— Нищих у нас тоже нет! Спрячьте ваши деньги, они никому не нужны, — не сбавляя шага, добавил Гейко. — С багажом сами управитесь. — Ребята исчезли в темной аллее.
В тени куста сирени перешептывались два других молодцеватых подростка:
— Артист, говорю тебе! Горло платком подвязано, значит, оперу поет, — просипел гроза поселковых садов Михаил Квакин. Его подручный по прозвищу Фигура сдвинул на затылок кепку, присмотрелся и отрицательно замотал головой:
— Не-е-е. Видал я в Москве артистов. Тенора — фраера. Этот на фраера не похож, по всему видно, серьезный мужчина. В перчатках, при кашне. Отчим рассказывал, сейчас среди воров пошла мода на заграничные кашне. Может, он вор?
— Что за интерес вору в нашем поселке? — усомнился Квакин. — Ни сберегательной кассы, ни универмага, даже аптеки нету. По дачам только ребятишки с мамками да няньками, соседки друг у друга по рублю на молоко занимают.
— А может, он того-этого, уже украл? — шмыгнул носом Фигура. — Набил барахлом полные чемоданы и хочет здесь отсидеться, пока милиция с ног сбивается, его разыскивает. Видал, денег полный лопатник. Откуда у обычного гражданина купюры в таком количестве?
Аргумент заставил Квакина задуматься, он вытащил из-за уха папироску, позаимствованную утром из дядиной мятой пачки, подтолкнул Фигуру вперед:
— Пойдем, что ли, вещички поднесем…
— Ты что, воры не работают! Никогда…
— Какие мы воры? Два кило яблок обтрясли. Смех один! Дядя Паша говорит, даже на статью не потянет. А за трояк можно и курева купить, и еще на шоколад останется.
— Куркуль ты, Мишка, — вздохнул Фигура, но потрусил следом за атаманом.
Квакин шагнул в кружок света под фонарем, кашлянул, протянул к залетному незнакомцу руку с папироской:
— Извиняюсь, гражданин, прикурить не найдется? — Зажигалка в руке «иностранца» исправно щелкнула, парнишка затянулся, с прищуром глянул на нового знакомого. — Вам, случайно, вещички поднести не требуется?
— Требуется, — гость ногой пододвинул чемодан в сторону добровольного помощника. — Отнесите до тринадцатого номера, улица Зеленая.
Квакин уперся ногой в чемодан, с сомнением почесал затылок:
— Гляди, тяжелый какой. Трешница с вас, гражданин хороший…
— Простите?
— Три рубля нам дадите, дяденька, за работу? — громко, как у глухого, уточнил Фигура.
Загадочный человек растянул губы в некое подобие улыбки, снял очки — глаза у него были холодными, серыми и мертвыми, как талый лед в реке. Он внимательно оглядел подростков, прошептал:
— О! Я дам вам нечто большее… гораздо большее…
В тот самый памятный вечер, неделю назад, накануне грозы, жительница седьмого дома, по фамилии Сычева, больше известная в поселке как Сычиха, маялась бессонницей. Скверное предчувствие заставило ее выглянуть в окно — проверить соседскую дачу. Шуточное ли дело — оставить мальца без надзора на половину лета! Когда еще приедет его родственник? Приедет ли вообще? Она тяжело вздохнула — ясно, не от хорошей жизни мамаша оставила сына и помчалась в город. Говорят, сейчас многих с тюрем выпускают — за мужа хлопочет. Только один Господь ведает, чем такие хлопоты могут кончиться…
Сычиха отперла резные дверцы буфета. Там, в глубине полки, была припрятана старинная икона с лампадкой и бутыль святой воды. Женщина трижды перекрестилась, отлила воды во флакон из-под духов, взяла с полки маленький серебряный крестик, а затем вынула из ящика катушку ниток с иглой — спрятала в карман передника, — прихватила сковороду с жареной картошкой и направилась к тринадцатому дому — поглядеть, как живется Тимке — мальчишке Гореевых.
Мальчишка крепко спал на кожаном диване, накрывшись простыней, — набегался за день. Сычиха не стала зажигать свет, бесшумно перевесила на спинку стула пионерский галстук, взяла брюки и синюю рубашку. На веранде она сбрызнула одежду святой водой, потом, покряхтев, вдела нитку в иголку, аккуратно вывернула карман брюк и зашила в подкладку серебряный крестик.
— Так-то оно лучше, а то дите мотается, как неприкаянное. Еще сглазят, — бормотала старуха. С первыми раскатами грозы она заторопилась домой, перекрестив на прощание белобрысый затылок соседского мальчика, и аккуратно захлопнула за собой двери.
Вот как обстояли дела в поселке накануне памятной грозы.
Сейчас небо было чистым и звездным, совсем стемнело. Ольга не пошла по аллее мимо поселкового кладбища, а решила срезать угол, чтобы было быстрее, и побежала прямо по мокрой от вечерней росы зеленой траве. Миновала огороды, зашагала вдоль сараев прямиком к оврагу.
Останутся справа развалины старинной графской усадьбы, а там и до станции рукой подать, подбадривала себя девушка, там огни, свистят поезда дальнего следования, бегут по рельсам электрички, толпятся на платформе советские граждане. Ольга прибавила шагу и, чтобы не чувствовать себя совсем одинокой в запущенном саду, больше похожем на лес, стала напевать кавалерийский марш:
Где-то за спиной Ольги, наверное в одном из старых сараев, застучали трещотки, зазвенело битое стекло. Она оглянулась, тут же споткнулась, туфля слетела с ноги и покатилась в овраг.
Девушка попыталась нагнать туфлю-беглянку, подпрыгивала на одной ножке, но не удержалась и свалилась, над ее головой темной массой сомкнулись ветки орешника — веселый кураж сразу исчез.
Ольге стало по-настоящему страшно — она почувствовала, что не одна в этом заброшенном зеленом уголке. Тревожно шуршали листья, хлопали крыльями вспугнутые пичуги, по небу медленно поднималась огромная, полная луна.
— Кто здесь? — крикнула Ольга в темноту, засунула руку в сумочку и сурово сдвинула брови. — Хватит прятаться! Выходите! Иначе я!..
Из-за куста появился высокий брюнет в прекрасно сшитом костюме, приветственно приподнял мягкую шляпу:
— Простите, я не хотел вас напугать… — Он приблизился к Ольге.
— Стойте там, или сейчас буду стрелять!
Незнакомец послушно остановился и улыбнулся: у него были ровные, белоснежные зубы, как у сильного дикого зверя.
— В меня давно никто не стрелял, — он протянул вперед руку с ее потерянной туфлей. — Мне кажется, это ваша…
— Зачем вы прятались и следили за мной? — Ольга поднялась. — Как шпион.
— Следил? Я всего лишь слушал, как дивно вы поете! Хотя слишком воинственно для юной девушки… — Незнакомец начал повторять песню профессионально поставленным голосом, но быстро спутался в словах:
Ольге понравилось.
— Вы артист?
— Нет, я всего лишь люблю оперу…
— Поете в самодеятельности? — Девушка взяла из рук незнакомца туфлю и облокотилась на его крепкое предплечье, чтобы надеть.
Незнакомец чуть заметно поморщился, слегка отстранился, кивнул на сумочку:
— Послушайте, что у вас там? Действительно браунинг? Или серебряная ложечка?
— Браунинг, — кивнула Ольга: признаться, что она соврала, было стыдно. — Отцовский, наградной. Наш папа командует бронедивизионом, он в служебной командировке… Я сейчас иду на станцию встречать сестренку… Уже темно, поздно, а ее все нет и нет. Понимаете, я никого не боюсь, а она маленькая еще. Наслушается всяких глупых молочниц, всяких сказок про волков-оборотней, испугается… Ну скажите, разве могут оборотни жить в колхозном саду?
— Нет. Оборотней не существует, как доказала передовая наука, — расхохотался незнакомец.
Ну конечно — их просто нет! На сердце у Ольги сразу стало легко и весело, она уже собиралась улыбнуться, но где-то совсем рядом раздался протяжный дикий вой.
— Собака воет, — поспешил успокоить ее поклонник оперы и предложил: — Давайте я вас провожу до станции — мы можем спеть дуэтом, что-нибудь романтическое, как вам это:
пропел он фразу из оперы «Онегин». Девушка настороженно замерла — в ясном лунном свете ее кожа казалась перламутровой, подобной драгоценной морской жемчужине, а испуганные глаза огромными и чистыми, как озерная вода.
— Кто вам сказал, что меня зовут Ольга?
— Вас зовут Ольга? Я не знал… какое приятное совпадение…
— Только не говорите, что вы — Евгений! — насупилась девушка.
— Для чего мне обманывать милую девушку, тем более — соседку по даче? Я живу в тринадцатом доме, по улице Зеленой, называйте меня — Арман.
— Арман? Наверное, в честь товарища Арманд?[4]
Собеседник абсолютно не представлял, о ком идет речь. Он многого не понимал в этой чужой, малоцивилизованной стране, но поспешил отвесить Ольге галантный поклон:
— Арман? Наверное, в честь товарища Арманд?[4]
Собеседник абсолютно не представлял, о ком идет речь. Он многого не понимал в этой чужой, малоцивилизованной стране, но поспешил отвесить Ольге галантный поклон:
— Если вам так нравится, значит, так и есть! — Они снова рассмеялись.
— Осторожно, здесь кто-то протянул веревку, — предостерегла кавалера Ольга. Она перепрыгнула препятствие, но Арман склонился к траве, оглядел шнур — оказалось, к нему через равное расстояние привязаны небольшие колокольчики и какие-то разрисованные палочки. Откуда и, главное, зачем в заброшенном саду возникла целая веревочная система, осталось неясно, но веревка явно убегала к дачному поселку, в сторону сараев.
Он поднялся и брезгливо отряхнул руки.
— Странно. Шнурок идет к нашим дачам…
— Наверное, просто ребята играют.
— Придется завтра поговорить с племянником! Что у них за игры? Когда я был ребенком, мы играли в солдатиков, удили рыбу… Наши игры были просты и понятны!
— С моей сестренкой тоже хлебнешь горя, — посочувствовала новому знакомому Ольга. — Если бы мне было лет сорок или хотя бы тридцать. А то ей тринадцать, мне — восемнадцать, она меня совсем не слушается!
— Сорок не надо! — воспротивился Арман. — Восемнадцать вам очень к лицу!
Они незаметно дошли до станции и продолжили разговаривать на перроне. Пропустили два поезда, наконец, прошел третий — последний. Перрон опустел, но Женя так и не появилась. Ольга побежала к начальнику станции — хотела позвонить в их московскую квартиру, но оказалось, что начальник на объезде и кабинет с телефоном заперт. Девушка встревожилась, то и дело одергивала жакетку, перекладывала сумочку из руки в руку. И всякий раз ее провожатый переходил на другую сторону — как будто конверт из кожи, подвешенный на ремешок, мог обжечь его или серьезно ранить.
Он попытался по мере сил успокоить девушку:
— Вы зря не беспокойтесь. Уверяю, ваша сестра приедет рано утром. Наверняка хочет поддразнить вас и заставить переживать!
— Очень на нее похоже, — буркнула Ольга и обиженно нахмурилась. Брови у нее были светлыми, но не белесыми, изысканно-тонкими, и, даже насупившись, она выглядела настоящей красавицей. Неожиданно, словно решив что-то для себя, девушка сменила гнев на милость и указала на киноафишу:
— Смотрите, какой фильм замечательный! Маска шпиона! Вы видели?
— Нет…
— Тогда побежали — напрямик, до клуба! Мы как раз успеем! — Ольга скинула туфли, помчалась по мокрой траве, и ее новому знакомому не осталось ничего другого, как, не раздумывая, броситься следом.
Глава 3
Евгения разминулась с сестрой на станции ровно на один поезд — она приехала раньше, еще до того, как обеспокоенная Ольга заторопилась к станции. А все почему? Замешкалась в библиотеке — подбирала себе книжки по истории. Поэтому сразу побежала на электричку, а искать комендатуру и отправлять телеграмму на московском вокзале не стала. Зато, выпрыгнув из вагона, она первым делом отправилась на поиски поселковой почты. Женька точно помнила, как пройти к почте через заброшенный сад, — но ей помешали сандалии, надетые на босу ногу. Овраг зарос крапивой — листья больно жалили нежную кожу, оставляя болезненные красные пупырышки.
Начинало смеркаться — девочка повертела в руках запечатанный конверт с телеграммой. Сомнительно, чтобы там были срочные новости, — ничего особенного в жизни сестер за последнее время не происходило. И еще неизвестно, примут ли спецтелеграмму-молнию в секретную воинскую часть на обычной почте. Женька не знала, сколько сейчас времени, но сгущались сумерки — вдруг почта уже закрыта?
Возиться с телеграммой совсем не хотелось — она виновато вздохнула и сунула конверт в карман. Сейчас главное — отыскать их дачу, а телеграмму можно отправить и утром. Она не знала, куда забрела, и как отсюда добраться до их дачи, поэтому, заметив случайного прохожего — с виду приличный человек в добротном костюме и мягкой шляпе, — решилась спросить дорогу. Чтобы нагнать незнакомца, девочка прибавила шагу и крикнула на ходу:
— Товарищ, товарищ! Погодите, постойте же… Скажите, как пройти на улицу Зеленую?
Прохожий остановился, посоветовал срезать угол и идти через кладбище — тень от широких полей шляпы закрывала его лицо, виден был только рот и волевой подбородок. Когда незнакомец улыбался, его зубы сверкали непривычной яркой белизной, казавшейся неуместной в вечерний час на задворках дачного поселка.
— Какой дом вам нужен? — уточнил прохожий с легким акцентом.
— Дача Александровых, мы там будем жить все лето… — скороговоркой объяснила она.
— Значит, милая молодая дама по имени Ольга — ваша сестра?
Девочка смешалась. Никаких «молодых дам», тем более «милых» она не знает. Хотя ее сестру действительно зовут Ольга, и Ольга строго-настрого запретила ей разговаривать с незнакомыми. Надо было выкручиваться — Женька пожала плечами:
— Нет у меня никакой сестры!
— Ааааа… — протянул незнакомый, закурил сигарету и задумался о чем-то своем, вероятно очень серьезном и взрослом.
— Беее! — не удержалась Женька. Она хотела показать дядьке язык, но передумала: вдруг положительный товарищ в костюме однажды заглянет к ним в гости и заодно нажалуется сестре на ее хулиганскую выходку? Ох — темнеет! Ольга, наверное, здорово волнуется. Надо торопиться. Женька махнула рукой незнакомцу, перепрыгнула через ржавую кладбищенскую ограду и торопливо зашагала по аллее, а товарищ отшвырнул недокуренную сигарету и устремился в сторону запущенного сада.
Идти среди могил оказалось совсем нестрашно — полная луна зависла в небе как большой электрический прожектор — и Женя без труда разбирала надписи на надгробных плитах. Тем более на кладбище она была не одна — около статуи мраморного ангела с крестом в руках сидела рыжеволосая девчурка.
— Послушай, как пройти на Зеленую улицу? — окликнула ее Женька.
Девчушка повернулась к ней — наверное, они были одного возраста, но выглядела незнакомка очень худенькой, бледной, почти прозрачной. При этом одета в некоторое подобие маскарадного костюма — длинное старомодное платье с кружевами, с шеи свисает толстая цепь с медальоном, на котором крупными буквами написано «Bertha». Манжеты и подол у платья сильно истрепались, оно не прикрывало босых ног девчурки, длинные волосы спутались. Вид у нее был абсолютно несчастный!
Женька подошла поближе и протянула руку:
— Давай знакомиться! Тебя как зовут? — затараторила она. — Откуда ты приехала и где твои родители? Почему ты здесь гуляешь одна среди ночи?
Девчурка молча встала. Ее глаза блеснули болезненным, лихорадочным блеском, и она молча, медленно и плавно поплыла между могил, казалось не касаясь ногами земли. Женька бросилась следом за нею:
— Постой, погоди… — Но догнать странную незнакомку ей никак не удавалось.
Луна на небе спряталась за облака, стало темно, где-то неподалеку завыла собака, Женька испуганно зажмурилась. А когда открыла глаза — девчурки нигде не было видно. Ей стало не по себе. Ни за что в жизни дочь комдива Александрова не призналась бы, что ей тоже бывает страшно! Она огляделась, попятилась назад, налетела на ледяной могильный камень и бросилась прочь от этого старинного заколдованного места. Туда, в поселок, к простым и понятным людям.
Не разбирая дороги, она мчалась к ближайшей даче — серому двухэтажному строению.
Взбежала на крыльцо, постучала и громко, но очень вежливо спросила:
— Скажите, пожалуйста, как пройти на улицу Зеленую?
…Ей не ответили. Она постояла, подумала, открыла дверь и через коридор прошла в комнату. Хозяев дома не было. Тогда, смутившись, она повернулась, чтобы выйти, но тут из-под стола бесшумно выползла большая светло-рыжая собака. Она внимательно оглядела оторопевшую девчонку и, тихо зарычав, легла поперек пути у двери.
— Ты, глупая! — испуганно растопыривая пальцы, закричала Женя. — Я не вор! Я у вас ничего не взяла. Это вот ключ от нашей квартиры. Это телеграмма папе. Мой папа — командир. Тебе понятно?
Собака молчала и не шевелилась. А Женя, потихоньку подвигаясь к распахнутому окну, продолжала:
— Ну вот! Ты лежишь? И лежи… Очень хорошая собачка… такая с виду умная, симпатичная.
Но едва Женя дотронулась рукой до подоконника, как симпатичная собака с грозным рычанием вскочила, и, в страхе прыгнув на диван, Женя поджала ноги.
— Очень странно, — чуть не плача, заговорила она. — Ты лови разбойников и шпионов, а я… человек. Да! — Она показала собаке язык. — Дура!
Женя положила ключ и телеграмму на край стола. Надо было дожидаться хозяев. Но прошел час, другой… Уже стемнело. Через открытое окно доносились далекие гудки паровозов, лай собак и удары волейбольного мяча. Где-то играли на гитаре. И только здесь, около серой дачи, все было глухо и тихо.