– Алеша, ты слышишь? – зашуршало в наушниках.
– Да, – сказал я. – Да.
– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил Максютов.
– Лучше не бывает.
Успокоившись, я не очень-то врал. На самом деле здесь было довольно комфортно, если не считать особенно острого осознания того, что человек внутри Монстра находится в полной его власти. Еще не так страшно, если он плюнет тобой в небо. Хуже, если вниз, в землю. Возможно, именно этим закончилась четвертая попытка человека прогуляться по здешним коридорам – связь с добровольцем, один раз уже побывавшим внутри и повторившим попытку, попросту прервалась. Он, конечно, погиб, хотя официально «пропал без вести».
– У тебя пульс сто десять, – сообщил Максютов.
– А вы не пугайте своим железом…
Единственный немедленный выигрыш того, кто рискует собственной шкурой, – можно огрызаться на начальство.
Но лучше не злоупотреблять.
– Начинаю движение, – сказал я и подумал, как это глупо. Мог бы сказать попросту «я пошел», не уподобляя себя побывавшей здесь технике. А мог бы ничего не говорить – Максютов и так все увидит.
– Поосторожней там, Алеша, – напомнил Максютов. Как будто мне надо было об этом напоминать.
Входной отрезок туннеля был примерно таким, каким я его видел в записи множество раз, он вообще менялся меньше других ходов. Туннель полого вел вверх, может быть, как предполагал кое-кто, для того, чтобы внутренности Монстра не затапливало дождевой или паводковой водой – хотя такое объяснение даже в моих глазах выглядело наивно. Монстр с равной охотой поглощал любую неорганику, и воду тоже. Во время единственного за это лето дождя с его «кожи» на землю скатились считаные капли.
– Остановись, Алеша, – попросил Максютов. – Голову вправо. Так, хорошо… Видишь вон тот наплыв?
– Вижу.
– По-моему, это что-то новое.
«ЧИППИ!»
Шар холодного огня раскрылся, выбрасывая «записную книжку».
– Не совсем. Форма, зеркально симметричная этой, была заснята пятого июня в восемнадцать часов ноль одну минуту.
– Понял, Алеша. Двигай дальше. На меня не обращай внимания. Сейчас должен быть поворот…
Никакого поворота впереди не оказалось. Начался спуск, и значительно более крутой, нежели подъем. Подошвы, однако, не скользили, сцепление с полом было идеальным. И вот – развилка.
Новая. Совсем в другом месте. Левый коридор – узкий, как раз протиснуться одному человеку, а двоим уже не разойтись. Правый – широкая гнутая труба.
– Не молчи, Алеша.
Они там, в бункере, не могут дать мне никакой рекомендации. Они знают столько же, сколько я.
– Иду вправо, – сказал я. Узкий коридор мне совсем не нравился.
Мне не возразили.
Дышалось все-таки не так легко, как снаружи. Пусть после июльского томного зноя здешний воздух освежал, но кислорода все-таки было маловато, а углекислоты – очень много. Любой вздумавший здесь побегать неизбежно выдохся бы на второй-третьей минуте.
Еще один поворот вправо. А теперь – влево. И еще раз так же. «Змейка». По-прежнему уклон вел вниз. Интересно, зачем Монстру городить внутри себя эти лабиринты, отдаленно похожие на полосу препятствий?
Один за другим – три ответвляющихся коридора… Не то большая ниша, не то «недоделанная» развилка, в которой правый коридор через пять шагов оканчивается тупиком. И все это меняется, медленно и неуклонно, а иногда и очень быстро… Гераклит непременно сказал бы, что в одного и того же Монстра нельзя войти дважды.
Хорошо, если Монстр вышвырнет меня, как остальных. А если нет? Еще вопрос, сумею ли я найти дорогу назад.
Кстати. Может ли курсограф в моем черепе врать?
Собственно, внутри Монстра почему бы и нет? Не исключено. Уже внешний барьер объекта, уже «зоны отталкивания» вокруг аномальных зон достаточно показали нам, что Монстр может влиять на психику человека.
Может – и влияет.
А на нашу электронику?
Вроде нет. Во всяком случае, такие факты до сих пор не были достоверно выявлены. Кажется, он ее просто не замечает. А значит, я могу быть относительно спокоен за свой чип.
Но много ли значит чип без мозга? Никчемное зернышко легированного кремния или фосфида индия, батарейка да золотая паутинка, и ничего больше. Велик ли толк от хорошего компьютера, если оператор безумен? И чего стóит мой бестолковый, ленивый мозг, вышедший из повиновения погоняле?
Стоп, хватит, сказал я себе, начиная злиться. С такими мыслями я недалеко уйду. Лучше принять как аксиому: мои чувства мне не врут, мое серое вещество работает штатно. А кроме того, со мной поддерживается связь. В случае чего мне помогут. Мне подскажут путь, меня выведут отсюда, если только я вдобавок не перестану соображать, где право, где лево… Но и тогда меня попытаются вывести.
Если курсограф не врал, сейчас я находился ниже уровня земли, примерно в ста двадцати метрах от входа в туннель и уклонялся к востоку от направления на центр объекта. Где-то здесь прервался путь первого добровольца.
Он не провалился, как проваливались роботы. Налобная камера, такая же, как у меня, показала, что меняющий геометрию коридор поймал его в западню, заключил в кокон. Доброволец находился в коконе довольно долго, с ним поддерживали связь, ему пытались давать советы… Потом стенки кокона начали медленно сдвигаться, сначала почти незаметно, затем быстрее – и вдруг кокон схлопнулся. А далее – камера показывала лишь свободный полет… Передача изображения прервалась после удара о землю.
Он слишком поздно раскрыл парашют. И уже второй доброволец получил автоматически срабатывающий электроразрядник, выдергивающий в явь сознание, контуженное «катапультой» Монстра.
Не самая приятная штука, скажу я вам. Но мозги прочищает. И, наверно, она по-разному воспринимается на земной тверди и в свободном падении…
Впереди был тупик. Отнюдь не плоская, как печная заслонка, стена преградила мне дорогу – сами стены коридора как будто завернулись внутрь и срослись полусферой, закрыв проход. Если, конечно, он тут вообще когда-нибудь был.
Так… Попал в слепую кишку. Вернуться, поискать другой путь? А куда? К первой развилке, к одному из встретившихся по пути отнорков?
«ЧИППИ, АНАЛИЗ СИТУАЦИИ!»
«ВЕРОЯТНАЯ ОПАСНОСТЬ. ИСТОЧНИК НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО».
Ну, такую рекомендацию я мог бы дать себе и без чипа.
Микросхема хренова! На что ты годна? Ну на что?!
– Алексей! – ударил в уши голос Максютова. – С тобой все в порядке?
Я облизнул пересохшие губы.
– Да.
– Тогда контролируй себя!
– А в чем дело? – спросил я.
– В пульсе. Сто двадцать.
Ах, вот оно что. Я начал медленно расстегивать куртку.
– Зачем, Алеша?
– Вспотел. И еще хочу, чтобы мне не мешали работать.
– Не трогай датчики! Мы не станем мешать, я обещаю. Веришь?
Именно этого я и добивался своей демонстрацией.
– Верю, – сказал я, застегиваясь. – Я это… я возвращаюсь к развилке.
Обратный путь повел, естественно, вверх. И очень скоро я уперся в новый тупик, на вид практически такой же. Как будто глухая вогнутая стена была здесь всегда, а не возникла пару минут назад, поймав меня в ловушку.
Мышеловка…
«ЧИППИ, АНАЛИЗ И ПОДСКАЗКА!»
«ВЕРОЯТНАЯ ОПАСНОСТЬ. ПОДСКАЗКА НЕВОЗМОЖНА».
Так. Очень мило.
Я взаперти. Вся моя свобода маневра – полсотни метров гнутого наклонного коридора. Тот же кокон, в какой угодил первый доброволец, только очень большой. Пока большой. Не удивлюсь, если он очень скоро станет маленьким, как гроб.
Ступнями я ощутил легкий толчок. Пол дрогнул. Длинная судорога пробежала по стенам коридора. Я знал, что скорее всего так и случится, но все равно не верил своим глазам – вогнутая стена тупика медленно наползала на меня.
Назад!
Я повернулся и побежал под уклон. Может, там, за поворотом, тупика уже нет?
Он там был. Мало того, с той стороны коридор тоже сокращался. Поймав добычу в каверну-мешок, Монстр сдвигал стенки. Потом, убедившись в несъедобности живой органики, он выплюнет добычу сквозь себя.
Кто сказал, что Монстр – не животное? Топорищев? И я хорош: тоже, нашел кого слушать!
Не хочу летать под облаками. Ох не хочу… Я не авиамодель с телекамерой и не гаубичный снаряд. Быть выброшенным вниз, расплющиться в лепешку о спрессованный грунт глубоко под Монстром хочу еще меньше.
Но ведь третья попытка проникновения закончилась удачно! Доброволец, тот, что во время четвертой попытки пропал без вести, провел в Монстре целый час и вышел тем же путем, которым вошел! Неужели ему в тот раз просто повезло?
Очень возможно.
Максютов хранил молчание, как обещал. Он все видел. Я слышал его тяжелое дыхание.
Я заметался. И чем больше я метался по сжимающемуся коридору, тем сильнее поддавался постыдной панике. Я молчал, но внутри меня все кричало от ужаса. Я не хочу! Слышите вы, не хочу!!!
Но кто меня спрашивает?
Кто заставлял меня лезть в эту дыру? Кто понуждал меня цепляться за Максютова, когда меня должны были с позором выгнать в отставку? Кто приказывал мне, юнцу, стремиться попасть в Нацбез? Признайся хотя бы самому себе, майор Рыльский: ведь ты хотел сытой и неординарной жизни, полагая себя достойным ее, а все остальное: желание обеспечить жене возможность заниматься ее никому не нужными переводами, стремление забить мозги работой так, чтобы не вспоминать о неизлечимой болезни дочери, – было вторичным? Разве нет? И еще ты любил торжествовать над поверженным противником, даже не всегда скрывая это, любил ощущать свое превосходство над клиентами «Альков-сервиса» и в уплату за это превосходство позволял Максютову чувствовать то же самое в отношении тебя. Разве мог ты предполагать, спокойно планируя свое будущее, что однажды неизвестно откуда на Землю свалится звездный Монстр и тебя, именно тебя отберет Максютов из многих и многих и именно тебя будет считать своим главным козырем?
Но кто меня спрашивает?
Кто заставлял меня лезть в эту дыру? Кто понуждал меня цепляться за Максютова, когда меня должны были с позором выгнать в отставку? Кто приказывал мне, юнцу, стремиться попасть в Нацбез? Признайся хотя бы самому себе, майор Рыльский: ведь ты хотел сытой и неординарной жизни, полагая себя достойным ее, а все остальное: желание обеспечить жене возможность заниматься ее никому не нужными переводами, стремление забить мозги работой так, чтобы не вспоминать о неизлечимой болезни дочери, – было вторичным? Разве нет? И еще ты любил торжествовать над поверженным противником, даже не всегда скрывая это, любил ощущать свое превосходство над клиентами «Альков-сервиса» и в уплату за это превосходство позволял Максютову чувствовать то же самое в отношении тебя. Разве мог ты предполагать, спокойно планируя свое будущее, что однажды неизвестно откуда на Землю свалится звездный Монстр и тебя, именно тебя отберет Максютов из многих и многих и именно тебя будет считать своим главным козырем?
Ага. Вот он, козырь. Мечется в западне, в сжимающемся коридоре, похожем на внутренность сдуваемого гуттаперчевого аэростата.
Я изо всей силы ударил кулаком в упругую стену. Выпусти меня, слышишь ты! Дай выйти, сволочь!
Что-то начало меняться – или мне только показалось?
Коридор перестал сжиматься. Внезапно прекратились судороги стен. В том месте, куда я попал кулаком, образовалась быстро растущая вширь и вглубь вмятина… ниша… проход.
Ничего себе!
Выходит, американцы со своими «Эскалибурами» ошиблись? Монстра с самого начала надо было лупить не ядерными боеголовками – а кулаком?
Глупости, конечно. И кто это сказал, что первая шалая мысль всегда самая правильная? Должно быть, мысль, породившая этот нелепый афоризм, как раз была первой…
– Алеша! – не выдержав, крикнул Максютов. – Что произошло?
– Он подчинился мне, – сказал я в микрофон, тяжело дыша и сглатывая слюну. – Открыл проход.
– Что?
– Он подчинился! – рявкнул я.
– Не так громко, – сказал Максютов. – Алеша, мы прекрасно тебя слышим, но не сразу поняли. Проход тоже видим. Повтори: он создал его по твоей просьбе?
– Не знаю. Я просто подумал, что хочу выбраться отсюда, и он сделал, как я хочу… Мне идти туда?
– Да… попробуй.
Он колебался. Там, в бункере, не хуже меня понимали, что вновь проложенный коридор может оказаться еще худшей ловушкой. Узенький коридорчик, чуть шире плеч, двоим не разойтись… ох, зажмет меня там.
Хотя что мешает Монстру схватить меня прямо здесь? Ничего, кроме моих мыслей. Тоже мне ценность! Может, он просто играет со мной, как кошка с мышью… Похоже, так оно и есть. Но он ЗАМЕТИЛ меня, это не подлежит сомнению, заметил и отреагировал не совсем тривиально… Возможно, в этом выводе и состоит главный результат моей вылазки. Впрочем, выводы не по моей части, их будут делать другие…
Узкий коридор вывел меня в основной туннель перед первой развилкой. Опять начинай сначала… Или, может, выйти наружу, отдохнуть?
Нет. Если я сейчас выйду, то второй раз просто не наберусь храбрости войти…
На этот раз от развилки я повернул влево.
– Алеша!
– Слушаю.
– Тут есть мнение… Когда в следующий раз он тебя поймает, не мешай ему. И постарайся ни о чем не думать. Посмотрим, что он сделает.
Ни о чем не думать… хм.
Впрочем, почему нет? В наборе аксессуаров, предлагаемых чипом, есть специальный фильтр.
Все равно не хочу.
– Это приказ? – спросил я Максютова.
– Да, Алексей. Приказ.
* * *«Папка плисол, плинес няняку…»
«Рыльский, перестань вертеться! Если хочешь спросить, подними руку…»
«А лимончика у тебя нет, генерал?»
«Мама, прогони его! Тебе же плохо с ним, я вижу! Он опять ударил тебя. Разве нам плохо вдвоем, мама?..»
«Без чинов, Алеша, без чинов…»
«Тесет лусей, бежит лусей…»
«Сам шлемоблещущий Гектор, Арею подобный отвагой…»
«Пристрелить тупую тварь…»
«В верхней точке не суетись, дай телу набрать скорость…»
«Мам, где у нас большой нож? Ну да, тот самый. Нужен. Для дела. Ну почему ты его всегда прячешь? Не убью я этого хмыря, даю слово…»
«Капитан Рыльский, апорт!»
«Пойми правильно: мне бы не хотелось приказывать… Ты должен попытаться понять, что такое Монстр…»
«Жизнь – болезнь материи».
«Все будет в порядке, мама. Доктор сказал, что операция пустяковая. Я вот тебе апельсинов принес, поешь…»
«У других мужья как мужья… Ну ударь, ударь меня!..»
«Няняку! Хосю няняку! Не потом! Не потом хосю…»
Кто я? Зачем здесь? Почему не в силах шевельнуться? Откуда эти обрывки?
Где ты, заданное мною двадцатисекундное подавление ВСЕХ мыслей? Еще не прошло и пяти секунд…
Меня выворачивало наизнанку. Не то я умирал, не то заново рождался. Наверное, все же умирал, потому что передо мной с калейдоскопической быстротой проносились сцены моей жизни, какие-то неряшливо оборванные куски, случайные фразы… Нечто похожее было со мною в детстве, когда я однажды едва не утонул в пруду, но я видел и отличие.
Я был не один. Странная среда, заключившая меня в объятия, не оставалась безучастной. Словно самка гигантского кенгуру прислушивалась к тому, что делается в ее сумке, пока еще не решив, что делать: не обращать внимания? вычистить из сумки набившийся сор?
«НЕПОЛНОЕ ОПОЗНАНИЕ. НЕОПРЕДЕЛЕННОСТЬ».
Кто это сказал? Чип? Нет, чип молчит. И это вообще не было голосом, скорее, очень ярко вспыхнувшей мыслью, медленно гаснущей, как люминесцентный экран с послесвечением…
Монстр!
Больше некому. Он ПОНИМАЛ меня. И почему-то не мог понять до конца. Такой всемогущий…
А в следующее мгновение я очутился в воздухе. Нет, не в виде снаряда, выброшенного из жерла мортиры в знойную небесную синь, и не в виде подброшенного тряпичного паяца. Падение продолжалось секунду, не более, и пол под ногами мягко спружинил. Я не присел, не завалился набок, даже не испугался. Наверное, просто не успел. Уже то, что дышать по-прежнему было трудновато, ясно говорило мне: я по-прежнему нахожусь в объекте.
Большой зал – вот куда я попал. Странно… Ни один робот, ни один доброволец не видел в постоянно меняющейся топологии внутренних объемов Монстра никаких залов, да еще таких невероятных размеров. Туннели, коридоры, узкие проходы – да, были. Ниши, тупики, иногда колодцы. Случалось, стены туннелей расширялись, образуя небольшие камеры. Но не залы.
Ну и ну, майор Рыльский. Браво. Бобик ты – это верно, но необыкновенный, феноменальный бобик. Уникальностью и ценен. В конце концов, бобиков с лучшим экстерьером и образцовой выучкой в Нацбезе пруд пруди…
Помещение было огромным – не меньше сотни шагов между стенами, незаметно врастающими в пол. Высоту потолка я оценил метров в тридцать-сорок. Истинно зал, овальный в плане, но не дворцовый, а, пожалуй, пещерный, только без свисающих с потолка сталактитов.
Мягкий свет шел отовсюду, даже пол немного светился. Очень приятный, ровный, не слепящий глаза желтоватый свет. Пожалуй, поярче, чем в коридорах.
– Алексей, что случилось? – тревожно осведомился Максютов.
– Сам не пойму, – ответил я почему-то шепотом. Мне казалось, что здесь неуместно разговаривать в полный голос. – Хорошо видно, куда я попал? Зал какой-то.
– Мы видим, Алеша. Что у тебя на курсографе?
– То же, что и раньше. Двести шесть метров от входа, азимут сто девяносто. Только он, наверное, врет.
– Понял. Выходы из зала имеются?
Я покрутил головой.
– Целых два.
– Ладно… Действуй по обстановке, – и Максютов замолчал. Что ж, по обстановке так по обстановке…
«ЧИППИ, РЕКОМЕНДАЦИЯ!»
«ИЗБРАТЬ БЛИЖНИЙ КОРИДОР КАК НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНО ВЕДУЩИЙ К ВЫХОДУ ИЗ ОБЪЕКТА».
Ну-ну. Спасибо, подзатыльник! В твоей непререкаемости есть что-то глубоко комичное. Теперь мне абсолютно неизвестно, какой путь ведет к выходу, а ты это знаешь – и ошибаешься. Я вовсе не уверен, что остался в той же точке, где позволил Монстру поймать себя. Более того, я почти убежден, что он каким-то образом мгновенно перенес меня в себе, телепортировал, что ли… Ведь были прецеденты, правда, вне объекта, но что это меняет? Более того, несмотря на способность Монстра перестраивать себя, мне кажется, что он имеет куда больше оснований телепортировать интересующий его предмет в нужное ему помещение внутри себя, а не выращивать это помещение вокруг предмета. Наша пища тоже не зря путешествует внутри нас по загогулинам пищеварительного тракта, последовательно подвергаясь различным биохимическим атакам, умница природа не наделила слюнные железы способностью производить заодно желудочный сок и желчь…
Невольно пришедшее на ум сравнение с пищей мне не очень понравилось. Но если я пища, зачем Монстр сообщил мне о неполном ПРИНЯТИИ меня? Поймавший воробья кот не станет вычирикивать по-воробьиному свои соображения о его съедобности, а нормальный человек обычно не беседует с бифштексом, даже сомнительным…