— Не-а. — Макс смотрел вниз. — БПМ пока оставим тут. Спустимся на тросах. Что время терять?
* * *Внизу сгущалась тьма. МаРЗы канули в нее, как в омут.
Верхолин недоуменно переключился между каналами связи, но данных так и не получил. Да и изображение дна ущелья как-то странно помутилось, потеряло четкость деталей
Стужин защелкнул на тросе устройство скольжения.
— Я пошел!
Макс хлопнул его по плечу:
— Давай, только осторожно там! Не пойму, куда связь подевалась?
— Разберемся. — Стужин лучше других знал, как неустойчиво работают коммуникационные системы среди руин. Особенно там, где орбитальные удары пробили бреши в техногенном панцире планеты, напитав радиацией искореженные конструкции.
На этот раз Илья спускался медленно. Телеметрии по-прежнему не было, а вскоре стало понятно — почему.
Пепельный туман! Тонкая почти эфемерная прослойка загадочной субстанции, о которой до этого приходилось лишь слышать, конденсировалась на глубине тридцати метров. Ее подпитывали похожие на дымок струйки, лениво высачивающиеся из трещин в отвесных стенах, разорванных труб и кабельных каналов.
Ниже пространство вновь очистилось, но связь с малыми разведывательными зондами так и не восстановилась. Хорошо, что внутри троса, по которому спускался Стужин, заложено оптоволокно. Древнее изобретение, но в подобных ситуациях незаменимое.
Ноги коснулись тверди. Он осмотрелся. В нескольких метрах от него, огибая валуны, бежала река.
"Интересно, а как мы видели дно разлома, когда только подъехали к обрыву?
Неужели туман сконденсировался всего за несколько минут? А может, он отреагировал на появление разведзондов?"
Существовало мнение, что пепельная субстанция изобретена военными, и содержит наночастицы, способные блокировать связь. Так ли это Илья не знал.
— Мужики, я на месте.
— Что с зондами? — спросил Верхолин.
— Похоже, накрылись. На тридцати метрах прослойка пепельного тумана, — предупредил Илья. — Ждите, я осмотрюсь.
— Ладно, я пока по оптоволокну прогоню тест твоего скафандра, — пришел ответ от Максима.
В кромешной тьме расширитель сознания позволял различать предметы на дистанции в двадцать метров почти как днем, а если переключиться только на датчики, то видимость возрастала в разы, правда восприятие при этом радикально менялось.
Стужин быстро отыскал разведзонды. Один бестолково кружил над порожистым перекатом, два других дымились на противоположном берегу, среди россыпи крупного щебня. Их обшивка была проедена насквозь.
Верхолин, выслушав неприятную новость, быстро нашел решение:
— Так, используем нанобы. Формируем вторую защитную оболочку поверх бронескафандров. Мало ли туман сгустится? — добавил он. — Илья мы спускаемся. Возьму инженерных сервов, пусть топают впереди.
— А как же системы вооружений? — спросил Стужин. Бронескафандром он пользовался редко, а в связке с нанобами — вообще ни разу.
— Наниты адаптируются, не волнуйся. Стеснять движений не будут, гарантирую, — Верхолин уже соскользнул по тросу. — Держи, — он отцепил страховку, протянул Стужину капсулу с нановолокнами, из своего личного запаса.
— Вот ведь дрянь! — выругался Коллинз, завершив спуск.
— Ты о чем? — Верхолин с интересом осматривался.
— Да пепельный туман, будь он неладен! У меня датчики на шлеме отказали! И вообще, откуда он взялся?
— Из подземелий, — невозмутимо пожал плечами Максим.
— Да о нем лет двадцать никто не слышал!
— Ну, значит, тут сохранилась. Не нагнетай, ладно?
Дэн обиженно замолчал, задействовал блок резервных сканеров, и отвернулся, всматриваясь в темные глубины разлома.
По тросам спустились три инженерных сервомеханизма. Верхолин тут же отправил их вперед, на разведку.
Вскоре начали поступать первые данные, формируя перед мысленными взорами гибридную модель местности. Разлом протянулся неровной линией, уходя к западу на двенадцать километров.
Сервы разошлись в стороны, затем по указанию Максима вскарабкались по отвесным стенам, расположились в разных точках на десять метров ниже границы пепельного тумана.
Теперь почти все пространство пронизывали их сканирующие излучения.
Впечатление от поступающих данных складывалось противоречивое. На первый взгляд — тихо и пусто вокруг. Лишь журчит вода, да изредка над вздыбленным рельефом вспыхивают полосы неровного сияния.
— Повышенный радиационный фон, — прокомментировал Максим. — Ничего серьезного.
— А это что? Тоннель? — Коллинз обратил внимание на группу приземистых построек, за которыми виднелась открытая платформа, с несколькими, чудом сохранившимися колоннами, когда-то поддерживавшими рухнувший теперь свод.
— Наверное, станция магнитопровода. — Стужин сверился с картой. — Да, точно!
— Значит, убежище ближе? — предположил Коллинз.
— Или глубже, — Макс упорно искал признаки бункерной зоны, но цокольный этаж сам по себе — бункер. "Придется тщательно осматривать каждый метр поверхности", — пришел он к неутешительному выводу.
— Ну, так пошли к станции, чего стоим? — предложил Дэн, с интересом рассматривая противоположную оконечность разлома. У устья ветки магнитопровода, — огромного тоннеля, уводящего в глубины сохранившейся части цоколя, виднелись скопления покореженного, поеденного коррозией металла. Никаких следов недавней человеческой деятельности.
Река проточила себе глубокое русло. Ее стремительные воды бурлили, вскипали бурунами, перекатывали небольшие камни.
Километрах в полутора начинался разлив. Сотни ручейков, сочащиеся из стен, питали мелководное озеро, образовавшееся на месте огромной воронки. В сумраке сканеры машин вычерчивали контуры множества небольших островков.
"В принципе ничего необычного", — подумал Илья. — "Вполне заурядные места".
— Разделимся, — предложил Верхолин. — Гурьбой топать нет смысла. Нам бы охватить побольше территории.
— Ладно, — согласился Стужин. — Ты бери левый берег, я правый. Дэн, — он обернулся. — Пойдешь к станции. Там осмотрись внимательно. Большинство бункеров имеют выходы в подземку.
Коллинз молча кивнул. Ему было не по себе. Нехорошие предчувствия заставляли нервничать.
* * *Первым неладное почувствовал Илья.
Он шел вдоль левого берега реки, посматривая по сторонам, изредка подключаясь к сети сервов, скорее в силу привычки, чем по необходимости. Вокруг все выглядело мертвым, статичным. Любую, даже самую слабую энергетическую активность он бы заметил сразу.
Вот и озеро. Над поверхностью темной воды переливались едва заметные сполохи, воздух струился искажениями, метрах в тридцати от берега угадывались очертания узкого, но длинного острова.
Взглянуть на него поближе, используя импланты, почему-то не удалось, и тогда он машинально переключился на более мощные датчики инженерных машин.
Вид нисколько не изменился. Хуже того, он заметил, что файл сканирования повторяется!
— Макс?! — Илья машинально отступил за угловатый фрагмент какой-то выпирающей из земли постройки.
— Ну? — мысленный ответ прозвучал невнятно, словно издалека. При использовании модуля технологической телепатии такое качество связи настораживало!
— Найди укрытие, живо! — не терпящим возражений тоном приказал Стужин. — Подключись к сервам! Взгляни, что они тебе транслируют?!
— Позавчерашний день! — спустя некоторое время раздался встревоженный, раздосадованный ответ. — Файл сканирования идет "по кругу!" Слушай, я ни фрайга не понимаю!
— Может, сбой из-за радиации? Что думаешь?
— Да, нет… Уровень низкий. Для сервов, при их-то защите, вообще считай нулевой.
— Тогда в чем дело?
— Без понятия! — Верхолин невнятно выругался. Отказ техники он всегда воспринимал, как личный вызов. — Дистанционно, вроде все в порядке. Тест проходят…
— Остров видишь? — Илья транслировал мысленный образ.
— Смутно. Пелена какая-то. Сейчас выпущу МаРЗа, взглянем поближе!
На том берегу реки раздался приглушенный хлопок.
Связь с зондом пропала недалеко от береговой линии. Небольшой сферический аппарат вдруг задымился, потерял управление, с плеском упал в воду.
— Коллинз, ты где?
— У станции.
— Займи позицию и затихни, понял?
— Ладно, а что там у вас происходит?!
— Пока непонятно. Оставайся на связи, и по сторонам поглядывай! Макс, займись сервами. Выясни, в чем проблема, ладно?
— А ты?
— Осмотрю остров. Что-то с ним не так!
— Может там этот, пепельный туман? — предположил Коллинз. — А что нам делать, если связь с тобой оборвется?
— Я настроил автопилот скафандра на обратный маршрут. Выберусь. Дэн, ты главное держи позицию и не дергайся! Если потребуется — прикроешь! — Илья шагнул в воду.
Небольшой остров колонизировала неприхотливая к свету растительность. Светло-коричневая поросль прямых, упругих, гибких стволов псевдобамбука образовывала непроходимую чащу, служила опорой нескольким разновидностям хищных лиан, плети которых свисали до самой воды.
Здесь царили густые и влажные сумерки. Восприятие сужалось, непонятная мгла окутывала со всех сторон, словно каждый новый шаг уводил Илью в глубины безвременья.
Внезапно в дальней части острова забрезжила размытая сигнатура! Идентифицировать ее Стужин не смог, но смело предположил, что это и есть источник помех. Возможно одно из устройств, маскирующих сорок второе убежище корпорации работает до сих пор?
"А вот и тропа!" — он с удивлением заметил узкую прямую прореху, явно искусственного происхождения. Ни один зверь не сумел бы пробиться сквозь хищные заросли. Побеги псевдобамбука вели себя крайне агрессивно. Они постоянно изгибались, короткими, но сильными ударами испытывали на прочность экипировку Стужина, да и лианы не дремлют, постоянно норовят захлестнуть, обвить, уволочь в чащобу.
Он отмахнулся от особо назойливой плети, присел, внимательно изучая обрубки растений. Тропа проложена при помощи энергетического инструмента? Что если остров облюбовали довоенные сервы?
— Макс, Дэн, у меня тут явный след технологического воздействия, и еще сигнатура, — он передал детализированный мысленный образ, но ответа не получил. Глухая тишина окутывала рассудок.
Илья обернулся.
Узкая полоска берега отсюда не просматривалась. Он уже достаточно далеко углубился в чащу.
Беглое сканирование показало повышенное содержание металлов в стеблях мутировавших растений, но вряд ли они способны полностью заблокировать работу модуля технологической телепатии. Исказить данные, создать незначительные помехи, — да, такое возможно, но полностью прервать связь? "Нет, тут что-то иное", — думал Илья, решая, как поступить? Вернуться по своим следам? Но до цели всего-то метров двадцать.
Ладно. Пару минут переживу и без связи. Надо взглянуть, что там?
Лиана цепко ухватила его за локоть, и не отпускала добычу, обвивая руку удивительно прочными усиками.
Нанобы внешнего защитного слоя уплотнились, сдерживая натиск, затем микромашинный комплекс перешел в атаку. Взвился сизый дымок. Назойливая плеть мгновенно ослабила хватку, отпрянула.
"Да, пожалуй, только серв мог бы пробраться тут", — Стужин направился дальше, придерживаясь тропы, которая неожиданно вывела его к округлой вырубке.
"Какие-то ящики"… — он замер, рассматривая прогалину, одновременно ведя внимательное сканирование, заметил небрежно прикрытые ветками норы в земле. Лагерь что ли? Но машины обычно не устраивают ничего подобного!
Аккуратно сложенные в штабель кофры, с едва читающейся на них маркировкой корпорации "Генотип", характерные, глубоко вдавленные в почву отпечатки, явно оставленные посадочными опорами какого-то небольшого корабля, скорее всего аэрокосмического, заставили иначе оценить увиденное.
Уж генетический материал и оборудование биологических лабораторий реликтовым машинам точно ни к чему! Кто же тут хозяйничает? Неужели люди? — сразу вспомнились две странные фигуры, замеченные на подступах к разлому.
Тихо прошелестел электромагнитный затвор. Интегрированные системы вооружений активировались, реагируя на яркие мысленные образы человека, его тревожное состояние.
"Так, посмотрим", — не заметив признаков постороннего присутствия, Стужин вышел из зарослей. Кофры с оборудованием выглядели старыми. Герметичность многих была нарушена, на плавно закругляющихся бортах виднелись следы длительного воздействия воды. Похоже, убежище корпорации все-таки подтоплено.
Норы в земле на поверку оказались промоинами. Внизу сканировался тоннель, уходящий под наклоном в недра земли. Маркировка кофров недвусмысленно указывала, что он принадлежит к инфраструктуре убежища.
Убедившись, что вокруг никого нет, Илья осмотрел содержимое контейнеров. Оборудование в них оказалось безнадежно испорчено водой, зато на земле он обнаружил глубокий отпечаток еще одного штабеля, и странные следы узких, вытянутых подошв, совсем не похожие на человеческие.
— Макс, Дэн, кто-нибудь меня слышит?
Ему вновь ответила тишина. Глубокая, вязкая, словно во всем мире никого не осталось.
Что же может заблокировать сигнал модуля технологической телепатии?! — недоумение росло. До войны о таком способе связи понятия не имели. Да и широкое применение личных наносетей в ту пору было лишь перспективным направлением развития. Так что разного рода "глушилки" изобрести не успели, и сервы, сохранившиеся с довоенных времен, подобными устройствами уж точно не оснащались.
Кто же побывал тут?!
Он вновь взглянул на следы посадочных опор, прогнал их форму и взаимное расположение по базам данных, но точного совпадения не получил.
Запустив расширенный поиск, Илья сосредоточил внимание на размытом пятне энергоматрицы. Как выяснилось, ее источник располагался под землей, в тоннеле, на глубине двадцати пяти метров.
Нет, в одиночку лезть туда глупо.
Он обошел штабель контейнеров и увидел небрежно замаскированную увядшими растениями просеку, ведущую к противоположному берегу острова.
Что-то блеснуло вдалеке. Гладь воды? Рябь мелких волн?
Его внимание привлекли следы тяжелой техники. Срезанная у самой земли хищная растительность была глубоко вдавлена в плотный, слежавшийся грунт.
Кое-где виднелись свежие россыпи угловатого бетонного щебня. Кто-то раздробил глыбы, мешавшие проезду?
Берег острова пошел под уклон, к воде. И снова на глаза Илье попались отпечатки посадочных опор, теперь более мощные, далеко отстоящие друг от друга.
Он взглянул вверх. Край обрыва извивался на высоте пятидесяти метров. Ширина разлома в некоторых местах достигала трех километров. Здесь вполне мог совершить посадку грузовой космический корабль.
Мысль неприятно обожгла.
Что же получается? Кто-то миновал плотную сеть датчиков обнаружения, благополучно прошел охранный рубеж, созданный тиберианцами на орбитах Земли, проник в довоенное убежище корпорации, вынес со складов оборудование, предназначенное для генной инженерии, а затем, отсортировав контейнеры по критерию сохранности содержимого, спокойно ускользнул с добычей?
Следы техники свежие. Срезанная зелень едва увяла.
Быть может пришельцы еще тут?!
Он едва сдержал себя от спонтанного желания выбежать на берег, вырваться из-под воздействия непонятной силы, блокирующей его способности.
"Только не суетись!" — мысленно прикрикнул на себя Стужин. — "Думай, кто и каким образом может заглушить частоты технологической телепатии?!"
Догадки, одна хуже другой теснились в голове, но Илья отмел их как несостоятельные. Империя Омни пала. Скелхи — биороботы, составлявшие ее основу, выработали десятилетний ресурс, и вымерли. У них нет потенциала к саморазвитию, способности продолжить свой род. Они машины, подчиняющиеся определенным программам поведения. Понятие "воля к жизни" для них чуждо.
Доводы хоть и звучали убедительно, но острое, саднящее чувство тревоги все же не улеглось. Илья не просто так вспомнил о "владыках космоса" и их безропотных слугах. Современные знания, добытые ценой крови, были отнюдь не теоретическими.
Истинная структура мироздания состоит из пяти, параллельно развивавшихся Вселенных. Их вещество, зародившееся в глубинах гиперкосмоса, прошло одинаковые стадии эволюции, сформировав схожие метагалактики. Велика вероятность, что в каждой из Вселенных существует Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля.
Доказательство тому — тиберианцы.
Крейсер "Тень Земли" совершил прыжок между вселенными, повторив путь цивилизации Логриан. О других Человечествах пока что доподлинно неизвестно, но существовала еще одна ниточка, позволяющая думать о третьей цивилизации людей, далеко опередившей в развитии, как нас, так и Обитаемую Галактику, откуда пришли тиберианцы.
На самом деле об Армахонтах известно ничтожно мало. Информацию, почерпнутую от Омни, можно было бы счесть легендой, мифом, вымыслом, если б не одно обстоятельство: колонии нанитов, составляющие основу модуля технологической телепатии, созданы отнюдь не "владыками космоса", хотя и использовались ими для ментального порабощения иных цивилизаций. При исследованиях на каждой из самореплицирующихся наномашин была обнаружена маркировка: "Земля. Корпорация "Сибирь".
Такой технологии, как и корпорации с одноименным названием, никогда не существовало ни тут, ни на альтернативной прародине человечества во Вселенной, откуда родом тиберианцы!
Конечно, пробираясь по просеке, Илья не предавался обстоятельным размышлениям. Мысли вихрем пронеслись в голове, ведь он искал ответ на вопрос: кто способен глушить частоты "технотелп?! "