– Ума бы ей побольше, – добавил Соболев. – А скажите, какая все же собака за вас заступилась?
– Мне показалось, сенбернар.
– Сенбернар?! Это которая людей из-под снега спасает? – Соболев недоуменно пожал плечами. – Нет в Плутаеве таких собак. Да и в Костроме, пожалуй, не имеется. У нас есть две овчарки, дог у главного ветеринара и охотничья собака, легавая, что ли, у начальника пожарной части. И все. Остальные – дворняги. Сенбернаров отродясь не держали. Откуда?
– Может, и дворняга, – не стал упираться Артем. Эта история ему порядком надоела.
К тому же он сильно устал. Хотелось только одного – добраться до постели.
На следующее утро, после завтрака, Артем стал собираться в обратный путь. Соболев куда-то сходил, а вернувшись, обратился к своему гостю:
– Ваши слова полностью подтвердились. Люди видели, как на вас напали хулиганы…
– А вы не поверили, – насмешливо сказал Артем.
– Не скрою, доля сомнения имелась. Особенно по части собаки. Оказалось, и тут вы правы. Действительно, большой пегий пес, похожий на сенбернара. Откуда он взялся, никто не знает. Напали на вас действительно братья Чапыгины… Кто был третий, тоже никому не ведомо. Хотя его многие прекрасно разглядели. Я тут побывал в милиции…
– Ну и зря, – отозвался Артем. – Я же просил органы не привлекать.
– Этих Чапыгиных и след простыл, – продолжал Соболев, не обращая внимания на недовольный тон Артема. – Не понимаю, чего они к вам привязались?
– Наверное, им не нравятся приезжие. Ну да ладно. Давайте прощаться. Был очень рад с вами познакомиться. Спасибо за гостеприимство…
– И нам было приятно пообщаться с новым человеком, – отозвался Соболев. – Счастливого пути!
– Я вам на дорожку приготовила. – Хозяйка протянула Артему объемистый пакет.
– Ну зачем?!
– Берите, берите! До Москвы путь длинный. Ешьте на здоровье.
– И помните, – предостерег Соболев, – опасности, которыми я вас пугал, еще не кончились. Так что будьте осторожны.
– Вы уж ему верьте, – добавила хозяйка. – Он у нас все наперед видит.
Получив несколько невнятное, но не сулящее ничего хорошего напутствие, Артем подхватил свою сумку и зашагал к пристани.
На катере, шедшем в Кострому, народу оказалось совсем немного: несколько бабок с корзинами и ведрами и компания учащейся молодежи, возвращающейся в областной центр к началу занятий. Артем внимательно оглядел присутствующих. Подозрительных лиц не наблюдалось.
Было прохладно, моросил осенний дождик, а посему на этот раз Артем спустился в общую каюту, привалился к стене и задремал. Разбудил его громкий недовольный возглас:
– Чья собака, граждане?
Артем открыл глаза и недоуменно огляделся. Возмущенный голос принадлежал матросу.
– Повторяю, – загремел он, – кто приволок на корабль псину? Если не сознаетесь, я ее сей момент в Волгу скину.
– Какая собака? – встрепенулся Артем. – Где?
– Да на палубе под скамейкой сидит. Здоровенный кобель, что твой теленок…
– Ну-ка покажи!
Они вышли из каюты.
– Вон, гляди.
Матрос указал под скамейку. Под ней лежал уже знакомый Артему пес и внимательно смотрел на него умными, хитроватыми глазами.
– Вот ведь трахома! – сказал матрос и сплюнул за борт. – Как только пролез на катер? Сейчас я его шваброй!
Пес отчетливо, хотя и не громко, зарычал.
– Эге, да он не прост, – опасливо произнес матрос. – Все, зараза, понимает. Такая зверюга если бросится, считай, могила. Вон буркалы как кровью налились. Хрен с ним, пусть плывет, от греха подальше.
– Это моя собака, – заявил Артем.
– А чего молчишь? Собакам, да еще таким страхолюдным, без билета плавать не полагается.
– На вот… – Артем сунул матросу трояк.
– Другое дело, приятель. Нехай сидит под лавкой.
Матрос ушел, а Артем присел на корточки и погладил лобастую голову собаки.
– Здоров, друг. Может, познакомимся поближе? Явись на свет божий.
Пес тяжело задвигался и нехотя вылез из-под лавки. Артем в первый раз увидел своего спасителя при свете дня, а что это та самая собака, он не сомневался. Перед ним стоял крупный короткошерстый сенбернар, по виду довольно молодой и, несомненно, очень породистый. Об этом свидетельствовали огромная голова, мощная грудь, лапы, ступни которых были с ладонь взрослого человека. Пес вовсе не производил впечатления бродячего. Он был чист и ухожен, а на шее имелся широкий кожаный ошейник с медными клепками.
– Где же твои хозяева? – спросил Артем.
Пес тряхнул головой, отчего в разные стороны полетели брызги слюны.
– Ну, ты даешь! – восхитился Артем. – Прямо-таки слюноизвержение. Как же тебя звать? Иди-ка сюда.
Собака охотно приблизилась. Безо всякой боязни Артем расстегнул ошейник. На обратной стороне было глубоко выжжено латинскими буквами: «Ney».
– Тебя Неем зовут?
Пес тяжело, равномерно задышал. Звук был такой, словно совсем рядом методично пилили дрова.
– Болеешь? А, наверное, кушать хочешь? Куда же ты тогда убежал? Погоди, сейчас… – Артем достал из сумы сверток, врученный ему заботливой Ольгой Юрьевной, развернул… – Так, домашние пирожки, копченый лещ, творог в стеклянной банке… – Артем надкусил один пирожок. – С ливером… Пойдет.
Он сунул его под нос собаке. Слюна побежала, словно из водопроводного крана.
– Да лопай, ты, чего смотришь! – прикрикнул Артем. – Или команду дать нужно? Ешь!
Собака осторожно взяла пирожок мягкими губами и мгновенно его проглотила.
– Ловка, – одобрил Артем. – Скушай еще один. Откуда же ты взялся, Ней, и кто твои хозяева? А может быть, не смогли прокормить такую утробу и решили расстаться? Завезли подальше и бросили? Тогда почему незаметно следов бродяжьей жизни?
Пес, казалось, понимал речь Артема. Он внимательно смотрел на нашего героя, но вел себя достойно, как и подобает породистой собаке: не прыгал, не ластился, лишь слегка помахивал хвостом.
– Сидеть, Ней! – приказал Артем. Собака послушно опустилась на палубу. – Дай лапу! – И это приказание было исполнено. – Умница! Вот тебе еще один пирожок, а последний съем я сам. Что же с тобой делать?
«А может, взять с собой? – мелькнула нелепая мысль. – Обуза, конечно, но ведь он меня выручил. Возможно, животное потерялось, и хозяева с ног сбились в его поисках. Можно дать объявление в «Вечерке»… Не откликнутся, оставить себе. Грязи, конечно, много…» В детстве он очень мечтал о собственной собаке. Но в ту пору это было невозможно. Самим жрать нечего, где уж пса кормить. А с такой собакой не зазорно по улице пройти. Куда там генеральским овчаркам.
И все же непонятно, почему их пути постоянно пересекаются.
Мысли Артема с собаки переместились на предшествовавшие их встрече события. Почему все-таки на него напали? И главное, случайно или целенаправленно? Единственный человек, который желает свести с ним счеты, это профессорша Ладейникова. Больше никто не приходит на ум. Допустим, она наняла людей и послала их следом за Артемом. Но не слишком ли сложно? Да и не знает она, куда он направился. Только два человека владеют подобной информацией: таинственный Иван Николаевич и Колычев. Ни тому, ни другому его смерть не выгодна. Но для чего она профессорше? Эмаль вернуть желает?
Вспомнив про эмаль, Артем полез в суму и достал завернутый в тряпицу тяжелый предмет. Открыл его.
Косой луч солнца, вдруг вынырнувший из-за туч, упав на икону Иоанна Предтечи, заставил вспыхнуть эмаль. Ее краски заиграли, словно драгоценные камни. Пес мгновенно весь подобрался и тихонько заскулил.
– Ты чего? – спросил Артем. – Понравилась? – Он ткнул пальцем в икону. – Красивая, да? Но ведь вы, собаки, кажется, цвета не различаете? Или ты еще один пирожок хочешь? Извини, нету. Можешь сожрать леща. Только он очень соленый, потом обопьешься. Погоди, приедем в Кострому, я тебя накормлю до отвала. Артем Костриков помнит добро.
Мысли Артема переместились в иную плоскость. А действительно, хороший он человек или плохой? Конечно, только дурак может считать себя идеальной личностью. Каждому свойственно совершать некие поступки, за которые впоследствии бывает стыдно. Вот, к примеру, он, приехав к Соболевым, выдал себя за корреспондента. Хорошо ли поступил? Да уж чего хорошего! Но, с другой стороны, вел себя вполне пристойно. Ведь ничего не украл? А мог свободно спереть картину Левитана или фарфоровые статуэтки из школьного музея…
Собаку вот накормил… Да еще трешку выложил за ее проезд на катере.
Да ты широкая натура, хмыкнул некто, сидящий внутри него. Собака выручила тебя, может быть, спасла от смерти. Да к тому же это породистое животное, с которым не стыдно пройтись вечером. А будь на его месте шелудивая дворняга, ты бы поступил подобным образом?
Артем взглянул на пса и обомлел. На месте красавца сенбернара сидел точно такой кудлатый «двортерьер», которого он только что мысленно вообразил. Шерсть его свалялась, ребра торчали наружу, глаза слезились, к хвосту прицепился десяток репьев. Артем даже ощутил тяжелый запах псины. Что за наваждение?! Чудище пристально смотрело на него и тихонько виляло хвостом. Наш герой, разинув рот, несколько секунд взирал на странное существо, потом потряс головой и крепко потер ладонью лицо. Взглянул снова… Перед ним все тот же сенбернар. Фу ты черт, показалось! Но ведь он явственно видел дворнягу, даже вонь, исходившую от нее, ощущал. Неужели шарики за ролики заскочили? Он вновь украдкой покосился на собаку. Нет, слава богу, на месте. Что это было? Галлюцинация? Но по какой причине? Переутомления особого он не ощущал. Впрочем, кто знает.
Решив выкинуть из головы всякие мысли о смутном видении, Артем принялся таращиться на проплывающие мимо берега. Но все смешалось, спуталось, словно во сне. И когда они сошли на берег, наш герой забыл о странном происшествии.
Забрав со двора у доброй старушки машину, Артем направился в Москву. Но перед этим накормил пса. Мысли о том, что делать с собакой дальше, уже не занимали нашего героя. Он однозначно решил оставить сенбернара себе. Это его собака, и точка! Если вдруг объявятся прежние хозяева, он даст им сотню-другую отступного, и дело с концом. Артем заехал в ближайшую столовую, где за рубль ему вынесли полведра объедков: каш, макарон, котлет и бефстроганов. Венчала гору невостребованной снеди громадная мозговая кость. Сенбернар проглотил все это великолепие в один присест. Собравшиеся на заднем дворе харчевни две судомойки с трепетом смотрели, как громадное животное расправляется с едой.
– Такую тварь чтобы прокормить, нужно целый день горбатиться, – заметила испитого вида бабенка, неодобрительно окинув взглядом кожаную куртку Артема. – У тебя, парень, денег, наверное, куры не клюют, коли такую страхолюдину завел.
– Сама ты страхолюдина, – пренебрежительно отозвался Артем. – Это породистое животное, не чета тебе – заразе.
Как только были произнесены эти слова, собака оставила в покое кость, которую до этого яростно глодала, и внимательно взглянула на Артема. Наш герой готов был поклясться, что прочитал в глазах сенбернара осуждение. Бабенка смотрела то на собаку, то на Артема, видно, собираясь разразиться ответной эскападой, потом плюнула и пошла прочь.
– Зря ты так, парень, – осуждающе произнесла пожилая судомойка. – Видно, горя не хапал. Валька одна пятерых тянет. Такие же объедки домой для ребят своих таскает. Ясное дело, разозлишься тут.
– А мне какое дело, – отозвался Артем. – Я ее не трогал… Первая начала.
Собака отвернулась от еды и поплелась прочь.
– Ты чего?! – всполошился Артем. – Угощение не нравится? Объедки эти?.. Сейчас заедем в гастроном, колбасы купим…
– Ему, видать, стыдно за тебя стало, – насмешливо заметила пожилая женщина.
Артем достал из кармана рубль, протянул ей:
– На, отдай этой… Скажи, мужик, мол, извиняется.
Судомойка презрительно сплюнула:
– Она не побирушка, милостыню не берет.
– Ну, как знаете, – хмыкнул Артем. – Гордые какие…
И он пошел следом за сенбернаром.
– Ты чего убежал? – спросил он собаку, когда поравнялся с ней. – Бабок этих жалко стало? А чего их жалеть? Сами себе судьбу выбрали. Зачем, скажем, эта тощая ребятишек плодит? Пять ртов, это надо же. Сама нищета, и их на нищету обрекает.
Ничего не ответило животное, только понурило свою лобастую башку.
Артем расстелил на заднем сиденье «Волги» кошму.
– Ложись, мой преданный друг. Поедем в столицу. Кстати, твое имя Ней… Так, кажется, звали сподвижника Наполеона. Они вместе завоевывали Москву. Интересно, кто твои прежние хозяева, давшие тебе столь славное имя? Ясно, что не судомойки. И как ты очутился в этом Плутаеве? Чудны дела твои, господи. Ну да ладно. Я тебя не брошу. Устраивайся поудобнее, дорога длинная.
До Ярославля доехали без приключений. Собака сопела у Артема за спиной. Иногда она вставала на задние лапы, клала голову на подлокотник переднего сиденья и смотрела через лобовое стекло на проносящиеся мимо красоты. Хотя было по-прежнему прохладно, Артем открыл в машине окошки, опасаясь, что его новому другу душно. Пару раз останавливались у обочины, и пес выходил на травку. Одним словом, идиллия.
Неизвестно от чего, то ли от относительно удачно закончившегося дела, то ли от присутствия замечательного пса, Артем пребывал в приподнятом настроении. Он напевал под нос разные песенки, беспричинно улыбаясь, и вообще вел себя как ребенок. Странная эйфория овладела нашим героем. Он с умилением вспоминал Плутаев и даже подумал, что неплохо бы купить дом где-нибудь на берегу Волги, на лето приезжать в него и наслаждаться природой и парным молоком. А еще лучше было бы поселиться в Плутаеве навсегда, сделаться его жителем, работать в школе у Соболева, скажем, учителем рисования и черчения. Артем, конечно, осознавал, что не променяет Москву ни на какие красоты и пейзажи, тем более на парное молоко, которое, по правде говоря, вызывало у него тошноту, но отчего ж не помечтать.
Без остановки, по объездной ветке, проскочили Ярославль и выехали на московскую трассу. Начинало темнеть. Если между Костромой и Ярославлем на шоссе было оживленно, то теперь дорога стала пустынной. Изредка попадались встречные машины, в основном грузовики, а в попутном Артему направлении транспорта следовало совсем мало. Проехав от Ярославля примерно час, Артем случайно взглянул в зеркало заднего вида и заметил, что метрах в ста позади него движется мотоцикл. Не придав этому никакого значения, Артем продолжал ехать дальше. Километров через десять он вновь взглянул в зеркало: мотоцикл – похоже, это «Ява» – был на том же месте. Зная, что мотоциклисты не любят медленную езду, Артем прибавил скорость, с интересом ожидая, как поведет себя владелец «Явы». Стрелка спидометра пересекла отметку 100 км. «Ява» не отставала. Артем придавил педаль газа до упора. Двигатель ревел. Свист рассекаемого «Волгой» воздуха перешел в вой. Показатель скорости перевалил за 130 км и медленно подбирался к максимуму. Машина начала вибрировать.
Артему стало не по себе: так быстро наш осторожный герой еще ни разу не ездил. Он взглянул в зеркало. Мотоцикл несколько отстал. Ага! – удовлетворенно произнес Артем и сбавил скорость. Через некоторое время «Ява» вновь заняла прежнюю позицию. Это начинало утомлять. Артем поехал совсем медленно. Дистанция не изменилась. Теперь стало ясно – его преследуют. Но кто?! И почему?!
Артем не раз слышал, что на пустынных трассах случаются всякие нехорошие истории. Особенно если водитель находится в одиночестве. Рассказывали, будто группы мотоциклистов окружают одиноких путников, вынуждают их остановиться, а там уж остается уповать на судьбу. В лучшем случае отберут транспортное средство и надают тумаков, в худшем же… О том, что может произойти в худшем случае, Артем старался не думать. Охотились исключительно за «Волгами», которые, как рассказывали знатоки, переправляли потом на Кавказ или в Прибалтику. Кто знает, может, это были всего лишь домыслы или отголоски только что вышедшего фильма про благородно-придурковатого похитителя автомобилей. Однако, как справедливо полагал Артем, дыма без огня не бывает.
– Знаешь, пес, – сказал он вслух, – за нами кто-то гонится.
Собака, казалось, все поняла. Она привстала на сиденье и повернула голову назад.
– Что думаешь?
Пес фыркнул и снова улегся на свое место.
– Вот и я кумекаю: пока он один – ничего нам не сделает, даже если и догонит. А это еще нужно суметь.
Артем вновь прибавил газу. Свернуть, может, в сторону, но куда? Дорог он здесь не знает. Да и съездов нормальных не видно. Справа, параллельно дороге, проходит железнодорожная линия, слева – глубокий кювет. Если и есть куда свернуть, то на такой скорости в наступавших сумерках не сразу разглядишь, а скоро и вовсе стемнеет. Интересно, далеко ли еще до Ростова? Наверное, километров десять, не больше. А может, он зря паникует. Едет человек, ну и пусть себе едет. Мало ли что не обгоняет. Может, просто не хочет. Доберемся до Ростова, там видно будет. Если что, заночуем в городе.