— Довольно болтать, — оборвал его Руперт. — Давно ты туда забрался?
— Так давно, что другим такое и не снилось, так она мне сказала, сэр…
— Заткнись, болван! — Руперт вздохнул и безнадежно махнул рукой. — А, ладно. Но я был крайне удивлен, обнаружив, что мой солдат занимается распутством в пороховом погребе.
Уилл заржал.
— Думаете, мы могли взорвать его? Ну, кто знает, она ведь девушка горячая! Но должен заметить, сэр, что запах пороха очень возбуждает женщин.
Руперт решил прекратить этот бессмысленный разговор.
— Ладно, иди отсюда, — резко сказал он и, когда Уилл исчез, задумчиво встал у поручней, глядя на воду.
«Ох, я и сам не новичок в этом деле, — думал он. — Я и сам грешил… и едва помню милую Мэри… Белинда… Дженифер… этот лишь поиск плоти, голод тела… Но Дженифер… преданная, целомудренная, помолвленная со мной в языческом святилище… одна из благородных девиц, вроде тех, что воспел Сервантес… Да еще это кольцо. Куда оно меня приведет? Попаду ли я в лапы дьявола или найду золото фей, которое улетит из моих рук, обернувшись осенними листьями? Что такое это кольцо и что представляет собой та, что дала его мне? Белинда — вот истинно земная женщина.
Но есть еще и Герман — давший мне убежище, доверяющий мне… ох! Я расчувствовался, как дитя. Неужели это такой уж тяжелый труд — соблюдать приличия? Впрочем, поживем — увидим…»
Глава 17
МАРСЕЛЬСКИЙ ПОРТЗадыхаясь под полуденным солнцем, Дженифер шла между Нобахом Баркером и Свардлардом. Священник шагал слева. Он крепко держал девушку за запястье, так что кольцо, надетое на средний палец ее левой руки, было у него на виду. Свардлард поддерживал девушку с другой стороны. На его лице страдание отражалось куда ярче, чем на лице Дженифер — лицо девушки просто застыло, не выражая вообще ничего. Следом шагал эскорт в темной пуританской одежде и нанятый Баркером переводчик.
Матросы, грузчики, разносчики и прочая публика, мелькающая между портовыми строениями, таращили глаза на странную компанию.
Вдруг Баркер вскрикнул, и тут же эхом откликнулась Дженифер. Священник отшвырнул от себя руку девушки, словно его обожгло вспыхнувшим сиянием. Пуритане в ужасе уставились на кольцо.
Девушка бросилась бежать. Баркер, опомнившись, бессвязно крикнул что-то солдатам и помчался за ней. Солдаты, тяжело топая, пустились в погоню и через минуту схватили Дженифер.
Она царапалась, как дикая кошка, вырывалась изо всех сил, пинала Круглоголовых ногами, и немало пуританской крови пролилось, прежде чем девушку в изодранном платье удалось свалить на мостовую.
Вокруг собралась толпа негодующих французов. Свардлард опустился на колени возле девушки — она лежала, едва дыша, почти без сознания.
Баркер тоже опустился рядом, пробормотал короткую молитву и взял Дженифер за левую руку. Камень слегка потускнел. Священник приподнял безвольно свисающую руку девушки — сияние усилилось. В этот момент неподалеку в порту находился лишь один корабль, стоявший на якоре. И когда Баркер направил кольцо на это судно, камень засветился.
На лице Баркера отразилось торжество. Но он не забыл об осторожности и тут же прикрыл руку Дженифер складками ее юбки; потом поднялся и отдал распоряжение стражам.
КАЮТА НА ТУНИССКОМ КОРАБЛЕЭта каюта была гораздо больше и обставлена богаче, нежели та, что досталась принцу Руперту. По мягкому ковру нервно шагала взад-вперед герцогиня Белинда.
Открылась дверь, и герцогиня застыла на месте. Вошла Нина Вальдес.
— La senora… — начала было горничная, но Белинда перебила ее:
— Нет, говори по-английски, и потише. Закрой дверь на щеколду, иди сюда… Мне нужно поговорить с тобой кое о чем, и я не хочу, чтобы нас случайно подслушали матросы.
— El duque… А господин герцог…
— Спит, — Белинда кивком указала на закрытую дверь смежного помещения.
— Ах, ну да… — девушка выжидающе глянула на хозяйку.
Белинда снова принялась мерить шагами каюту.
— Как бы ни было велико различие между нами, Нина, все же мы обе — дочери Евы. Я всегда доверяла тебе, и надеюсь, ты находишь меня вполне достойной уважения.
— О, моя леди всегда так добра и щедра… — В голосе Нины слышалось предвкушение подарка.
— И, в отличие от многих, я никогда не вмешиваюсь в личную жизнь моих слуг. Это дело их совести и их проповедника. Но все же я не слепая. Ты давно стала женщиной, хотя и очень еще молода… похоже, сказывается мавританская кровь, что течет в тебе. Ты бываешь в таких местах, куда я н< осмелюсь заглянуть, ты находишь приключения, о каких я могу лишь мечтать, и… скажи, я ведь не ошибаюсь, — ты знаешь способы привлечь мужчину?
Девушка заколебалась на мгновение, но потом ответила:
— Ну, торговцы с Востока продают разные вещи, ваша милость…
— Приворотные зелья? — вырвалось у герцогини.
Не слишком удивленная, Нина уклончиво произнесла:
— Я ничего об этом не знаю.
— Ох, оставь! — Белинда остановилась перед горничной и, собравшись с духом, продолжила: — Не подумай, что я хочу обидеть тебя, нет… Ты достаточно хороша собой, и, пожалуй, в большинстве случаев тебе нет нужды прибегать к хитростям, и все же… я еще в Англии замечала, что ты умудрялась выиграть у женщин стройных, светловолосых — хотя ты простая девушка, прислуга, иностранка, да еще и католичка… Но ты одерживала победу за победой. И ты сумела немало отложить на черный день, несмотря на то что англичане — народ холодный и скупой. Только не пойми меня неправильно! Я вовсе не порицаю тебя. И я совсем не намекаю на колдовство или что-то в этом роде, нет… но ведь существуют, наверное, какие-то духи… средства, вроде пудры, губной помады, румян…
Нина улыбнулась и, проглотив наживку, осторожно заговорила:
— Bueno… о, но это просто невозможно, чтобы моя прекрасная леди нуждалась в чем-то таком, ведь природа одарила ее так щедро…
— Но герцог стар, — сказала Белинда.
— Я понимаю, ваша милость. И… и было бы христианским поступком помочь ему обрести сына, правда?
— О, обещаю, этот поступок будет должным образом оценен!
— Я знаю, как добра моя леди. Но — увы! У меня нет магических средств, которые я могла бы предложить ей. Если сила иссякла…
— Желание возвращает силу.
Горничная кивнула.
— Восточные старушки готовят некий мускус… конечно, он не волшебный, но он возбуждает… — девушка опустила ресницы. — Ну, насколько уж сильно возбуждает, я не знаю. Вряд ли он превращает мужчину в быка. Но… если есть хоть небольшое желание, он его усилит. Хотя, конечно, его милость уж очень старый, усталый человек… Вот если бы на его месте был мужчина помоложе…
— Я все это понимаю, — сказала Белинда. — Но разве не долг жены — попытаться?
Нина чуть заметно усмехнулась.
— Разумеется, моя леди.
— Так у тебя есть такое зелье?
Девушка довольно долго молчала, но наконец решилась.
— Есть мускус, изготовленный из трав, цветов и соков разных деревьев. Наверное, когда его готовят, читают какие-то заклинания, не знаю. У него сильный аромат. — Она вздохнула. — Увы, он очень, очень дорогой. Мне как-то удалось купить капельку — и не знаю, смогу ли я найти его еще где-нибудь…
— О, цена пусть тебя не тревожит, — прошептала Белинда. — Особенно если он поможет мне…
— О, моя леди, умоляю, дайте мне подумать… я не уверена, что должна это делать, хотя, конечно, ваши желания для меня — закон.
Белинда кивнула.
— Вот именно. И лучше нам не медлить с делом.
Горничная присела в реверансе и вышла. Когда дверь закрылась за ней, герцогиня сказала самой себе:
— Похоже, скоро мне удастся глотнуть капельку блаженства…
В ГОСТИНИЦЕВечерело, и в крохотной комнатушке едва можно было что-либо рассмотреть. Впрочем, тут и рассматривать было нечего. Между покрытыми плесенью стенами располагались лишь кровать, стул и умывальник. Со двора доносились стук копыт, грохот колес, голоса людей.
Дверь открылась. Чья-то рука втолкнула внутрь Дженифер.
— Сиди здесь, ведьма! — послышался визгливый голос Нобаха Баркера. Девушка споткнулась и чуть не упала.
— Сэр, грубость тут ни к чему! — воскликнул Свардлард, вошедший следом за Дженифер. Он поддержал девушку.
— Вот как? — огрызнулся Баркер. — Ты и сам видел, что она устроила, когда засветилось ее кольцо… кольцо, подаренное дьяволом! Не давать ей ужина! Это не изгонит из нее демона, но она хотя бы не будет такой буйной!
Вскинув голову, Дженифер повернулась к Баркеру спиной.
— Ох, сэр, умоляю, позвольте мне заступиться за нее, — сказал Свардлард. — Возможно, я сумею помочь ей еще раз…
— Ты уже хвастал, что приручил ее… не далее как сегодня, — фыркнул Баркер. — Ну, попытайся еще раз, если тебе хочется. А мы все отправимся ужинать, а потом и отдохнуть не помешает.
— Ты уже хвастал, что приручил ее… не далее как сегодня, — фыркнул Баркер. — Ну, попытайся еще раз, если тебе хочется. А мы все отправимся ужинать, а потом и отдохнуть не помешает.
— Урия, ты останешься в коридоре, у двери, — приказал Райту с Джерсон. — Когда мы поедим, Инкриз тебя сменит. И нужно поставить пост во дворе. Кто знает, какие силы могут явиться ей на помощь? Первым будет Джибилах, после — я… Будь уверен, братишка, мы всегда придем тебе на помощь, если понадобится.
Баркер согласно кивнул; Свардлард остался в комнате, а все остальные вышли, закрыв дверь.
Дженифер встала у окна. Юноша подошел к ней и жалобно произнес:
— О, неужели они причинили вам сильную боль, миледи? Но зачем вы пытались убежать от них? Вы лишь разозлили их. Я пытался уговорить их быть мягче… но они так испугались, когда кольцо вдруг засветилось, там, в порту… это чуть не свело их с ума. Как вы себя чувствуете?
— Телом я в порядке. Но если ты можешь пролить немного бальзама на мои душевные раны — говори…
— Не знаю… — юноша был почти в отчаянии. — Нобах Баркер торжествует. Он ведь именно на это и надеялся — что кольцо укажет путь к нашей жертве. Потому-то вас и водили в доки… Если то, что ищет Руперт, находится где-то в море, на юге… И Баркер рассудил, что то судно, на которое указало ваше кольцо, должно быть важным звеном в наших поисках… оно стояло на якоре в заливе, это почтовое судно… Когда мы объяснили французской полиции, что у вас был просто эпилептический припадок, и толпа разошлась, мы нашли капитана. А вы все еще лежали без чувств…
Искренняя боль, прозвучавшая в голосе Свардларда, заставила Дженифер признаться:
— Да я больше притворялась, чтобы меня не трогали. Ну, рассказывай дальше!
— Капитан оказался и владельцем судна. Он запросил не слишком большую сумму и не стал допытываться, с какой целью мы его нанимаем. Баркера это воодушевило, он решил, что это хорошее предзнаменование. Но Баркер также узнал от одного английского агента, связанного с сэром Мэлэчи, что о Руперте до сих лор ничего не слышно. Так что вряд ли ему удалось собрать войско, и у нас есть все шансы изловить его, — торопливо закончил он.
— Ну, меня это не слишком радует, — с горечью сказала Дженифер.
— Ох, миледи, — простонал Свардлард, — разве вы не понимаете, что мы — простые люди, мы любим нашу страну и не хотим, чтобы она погибла!
— Ох, Свардлард, — грустно сказала девушка, отвернувшись к окну. — Может быть, ты и прав. Я слишком невежественна, я просто дочь рыбака, и не мне судить о замыслах господа. Что я могу о них знать?
Она повернулась к юноше, всмотрелась в его лицо, едва видное в густеющих сумерках, и сокрушенным тоном закончила:
— И мне жаль, что мое сердце так далеко отсюда!
Она положила руки ему на плечи — и внезапно ее кольцо запылало.
Юноша с криком отпрянул и прикрыл глаза ладонью. Но разноцветные лучи не обжигали, не ранили взгляд. Они светились мягко, как радуга.
— Добрый знак… О, Руперт, неужели ты где-то тут, рядом? — прошептала Дженифер, пряча кольцо в складках платья. И тут же она испуганно выглянула в окно. Но если даже кто-то и стоял там, вспышка были слишком короткой, и ее едва ли могли заметить. Дженифер поспешно отошла в дальний угол.
— Молчи, милый друг, прошу тебя, не зови на помощь!
Свардлард выхватил меч.
— Змей пробудился! — воскликнул он. — Что это значит?
— Ничего страшного, — по телу девушки внезапно пробежала дрожь. Она всмотрелась в Свардларда. — Подойди ко мне, Свардлард, — сказала она странным тоном. — Не бойся…
Он бросил меч в ножны и на негнущихся ногах подошел к девушке. Она медленно подняла левую руку. Когда пальцы Дженифер коснулись юноши, кольцо вновь запылало.
— Ты — моя удача! — сказала она. — Камень указывает на тебя!
Она осторожно сняла кольцо и спрятала в лиф.
— Я — ваша удача? Но как… Да, я готов отдать мою ничтожную жизнь за один час счастья для Дженифер, но вы упорствуете в своем горе…
— Думаю, кольцо просто отражает свет твоей души, — сказала девушка и схватила Свардларда за руки. — И это твой последний шанс.
— Последний — для чего, моя леди?
— Освободить меня.
— Нет!.. — он сделал слабую попытку выдернуть руки, но Дженифер лишь крепче сжала их. — Это невозможно! Моя клятва, мой долг…
Она отпустила его.
— Да, действительно, — с сочувствием произнесла она. — Мне следовало это понять. Как бы мне хотелось, чтобы между нами не было стены… Ладно, спокойной ночи, милый Свардлард. Не забывай меня.
— Что вы задумали? — испуганно спросил он.
— Ты преданный человек и должен понимать, что такое настоящая верность, — сказала она так, словно что-то объясняла маленькому ребенку. — Стал бы ты делать то, что принесет беду дорогому тебе человеку? Нет, конечно. Вот и я никогда не стану этого делать.
— Но что вы можете…
— Из этого мира ведет много дверей, и единственный ключ к ним — решительность. Например, я могу случайно упасть за борт и утонуть… или могу позаимствовать у кого-нибудь на одну минутку острый кинжал… да просто уморить себя голодом. — Дженифер улыбнулась. — Не удастся одно — найду сотню других способов.
Он застыл от ужаса. Девушка осторожно погладила его по щеке.
— Не думай обо мне плохо из-за этого, милый. Когда-нибудь, когда и ты покинешь эту землю, мы, возможно, встретимся в раю и вместе посмеемся, вспоминая юность.
— Самоубийцу ждет ад, а не рай! — вырвалось у Свардларда.
— Думаю, не в таком случае.
— Но вы ошибаетесь!
— Ну, куда бы ни вела эта дверь, я ее открою, — вздохнула Дженифер. — Конечно, ключ к ней холоден и тяжел, но… Ладно, спокойной ночи. Иди, я хочу помолиться.
— Помолиться, чтобы окрепнуть в грехе? И не подумаю уходить!
Она резко бросила:
— Ну, если ты намерен навязывать мне свое присутствие, то хотя бы помолчи!
Она отошла к узкой кровати и опустилась возле нее на колени.
Какое-то время он молчал, глядя на девушку, а потом воскликнул:
— Нет, прекратите это, не пугайте меня, Дженифер! Я помогу вам… ох, да помогу, помогу!
Он бросился на колени рядом с ней, закрыл лицо руками и неумело зарыдал.
Дженифер привлекла голову юноши к своей груди, погладила волосы, что-то утешающе бормоча. Он затих.
— Я знала, что ты мне поможешь, — сказала наконец Дженифер. — И кольцо тут ни при чем.
— Но… пусть лучше я буду грешен… но ваша душа спасется… — запинаясь, ответил он.
— Говори потише, — предостерегла она его.
— Но как мне провести вас мимо стражей?..
— Я уже думала об этом, как любой пленник. Ты сейчас выйдешь и скажешь стражу, что я близка к раскаянию… это объяснит твои слезы… и что ты хочешь принести Библию, чтобы укрепить меня. Спрячь под своей одеждой костюм для меня — мы ведь с тобой почти одного роста. Я надену его… Потом — о, мы должны поспешить, пока не взошла луна! — я через окно выберусь во двор. Стражник стоит у входа, он меня не заметит. Темнота мне поможет. Ну, поспеши!
— Ради вас, моя леди! — немного напыщенно воскликнул он.
Дженифер проводила его взглядом.
— Ох, как мне тяжко из-за того, что приходится так бессердечно использовать его доброе сердце!
Где-то неподалеку зазвонили колокола.
«Это ангелы поют, — подумала девушка. — Дева Мария, здесь, в любимой тобой Франции, услышишь ли ты мою исповедь?»
Она стиснула руки и склонила голову.
— Я выбрала его. Не знаю почему. Что знаю я о мужчинах? Сколько их я видела? Робкие сыновья рыбаков, подмастерья на улицах Лондона, во все глаза смотревшие на меня… Но разве я мечтала о принце? Теперь я сама себя боюсь. А кольцо говорит, что у меня есть шанс… Неужели помочь Руперту — смертный грех? Боюсь, это и вправду так. Но это мой грех, мой, а не его.
Она перекрестилась и замолчала.
Дверь открылась. Прежде, чем Свардлард захлопнул ее вновь, Дженифер успела заметить стража, стоявшего в коридоре. Свардлард, запыхавшийся от спешки, поцеловал принесенную им книгу и положил ее на кровать.
— На мне два костюма, — сказал юноша. — Вы уж не пугайтесь, мне придется раздеться.
Она хихикнула.
Он достал из сумки, висевшей на поясе, башмаки для Дженифер и быстро принялся стягивать с себя куртку, рубашку, брюки… Потом он отвернулся и закрыл глаза ладонями, словно играя в прятки.
— Поверьте моей чести, леди, я не стану подглядывать, — смущенно произнес он.
Она рассмеялась и быстро чмокнула его прямо в губы, от чего Свардлард едва не свалился с ног.
— Ну, сейчас так темно, что ты все равно ничего не разглядишь.
Переодевшись, Дженифер сказала:
— Я придумала, как обезопасить тебя…
— Но разве я не пойду с вами? — испуганно спросил он.
— Лучше не надо. Нет, в самом деле. Кто знает, что меня ждет?.. Ну и кроме того, твое отсутствие сразу заметят — ведь ты должен ночевать в одной комнате с другими солдатами, верно?.. Сразу возникнут подозрения, за нами бросятся в погоню. Нет, ты уйдешь и скажешь, что я тебя выгнала — и вела себя так, словно демон, обуявший меня, просто взбесился, Сразу ложись в постель, как будто ты в сильной печали. Конечно, утром тебя примутся допрашивать. Говори что хочешь… но лучше всего будет сказать правду… но тверди, что я околдовала тебя и ты не понимал, что делаешь. Это им понравится, они поверят. Они будут винить себя за то, что оставили невинного мальчика с ведьмой.