— Я интересуюсь местом женщины в обществе, — надменно проговорил волк. — И мне очень интересно, как оно определено у котов.
Судя по ироничной усмешке Трая, сменившейся растерянностью, рыжий ждал от нас любой реакции, кроме искреннего восторга. А остальные волки тем более не поняли подобного энтузиазмаю.
— Разумеется, уважаемый! — с блаженной улыбкой идиотки, обнаружившей себя в постели Зеленоглазого, сообщила я, обменявшись понимающими взглядами с Белкой. — Вам мы расскажем всё!
— Но только наедине, — вклинилась Белолеса. — Вы же понимаете, наши спутницы — слишком юные особы, не хотелось бы смущать их умы.
— Да и мы стесняемся присутствия незнакомых мужчин, — кокетливо хлопая глазами, смущённо поделилась я.
Волк от такого энтузиазма явно растерялся, но подвоха не понял, и послушно предложил нам для удобства переместиться в соседний кабинет. И, сопровождаемые озадаченными взглядами волков и завистливыми — оставшихся девочек, мы гордо удалились. Очень хотелось подцепить степенно-неторопливого мужика под локотки и утащить в логово побыстрее, но мы сдержались.
Визит благодаря этой судьбоносной встрече затянулся. Не знаю, как провели время остальные, а мы явно были в ударе, и на порыве вдохновения сочинили волку такого… В общем, я уже хочу эту книгу! О чём и сообщила окрылённому информацией, но слегка шокированному соседскими реалиями исследователю. Тот клятвенно пообещал прислать экземпляр с дарственной надписью.
Расстались мы не по доброй воле. Фантазии хватило бы на десяток томов, но в конце концов к нам постучалась недовольная Листопада и сообщила, что на улице уже давно стемнело, и вообще когда мы собираемся закругляться, потому что всем уже хочется спать, начиная с принимающей стороны. Мы неубедительно изобразили раскаяние и расстались, довольные друг другом.
— Да как вы могли?! — единодушно возмутились близняшки, когда мы оказались за пределами главного дома.
— И что это было? — одновременно с ними озадаченно поинтересовался Трай.
— А что, при всех надо было рассказывать? — фыркнула Белолеса. — Лично Леся бы первая всё испортила, потому что начала бы ржать, и он не поверил бы. А Лебедяне вообще противопоказано такое слушать. А что до второго вопроса…
— Помнишь, я тебе говорила о научной литературе, заставившей нас усомниться в близости волков нормальным людям? — вклинилась я.
— Ну, — кивнул рыжий.
— Собственно, это был её автор. Вспоминая, что он сочинил о волках, представляю, что напишет о нас, — я блаженно зажмурилась. — Если кому интересно, опус назывался «Наставления для молодых жён».
— Ну хоть расскажите вкратце, что вы ему наговорили! — взмолилась Листопада.
— Не будем портить тебе удовольствие от прочтения второго тома, — невозмутимо отозвалась Белолеса. И весь недолгий путь до дома мы с достоинством и стойкостью пленных разведчиков терпели допрос с пристрастием. Держались насмерть, в итоге Леся с княжной искренне обиделись, даже Злата надулась, но, на наш взгляд, оно того стоило. Потом, сюрприз будет.
Волки честно сопроводили нас до цели и распрощались. Попав домой, все попытались разбрестись по комнатам, но их бегству воспрепятствовал вышедший нам навстречу Варс.
— Хм. Надо же, хоть вас искать не придётся, — поморщившись, проговорил он. — Огнеяра, тебе кто-нибудь говорил, что ночами бродить не стоит?
— Ты первый, папочка, — безмятежно улыбнулась я в ответ. Чёрный Коготь опять скривился, но неожиданно не стал развивать тему, вместо этого почему-то обратившись к тени:
— Велесвета, можно с тобой поговорить?
Та ответила ему странным затравленным взглядом, но продолжить разговор не дала я.
— Э-нет, не так быстро. В очередь, папочка, дай мне сначала с девочками пошушукаться, я дольше терпела! Вета, Злата, за мной.
— Нирь, а это не подождёт до завтра? — вздохнула Златолета, наверняка без труда догадавшаяся о теме предстоящей беседы. Тень удостоила взглядом затравленной дичи уже меня, но понуро кивнула.
— Нет, не подождёт. Пойдём, пойдём. Чем дольше ты будешь артачиться, тем плачевней будет результат. Ты никогда не видела, как я злюсь? Имеешь все шансы. Вперёд, красотки мои! — И я непримиримо кивнула на дверь. Под озадаченными и задумчивыми взглядами остальных мы гуськом удалились в сторону лестницы. Недовольные ведьма с тенью — впереди, я — в роли погонщика.
Для разговора я решила выбрать ту же лавочку, на которой со мной откровенничал Трай. Место тихое, уютное, самое то для разговора по душам.
— Ну, рассказывайте, — сказала я, чинно усаживаясь на скамейку и глядя на девчонок снизу вверх.
— Да не о чем… — раздражённо начала Злата, но я оборвала её лепетание в самом начале.
— Есть. Златолета, последний раз предупреждаю. Сегодня Вета на столы натыкается, а завтра что? На посту заснёт? Учитывая, что ты явно в курсе причин её проблемы и явно сознательно покрываешь, давай на чистоту.
— Я беременна, — со вздохом сообщила Велесвета, притуляясь на лавочку рядом со мной. Злата выразительно закатила глаза с видом «вот и помогай им после этого», но не дезертировала, а присела с другой стороны. — И у меня будет сын.
— Кхм, — через пару секунд всё-таки прокашлялась я. Хорошо, не пила ничего в этот момент, а то точно захлебнулась бы. — Внезапно, — изрекла глубокомысленно. — И давно это с тобой?
— Почти сутки, — снова вздохнула тень.
— Кхм! — повторила я. — И часто с тобой такое? — уточнила участливо.
— В смысле? — растерянно вытаращилась на меня та. — Первый раз! И сразу — мальчик, — пробормотала Вета с непонятной интонацией.
— О. Вот как. Не двойня, именно мальчик? Не девочка? — с тем же участием переспросила я. — А Злата тебе, видимо, диагноз поставила, и потому покрывает?
— Насчёт двойни не знаю, — пожала плечами Велесвета.
— Очень странно, — я качнула головой.
— Ниря, хватит издеваться! — возмущённо одёрнула меня ведьма.
— Я — хватит издеваться? — искренне удивилась я и перевела взгляд на Златолету. — Они ребёнка завели без папаши и пол определили с ходу, а я — издеваюсь? Впрочем, я даже знаю, как можно это объяснить. Явился Зеленоглазый и решил так основать новую княжескую династию, потому и про мальчика сразу предупредил. Хотя это и невежливо с его стороны, мог бы конкретизировать, к одному готовиться или к двум…
— Ниря! — раздражённо прошипела Злата.
— Я правду говорю, — смущённо потупилась Вета. — Когда мальчик, сразу способности идут на спад, поэтому всё в первый же день ясно.
— А когда девочка? — мрачно уточнила я, упираясь локтями в расставленные колени и искоса глядя на тень.
— Наоборот, возрастают. Девочка потом отправляется в обучение, а мальчик означает, что мой путь в роли тени завершён.
— Пф-ф! — с шумом выдохнула я, сгибаясь пополам и роняя голову в ладони. — Мамин хвост! Ладно, предположим, о существовании противозачаточных зелий и амулетов ты не знаешь. Ну ладно, бывает. Тяжёлое детство, всё такое. Но можно было как-нибудь добровольно предупредить что ли?! — проворчала, выпрямляясь и глядя на тень с укором. — Какого… Солнцеликую тебе в свекрови, Вета! У неё способности упали до такой степени, что она о мебель спотыкается, а я, значит, должна молча гадать, насколько всё серьёзно? И беременную в караул ставить?! А ты её ещё покрываешь, и морды мне тут корчишь? — Перевела раздражённый взгляд на Златолету. — Конечно, лезут всякие в Великую Тайну со своими немытыми руками и любопытными носами! — процедила язвительно и, не выдержав, поднялась с места. — И вот это — элитный боевой отряд?! Да не смешите мой хвост! Черногору сама объяснять будешь, какая великая надобность была залетать именно сейчас! А с тобой, Злата, я ещё подумаю, как поступить. Скрывать от командира такие вещи… это ж надо было догадаться!
— Это в нашей природе, — робко пробормотала тень. Ведьма, к счастью, помалкивала, виновато опустив взгляд; никак, дошло? — Не мы решаем, когда наступает этот момент.
— А кто? — угрюмо уточнила я.
— Неспящая, — совсем уж шёпотом выдохнула она.
— Час от часу не легче! — фыркнула я, всплеснув руками. После чего, смерив Велесвету взглядом, плюхнулась обратно на своё место и велела: — Давай с самого начала и в подробностях, причём тут Неспящая и на кой ей твоя внеплановая беременность.
Желание придушить обеих девчонок возникло ещё в первый момент, когда они только огорошили меня новостью. Когда выяснилось, что данная акция была тщательно спланирована ещё с середины дороги, жажда крови стала почти нестерпимой, а кроме мата слов не осталось. А когда Вета объяснила всю концепцию бытия теней, мата не осталось тоже.
— М-да, — протянула я эдак через минуту после окончания монолога тени. Обе заговорщицы сидели тихо-тихо и молчание нарушать не рисковали. Видимо, обе хоть и с опозданием поняли, насколько были не правы, или просто почуяли, насколько кровожадные мысли бродят у меня в голове. Я же опять сидела, спрятав лицо в ладонях и не глядя на идиоток. От греха подальше, так сказать. — М-да-а… — протянула снова, глубоко вздохнула, медленно выдохнула. — Мне вот ещё что интересно: как ты этого моралиста уговорила на подобное? Или он только на словах такой трепетный, а по факту — нормальный мужик?
— М-да, — протянула я эдак через минуту после окончания монолога тени. Обе заговорщицы сидели тихо-тихо и молчание нарушать не рисковали. Видимо, обе хоть и с опозданием поняли, насколько были не правы, или просто почуяли, насколько кровожадные мысли бродят у меня в голове. Я же опять сидела, спрятав лицо в ладонях и не глядя на идиоток. От греха подальше, так сказать. — М-да-а… — протянула снова, глубоко вздохнула, медленно выдохнула. — Мне вот ещё что интересно: как ты этого моралиста уговорила на подобное? Или он только на словах такой трепетный, а по факту — нормальный мужик?
— Я не уговаривала, — смущённо созналась Велесвета.
— А что ты сделала? — Я растерянно покосилась на неё через плечо.
— Привязала к кровати и опоила возбуждающим средством. Правда, как оказалось, моих теоретических познаний было всё-таки недостаточно для полноценного завершения начатого. Но Варс оказался достаточно добрым, и… помог мне вполне сознательно, — заключила она с неуверенной улыбкой.
— Слово «достаточно», мягко говоря, не отражает всю глубину неестественной кротости этого человека, — пробормотала я себе под нос. — Я бы на его месте убила тебя тут же, с особо извращённой жестокостью, да ещё и над трупом поглумилась в волю… Погоди! Что значит — «теоретических познаний оказалось недостаточно»? — оборвала я собственные причитания и опять с подозрением уставилась на тень, сообразив, что ещё меня царапнуло в сказанном. — Ты что, ни с кем до этого…
Велесвета качнула головой, а я опять спрятала лицо в ладонях, сотрясаясь от откровенно истерического хохота.
Бедный мужик. Даже представить страшно, каково ему было в этот момент! Мамин хвост, да я над ним после этого спокойно издеваться не смогу, его и так уже жизнь в лице Веты настолько обидела, что добавлять от себя совестно!
— Ладно, — выдохнула я в конце концов, утирая слёзы. — Злата, иди, позови этого героического папашу, а сама мне на глаза до завтра не попадайся. Иначе точно сверну шею, и любой суд меня оправдает!
— А если он спит? — неуверенно уточнила ведьма.
— Ты действительно полагаешь, что это возможно? — я воззрилась на неё, взглядом пытаясь выразить всю глубину собственных сомнений в умственных способностях собеседницы. Взгляд, кажется, получился достаточно говорящим. Во всяком случае, больше глупых вопросов Златолета не задавала, а молча удалилась. Как показала практика, именно туда, куда послали: Варс появился на пороге буквально через пару минут. Видимо, Злата недолго решалась на ответственный шаг, а сам волк был на стрёме.
— Присаживайся, — кивнула я на скамейку, уступая место мужчине.
— Нирь… — Велесвета подняла на меня умоляющий взгляд, но я только поморщилась.
— А ты молчи! Всё, что могла, ты уже сделала. Варс, пожалуйста, присядь; я сейчас совсем не в том настроении и состоянии, чтобы кого-то на что-то уговаривать, и при этом я желаю лицезреть вас обоих сразу. Меня не жалко — сына своего пожалей, потому что я и так в полушаге от того, чтобы свернуть этой дуре шею.
— Значит, мальчик? — нахмурившись, Чёрный Коготь вопросительно уставился на Вету, нервно втянувшую голову в плечи. Как ни странно, спорить не стал и послушно присел. — Но откуда ты знаешь?
— А она, оказывается, сразу чует; у них это на способностях сказывается, — пояснила я, потому что Вета молча сверлила взглядом землю. — Вет, ты, конечно, всё хорошо продумала. Так просвети меня, пожалуйста, как ты планировала всё оставшееся время бегать от объяснений с жертвой своего великого плана по размножению? — скрестив руки на груди, уточнила я, продолжая испытующе разглядывать тень.
— Но я же всё ему объяснила, — пожала плечами та, понимая, что отмолчаться не получится.
— Видал? Она тебе объяснила! — обратилась я к волку, назидательно воздев палец кверху и кивнув на Велесвету. — И даже, наверное, выслушала ответное мнение и пришла к консенсусу! — процедила раздражённо. Тряхнула головой и, зажмурившись, начала массировать переносицу. — Ладно, только сегодня и только сейчас, аттракцион невиданной щедрости. Я бы сама всё решила, но тебе, Варс, как лицу заинтересованному и, в отличие от самой Веты, ответственному, выпал уникальный шанс поучаствовать в судьбе вот этой особы и высказать собственные дальнейшие планы на её жизнь.
— Но… — Кошка вскинула на меня растерянный взгляд, но тут же осеклась, уловив ответный всплеск раздражения, а волк озадаченно качнул головой.
— Честно говоря, удивлён, что ты отнеслась к этому… так серьёзно, — явно с трудом подбирая слова, проговорил Чёрный Коготь. — У меня сложилось впечатление, что вы… значительно легкомысленней реагируете на подобное.
— Мы легкомысленно относимся к вопросу «кто с кем трахается и как часто», — поморщилась я. — Но дети — другое дело. Я искренне полагаю, что оба родителя имеют одинаковое право участвовать в судьбе ребёнка. Вот если ты мне сейчас скажешь, что знать эту дуру не знаешь и никакого отношения к ней не имеешь, другое дело. Я тебя даже пойму, и во многом даже одобрю… Да ладно, не смотри на меня как на маньяка-детоубийцу. Я потому с тобой и разговариваю, что совершенно уверена: ты для такого слишком ответственный.
— Я… — всё-таки вскинула голову раздражённо хмурящаяся тень, кажется, пытаясь показать характер.
— А ты показала себя по всем статьям настолько одарённой и зрелой личностью, что права слова не имеешь! Мамин хвост, я, кажется, догадываюсь, почему Неспящая решила облагодетельствовать тебя сыном с первой попытки, да ещё папашу такого подобрала. Для компенсации недостатков. Недостатка мозга, например.
— Ниря, — с укором протянул Варс.
— Это я ещё сдерживаюсь, — мрачно предупредила я, бросив на него предостерегающий взгляд. — Ладно, на самом деле, я тоже не права и начала немного не с того. Это всё личные дела, сущие мелочи, и мне было бы по большому счёту наплевать, как вы решали бы этот вопрос между собой, если бы не одно «но». Насколько я поняла, об условиях своего контракта с князем она не только тебя не предупредила, но и сама не в курсе. Поэтому просвещаю. За такие фокусы, как прямое нарушение буквы контракта, — а отсутствие детей в установленный трёхлетний срок прописано вполне явно, — ей прямая дорога под трибунал. Впрочем, Черногор мужик добрый, поэтому родить-то она родит, и голову ей не снимут, но потом отправится куда-нибудь на рудники. А что вы на меня так уставились сразу оба? У тебя, Вета, должен быть свой экземпляр этого контракта, возьми да почитай, там действительно есть такой пункт. И это правильно, потому что мы всё-таки не златошвейки, а войны. Считаемся таковыми, во всяком случае, — поморщилась я. — Свода законов, правда, у меня при себе нет, поэтому за точность наказания не поручусь, но оно более чем строгое. А вообще я при заключении ваших контрактов свидетелем выступала, так что можешь поверить на слово, сейчас я зверски серьёзна и не настроена шутить. Вот теперь — кажется, всё. Сидите, думайте, а я пошла.
Развернувшись на пятках, я направилась к двери. К счастью, меня никто не окликнул и вернуть не попытался: видимо, действительно, — думали.
Остальная компания предсказуемо тоже не спала, дожидаясь результатов непредвиденного столпотворения прямо в прихожей и в ожидании развлекаясь попытками разговорить Златолету. Та выглядела хмурой и торжественно-печальной, но молчала. Я великодушно не стала напоминать, что просила не попадаться мне на глаза и, игнорируя вопросительные взгляды и фразы из разряда «Что у вас там случилось?», уцепила за запястье рыжего и молча потащила в сторону спальни.
— Нирь, что произошло? — осторожно поинтересовался он уже возле двери.
— Трай, вот хоть ты не начинай! — огрызнулась я, подталкивая мужчину в сторону кровати. — Выбирай, или ты сейчас посредством энергичного секса помогаешь мне переключиться на мирный лад, или я иду кого-нибудь убивать. Или не иду, а начинаю прямо здесь… — добавила задумчиво.
— Первое, конечно, — рассмеялся он, на ходу стаскивая рубашку. — Когда такая женщина настроена настолько решительно, с ней очень опасно спорить!
— Как хорошо, что хоть кто-то это понимает, — проворчала я, воюя с собственной одеждой.
— Иди сюда, давай, помогу, — сочувственно качнув головой, мужчина присел на край кровати и, поймав за запястье, потянул меня к себе. Потом обе его ладони оказались у меня на ягодицах, и Трай прижал меня к себе, дурашливо кусая за бок.
— И что это значит? — со вздохом уточнила я, кладя руки ему на плечи, потому что дальше теребить застёжки оказалось невозможно.
— Это? Это я тебе помогаю, — на мгновение прервавшись, со смешком сообщил он, покрывая поцелуями мой живот. Одна рука в это время неторопливо переместилась мне не грудь, походя расстегнув рубашку.
— Да, действительно, — с глубоким вздохом пробормотала я и, прикрыв глаза, запустила ладони в его короткие жёсткие волосы. — Рыжий, ты — идеальный мужчина, ты в курсе?