— Да делайте уже что хотите! Какая мне разница, в самом деле… Хоть голым на голове ходите! — пробормотала, укладываясь в кровать, прикрыла глаза и повернулась к собеседнику спиной. Свет вокруг померк, стоило мне расслабиться и уже привычно утонуть в мягких объятьях кровати.
Одержимый на мои слова ничего не ответил. Раздевался он настолько бесшумно, что мне показалось — мужчина попросту растворился в тенях, стоило им сгуститься вокруг. Не удивилась бы, если бы среди его умений было и вот такое.
Сон окутал меня почти сразу; видимо, для непривычного к потрясениям и больше приспособленного к размеренной обработке информации сознания сегодняшних событий хватило с лихвой. И легкий осторожный поцелуй в макушку я тоже предпочла посчитать сном. Так было проще.
Глава шестая Предпосылки контакта
Тому факту, что проснулась в объятьях Одержимого, я не то что не возмутилась — даже не удивилась. И не стала ругаться, вырываться и дергаться. Говорят, если утром очень резко встать с кровати, есть риск забыть в ней что-то важное вроде некоторых мыслей и даже части собственной души. Поэтому я просто лежала, глядя в окружающую темноту, вспоминала события вчерашнего дня и… да, наверное, нужно это признать, — наслаждалась.
Сейчас можно было на несколько секунд забыть о характере этого человека, не ждать от него подвоха, не думать о приличиях, а просто расслабиться. Как тогда, в танце, на мгновение довериться уверенным рукам, обнимающим и слишком крепко для спящего прижимающим к сильному телу. Прислушаться к теплому дыханию, щекочущему ухо и шею.
Не язвительный гвардии ротмистр с повадками хама и отребья. Не безжалостный загадочный Одержимый, глазами которого смотрит межзвездная тьма. Просто мужчина — сильный, спокойный, близкий, теплый… родной?
На мгновение остро захотелось, чтобы это были не ускользающий сон и самообман, а чистая правда.
Наверное, я в самом деле слишком устала быть одна.
Надо взять по возвращении отпуск. И уехать куда-нибудь на море, где не очень жарко, но тепло. Ветер пахнет солью и сосновой смолой. И можно совсем ни о чем не думать, никуда не спешить и не решать вопросов сложнее, чем меню на завтрак. Хотя, казалось бы, в этой миссии все мои умозаключения ничего не стоили, от меня ровным счетом ничего не зависело, но навалилась такая усталость, будто я вела ужасно ответственные переговоры.
А еще было бы неплохо принять несколько приглашений на светские вечера. Тихие, уютные, где можно немного потанцевать и просто поговорить. Ни о чем. О погоде, природе, послушать сплетни, обсудить наряды… Пообщаться. Кажется, я устала уже не просто от одиночества, но от фатального недостатка общения. Спокойного и ровного, когда у собеседника не надо ничего узнавать и не надо от него ничего добиваться. И, более того, когда собеседник этот — понятный и совершенно предсказуемый человек.
Мужчина рядом едва ощутимо вздрогнул, просыпаясь и вырывая меня из мрачных сонных мыслей. Я тут же внутренне напряглась, ожидая очередной язвительной гадости. Но Ветров почему-то молчал, не спеша выпускать меня из объятий и лишь слегка их ослабив.
— Доброе утро, — тихо проговорила я.
— Доброе, — так же тихо согласился он, зачем-то едва ощутимо касаясь губами моей шеи. А я вместо того, чтобы вежливо отстраниться, просто прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и спокойствием. Я уже настолько запуталась в этом человеке, что мне было безразлично, что будет дальше. Начнет ли он язвить прямо сейчас, или вдруг решит меня поцеловать, а к обычной хамоватой манере вернется через полчаса или час… Плевать. Я слишком устала балансировать на жердочке и искать компромиссы. — Ты хорошо себя чувствуешь? — вдруг настороженно спросил мужчина, переворачивая меня на спину и заглядывая мне в лицо.
— Наверное, просто устала, — безразлично пожала плечами я, нехотя открывая глаза.
— Просто устала? — язвительно передразнил он. Правда, взгляд при этом оставался пристальным, внимательным и предельно серьезным. Даже как будто встревоженным. Мужчина склонился к моему лицу, коснулся губами лба и отстранился с еще более мрачным видом. — Ты в курсе, что у тебя жар, причем нехилый?
— Да ерунда, — поморщилась я. — Там аптечка в сумке должна быть, одна инъекция… — я попыталась подняться, но рука Одержимого удержала меня на месте.
— Лежи, — хмыкнул он, выбираясь из кровати. Я подчинилась с облегчением, прикрыв глаза и желая полностью раствориться в теплом киселе кровати.
Это действительно многое объясняло. Во всяком случае, мрачные пораженческие мысли и утренние страдания по загубленной жизни. Когда я болею, я становлюсь чудовищно мрачной, унылой и капризной особой. Особенно когда у меня жар.
Однако все оказалось хуже, чем я предполагала: лекарство не помогло. Сознание плыло, путая реальность с вымыслом. В комнату постоянно кто-то заходил и выходил, но почти никого из них я не видела. Слышала, как Ветров ругался с варом — очень может быть, вчерашним, — а потом ударил и вышвырнул за дверь.
Правда, насколько это было близко к реальности, я поручиться не могла, потому что следующим посетителем был отец, и он тоже о чем-то ругался с Одержимым. Потом папа присел на край кровати, гладил меня по голове и молча смотрел своими грустными карими глазами. Заходил Аристов и грозился выговором, даже цесаревич заходил и укоризненно качал головой.
В общем, мое сознание заменяло реальность бредом и галлюцинациями, а что происходило на самом деле, я не имела ни малейшего представления. Но, наверное, что-то все-таки происходило, и оно способствовало моему выздоровлению, потому что в какой-то момент я очнулась с совершенно ясной и пустой головой, вполне осознавая себя.
Попытка вспомнить последние события увенчалась успехом лишь наполовину; между танцами варов и моей нынешней реальностью зиял заполненный сумбуром провал. Безотказный и не подверженный бредовым видениям нейрочип между тем утешил, что не в себе я находилась не больше половины местных суток. К этой мысли оказалось неожиданно трудно привыкнуть: по субъективному восприятию я провалялась в беспамятстве не меньше недели.
Более-менее разобравшись с прошедшим временем, я занялась поиском собственного настоящего. Оно… озадачивало. Во-первых, тело было настолько слабым, что я не то что руку поднять — глаза открыть не могла. Во-вторых, я долго пыталась разобраться в странных ощущениях и, когда разобралась, очень удивилась. Оказывается, факт пробуждения в объятьях Одержимого мне не почудился. Более того, я была полностью обнажена и, кажется, у меня были влажные волосы. То есть, получается, он меня еще и мыл? И почему-то не высушил.
Тревога и стыд поднялись волной, но быстро схлынули под натиском логических аргументов. Во-первых, я здорово сомневалась, что ротмистру могло прийти в голову как-то воспользоваться моим невменяемым состоянием, а во-вторых, за мытье его, по-хорошему, стоило бы не ругать, а благодарить: на мой вкус, нет ничего хуже ощущения застарелого липкого пота от лихорадки. Я знаю, я всегда стараюсь болеть в одиночестве, и сил добраться до ванны у меня обычно не бывает.
В конце концов я все же сумела открыть глаза. В комнате царил густой сумрак, в котором край кровати только смутно угадывался.
— Как себя чувствуешь? — раздался рядом совершенно лишенный сонливости голос Ветрова. А я думала, он спит.
— Чувствую, — медленно проговорила я. Голос был таким же слабым, как и все тело, но он все-таки был, и говорить мне было не так уж сложно. — Живой, — решила я. Жаловаться на слабость не хотелось, а в остальном все было довольно неплохо.
— Приятное ощущение, — со смешком согласился мужчина.
— Что со мной было? — задала я самый животрепещущий вопрос.
— Ты дала отличный повод для контактов с плащами. Умудрилась подцепить какую-то жутко опасную местную заразу, от которой эти идиоты дохнут пачками.
— И в чем здесь повод для контактов? — озадаченно уточнила я. — И почему идиоты?
— Идиоты потому, что у меня познаний в биологии больше, чем у этой «развитой цивилизации». У них вообще такого понятия, как медицина, нет. Сдох — и ладно, не сдох — повезло. Ты умудрилась выбрать заразу, с которой обычно не везет. Несколько часов лихорадки — и привет, — мрачно хмыкнул он.
— Не понимаю, — растерянно пробормотала я. — Как наши проглядели неизвестное смертельно опасное заболевание? И… почему я выжила?
— Хочешь это исправить? — фыркнул Ветров. — Просто повезло. Видимо, на людей оно действует слабее.
— Я вам не верю, — упрямо возразила я. Сложно сказать, откуда я это знала, но почему-то чувствовала: без его участия не обошлось, и в этом «просто повезло» он откровенно соврал.
— Я вам не верю, — упрямо возразила я. Сложно сказать, откуда я это знала, но почему-то чувствовала: без его участия не обошлось, и в этом «просто повезло» он откровенно соврал.
— Да сколько можно, — вдруг раздраженно прорычал он. — Что мне еще надо сделать, чтобы ты перестала мне выкать?! — мужчина навис надо мной. В темноте виднелся только смутный силуэт, и уж точно нельзя было рассмотреть выражение лица, но, кажется, Одержимый был в ярости. И чувствовалось во всем этом что-то болезненно-застарелое, неожиданно принципиальное.
— Я… не понимаю, — неуверенно промямлила я, совершенно теряясь от такой вспышки на пустом месте. — Почему вам это так важно? Мы же…
— Ах да, я понял. Родословной не вышел, — процедил он, резко отстраняясь.
— Игорь, постойте… постой! — я попыталась поймать его за руку, но это оказалось запредельное усилие — протянуть ладонь я была не способна. — Это просто привычка! Я совершенно не понимаю, почему вы… ты так реагируешь, но, если это так принципиально, я… Я не хотела тебя обидеть. Зачем тебе это? Почему так важно, ты или вы? — совершенно запутавшись, напрямую спросила я. Он ведь явно здорово обиделся, и это все отдавало продолжением недавнего бреда. Огромный взрослый мужик всерьез обижается просто из-за того, что я вежливо с ним разговариваю. Раньше мне казалось, что он так ведет себя из природной вредности и только для того, чтобы позлить меня. Сейчас стало ясно, что дело гораздо серьезней.
— А почему тебе принципиально обратное? — все еще раздраженно, но уже явно остывая, спросил он.
— Это не принципиально, это… с детства вбитая привычка, — осторожно подбирая слова, попыталась ответить на странный вопрос. — «Ты» — оно более снисходительное, «вы» — уважительное. Обычно для «ты» требуется разрешение. Но если для… тебя это так важно, я постараюсь. Хотя все равно не понимаю почему.
— Бесит, — коротко отозвался он. Пару секунд помолчал, но потом все же решил пояснить: — Отдает лицемерием, формализмом и предательством. Гадость, сказанная в вежливой форме, становится еще большей гадостью, чем в грубой. Ладно, спи, тебе сейчас это нужнее всего. Только поешь перед этим.
Каким-то загадочным образом ориентируясь в темноте, он добыл из ниши в стене колбу с питательным раствором, аккуратно меня им напоил. Я попыталась удивиться, откуда у мужчины навыки сиделки и знания об обращении с больными, но тут же сама на этот вопрос ответила: наверняка он обучался основам медицины. Если даже нам их давали в Университете, то уж военным — тем более были должны.
Потом Одержимый вышел. Видимо, внезапного нападения он уже не опасался или ушел ненадолго, по исключительно важному делу.
А я, уже погружаясь в нормальный, не горячечный сон, вяло подумала, что причиной настолько агрессивного неприятий такой простой вещи, как вежливое обращение, может быть только очень большая и очень личная обида. Или, может быть, детская травма. Откуда мне знать, как обращались в приюте с маленьким мальчиком, которого испугались собственные родители?
Когда я проснулась в следующий раз, Ветрова в обозримом пространстве не наблюдалось. Несколько секунд я потратила на оценку собственного состояния — и пришла к выводу, что чувствую себя вполне неплохо. Настолько неплохо, что способна самостоятельно встать, одеться и дойти до уборной. Правда, на свою голову, успела выполнить только первый пункт. Когда ноги коснулись пола, комната наполнилась мягким рассеянным светом, а через мгновение вернулся Одержимый. Совершенно растерявшись, я неловко попыталась прикрыться руками.
— Да ладно, чего я там не видел, — в своей привычной манере ухмыльнулся мужчина, скрещивая руки на груди и приваливаясь плечом к краю входного проема.
— Игорь Вла… — раздраженно начала я, но осеклась, вспомнив, до чего мы договорились вчера, и продолжила, стараясь говорить ровно и уверенно: — Игорь, отвернись. Пожалуйста.
Он усмехнулся, но послушался и действительно повернулся ко мне спиной, опираясь о стену уже другим плечом.
Достав из шкафа комбинезон, я шмыгнула в уборную, уговаривая себя успокоиться и перестать смущаться.
— Тебя, когда проснешься, жаждали видеть аборигены, — насмешливым тоном заметил Ветров, оборачиваясь, когда я, уже одетая, вернулась в комнату.
— Именно жаждали? — растерянно уточнила я. — Как-то это на них не похоже.
— Да ладно, — с неприятной глумливой ухмылкой возразил он. — Стоило выгоду почувствовать, сразу такими разговорчивыми стали — мама не горюй. Оказалось, прекрасно они могут общаться без своих плясок, надо только захотеть.
— Кхм. И о чем ты успел с ними поговорить? — морально готовясь к катастрофе, спросила я.
— Я их в основном грубо посылал, — смерив меня насмешливым взглядом, Ветров слега повел плечом. — Ну, и с разрешения твоего начальства сообщил, что мы можем вылечить и эту их «горячую смерть», и вообще все что угодно. Они, конечно, поначалу не поверили, но твой пример их впечатлил: бабы от этой заразы у них дохнут практически без вариантов. Что, кстати, странно, потому что самки обычно более живучи.
— Это ведь ты меня вылечил, да? — пристально глядя на него снизу вверх, проговорила я.
— Ну, вроде того, — со смешком признался он, разглядывая меня с каким-то странным выжидательным любопытством.
— Тоже какая-то из способностей Одержимых?
— Способность одна, использовать ее можно по-разному, — поморщился он. Настаивать на подробном ответе я не стала, все равно не расскажет. Вместо этого сделала то, что следовало сделать еще вчера.
— Спасибо, — получилось тихо, но искренне. Ветров вопросительно вскинул бровь, поощряя меня на дальнейшие пояснения. — Мне почему-то кажется, что это было очень непросто, и ты не обязан был это делать. Но сделал. Как я могу тебя отблагодарить?
Предвкушающая удовлетворенная ухмылка Одержимого мне не понравилась. Сразу появилось бредовое подозрение, что это все он подстроил специально, заранее рассчитывая на такой результат. Хотя ответ мужчины меня всерьез озадачил: я ожидала совсем другого.
— Поцелуй, — просто сообщил он, внимательно вглядываясь в мое лицо и, кажется, пытаясь отыскать там какие-то строго определенные эмоции. — Нормальный взрослый поцелуй.
— Зачем тебе это? — растерянно уточнила я. Ветров пожал плечами, но все-таки ответил.
— А почему нет? Не деньги же у тебя брать, — хмыкнул он. — И вообще, ты спросила — как, я ответил. Что непонятного?
Действительно, что?
Я неуверенно качнулась в его сторону, но растерянно замерла, так и не сделав шаг.
— Ты слишком высокий, я так не дотянусь, — поделилась я своим неожиданно возникшим затруднением. Нет, при желании, если подняться на цыпочки и заставить его наклонить голову, получится, но… это ведь неудобно.
— И это все, что тебя останавливает? — хмыкнул он, отклеиваясь от стены. Подошел к кровати, присел на край, расслабленно положив ладони на бедра, глядя на меня со странным выражением: выжидательно, чуть насмешливо, с непонятным затаенным раздражением.
Я в ответ неопределенно передернула плечами, подошла ближе, оказавшись между его разведенных коленей. Кровать хоть и была высокой, но мы все равно теперь поменялись ролями: голову задирать приходилось Ветрову.
Хотя, казалось бы, ничего особенно ужасного мужчина не потребовал — что со мной будет от одного поцелуя? — но я почему-то чувствовала сильное волнение. Сердце подскочило к горлу, оставив в груди пустоту, и стучало торопливо, сбивчиво. Мелькнула малодушная мысль как-нибудь уйти от «оплаты», но я тут же устыдилась. Он меня за язык не тянул, сама спросила, как его отблагодарить, а теперь что, на попятную? Гадко это. Ветров ведь тоже мог попросить что-нибудь гораздо менее безобидное, а так… Мне и самой любопытно. К тому же он наверняка ожидает от меня какого-то подвоха, будет приятно немного удивить.
Все было легко в теории, а на практике я положила ладони на плечи мужчины с большой неуверенностью. Ткань комбинезона на ощупь была приятной, гладкой и шелковистой, но я поймала себя на крамольной мысли, что предпочла бы чувствовать под руками его кожу. Горячую, влажную от разбивающихся о плечи водяных струй и сбегающих вниз капель…
Я судорожно сглотнула, пытаясь сосредоточиться на реальности. Картинка засела в памяти так крепко, что вытравить её оттуда не представлялось возможным. Мужчина смотрел на меня пристально, внимательно. Насмешка тоже присутствовала, но уже какая-то пустая, будто он просто забыл стереть это выражение с лица. А я вдруг не к месту — или, наоборот, очень кстати? — подумала, что его нечеловеческие глаза не только пугают, но и завораживают. Как пропасть, когда стоишь на ее краю и смотришь вниз.
Скользнула руками по широким плечам, одной осторожно обняла за шею, а второй накрыла гладкую щеку, потом через висок переместила на макушку. Медленно провела ладонью по коротко остриженным волосам, машинально двинула руку обратно, «против шерсти», с шеи на затылок. Волосы на ощупь оказались жесткими, грубыми и даже почти колючими, как и сам их хозяин.