— Спасибо, — не стал спорить рыжий, спрыгивая на землю. Я тоже спешилась, и моему примеру последовали остальные девочки. Даже княжна выбралась из кареты, и была она хоть и хмурой, и подавленной, но скорее раздражённой и обиженной, чем грустной и несчастной. Надо ли говорить, что подобное настроение подопечной устраивало меня несравнимо больше?
Рыжий толкнул легко подавшуюся входную дверь, первым вступая в сумрак коридора, а мы потянулись следом. Большая круглая комната, куда мы спустились по лестнице, освещалась вмурованными в потолок голубоватыми кристаллами, испускавшими слабый рассеянный свет.
— Явился, выродок? — «поприветствовал» нас красивый низкий женский голос, изуродованный так и сквозящим в нём отвращением. С противоположной стороны в комнату вошла его обладательница, совсем не похожая на то, что я представила себе на словах «старая гадюка». Это была не согбенная уродливая старуха, а статная особа с гордо посаженной головой, опрятно уложенными вокруг головы седыми волосами, в закрытом тёмном платье с аккуратной светлой вышивкой вдоль ворота. Даже лицо её, несмотря на морщины, всё ещё хранило следы былой красоты. Должно быть, в юности отбоя от ухажёров не было. — Убирайся! — продолжила тем временем дама, решительным шагом направляясь к нам. Кажется, она была готова броситься на Трая с кулаками. — Ты…
Я озадаченно покосилась на невозмутимого рыжего; нет, я интуитивно догадалась, что отношения у них не самые лучшие, но введение всё равно было… внезапным.
— Закуси хвост, — чуть склонив голову к плечу и разглядывая её со странной усталой насмешкой, оборвал волк. — И следи за языком. Тебе оказали честь, позволив принять в своём доме невесту князя с сопровождающими её лицами, не позорься.
Женщина осеклась, нахмурилась. Окинув рыжего полным презрения взглядом, она внимательно осмотрела нас всех, безошибочно сосредоточив внимание на княжне. Та, впрочем, выглядела не смущённой таким вниманием и не шокированной, а скорее настороженно-недовольной, и на оценивающий взгляд волчицы ответила не кротко потупленным взором в местных традициях, а прямо и с вызовом. Похоже, страх Леды и беспокойство перегорели там, перед дверью княжеского дома, и мы наконец-то видели фамильный характер. Потому что тихая-то она тихая, но всё-таки кошка и дочь Черногора, а это сказывается. Да и покойная княгиня была, говорят, с тем ещё нравом.
— Княжна Лебедяна, я полагаю? — удивительно, но женщина взяла себя в руки, а вопрос прозвучал не просто благосклонно, но вполне одобрительно.
— Именно, — кивнула Леда.
— Инра Белая Звёздочка, — представилась та, а мне стоило нешуточных усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Нет, ну кто им только такое родовое имя придумал? — Я рада приветствовать тебя в доме своего рода, — кажется, вполне искренне проговорила она. Что меня озадачило, в ней совсем не было той неприязни, что окутывала нас на улице. Получалось, если не считать короткого обмена любезностями с Траем, она пока встречала нас лучше всех прочих в этом городе. Не знаю, из-за чего они с рыжим поцапались, но я решила проявить вежливость и не предъявлять ей претензий. В конце концов, влезать во внутрисемейные разборки — себе дороже; рыжик и сам по волчьим меркам на благородного героя легенд не тянул, мало ли, что у них там за история приключилась.
Хотя на языке, конечно, вертелся вопрос, с чего бы это род её, если вот же, мужик и явный официальный наследник.
С родовыми именами у волков всё было просто и сурово. Имя наследовал только старший сын, всем девочкам (даже если кто-то был старше) и остальным сыновьям эти имена выдумывали по достижении возраста оборота (обычно около пяти лет) на основе внешнего вида волка. Девочка потом принимала имя мужа, а мальчик фактически становился основоположником нового рода. У нас такими вещами пренебрегали, при официальном обращении (например, в документах) указывали имена обоих родителей и город рождения, иногда — личное прозвище, если оно ходило наравне с именем. А зачем мучиться, если все официальные документы заверялись магом и содержали слепки аур всех участвующих сторон?
— Проводи княжну в хозяйские покои, — обратился к ней Трай и, проигнорировав вспыхнувшее во взгляде возмущение, сообщил уже мне. — Эта комната находится внутри дома, на подземном уровне, здесь хорошая магическая защита, так что можно немного расслабиться. Если хочешь, впрочем, можно кого-нибудь устроить вместе с Лебедяной; там огромная кровать и есть диван.
— Я бы предпочла не оставлять её в одиночестве, — я задумчиво качнула головой. — Этой Инре можно доверять? — уточнила не таясь и не предавая значения тому факту, что объект разговора никуда не делся.
— Ну, должны же у неё быть хоть какие-то достоинства кроме родословной, — насмешливо фыркнул рыжий. — Не волнуйся, вам она гадить не будет.
— Давай мы с сестрой составим Леде компанию, — вызвалась Листопада. Златолета в это время оставалась снаружи, караулила вещи и лошадей. Не то чтобы мы настолько не доверяли волкам, но перестраховаться стоило. Ну, и не доверяли, конечно, тоже. Я бы ещё кого-нибудь из вихрей оставила для подстраховки, но решила не перегибать.
— Ну, как скажете, — резюмировала я.
Дальше некоторое время было потрачено на размещение. Комнат оказалось достаточно, чтобы не слишком тесниться, постельное бельё нам тоже выдали. Меня Трай поселил в дальнем конце дома в небольшой, но вполне уютной комнатке. Половина спален, и эта в том числе, были явно детскими, хотя и с полноразмерными кроватями. Интересно, когда последний раз в этих кроватях кто-то спал?
Забрав вещи, обеспечив лошадям комфортные условия существования и даже договорившись о доставке еды прямо в дом (Варс, определённо, шёл к реабилитации), мы разместились в уютной гостиной внизу, рядом с хозяйской спальней. Инра к нашему обществу не присоединилась, и хвала богам. Меня так и подмывало поинтересоваться у Трая, что у них за принципиальное разногласие со старшей родственницей, но не хотелось делать это, во-первых, при всех, а, во-вторых, прежде решения основных вопросов.
— Раз все в сборе, предлагаю начать военный совет, — начала я, с тарелкой в руках устраиваясь прямо на полу; тот был застелен толстым тёплым ковром, и на мой взгляд был значительно удобнее дивана. — Варс, ты первый. Что слышно про князя?
— Мутно всё, — поморщился он. — Все говорят разное. У меня сложилось впечатление, что никто толком не знает, куда он делся. Причём ещё позавчера князь явно был на месте, вполне ответственно готовился к прибытию невесты и не давал повода для каких-либо подозрений, а вчера просто растворился в воздухе. Но тогда никто особенно не обеспокоился, — ну, захотелось побыть в одиночестве, — а сегодня тревога уже нарастает. Может, потому Леду так неласково и встретили.
— Не вижу связи, — поморщилась я. — Что он, от неё сбежал что ли? Хорошего мнения вы о мужестве и верности своего князя!
— У нас считается, что кошки приносят неудачу, — с явным удовольствием возразил мужчина. — В любом случае, подобные вещи надо выяснять не в трактире: сложно отличить, где заканчиваются слухи и начинается истина, — не дожидаясь моего ответа, резюмировал Чёрный Коготь. — Нужно разговаривать с советниками и теми, кто более-менее дружен с Раймом.
— Кстати, о советниках. Этот отморозок всегда такой, или специально для нас постарался?
— Всегда, — поморщился Варс. — Он хорош в роли советника, великолепно разбирается во всём, имеющем отношение к деньгам, но общение с людьми — не его стезя.
— Заметно, — не сумела промолчать я. — Ладно, пора доложить князю о результатах. Девочки, организуйте сеанс связи!
Обеспечение дальней связи — одна из самых важных задач колдунов во всех странах, включая нашу. У нас этот вопрос традиционно решается с помощью зелий. Нельзя сказать, что это идеальное решение, но не самое худшее.
Я никогда не интересовалась принципами работы, но выглядело «устройство» для связи как плошка с крышкой, заполненная очень густой зеленоватой стеклянистой массой. Человеку с даром для обеспечения контакта достаточно было просто представить собеседника, любому другому требовалась вещь, хранившая отпечаток личности «адресата». Обычно для этих целей обменивались именными карточками, «маячками»: собственноручно подписанными кусочками плотной бумаги. Обычно ограничивались именем, иногда — с каким-нибудь пояснением, но при дружеских контактах порой включали фантазию.
Стоило такой карточке или руке настроенного на разговор колдуна коснуться зелья в открытой плошке, и адресат ощущал, что вот прямо сейчас с ним очень хотят поговорить. С непривычки ощущение достаточно странное, но тот, кто пользовался подобным способом общения часто, вполне мог наловчиться даже опознавать личность потенциального собеседника. Князь был как раз из последних.
Через пару минут над плошкой с зельем, выставленной Златолетой на стол, начал куриться зеленоватый дымок, за несколько секунд сложившийся в схематичное, но вполне узнаваемое объёмное изображение лица. Магия позволяла передавать только звуки, но зато в широком спектре: по желанию говорящего только речь одного человека или всё сразу, включая фон. А дымное лицо существовало исключительно для психологического комфорта и понимания, что собеседник где-то есть. Ещё оно дополнительно передавало эмоции, но тут поручиться за достоверность было очень сложно: иногда на вот такое «отражение» находило что-то эдакое, и оно начинало дурачиться и кривляться.
Сейчас отражение, впрочем, вело себя прилично. Сначала искренне улыбалось, когда с отцом разговаривала дочь, а потом напряжённо хмурилось, когда я на правах командира докладывала обстановку, щедро разбавляя факты собственными комментариями. В отличие от того же Варса, наш князь хоть и «держал лицо», как обязывало положение, но хорошую шутку очень уважал и периодически позволял себе едкие глумливые высказывания. А я достаточно хорошо его знала, чтобы в принципе не стесняться в выражениях.
Наше знакомство с Черногором состоялось в давние времена, когда он был младшим сыном тогдашнего князя, о престоле не помышлял и искренне желал долгих счастливых лет всем своим старшим родственникам, что позволило бы ему заниматься любимым делом. Не сложилось, но пару лет мы служили под началом у одного командира, будучи совсем ещё бестолковыми новичками. Делили приключения и тяготы полевой жизни — караулы, разведки, рейды, самоволки и прочие незамысловатые радости службы. Какое-то время даже делили постель: с этим у нас (в смысле, у кошек) на службе ещё проще, чем в остальных местах.
И как я могу с пиететом относиться к человеку, которого знаю с юности вплоть до таких пикантных подробностей, как шрам на заднице? Боги с ним, шрамом! Я такие эпизоды его жизни знаю, для которых «нельзя рассказывать детям» — самое мягкое определение. Уважать я его от этого меньше не стала, но разводить лишние церемонии была не готова.
Собственно, именно из-за этого давнего знакомства он попросил стать нянькой Лебедяне именно меня. Вернее, попросил кого-нибудь порекомендовать, а когда я вызвалась сама (уж очень мне в тот момент хотелось отдохнуть в тишине), искренне обрадовался. Понятно, что сейчас мы здорово изменились, особенно он, и душевной близости с дружбой не осталось, но хорошее отношение сохранилось. И вот это пренебрежение к условностям.
— …В общем, я хотела его послать совсем далеко, но решила не портить тебе политику, — резюмировала я свой рассказ под крайне недовольным взглядом Варса и насмешливым — его друга. — Мы пока обосновались у одного надёжного парня и решили узнать твоё мнение обо всём этом.
— Дурно пахнет, какое ещё у меня может быть мнение! — в голосе князя прозвучало недовольство. — Но я очень сомневаюсь, что кто-то так топорно устроил бы переворот. Зачем тогда сказки рассказывать про отъезд князя? Труп-то предъявлять вам они не обязаны, помер и помер, несчастный случай. Извините, помолвка расторгнута из-за вмешательства непреодолимой силы. Скорее, волчьи начальники сами в растерянности и понятия не имеют, что предпринять. Может, даже в панике. А насчёт ваших действий… Понятно, что обратно спешить не стоит, пока ситуация не прояснится. Может, он там запил на радостях, завтра протрезвеет; что, второй раз ехать? А ругаться не хочется, есть у меня устойчивое ощущение, что Райм и сам — пострадавшая сторона.
— Ага, особенно, если он ушёл в запой, — ехидно фыркнула я.
— Тогда вдвойне пострадавшая, — возразил собеседник. — Ладно, ты-то что думаешь?
— Ну, во-первых, Леду одну мы тут точно не оставим, — начала я с главного.
— Само собой! Я и при более благополучном раскладе хотел попросить тебя остаться с ней на некоторое время, проконтролировать.
— Это радует, — хмыкнула я, бросив взгляд на княжну. Та, услышав слова отца, не удержалась от радостной улыбки. Он уделял ей прискорбно мало времени, и любые проявления заботы дочь воспринимала с огромной радостью. — Ладно, а во-вторых… Я предлагаю оставить тут часть отряда, а часть отправить домой. Если это крупный заговор и местные зададутся целью нас перебить, несколько человек ничего не решат, а для страховки хватит и половины.
— А именно?
— Точно останусь я. Обязательно кто-нибудь из ведьм, можно обе, и тень. И Белку, конечно, для моего спокойствия, — мы с последней обменялись понимающими взглядами.
В воинских талантах и лояльности рыжего, способного заменить Белолесу в драке, я не сомневалась, но кое-чего ему не хватало, а именно — проверки временем и ясности. Подруге я доверяла даже больше, чем себе, знала все её слабые и сильные стороны и совершенно точно знала, чего от неё можно ожидать в той или иной ситуации. Рыжик же был надёжен, но его «болевых точек» я не знала, и потому полной уверенности в нём не имела. Кроме того, волчье «беспрекословное повиновение воле старшего» в некоторых ситуациях делало мужчину абсолютно бесполезным.
— Не хотелось мне разбивать отряд, но я так и знал, что этим кончится. Добро, полтрипты привлекут гораздо меньше внимания, чем целая, — вздохнул Черногор. — Близняшек оставляй обеих, они вместе гораздо эффективней, а тени пусть сами договариваются.
— Слушай, князь, я давно терзаюсь вопросом: в чём ты подозревал волков, если собрал для охраны дочери такой отряд?
— Да причём тут волки? — насмешливо фыркнул он. — Я думал, ты сообразительней. Это был прекрасный повод незаметно заставить тебя сделать то, чему ты всю жизнь сопротивлялась.
— А именно? — Я настолько опешила, что даже шпильку про сообразительность пропустила.
— Напомни, сколько ты бегаешь от командирских назначений и роли наставника? — иронично хмыкнул он. — А тут — ты собрала… ладно, я собрал великолепный слаженный отряд под твоим руководством, способный решить любую щекотливую задачу, о формировании которого уже давно мечтал. Отработать совместную полевую работу таким профессионалам — ерунда, дело месяца. А вот чтобы отношения правильно сложились, чтобы командира беспрекословно признали, да ещё чтобы у этого командира толковая замена была, уже сложнее, — спокойно пояснил князь.
Несколько секунд в комнате висела оглушительная тишина: мы пытались понять, шутит он или издевается.
— Кхм. А если я вот прямо сейчас резко решу уйти на покой и жить в деревне, коз разводить? — уточнила я.
— Основа-то уже есть, — безмятежно отозвался он. — Одного-двоих заменить не проблема, проблема сформировать костяк и правильные привычки. Да и… про коз, извини, верится слабо. Разве что козлов, — ехидно добавил князь и тут же вернулся к прежней теме. — Ладно, у вас всё, или есть другие вопросы?
— А ты при волках так откровенничать не боишься? — мрачно уточнила я.
— А вам не против них работать, — так же спокойно парировал князь. — В общем, до связи, держите меня в курсе.
М-да. Определённо, Черногор здорово изменился с юности, а я как-то не обращала внимания. С одной стороны, конечно, жалко, но с другой — хороший же князь вышел!
— Все всё слышали, — в конце концов я развела руками. — Вопросы, предложения, дополнения?
— Останусь я, — обменявшись с напарницей взглядами, вызвалась Велесвета.
— Тогда я предлагаю расходиться спать. Всё равно сегодня мы уже ничего не узнаем, а окончательные решения нужно принимать на свежую голову, — подвела я итог и поднялась на ноги, подавая пример. Сложив свою грязную посуду в специально для этого оставленную работниками трактира корзину, решительно двинулась к выходу.
Присутствующие молчаливо согласились и тоже завозились. А не успела я дойти до ведущей наверх лестницы, как меня нагнал Трай.
— Интересный у вас князь, — весело заметил он.
— Ваш на данный момент интереснее, — отозвалась я. — Рыжик, а можно я задам тебе очень бестактный вопрос?
— Можешь даже не задавать, я и так отвечу, — насмешливо фыркнул он. — Мои взаимоотношения с роднёй сложно назвать нормальными.
— Роднёй? То есть, имеется ещё кто-то?
— Старшая сестра, но я даже не уверен, что она всё ещё жива. — Мужчина пожал плечами. — Она предпочла, выйдя замуж, забыть о моём существовании.
— Но почему? — Я бросила на спутника растерянный взгляд.
— Она тоже считала меня выродком, — задумчиво хмыкнул он. — Видишь ли, мой отец был альфой. Очень… амбициозным, сильным, из очень старого рода. А тут старший сын и наследник — такое вот убожество, да ещё и цветом не пойми в кого, — он многозначительно поскрёб кудрявую макушку. — Он вообще считал, что я не его сын, но несколько магов при свидетелях подтвердили, что мы близкие родственники; пришлось признать. Правда, это не помогло, и на теме измены матери он, кажется, совсем свихнулся. То есть, не только на измене, а вообще на попытках доказать, что это именно она виновата в появлении на свет настолько жалкого и недостойного отпрыска. И отомстить.