— Мылом надо намылить, и снимется…
— Вроде там в углу умывальник стоит… Посвети туда!
По небеленой стене амбара веером рассыпались засохшие брызги крови — сверху до самого пола. Внизу по каменным плитам тянулась жирная кровавая полоса. Как будто человек, собрав последние силы, обмакнул руку в кровь и нарисовал стрелку. Три головы дружно склонились к полу. Над чертой им удалось разобрать несколько кривых букв:
— Сере-бр-о?
— Нет… Скорее — серебряный… -ая?
— Нарисована стрела, над ней — слово «серебряная»! Получается «серебряная стрела»! — первой догадалась Женька. — Куда указывает эта стрела?
— Сюда! Нет, туда! — Они дружно опустились на коленки и поползли по пыльному полу в указанном направлении. — Посмотри… что там?
Тимур отважно засунул руку под крашенную масляной краской деревянную тумбу, на которой громоздились таз и умывальник, извлек толстую старинную книгу, которой никогда прежде не видел у Колокольниковых. Между пожелтевших от времени страниц торчала закладка. Но мрак не хотел так просто делиться своими темными секретами — лучик фонарика вдруг иссяк. Страницы завораживающе шуршали — но разобрать невозможно было ни единого слова! Темнота сгущалась, стала непроглядной, почти ощутимой, враждебно надвигалась на них со звоном и скрежетом! Женька стукнулась лбами с кем-то из ребят, взвизгнула и схватилась за плечо Тимура.
Озаренная луной ротонда, выстроенная по распоряжению графа еще в прошлом веке, казалась по-прежнему прекрасной, хотя мраморные колонны, поддерживавшие купол, давно утратили изначальную белизну и покрылись патиной тончайших трещин. Ветер запорошил их пылью, погода забрызгала грязью. Штукатурка внутри купола давно облупилась, а дикий плющ бесцеремонно обвивал перила.
Холодные и чужие звезды наблюдали с небесного свода, как день за днем погибает былая красота. Но сегодняшней ночью им предстало узреть нечто иное, немыслимое и запретное. Извечные враги — вампиры и люди — забыли о предначертанной им участи, они больше не хотели становиться добычей друг друга!
В ротонду вбежала юная девушка в вечернем платье и стала целоваться с элегантным брюнетом. Он был поразительно бледен, хотя не выглядел состарившимся раньше положенного природой времени. Напротив — был атлетически сложенным, холеным и не лишенным драматического обаяния — его лицо хранило едва уловимый след бесконечной усталости и разочарования миром. Девушка зябко повела плечами под кружевной накидкой, взяла его кисть и стащила перчатку:
— Скоро рассветет… так холодно! У вас руки как лед, вы простудитесь!
— Нет, я не могу простудиться! Я недостаточно человек. Древнее проклятие лишило меня собственной теплой крови… с тех пор, чтобы выжить, я вынужден пить чужую… — Он поцеловал кончики пальцев Ольги.
Но девушка отдернула руку и притворно нахмурилась:
— Это из новой роли в трагической пьесе? Или просто хотите напугать меня, так же как перепугали сестру? Она считает вас вором или даже шпионом!
Арман неожиданно рассмеялся:
— Бедная глупышка! Вот почему она так странно себя ведет…
Девушка осторожно погладила его ледяные пальцы:
— Знаете, если человек болен — в этом нет ничего зазорного! Я ходила на сестринские курсы. И уже три раза сдавала кровь по линии «Красного Креста» как добровольный донор, я знаю…
— Добровольный донор — звучит как музыка! У вас необыкновенно чистый, хрустальный голосок и такая же чистая душа! Слишком чистая для меня, она принадлежит миру по́лдня вся без остатка. Мой мир иной, он соткан из сумрака и тьмы! Поэтому мне надо бежать, бежать из этого погибельного городишки как можно быстрее и дальше… Завтра же… немедленно — первым поездом, куда угодно…
— Тогда я тоже поеду с вами — куда угодно! — Ольга решительно повернула голову. На фоне глубокого ночного неба белоснежная кожа и точеный профиль сделали девушку похожей на античную статую из алебастра.
— Ольга, вы недостижимо прекрасны! — выдохнул Арман, вынул розочку из петлички, осторожно вложил в завиток ее пшеничных волос и коснулся ее губами. Нежное облако инея осело на алых лепестках цветка. Ольга склонила голову на его плечо. Арман прошептал ей на ухо:
— Бегите, бегите прочь — спасайте свою невинную душу!
— Я не верю в душу, всякие суеверия и проклятия… — Замок на сумочке девушки мелодично щелкнул, она осторожно втащила нож, подаренный отцом, тайком выдвинула лезвие и спрятала в кулаке. — Но слышала про один красивый старинный обычай… Если кровь двух людей смешается, они всегда-всегда будут вместе. Не найдется силы, которая смогла бы их разлучить!
Быстро выхватила нож и резко провела лезвием по ладони — открылась небольшая ранка. Рубиновая капелька повисла на тоненькой ниточке — нежная и завораживающая, Арман не мог отвести от нее глаз, — вдруг резкая боль вывела его из забытья. Решительная девушка полоснула тем же лезвием по его ледяной ладони.
На рассеченной коже выступила темно-синяя капля, в голове помутилось, горло перехватила резкая боль, вампир рухнул на колени. Испуганная девушка выронила нож — на рукоятке блеснул знак древнего ордена истребителей вампиров, — Арман застонал: теперь его кровь была безнадежно испорчена, жизнь стремительно оставляла его…
Ольга упала на колени рядом с ним, стащила галстук, разорвала ворот рубашки:
— Арман! Что с вами? Что…
Мышцы немели одна за другой, грязно-серый туман заволакивал сознание.
— Серебро в ране… кровь… заражена… — хрипел он, из последних сил встряхнул рукой, черные ядовитые капли его крови упали на подол платья, прожгли ткань.
Ольга схватила его за руку, их кровь смешалась, она коснулась ранки губами, черная кровь вампира заструилась по ее нёбу — Арман содрогнулся от ужаса… Но удивительная девушка оказалась неуязвима для яда. Ее сила, отданная возлюбленному по доброй воле, стала их общей и возвратила Арману жизнь!
Вампир вскочил на ноги — судьба снова проиграла ему, — он расхохотался горьким ледяным смехом падшего демона. Безоблачное ночное небо рассекла сверкающая молния — глаза девушки тоже сверкнули неестественным, фосфорическим светом. Неведомая ледяная сила переполняла тело Ольги и выплескивалась в диком крике, перекрывавшем грянувшие раскаты грома, — в нем слились ярость и страсть.
Он обнял Ольгу, их губы соединились. Это был поцелуй равных.
Предначертанное свершилось! Багряная зарница разлилась по небу кровавым заревом, но до рассвета было еще очень далеко…
Под звон и грохот веревок спрыгнул в сарай из люка на крыше Сева Симаков, следом за ним плюхнулся Гейко, потер ушибленное бедро:
— Ай! Я здорово треснулся… Тимур?!!
— Тимка… Беда!
— Здесь я! Иди сюда! Что за беда — говорите толком!
— Сейчас… Погоди, вот есть огарок от свечки… — В ладонях Гейко возник неверный огонек. Света оказалось достаточно, чтобы Женька тут же открыла книгу на заложенной странице — красивая гравюра, текст с непривычной старорежимной орфографией и заголовком «Арман — ледяной поцелуй», — она погрузилась в чтение. Это была та самая история о вампире, комиссарах французского Конвента и чистой, наивной душе, которую Коля рассказывал ребятам вечером у реки.
Тем временем Сева отдышался и затараторил:
— Беда, Тимур! Двое наших попали в засаду! Ребята Квакина их сильно покусали…
— ЧТО??!
— Как это покусали?
— Как-как? Зубами! Ладыгин с Костиком хотели их словить, если наплюют на ультиматум и придут яблоки обдирать к бабке красноармейца Прохорова, и прям на месте отдубасить. Только они пришли, но полезли не в сад, а прямо в курятник, и там петуху голову отгрызли… Зубами! Увидали наших — сразу на них набросились… Злющие, глаза горят. Впились зубами прямо в шею, вот сюда, — Сева ткнул пальцем туда, где билась на шее голубая вена. — Костик как-то отбрыкался и утек, а что с Ладыгиным, никто не знает…
Женька оторвалась от книги и, с ужасом посмотрев на Тимура, шепотом сказала:
— Я знаю! Они выпьют его кровь! Они все ВАМПИРЫ! Посмотрите! — указала на картинку в книге. Со строгой черно-белой гравюры на них смотрел человек в старинной рубашке с кружевным воротником и в треуголке, его улыбка пугала и завораживала.
На портрете был Арман.
Огарок свечи догорел и потух. Ребята притихли — цыганенок неуверенно шмыгнул носом, Женька всхлипнула.
— Что же делать… Ольга ушла с ним! Она и сейчас с ним…
Тимур поднялся, шагнул к стене, где успел заметить телефон, ощупью снял трубку. Аппарат был старый, весь корпус растрескался, но работал исправно — в ухо ударил пронзительный гудок:
— Звонишь в милицию?
— Нет. Прямо в НКВД!
Тимур нажал на рычаг, уверенно набрал 2–12, ему ответил бодрый мужской голос:
— Дежурная… Старший лейтенант Сергачев.
— Здравствуйте… Соедините со спецотделом…
— С каким именно?
Ребята быстро переглянулись, Тимур сглотнул и уточнил:
— С тем, который занимается вампирами, ведьмами и сектантами!
На том конце трубки зависло молчание. Старший лейтенант кашлянул:
— Мальчик, из взрослых кто есть дома? — Пока Тимур думал, что ответить, его невидимый собеседник строго уточнил: — Ну-ка пригласи отца к трубочке!
Тимур быстро повесил трубку на рычаг.
Нельзя никуда звонить. Никому рассказывать тоже нельзя! Им никто не поможет. Они могут, они должны справиться с этой напастью сами.
Тимур закрыл глаза — мысли обратились внутрь и стали ясными. Он вспомнил все, что узнал и услышал о подлых кровососущих тварях за эти последние дни. Незнакомой тяжестью наливалось на пальце кольцо. Он был готов.
— Ребят надо выручать. Гейко — знаешь, где бабка хранит святую воду?
Озадаченный Гейко кивнул:
— В буфете…
— Иди, притащи в штаб. Сева — возьми двоих ребят, наберите осиновых веток, надерите крапивы, чеснока и полыни. Еще двоих пошли на кладбище — пусть накопают там земли. Женя, цыган, — вернитесь в дом Колокольниковых, возьмите в буфете серебряные ножики и ложки, сделаем стрелы и пойдем за твоей сестрой! Сбор в штабе через тридцать минут. Я загляну домой, за пистолетом… Всем иметь при себе свечу или фонарик. До рассвета ни одного вампира в поселке не должно остаться!
— А как мы узнаем, кто из них вампиры, а кто — честные советские люди?
— Очень просто — мы запрем их в старой часовне на кладбище, и вампиры самоликвидируются — рассыплются в прах!
Во мраке на чердаке сарая заработало штурвальное колесо.
Один за одним натягивались крепкие веревочные провода, передавая туда, куда надо, и те, что надо, сигналы. Подходили подкрепления. Собрались мальчишки, их было уже много — двадцать-тридцать. А через дыры заборов тихо и бесшумно проскальзывали все новые и новые люди.
…На чердаке у колеса стоял Тимур.
— Повтори сигнал по шестому проводу, — озабоченно попросил просунувшийся в окно Симаков. — Там что-то не отвечают.
Двое мальчуганов чертили по фанере какой-то плакат. Подошло звено Ладыгина. Наконец пришли разведчики. Шайка Квакина собиралась на пустыре близ сада дома № 24.
— Пора, — сказал Тимур. — Всем приготовиться!
Он выпустил из рук колесо, взялся за веревку.
И над старым сараем под неровным светом бегущей меж облаков луны медленно поднялся и заколыхался флаг команды — сигнал к бою.[21]
Поздняя ночь. И черно-красной звезды на воротах не видно. Но она здесь есть.
Женька закончила рисовать звезду на заборе дачи Колокольниковых, спрятала тюбики с краской в карман, осторожно заглянула в окно — Коля задремал, опустив голову на стол и подсунув под щеку ладонь. Теперь его сон охраняет тайный знак братства — красная звезда днем и ночью будет гореть над воротами дома Колокольниковых. Она зажгла ее сама, своей рукой, лучи, прямые, острые, — блестят и мерцают!
Тихонько девочка взбежала на озаренное луною крыльцо. В гостиной Цыган, стараясь действовать как можно тише, выгреб из ящика на скатерть серебряные ложки-вилки-ножики, связал углы скатерки узлом. Махнул девчонке рукой — порядок!
Но что-то мешало Женьке уйти. Остановилась на пороге, оглядела комнату — у стойки для зонтиков стояла шпага! Та самая, которую она видела в первый, почти забытый вечер, когда приехала в дачный поселок. Изящный эфес покорно лег ей в ладонь, как будто оружие изготовили специально для нее.
Вооружившись, можно было уходить.
— Постойте, погодите, я с вами! — В переулке ребят нагнал заспанный Коля.
Дружно втроем они зашагали к старому сараю во дворе дачи Александровых.
Их ждал бой — решительный и беспощадный. Нужно было основательно подготовиться — запастись серебряными стрелами.
Девочка предполагала, что это проще простого, — сразу же зажгла примус и сунула в огонь вилку. Вилка очень быстро накалилась, едва не обожгла ей руку, но и не подумала плавиться. А начитанный Коля Колокольников только хмыкнул: «Температура плавления сплавов серебра от 900 до 1300 градусов Цельсия», — гордо объявил он. В домашних условиях малореальное дело разогреть серебро до такой температуры!
— Что же делать? — Женька бессильно опустилась на стул. Коля повертел в руках стрелу, вытащил из кармана очки, которые носил лишь изредка. Стал разглядывать сперва револьверную пулю, потом стрелу для арбалета:
— Пулю за здорово живешь не смастерить. Они все разные, тут надо сперва сделать из гипса форму под имеющееся оружие, потом найти знакомого ювелира или зубного техника — у зубников тоже есть литейные печи…
— Вот завел шарманку, — фыркнул Цыган. — Наверно, радио вовсю играло лекцию, когда тебя мамаша рожала! Нету у нас под боком ни зубников, ни ювелиров. А самое худшее — времени у нас в обрез…
— Может, просто хватить этого вампира по лбу ложкой? Или нож в него бросить?
Цыган со знанием дела осмотрел нож:
— Тупой.
— Не тупой, а обычный столовый нож, чтобы за обедом не пораниться.
— Это точно — палец не порежешь, не то что пырнуть. Затачивать и затачивать!
Коля облизнул серебряную ложечку и сосредоточенно наморщил лоб:
— Есть вариант. Для стрелы серебро — символический акт…
— Чего?
— Вроде магии…
— Как в сказках — волшебство?
— Угу. Можно попилить ложку напильником, намазать наконечник клеем и опустить в серебряную пыль. Должно сработать.
— Натурально, малой, прямо академик! — всплеснул руками потрясенный цыганенок. — Дуй за клеем и напильником!
Работа не то чтобы спорилась — но изуродовать несколько столовых приборов ради серебряной стружки им удалось. Для пущей важности Коля добавил к смеси кристаллический графитовый порошок из дедушкиной табакерки. Женька один за другим намазала наконечники арбалетных стрел клеем и обсыпала серебряной стружкой:
— Блестят как бенгальские огни! — Она улыбнулась. Хотя на душе было очень скверно. Время перевалило за полночь, а сестра так и не вернулась.
Ребята давно вооружились фонариками, осиновыми кольями и пучками крапивы. Рассчитались на пятерки и выступили давать бой хулиганской шайке Квакина. Никаких вестей от них тоже нет…
Женька посмотрела на стенные ходики в углу — может, они просто остановились? Или так медленно движется минутная стрелка?
Придется терпеливо ждать.
Глава 15
…Вдоль забора ухоженного сада двигалась цепочка мальчишек. Их подгонял голод — незнакомый, страшный, изнуряющий и беспощадный. Через сад можно было быстро и неприметно подобраться к общественному хлеву. Атаман Квакин собирался устроить там маленькое пиршество для своих подопечных, число которых заметно прирастало с каждым часом. Но справиться с этим делом их дикой компании следовало до восхода.
Квакин отодвинул две заранее снятые с гвоздей доски и пролез через дыру. За ним полезли и остальные. На улице у дыры остался один часовой — Алешка.
Из поросшей крапивой и бурьяном канавы по другой стороне улицы выглянуло пять голов. Четыре из них сразу же спрятались. Пятая — Коли — задержалась, но чья-то ладонь хлопнула ее по макушке, и голова исчезла.
Часовой Алешка оглянулся. Все было тихо, и он просунул голову в отверстие — послушать, что делается внутри сада.
От канавы отделилось трое. И в следующее мгновенье часовой почувствовал, как крепкая сила рванула его за ноги, за руки. Не успев крикнуть, он отлетел от забора.
— Гейка, — пробормотал он, поднимая лицо, — ты откуда?
— Оттуда, — прошипел Гейка. — Смотри молчи!
— Хорошо, — согласился Алешка, — я молчу.
И неожиданно он пронзительно свистнул.
Но тотчас же рот его был зажат широкой ладонью Гейки. Чьи-то руки подхватили его за плечи, за ноги и уволокли прочь.
Свист в саду услыхали. Квакин обернулся. Свист больше не повторился. Квакин внимательно оглядывался по сторонам. Теперь ему показалось, что кусты в углу сада шевельнулись.
— Фигура! — негромко окликнул Квакин. — Это ты там, дурак, прячешься?
— Мишка! Огонь! — крикнул вдруг кто-то. — Это идут хозяева!
Но это были не хозяева.
Позади, в гуще листвы, вспыхнуло не меньше десятка электрических фонарей. И, слепя глаза, они стремительно надвигались на растерявшихся налетчиков.
— Бей, не отступай! — выхватывая из кармана яблоко и швыряя по огням, крикнул Квакин. — Рви фонари с руками! Это идет он… Тимка!