— Утонет!
— Погибнет!
Рустам вынырнул. Около берега, где он свалился, воды ему было по шею. Но быстрое течение могло сбить парня с ног и уволочь за собой. Один раз так и случилось, когда Рустам поскользнулся у самого берега. Тут же он выровнялся, выбрался на сушу и начал сдирать с себя мокрую одежду.
Пока Рустам обсыхал и грелся, перед прочими встал вопрос: как быть с оставшимися на том берегу людьми? Их было четверо.
— Переправиться вброд — нечего и думать! — подал голос Рустам. — Я пробовал, гиблое дело!
— Может быть, обвязать их веревками и тянуть?
Но ни у кого не оказалось подходящей длинной и крепкой веревки. Рустам заявил:
— Они замерзнут и заболеют! Я пробыл в воде совсем недолго, но мне хватило.
Дядя Гоги и его девочки лезть в воду вовсе не хотели.
— Мы пойдем домой, — решил дядя Гоги, но его дочки энергично запротестовали.
В кои-то веки им предстояло интересное приключение! Провести с целой кучей молодых людей весь день. Да еще в необычной обстановке, где общение куда свободнее, чем в деревне. Ася догадывалась, что они сказали отцу. Обе хотели замуж. Раз уж он пошел с ними, то должен что-нибудь придумать.
Дядя Гоги почесал в затылке и заявил, что он знает другую дорогу. Идти по ней несколько дольше, есть там пара таких местечек, где он и сам с трудом пройдет, но это приятнее, чем схлопотать воспаление легких.
Дидо повел группу дальше, дядя Гоги двинулся в обход. Местом встречи назвали Старый Дуб. Это было странное место. Голая поляна и посредине нее — могучее дерево, которому сравнялось не меньше нескольких сотен лет. Когда-то в него попала молния, но дождь успел погасить огонь прежде, чем он уничтожил дерево. Верхушка дерева с тех пор оказалась расщепленной почти надвое.
В округе не было человека, который бы не слышал про это дерево. Слухи ходили самые разные. Якобы тут обитает дух леса. Тех людей и охотников, которые ему не нравятся или, наоборот, слишком нравятся, он приманивает к дереву, не давая им выйти из леса. Некоторые несчастные блуждали вокруг дуба много дней и даже недель, потеряв ориентацию и не в силах противостоять странному, путающему мысли туману.
Местечко было не из самых приятных. Но никто не боялся: был день, их было много, с ними — Дидо, который хорошо знал эти места.
— От Старого Дуба к водопаду идти всего около часа. Правда, по скалам. Но мы справимся.
Вся компания расположилась возле дерева, люди немного перекусили. Дядя Гоги появился через полчаса. Выглядел он красным, злым и потным.
— Ну, Дидо! — ворчал он на главного. — Как только тебя ребята вожаком выбрали! Ты же гор совсем не знаешь!
Дидо проглотил этот укор, предложив всем следовать дальше:
— До водопада уже рукой подать.
Дидо первым направился к скалам, за которыми, как он уверял, находился водопад.
— Куда? — растерялась Света. — Дидо, тут же почти отвесный подъем!
— Я покажу тропку. Проберемся.
Тропинка эта больше бы подошла суслику, кролику или другому столь же маленькому и прыгучему созданию. Чтобы не сорваться, люди обвязались веревками, с большими предосторожностями стали карабкаться вверх.
— Не думала я, что Дидо потащит нас в такой поход! — ворчала Света.
Ася не могла придумать, что ей возразить. Дорога в самом деле была ужасной. А уж этот последний ее отрезок и вовсе был сущим кошмаром!
— А-а-а! — вскрикнула Света, оступившись на камне и едва не полетев вниз.
Ей удалось сохранить равновесие благодаря тому, что Василий вовремя схватил Светлану за шкирку. Держал он ее крепко и уверенно. А что невеста в этот момент больше походила на нашкодившего котенка, его ничуть не волновало.
Василий набросился на Дидо:
— Дурак! Что за дорогу ты выбрал?! Ты же нас всех погубишь!
Дидо не успел ничего сказать в свое оправдание. Наверху послышался какой-то шум.
— Что это?
— Похоже на обвал. Скорее!
После этих слов Дидо все заторопились. Об осторожности никто уже не думал. Люди быстренько забрались в расселину, и вдруг сверху упал первый камень. За ним еще и еще, а потом они понеслись целой лавиной. Сбившись в тесную кучку, люди смотрели на камнепад.
— Осторожней! Берегите головы!
Люди послушно закрыли головы, избежав серьезных травм и увечий. Но синяки и шишки появились почти у всех. Однако не это было самое худшее. Дальнейший путь стал опасным.
— Я не могу повести вас туда без разведки, — развел руками Дидо.
— Так иди и разведай!
— Тогда мы не успеем к водопаду. — Дидо помрачнел. — Мне очень жаль.
Дядя Гоги вспыхнул:
— Жаль ему! Да твой отец со стыда бы сгорел, будь он сейчас с нами!
— Что вы имеете в виду?
— Ты берешься за дело, которого не знаешь! — запальчиво бросил ему дядя Гоги. — Ты в горах — словно младенец в супермаркете!
— Я не виноват, что старая дорога разрушена!
— В горах полно дорог и троп! — продолжал сердиться дядя Гоги. — Просто нужно их знать!
— А вы знаете?
Некоторое время дядя Гоги сердито сопел. Внезапно он решительно произнес:
— Идите за мной. Так и быть, выведу вашу компанию к водопаду. Угораздило же меня связаться с толпой сопляков!
Дядя Гоги бодро заковылял вперед. Следом за ним поспешили дочки. А потом все остальные. И он не соврал! Не прошло и четверти часа, как все оказались на чудесной поляне на берегу реки. На противоположной стороне реки, среди скал, искрился водопад, ради которого и было затеяно это нелегкое путешествие.
— Мы пришли! Ура!
Молодые люди кинулись к водопаду купаться. Они прыгали под его сверкающими струями, словно малые дети. Затем приступили к приготовлению мяса. Собрали дров, развели костер, нанизали аппетитные розовые куски свинины на длинные крепкие прутья, которые Дидо выточил из орешника.
Мясо быстро поспело, и все накинулись на него с таким аппетитом, что через несколько минут от него не осталось и следа.
Люди развалились на траве, наслаждаясь сытостью и этим чудесным днем. Одна только Ася выглядела озабоченной.
— Что с тобой? — спросила Света.
— Похоже, дед Дима не ошибся со своим прогнозом. Смотри!
Ася протянула руку в сторону горного хребта. Из-за него, закрывая собой голубое небо, быстро надвигалась черная туча.
— Гроза идет!
Как тут все засуетились! Все знали, настолько это опасно. Крохотные ручейки в один миг превращаются в бушующие потоки. Реки выходят из берегов и, ревя, поглощают все на своем пути. Гроза в горах — это потоп, кошмар, конец света!
— Надо скорее уходить!
Но никуда уйти они не успели. Гроза надвигалась стремительно. Они лишь успели выбрать местечко повыше и посуше, вбить колья и растянуть на них пленку, кем-то предусмотрительно захваченную с собой. Только что она заменяла собой скатерть.
Первые капли дождя ударили о землю, и все полезли под пленку. В следующий миг дождь хлынул сплошной стеной. Асе со Светой только и оставалось, что вместе со всеми беспомощно наблюдать, как вода смывает в реку остатки их пикника. Одноразовую посуду, хлеб и оставшуюся случайно недоеденной колбаску. С собой молодые люди успели захватить только вино и водку и тут же принялись деловито их распивать.
— Налейте и нам с Асей, — подала голос Света. В ответ на укоризненный взгляд жениха она развела руками: — Холодно же!
В самом деле холодало стремительно. Только что светило солнце, стояла сильная жара, было душно. А теперь сырость охватила всех.
Выпив водки, Света немного согрелась и утихла. Она села под самым краем пленки и уныло наблюдала за струями дождя. В середине полиэтилена была прожженная кем-то во время пикника дырка, сквозь нее протекала струйка воды. Тоненькая струйка, но за несколько часов она успела основательно подмыть землю, где устроились люди. Так что они оказались в какой-то каше из жидкой грязи, камней, травы и песка.
Отовсюду капало, подтекало. Было ненамного лучше, чем под самим дождем.
Младшая дочка дяди Гоги не выдержала первой. Промокшая до нитки, она страшно замерзла.
— Папа! — взвизгнула она. — Я так больше не могу! Мне холодно. Водка кончилась. Мы с Тамарой заболеем и умрем!
— Но что я могу?
— Найди выход!
И две великовозрастные девушки залились горючими слезами. Неизвестно, как бы себя повел другой отец на его месте. Все принялись утешать его дочек, и никто не заметил, как дядя Гоги исчез. Заметили это лишь спустя полчаса.
Тамара, старшая, перестала рыдать и, обведя затуманенным взглядом своих спутников, растерянно произнесла:
— А где же папа?
Дочки вновь залились горючими слезами, беспокоясь за отца. Остальные растерянно переводили взгляд друг на друга, не зная, что предпринять.
— И куда понесло этого старого дурака?
— Может быть, отлучился по нужде?
Прошла еще четверть часа, а дядя Гоги так и не появился. Люди встревожились.
Прошла еще четверть часа, а дядя Гоги так и не появился. Люди встревожились.
— А если ему стало плохо? — Это предположил один из парней, но остальные подняли его на смех.
— Ты не знаешь дядю Гоги! Он в этих горах родился и вырос.
Тамара всхлипнула и подтвердила:
— У дедушки, папиного папы, высоко в горах был маленький домик — сакля. Там они с бабушкой и жили до самой смерти. А папа переехал вниз, женившись на маме.
Все замолчали. Куда пошел дядя Гоги — никто не понимал. От этого им стало еще тревожнее.
— Надо идти, — наконец сказал кто-то из ребят. — Поискать его. Пусть он и хорошо знает горы, но, может быть, он упал? И теперь лежит и не может встать.
Все мужчины, кроме Давида, засобирались. Никаких накидок не было, но зачем они нужны, если все и так уже промокли до нитки? Сначала Давид обиделся, что его не берут с собой. Но Дидо серьезно, как равному, положил руку на плечо мальчика и сказал:
— Кто-то должен остаться с женщинами, чтобы охранять их.
Сказал — как отрезал.
Пришлось Давиду довольствоваться этим объяснением. Ася удивилась, что ее строптивый братишка послушался. Ей самой пришлось бы потратить много сил и, возможно, так и не добиться от Давида послушания.
— Спасибо тебе, — прошептала Ася, обращаясь к Дидо.
Тот в ответ мимолетно улыбнулся и, уходя, приобнял девушку. Асю словно окатило горячей волной. Удивительно: только что у нее буквально все поджилки тряслись от холода — и вдруг в один момент ей стало тепло!
Мужчины ушли, а женщины и Давид в тревоге строили различные предположения, одно другого страшнее.
Примерно через полчаса, когда дождь ослабел, они услышали приближающиеся голоса и различили под дождем темные силуэты.
— Несут!
Тамара выскочила из укрытия и бросилась к отцу, которого несли четверо парней:
— Ему плохо?
Она могла бы и не спрашивать. Голова дяди Гоги была откинута назад. С его безучастного лица струйками стекала вода вперемешку с кровью, сочившейся из-под волос.
— Он ранен?
Никто не произнес ни звука. У Аси тоскливо заныло сердце от этого недоброго молчания.
— Что? — спросила она у Дидо, когда тот вошел. — Что с дядей Гоги?
— Он мертв.
Ася едва удержалась от крика, прижала ко рту руку, расширившимися от охватившего ее ужаса глазами уставилась на труп.
— Что с ним случилось?
— Не знаем. Мы с Костасом нашли его в таком состоянии на берегу реки.
Костас, высокий черноволосый парень с внешностью типичного грека с древних мозаик, кивнул головой:
— Да, он лежал среди камней. Наверное, поскользнулся. Упал, ударился головой и…
Он не договорил: до Тамары дошла наконец страшная правда. Упав на колени прямо в жидкую грязь, она страшно завыла.
— Тамара! Перестань!
Но девушка и не думала униматься. Страшно причитая, она принялась рвать на себе волосы и царапать лицо ногтями.
— Это я! — рыдала она. — Я одна виновата! Это я уговорила папу пойти с нами в горы! Он бы никогда не оставил нас одних! Мы обе виноваты! — И ударив себя кулаками в грудь, Тамара закричала: — Будь проклят тот час, когда я заикнулась папе про этот поход!
Убедившись, что успокоить Тамару не удастся, ребята отошли немного в сторону, оставив сестер возле тела. Предстояло принять нелегкое решение: что же теперь делать?
— Путь домой отрезан, — сказал Дидо. — Там, где мы прошли, сплошной поток из грязи и камней.
— Надо позвонить! — выкрикнул кто-то.
Предложение это вызвало только усмешки. Высоко в горах можно было связаться только с помощью рации, а ее никто с собой не захватил.
— Придется ждать, пока стихнет дождь.
Ася непроизвольно ахнула:
— Как ждать? Рядом с трупом?! Может быть, послать гонца в деревню?
— Я же тебе объясняю — в горах не пройти, — вздохнул Дидо.
Ася задумалась. Был уже поздний вечер. Ясно, что ночью они ничего предпринять не смогут. Но когда рассветет и дождь, надо надеяться, стихнет, может быть, за ними вышлют спасательную экспедицию?
— Если они утром пройдут, мы тоже к тому времени сумеем, — возразил ей Василий. — Так что нечего на кого-то надеяться. Справимся сами.
Он подошел к безутешно рыдавшей Тамаре. Но вовсе не девушка его интересовала. Василий долго разглядывал труп ее отца, на его лице отражалось все большее смятение. Наконец он поднялся с колен, потрепал Тамару по плечу:
— Держись!
Вернулся к остальным.
— У меня есть для вас очень скверное известие, — озабоченным голосом произнес он.
— Дядя Гоги мертв, мы знаем, — отозвался кто-то.
— Мертв, да. Но дело в том… дело в том, что дядя Гоги погиб не из-за несчастного случая. Его убили!
Под пологом стало очень тихо. Тамара перестала рыдать и прислушалась.
— Убили? — прошептала Света. — Как это?..
— Очень просто. Ударили по голове.
— Кто мог его убить? Тут на много километров вокруг нет ни единой живой души, кроме нашей компании!
Василий хмуро кивнул:
— Вот именно!
Света помертвевшим голосом спросила:
— Ты хочешь сказать, что убил его кто-то из нас?!
Поднялся хор возмущенных голосов:
— Это невозможно!
— Мы все время были вместе!
Но громче всех прозвучал голос Дидо:
— С чего ты вообще решил, что его убили? Объясни!
— Удар был нанесен сверху. Чтобы разбить голову таким образом, дядя Гоги должен был падать отвесно вниз. А там, где его нашли, нет ни достаточно больших камней, ни скал, чтобы он мог с них свалиться, — сказал Василий.
Остальные не поверили Василию и пожелали убедиться в его словах сами. Голову дяди Гоги осмотрели, ощупали. Действительно, удариться таким образом сам он вряд ли мог.
— Убил его кто-то из нас, выходит, так? — пробормотал Давид.
Все молчали, растерянно глядя друг на друга. Признать, что в их тесном кругу появился убийца? В это невозможно было поверить! У Тамары начался очередной приступ истерики, она заверещала:
— Убийца среди нас! Рядом! Он не успокоится, пока не убьет нас всех! Мы обречены!
Дидо влепил ей пощечину. Тамара ненавидящим взглядом уставилась на него:
— Это ты виноват! Ты привел нас сюда!
Дидо пожал плечами, мол, с дурами не разговариваю. Света всхлипывала. Мужчины громко заспорили. Ася молчала. Что толку кричать, размахивать руками, рыдать? Нужно собраться с мыслями и понять, кто и почему убил дядю Гоги. Насколько Ася знала, он жил очень тихо. После смерти жены остался с двумя дочерьми, все свое свободное время посвящал им.
Хотя, возможно, он излишне в этом усердствовал. Никуда не отпускал их одних. Даже в магазин сопровождал дочерей, ревниво, как цербер, поглядывая по сторонам и отпугивая всех молодых людей, встречавшихся им на пути. Парни оставили все попытки познакомиться с его дочками, завидев эту троицу, они поспешно шарахались на другую сторону улицы, уступая дорогу сердитому мужику.
В деревне такая сильная отцовская любовь была предметом постоянных шуток и анекдотов. Ася задумалась: каково же было сестрам? Не сводила ли их с ума постоянная жесткая опека отца? Может быть, в их душах зрел бунт? И — назрел? Старшей дочери уже сравнялось двадцать семь. Младшей скоро двадцать четыре. В Буденовке этот возраст считался для девушек даже не критическим, а катастрофическим. Если девушка не выходила замуж до двадцати двух — двадцати трех лет, рассчитывать ей было уже особо не на что.
Да, сестры вполне могли взбеситься. Отец своим поведением отпугивал от них всех, кто рискнул бы посвататься.
— Опять же деньги, — пробормотала Ася, не обращая внимания на брата, который устроился рядом с ней и внимательно слушал. — С деньгами даже таких дур и уродин кто-нибудь взял бы за себя. А у дяди Гоги, говорят, еще с девяностых годов припрятана тугая кубышка. Жил он скромно… Дочкам могло показаться, что так дальше не пойдет.
Да, девицы оказывались наиболее заинтересованными в смерти своего отца. Звучало это, конечно, чудовищно. Ася никогда бы не решилась озвучить эту мысль, но это сделал за нее простодушный Давид.
— Зря ты ревешь, тетя Тамара, — спокойно заявил он, глядя на старшую дочь дяди Гоги. — Все равно никто не поверит, что ты и правда горюешь. Ведь это же ты убила своего папу! Ты или твоя сестра!
И он спокойным тоном изложил Асины соображения.
Девушка замерла в ужасе. Болтливый глупый мальчишка!
Тамара попыталась накинуться на Давида с кулаками. Ее удержали. Она проклинала длинный язык Давида и всех врагов своего отца.
— Да будут прокляты эти злые люди, которые не давали ему спокойно жить! — выкрикивала она. — Что им было от него нужно?
Это всех заинтересовало. Кто не давал дяде Гоге жить спокойно?
— Ты что-то знаешь? — потряс Тамару за плечо Василий.
— Отцепитесь от меня! Я отца обожала! Он был самый лучший! Он бы никогда не оставил нас с сестрой!