Максютов обо мне забыл. Вернее сказать, держал меня во втором эшелоне. Мои попытки связаться с ним напрямую не принесли успеха. Честное слово, я мечтал о группе «Шторм», как Настька о шоколадном батончике! Как-то там справляются без меня?
Который день делать мне было практически нечего. Я спал допоздна, одевался, завтракал в местной столовой и, отметив пропуск у караульного, уходил за ворота подальше от признаков цивилизации. После бурного снеготаяния степь просохла в три дня, и уже посвистывали суслики, потешными столбиками торчащие на отвалах возле своих нор. Юго-восточный «афганец», мчащий по равнине растрепанные шары перекати-поля, ломил стеной, пока еще не раскаленной, а приятно теплой. Возникали и опадали крутящиеся столбики пыли. Дважды вдали пронеслись сайгаки, и даже не преследуемые кем-то на армейском джипе, а просто так. Степные зайцы в разгар брачного сезона посходили с ума, аборигены ленились их стрелять, полагая такую охоту не заслуживающей внимания. Иногда пробредало молочное стадо местного кооператива – три изможденные коровенки, сопровождаемые нетрезвым хомо сапиенсом на верблюде, с длинным дрыном наперевес. Пасущийся на прошлогодней траве табунчик полудиких лошадей, по-видимому, принадлежащих тому же кооперативу, никто не сопровождал – эти звери носились по степи как угорелые, поднимая шлейфы пыли, катались по жухлой траве от избытка чувств и отнюдь не выглядели недокормленными. Возможно, как раз по причине отсутствия приставленного к ним для их же блага хомо сапиенса.
Насмотревшись на весь этот сюрреализм, я возвращался к КПП. К обеду начинало порядочно припекать. На скворечнике, притороченном к стволу сухого тополя, верещал скворец. Я брел в столовую, затем возвращался в раскаленную гостиницу, выколачивал из одежды пыль, раскрывал окно пошире, нагишом валился на койку и начинал скучать. Пойти мне было некуда. Читать книги из местной библиотеки надоело. Я сам себе библиотека. Пить водку с соседями по гостинице – не хотелось.
Если верить рассказам старожилов, недели через три начнется самая красота: степь расцветет недолгим буйством красок, по малоприметным низинкам запылают огненные озера и заливы низкорослых тюльпанов. Правда, тогда же во множестве появятся степные гадюки, и променажи без сапог станут небезопасными. Потом цветы увянут, зато поднимутся травы. Потом увянут и они.
И что же, мне тут и торчать? Дожидаться настоящего, августовского «афганца»?!
Разумеется, нет. Что я, Максютова не знаю? В один истинно прекрасный день из Москвы позвонят с требованием сей секунд найти майора Рыльского и обеспечить ему скорейший вылет внеплановым бортом, а если меня поблизости не окажется, поставят местных на уши. С вертолетов меня начнут по степи высматривать, пригонят полк и прикажут прочесать плавни в пойме Ахтубы…
Так и случилось, причем даже раньше, чем я думал. До прочесывания плавней дело не дошло, но вертолет был.
* * *Еще недавно это обширное низкое помещение на минус четвертом этаже главного здания Управления скромно именовалось тиром номер шесть – теперь оно являет собой нечто среднее между оперативным штабом, заглубленным командным пунктом стратегических сил и небольшим планетарием. Двухтамбурный шлюз с хищно лязгающими запорами и слегка уменьшившийся объем кубатуры прямо указывают на хорошую экранировку. Мишени исчезли. Звукоизолированная кабинка, где некогда помещался выдававший патроны прапорщик, расширилась втрое, несколько допущенных компьютерщиков посменно дежурят в ней перед мониторами, соединенными с «головным мозгом» Управления, и, по-видимому, не маются бездельем. Скорее наоборот. Половина ресурсов «Большой Считалки» находится в нашем распоряжении. Не хватит – добавят еще.
Предусмотрено, может быть, и не все, но многое. На случай возможных катаклизмов в нашем распоряжении имеется резервный командный пункт за чертой Большой Москвы, заглубленный на сто пятьдесят метров и оборудованный даже лучше, чем этот. Чтобы попасть в него, достаточно спуститься еще на два этажа. Ножками или лифтом. А дальше мотовагон домчит нас до цели по подземному туннелю за двадцать минут, и даже на это время мы не полностью утратим контроль за ходом событий. Если, конечно, события вообще позволят нам иметь над ними какой-либо контроль…
Свет притушен – плоский экран от пола до потолка не дает достаточной яркости. Да и изображение само по себе темноватое – густо-синий фон и несколько десятков светящихся горошин.
Солнечная система на данную минуту. Планеты и спутники. Макет. И ярко-красная точка между Землей и орбитой Венеры, несколько ниже плоскости эклиптики.
Монстр.
Двадцатого апреля он был найден в пятидесяти миллионах километров от Солнца, далеко вне эклиптики, приблизительно со стороны Южного полюса нашего светила. Сколько он там находился – неизвестно. Космические инфракрасные телескопы сканируют небо не слишком оперативно, а кроме того, кому из разработчиков многочисленных программ поиска могла прийти в голову мысль первым делом прочесать пространство внутри орбиты Меркурия? Самым любопытным было то, что объект не двигался относительно Солнца, а висел в одной точке как приклеенный. Температура его поверхности оставалась неизменной – около трехсот кельвинов.
Второго мая он пришел в движение. Еще целые сутки можно было гадать – к Земле или к расположившемуся почти на одной линии с ней Сатурну? Гадать, ждать новостей из центров обработки информации, поступающей с инфракрасных телескопов (за последние месяцы их было запущено еще три – два американских и один японский), и надеяться, что как-нибудь пронесет… Затем сомнения исчезли.
Не пронесло. Объект шел к Земле методом «трехточки», словно зенитная ракета, догоняющая маневренную цель. Как будто Земля могла сойти с орбиты хитрым противоракетным финтом…
Хорошо, что лица Максютова почти не видно. Зрелище и теперь жутковатое, мешки и складки на болезненно-желтом фоне, а что с ним творилось за день до того, как Монстр был найден! Теперь-то Максютов в своей тарелке и быстро оживает. Видимый противник – уже половина успеха, если он вообще возможен, этот успех. И звездный час Максютова впереди.
Шкрябун доволен. Его паранормалы имели тьму откровений свыше и выдали десятка три пророчеств о местонахождении пропавшего объекта – одно из них почти идеально совпало с точкой пространства, где Монстр был повторно обнаружен. Подполковник Шкрябун может быть спокоен: он нужен, его не выпрут в отставку в деревню Жидобужи. Даже если никто из его подопечных больше ни разу не выдаст удачное предсказание, его оставят как последнюю соломинку, за которую в случае чего можно ухватиться.
Еще двое – Топорищев и я. С тех пор как программа «Зевс» лишилась смысла и стало ясно, что скорректировать программу или подготовить новую за отпущенный лимит времени не удастся, я нахожусь в распоряжении Максютова. Группа «Шторм» продолжает работать без меня. Каспийцев выкарабкался, зато Жоре Гаврилюку не повезло «на ровном месте» – без видимых причин третью неделю не приходит в сознание, и никто из врачей не понимает, что с ним такое.
Мы ночуем в Управлении. У нас желтые лица. Кто-нибудь постоянно дежурит в бывшем тире, готовый чуть что поднять на ноги остальных. Мы принимаем поступающую информацию, ежедневно составляем краткие сводки для президента, а в остальное время просто сидим, пьем минералку и кофе и смотрим на ярко-красную точку, с каждым днем все ближе подползающую к плывущей по орбите ярко-голубой горошине.
Фактически мы не делаем больше ничего. Где-то вовне – суета, приведение в повышенную готовность всех структур, какие только можно использовать для отражения агрессии инопланетного чудища или хотя бы для уменьшения собственных потерь, фильтрованные сводки теленовостей, советы сохранять спокойствие, буйство никого не радующей весны, растерянность, администрирование и политиканство… А мы просто ждем, скрывая нервозность, и даже успешно гоним прочь скверные мысли о ближайшем будущем. В конце концов, будь у Монстра намерение уничтожить всякую жизнь на Земле, а то и расколоть на части саму планету, он уже сделал бы это, можно не сомневаться. Тысячу раз был прав Амброз Бирс, определивший будущее как тот период времени, когда дела наши процветают, друзья нам верны и счастье наше обеспечено. Кто доказал, что Монстр – враг?
Никто.
Топорищев морщит свой редкостный шнобель. Только что Максютов сказал как очевидное: Монстр слетал поближе к Солнцу, чтобы заправиться энергией.
– Порядка полумиллиона тераджоулей, – брезгливо роняет Топорищев. – Вот сколько он там получил. Даже если он улавливает нейтринную энергию, порядок величины это не меняет. Как, по-вашему, этого достаточно, чтобы двигать континентами?
Максютов и Шкрябун не знают. Я пытаюсь произвести в уме подсчет и тоже упираюсь в нехватку данных.
Максютов и Шкрябун не знают. Я пытаюсь произвести в уме подсчет и тоже упираюсь в нехватку данных.
– Проще сдвинуть руками Эльбрус, – продолжает вразумлять несмышленышей Топорищев. – А телепортация? Пусть даже правы те, кто считает, будто никакой мистики не было, а объект попросту унесся от Юпитера с фантастическим ускорением, – все равно прикиньте-ка энергетику!
– Тогда в чем смысл маневра? – задает сакраментальный вопрос Шкрябун, заведомо не надеясь получить ответ. – Загорать он туда летал, так, что ли?
– Почему бы нет? – Топорищев разводит костистыми руками. – Ежу понятно, что это не межзвездный зонд от братьев по разуму… во всяком случае, не зонд в нашем понимании. Скорее всего он – живое метаморфное существо…
– Это мы уже слышали, – бурчит Шкрябун.
– А раз живое, что мы можем сказать о его логике? Служитель в обезьяннике и то не всегда может угадать, когда бабуин его укусит. Логика человека также, насколько мне известно, не алгоритмизирована в полной мере. А что мы можем сказать о мотивации, например, медузы?
Я вовсе не уверен, что у медузы существует какая-то там мотивация, однако в спор не лезу. Во-первых, мое мнение здесь мало кого интересует, а во-вторых, надоели мне эти споры до изжоги. Просто-напросто способ убить время.
– Мы будем думать, что делать, или рассуждать о медузах? – Шкрябун начинает раздражаться.
– Раньше надо было делать, – парирует Топорищев. – А главное, раньше надо было думать.
– В смысле?
Топорищев вздыхает. Сейчас начнет просвещать несмышленышей.
– Ну вот такой пример… Всем известно, что для раскрашивания политической карты мира достаточно красок четырех цветов, не так ли? Элементарная задача и элементарное решение. Однако оно верно только для существующей конфигурации государственных границ. Не представляет никакой трудности выдумать модель, в которой для раскрашивания карты понадобятся и пять различных цветов, и десять, и сколько хотите. Необходимое количество цветов – только лишь функция конфигурации. В данной аллегории краски суть не что иное, как наш набор средств, необходимых для того, чтобы не попасть впросак. А конфигурацию задает Монстр, хотим мы этого или нет. Но ведь у нас всего четыре цвета, в большем количестве мы до сих пор не нуждались. Вся программа «Эскалибур», да и «Зевс» тоже – типичный пример «четырехцветного» мышления. Мы – вернее, вы – не ждали ничего принципиально нового. Убеждены ли вы теперь в том, что нам удастся обойтись четырьмя цветами?
– Что-то я не вполне… – недовольно бурчит Шкрябун. – На карте больше четырех цветов.
– О господи! – стонет Топорищев. Он тоже раздражен, ему не разрешают здесь курить. – Да вы еще безнадежнее, чем я думал!
Шея Шкрябуна меняет окрас с желтого на багровый. Ну, быть баталии.
– Алексей, дай на экран сетку, – просит Максютов, пресекая в зародыше готовую начаться свару.
Я вывожу мелкую сетку, по ней удобно отслеживать перемещение ярко-красной точки. С начала моей смены она находилась в середине клетки – теперь заметно сдвинулась к краю.
– Еще два миллиона километров, – хрипло комментирует Шкрябун. Будто мы сами не видим.
Целый час после этого мы почти не разговариваем, лишь Максютов иногда берет телефонную трубку, что-то выслушивает и отвечает коротко «да», «нет» и однажды «мудаки». Я распоряжаюсь принести легкий ужин, кофе, боржом и по просьбе Топорищева «Арзни». Больше ничего не происходит. Через час я могу пойти вздремнуть этажом ниже, имея в виду возможную тревогу, или остаться здесь – на выбор… Пожалуй, пойду посплю.
Мы ждем.
* * *– Ты скучал по мне?
– Да. Особенно после Звездного.
– Ты прости меня, дуру, ладно? Живу, как в скафандре, вот на меня иногда и находит… Ты же не можешь все время делать мне красиво, я понимаю. Сколько раз я тебе сделала больно, столько и прости.
– И ты меня прости.
– Уже простила. Пододвинься вот сюда, под бочок. Ты холодный…
– Зато ты как печка… Ничего, сейчас и я согреюсь.
– Поправь одеяло.
– Угу…
– Тебя правда отпустили до самого утра?
– Угу.
– Не угукай. Сова. Я люблю тебя.
– А я тебя… Как там Анастасия?
– Скучает по тебе. Я покупаю ей шоколадки и всегда говорю, что папа прислал. Видел бы ты, как она рада… А ты по ней скучал?
– Да.
– А по ком из нас больше?
– Перестань. Лучше вот что… Забери-ка ее завтра из интерната.
– Думаешь, уже пора?
– Уже.
– Когда это случится? По ящику передавали, что осталось пять дней…
– Еще пять-девять дней. Понимаешь, никто точно не знает, когда эта тварь начнет тормозиться. Но лучше уехать заранее, пока не началась паника. Пока на дорогах не понаставили кордонов… Вообще, лучше всего на время забиться в какой-нибудь медвежий угол.
– Я не хочу без тебя.
– Глупости. О себе я как-нибудь позабочусь. А ты бери машину, пищу на месяц, вообще все необходимое и уезжай с Настькой. Подальше от городов, мало ли что. Подальше от гор – могут быть обвалы. Подальше от лесов – они хорошо горят. Подальше от большой воды – может пойти цунами. Завтра мы подыщем с тобой по карте пару-тройку таких мест…
– Хорошо. Завтра. Ты еще не засыпаешь?
– Нет.
– Тогда иди ко мне.
– Угу.
Запыхавшиеся, мы лежали, тесно прижавшись друг к другу. Торопитесь делать любовь! Мне хотелось кричать на весь мир, пусть услышат все. Спешите любить! Кто знает, много ли счастливых ночей вы сумеете подарить любимой или любимому? Возможно, не больше девяти, а это так мало. Так спешите же!..
– Ты знаешь, – негромко произнесла Маша, и я сразу понял, что она сейчас скажет, – мне кажется, что это у нас с тобой было в последний раз. Понимаешь? В самый-самый последний.
– Нет…
– Да. Мне почему-то так кажется. Я дура, да?
– Перестань. Все будет хорошо, вот увидишь.
Я чувствовал: она не верит мне. Я и сам себе не слишком верил. А сколько пар лежат сейчас так же, как мы, и говорят о том же самом? Сколько миллионов пар? Нет, лучше об этом не думать…
Много позднее я хотел было стереть из памяти этот наш разговор, но все-таки решил оставить. Маша была права: эта ночь любви оказалась у нас последней.
* * *Не так уж быстро, как будто и не неслось со скоростью свыше первой космической, плыло над Землей ясно различимое черное пятно, наискось пересекая небо. На северо– или юго-западе, где, смотря по тому, на каком участке орбиты его замечали напуганные люди, оно взмывало над горизонтом вытянутой, пугающе длинной тенью; проходя вблизи зенита, оно как будто уменьшалось в размерах, зато ощутимо круглело и походило на черный зев бездонного колодца, пробитого в безмятежной синеве, на пасть, пугающую отверстую дыру в никуда – высматривающую, выбирающую себе добычу; и вздохи облегчения вперемежку с нервным смехом сопровождали пятно до его захода на юго– или северо-востоке. Отсмеявшись и отвздыхав, люди бросались читать прогнозы времени следующей видимости… и ждали. Зрелище пролета Монстра притягивало, завораживало сладкой жутью; увидевшим его один раз хотелось посмотреть еще и еще.
Кричали о позорном бездействии службы астероидной опасности, обвиняя ее в параличе воли, а то и в несуществовании, что, по правде говоря, было несколько ближе к истине. На улицах, расплавленных несусветной майской жарой, спорили до визга, яростно вздевали кулаки, блестя мокрыми подмышками. Демонстрантов – сторонников немедленного уничтожения Монстра и их противников, радетелей мирного решения, – то и дело сходящихся стенка на стенку, не успевали разливать всей мощью пожарных водометов.
В один день сильно прибавилось число «творческих личностей». Но лучше бы они творили не глупости, а что-нибудь другое.
Еще вчера казалось, что Монстр неминуемо врежется в Землю – но он сбросил скорость столь резко, что всякое другое тело на его месте рассыпалось бы в пыль, и перешел в орбитальный полет. Словно высматривал что-то на земной поверхности, да так оно, наверно, и было…
Вот выдержка из хроники событий только за один день 30 мая 2011 года.
00 ч. 05 м. всемирного времени. Доклад командующего Тихоокеанским флотом. Восемнадцать подводных лодок разведены по позициям и готовы к пуску ракет на поражение космической цели.
00 ч. 20 м. Объект над Индонезией. Уличные бои в центральных кварталах Джакарты. Признаки пробуждения вулкана Анак-Кракатау, предположительно не связанные с Монстром.
00 ч. 50 м. В Анкоридже, штат Аляска, некий безумец проник с канистрой бензина на склад рождественских фейерверков. Намеревался ли он дострелить до Монстра шутихами, осталось невыясненным – виновник поджога из пламени не вышел.
01 ч. 00 м. В трехчасовой проповеди, произнесенной на переполненном стадионе в Атланте, преподобный Джозеф Макмиллан призвал верующих окрепнуть духом в дни ниспосланного господом испытания.
01 ч. 05 м. Хаос в Лос-Анджелесе. Беспорядки в Сиэтле и Гонолулу.