя полноправным членом компании и не собиралась смущаться. Она спокойно проследовала к своему вчерашнему стулу, поприветствовав присутствующих кивком головы и улыбкой, а затем деловито оглядела стол. Весь ее вид свидетельствовал, что она очень занятой человек и не собирается тратить драгоценное время на пустые разговоры.
Прежде чем сесть, она наполнила стоявшую перед ней глубокую тарелку похлебкой из большой супницы, переложила на маленькую тарелочку из общего блюда несколько пирожков и наполнила свой бокал легким светлым вином.
Затем, опустившись на свое место, она громко, для всех, сказала:
– Всем приятного аппетита… – и принялась за еду.
Все как по команде опустили носы в тарелки и застучали ложками. «Глянь-ка, – подумала Златка, – того и гляди, дня через два они без моей команды и за стол садиться не будут…»
Спустя несколько минут седой старик, сидевший во главе стола, обратился к Злате:
– Я вижу, тебя утвердили в должности…
– Трудно сказать, – ответила Злата, поддерживая светский разговор. – Бель Озем был настолько любезен, что дал мне десять дней на испытание. После этого он примет окончательное решение…
– Смотрите-ка, после разговора с белем Оземом наша крошка перестала картавить!… – тут же вмешалась в разговор та самая худющая тетка, которая прошлым вечером была закутана в желтый шелк. Злата вспомнила, что тетушка Сара называла ее Корой.
– Нет, Корочка, моя картавость – следствие повышенного внимания ко мне со стороны незнакомых людей, – ехидно ответила Злата. – Как только меня начинают лорнировать, я начинаю картавить… И чем больше меня лорнируют, тем больше я картавлю…
– Что значит «начинают меня лорнировать»? – высокомерно спросила Кора.
– То же самое, что «пялить буркалы на мою особу», – схамила Златка в надежде, что от нее отстанут.
Но не тут-то было. Ее своеобразная терминология возбудила весь стол. Обедающие сразу забыли о своих ложках и уставились на нее, ожидая объяснений.
– Вы что, не знаете, что такое «пялить буркалы»? – искренне удивилась девушка.
– Да, не знаем, – ответила за всех Кора. – И надеемся, что ты просветишь нас на этот счет.
– У нас на севере, – начала выкручиваться Златка, – буркалами называют широко распахнутые глаза, а «пялить» обозначает что-то очень внимательно рассматривать… И вообще-то это выражение ругательное… – громко и отчетливо добавила Злата.
– Действительно, мы смущаем девочку своими расспросами и разглядыванием, – обратился ко всем глава стола.
– Пожалуй, такую смутишь!… – пробормотала себе под нос Кора. Но так же, как и все остальные уткнулась в свою тарелку, не решаясь продолжить пикировку.