– Гурген… – просительно сказал я.
Он отрицательно помотал головой.
– Не сейчас. Еще возможен досмотр.
– Какая разница! – злобно зашипел я. – Ты что, воды у пилотов не можешь сбегать попросить? Блин… будут досматривать – так и так заметят, с водой или без!
Гурген пожал плечами.
– А это как будут смотреть…
– Тогда я сам схожу!
– Вам нельзя, Алексей Сергеевич, – сказал Гурген таким голосом, что я понял: он не позволит. – Подождите.
– Водя-а-а…
– Ш-ш! – Я приложил палец к запекшимся губам. Мне тоже здорово хотелось пить. – Хочешь, сыграем в зеленого огуречика?
– Хосю. Водя…
– Огуречиком будешь ты, – шепотом импровизировал я, не давая дочери вставить слово. – Огуречик такой зелененький, свеженький. Ему надо тихонько сидеть на грядке, закрыть глаза и не шевелиться, а то придет большущая серая мышь и отгрызет огуречику хвостик. Понятно?
– Дя.
К счастью, Гурген проникся и не мешал.
– Это очень плохо, когда отгрызают хвостик, – шептал я. – А если огуречик будет сидеть тихо-тихо, ему дадут много воды из лейки. Много-много воды, а потом большую вкусную няняку… Ш-шш!.. Мышь идет!
Она послушно закрыла глаза ладошками – страдающая от жажды одиннадцатилетняя девочка с интеллектом трехлетнего карапуза, позволяющая вот так, запросто себя морочить. На несколько минут этой игры ей хватит, а потом?
Придумаю новую. А потом еще одну. Пока мои бывшие коллеги не высветят нас здесь фонариком.
Долгий зудящий гул, вибрация пола… Поднимают аппарель? Наверное. Значит, досмотра не будет?
Гул раскатился последним аккордом и смолк. Стало темнее.
А ведь верно…
– Все! – сказал Гурген, протискиваясь мимо нас. – Сейчас будет вода. Пока не начали выруливать…
Он вернулся бегом, прижимая к животу четыре банки колы. Я тут же вскрыл одну.
– Вот вода, солнышко. Огуречик ты мой…
Настька отняла ладошки от лица и схватилась за банку. Опять полилось и в рот, и на пол.
– Ты плогнал мысь?
– Прогнал, доченька. Она убежала.
– Плохая мысь, – уверенно сказала Настька. – Папка холосый.
Я стиснул зубы, не зная, плакать мне или радоваться.
Глава 4
Ярчайшие эллипсы света скользили по полю, по волглой полегшей траве в бусинах холодной росы, то двигаясь прямо, то выписывая хитрые кренделя и загогулины, иногда рывком возвращаясь к уже осмотренному месту, – не меньше половины прожекторов в запретной зоне управлялись автоматически. Создатели программы божились, что любое существо крупнее кошки на пути от колючей проволоки до объекта попадет в эллипс света минимум четырежды. На краю поля свет цеплял ряды столбов, простых и с изоляторами, неожиданно выхватывал кусок бетонки, дробился в пеньках сведенного леса, прихотливо играя корявыми тенями, так что новичку-караульному могло показаться, будто к объекту подползает целое диверсионное подразделение. И казалось не раз. Иначе было над рекой – на темной воде блики прожекторов маячили постоянно.
Тем непроглядней казалась темень, когда луч, ударивший в триплекс армейской БМП, уходил в сторону и ослепленным глазам требовалось время, чтобы вновь начать видеть хотя бы на три шага вперед. Как раз там кончалась трава и начиналась обширная неглубокая ложбина, начисто лишенная растительности, – недавнее лежбище периферийных частей больной твари. Ночь была темная, без луны, с редкими тусклыми искрами звезд.
Зато объект освещался постоянно. И было видно, насколько он сдал за последний месяц, если слово «сдал» вообще применимо к чему-то такому, о чем нельзя с уверенностью сказать, что оно – существо. Монстр выглядел неважно. Даже не глядя на лишенную растительности широкую полосу вокруг него, не видя срезанного торца бетонки, резко обрывающейся на черте его наибольшего продвижения вширь, можно было понять, что он в самом деле уменьшился в объеме – «кожа» его перестала матово блестеть и сморщилась, словно была ему велика. Зев входного туннеля по-прежнему выделялся вровень с грунтом резким темным пятном, но уже не круглым – вполне явственно различались бугристые потеки по его краям. Больное чудовище навязчиво напоминало невиданный гигантский овощ после зимнего хранения у плохих хозяев.
– Как не повезло яблоку, – бормотнул кто-то позади меня, явно цитируя нечто полузнакомое-полузабытое. Я не стал удивляться сходству ассоциаций.
Верно. Не повезло у нас гостю. То ли он с самого начала был болен, как считает Топорищев, то ли подцепил какую-то инфекцию уже у нас. А может, надышался нашим воздухом, таким непривычным для потомков и их среды-няньки. Как-никак у нас в атмосфере пока еще не два процента углекислоты. Хотя вряд ли причина в этом… Что ему газовый состав? По идее, если гипотеза верна, он предназначен для колонизации любых землеподобных планет, в том числе и бескислородных.
А велика ли для меня разница – в чем причина? От какой бы хворобы ни помирал Монстр – он еще жив.
– Сейчас прожектора погаснут, – сказал Максютов. – Все готово. Крыса переела основной кабель и геройски погибла, аварийная система включилась с задержкой. Труп крысы мы предъявим нашим уважаемым наблюдателям, чтобы не подумали невесть чего. Камеры тоже отключатся. Времени у тебя секунд тридцать, так что не разевай варежку. Руки в ноги – и в объект. Ее, – покосился он в сторону притихшей Настьки, – донесут до входа на руках, если надо. Надо?
Я помотал головой.
– Нет.
– Ну гляди. Под твою ответственность.
– Здесь есть камеры с автономным питанием? – спросил я.
– Да. Но это не твоя забота.
Спасибо и на том. Можно не сомневаться, что вышеозначенные «не наши» камеры круглосуточного наблюдения либо передадут то, что угодно Максютову, либо будут отключены или повреждены. Последнее, разумеется, спишется на злую волю Монстра.
– Поверят? – проявил я праздный интерес.
– Поверить не поверят, но и возражать без доказательств вряд ли посмеют. Постараемся так же прикрыть тебя… когда вернешься.
Меня… Настьки он словно не замечал, скользнул по ней взглядом один раз, убедился в соответствии – и ладно. Дебилка и есть дебилка, что с нее взять.
Свет прожектора налетел, резанул глаза и скользнул дальше. Я заморгал, пытаясь восстановить зрение.
Ночь. А ведь всего сутки назад я лежал на больничной койке и готовился к выполнению своего превентивного плана: предупредить жену, чтобы она с Настькой на время исчезла из поля зрения Нацбеза и чтобы ни одна живая душа не узнала, что это я ее предупредил…
Все изменилось, полетело в тартарары. Жена оказалась шлюхой, я – заурядным мокрушником, предателем и трусом. И вот – привязанный к дочери полосатым капроновым шнуром, снабженным разрывным амортизатором и якобы выдерживающим трехтонный рывок, готовлюсь к своему третьему проникновению в объект.
Типичная тайная операция. Ни Фогеля, ни Топорищева поблизости не наблюдается – они заведомо не введены в курс дела. Вообще никаких научников, только свои. Узкий круг.
Парашют на груди. Сбоку к парашютному ранцу пришит карман для шоколадных батончиков. Десять штук. Максютов с полуслова понял специфику моих отношений с дочерью. Из всей одежды на мне только плавки и каска с дужкой микрофона, на Настьке и того меньше – трусики. Еще специальная обвязка для капроновой пуповины, исключающая возможность избавиться от соединяющего нас шнура, и такая же на Настьке. Стропореза нет. Это уж совсем глупо: неужели Максютов полагает, что мне придет в голову перерезать шнур, чтобы Монстр воспринял нас порознь и, соответственно, порознь определил нашу судьбу?!
Да нет, конечно. Наверно, он просто не уверен в адекватности моих мозгов под психовоздействием со стороны Монстра – помнит сброшенную мною каску в пещере Нирваны…
По той же причине (только ли по ней?) нет и оружия. Делаю последнюю попытку:
– Товарищ генерал-лейтенант!
– Ну?
– Там внутри бродят два психа. И один из них вооружен.
– Опять ты за свое. Нет, Алеша. Нет.
Так я и думал. Пусть он распрекрасно знает, что мы с Настькой живы только потому, что находимся под его крылом, и я не собираюсь рыпаться, ну и что? Никто не любит случайностей, и Максютов не исключение.
– Осталось примерно две минуты… Алеша, ты все помнишь?
– Да.
– Крайне желательно сделать все за один раз.
– Да.
– Удачи тебе. Приготовься.
– Готов.
Он хлопнул меня по плечу:
– Ты справишься, я уверен.
Мне бы его уверенность.
Нет, я не сделаю так, как желает Максютов, хотя я вынужден быть благодарным ему за наше спасение. Не заставлю Монстра служить человечеству, не стану отмычкой, при помощи которой мой дражайший шеф станет клапаном при потоке благ и превратится в фигуру номер один на нашем маленьком шарике. Это я знаю точно. Если у меня будет возможность не сражаться за него, я не стану сражаться, зря он надеется, что моя признательность не имеет границ…
Он, впрочем, и не надеется. По необходимости вынужден дарить своей единственной отмычке скупо отмеренные порции доверия, только и всего. Не более. И еще рассчитывать на то, что не всегда же обитатели Монстра были слюнявыми олигофренами. По крайней мере их предки должны были быть развитыми настолько, чтобы создать такую вот среду обитания или хотя бы ее прообраз, способный к эволюции. Нет, Максютов прав: они должны были предусмотреть в своей среде какие-то аварийные рычаги управления ею.
«Ты найдешь эти рычаги, Алеша».
Ради чего? Догадаться совсем нетрудно: Максютов, может, и рад бы остановиться на достигнутой ступеньке, да не может. Или медленно вверх, или кубарем вниз, иного не дано. Вниз он не хочет.
Можно стать благодетелем для человечества и в первую очередь для своей страны. Можно не стать, но свалить Первого Шефа. Тоже выход. И ради этого Максютов будет драться насмерть.
А я?
Нет, это даже интересно: ради чего стоит драться насмерть? Ради мира? Да, но не всякого. Иногда и война ради войны может показаться благом по сравнению с прозябанием, согласием на все ради самой возможности жить. Что еще? Семья, государство, форма правления, религия, устои? Все это менялось по необходимости, все это можно изменить еще не один раз. Тогда что же главное?
Неужели свобода?
А какая часть свободы интересует вас, господа? За чью-то постороннюю свободу я воевать не стану, как и за красивые слова вообще. Если подумать, всех нас интересует только одна свобода: право самим принимать за себя решения хотя бы на бытовом уровне, и то с оговорками насчет собственной безопасности, а свобода с ограничениями уже не свобода, не суверенитет – так, автономия…
«ЧИППИ, НАИЛУЧШЕЕ РЕШЕНИЕ?»
«ЛЮБОЕ РЕШЕНИЕ ЭТИЧЕСКОЙ ПРОБЛЕМЫ – НАИЛУЧШЕЕ».
Я зажмурился. Нет, каково? Юмор Монстра я уже видел, на своей шкуре ощущал, а теперь со мной вздумал шутки шутить мой собственный чип! Хотя он-то как раз относится к моей драгоценной шкуре гораздо бережней, чем я сам.
Плевать.
Может быть, я в чем-то не прав, даже наверняка. Но сейчас я стану драться только за жизнь дочери. И, если повезет, за свою.
– Папа! Няняку!
Как всегда, не вовремя.
– Даст папа няняку, – объявил в ответ тот же голос, что сочувствовал невезучему яблоку. – Если сейчас быстро-быстро побежишь, то даст.
Я почувствовал, что слетаю с нарезки.
– Заткнись, ты, козел!..
– Отставить, – просипел Максютов, придержав меня за обвязку. – Молчать, там… Раздавлю, мать вашу!.. Алексей, ты как?
– Я в порядке, – буркнул я, пытаясь освободиться.
– Ты все понял?
– Да.
Он рывком притянул меня к себе, задышал в лицо.
– Помни, Алеша, за Носорогом служба не пропадет. Веришь?
Достаточно сказать «нет» – и он отложит операцию. Не рискнет провести ее сейчас. Но иной отмычки у него все равно нет, а значит, рано или поздно с неизбежностью будет задействована существующая. После доработки.
– Верю.
– Спасибо, Алеша. Так. Бери ребенка за руку. Внимание… Время!
Корма БМП распалась надвое. Прыжок на траву. Ударило в лицо ночной сыростью, ноги ошпарило холодной росой. Бегом!
Полная темнота. Вой внезапно включившихся сирен. Свистящий шорох мокрых трав, топот десятка ног.
Я все-таки умудрился запутаться в шнуре и вдобавок споткнулся о неприметную в кромешной тьме кочку. Полон рот прелой травы пополам с песком! Мгновенно несколько рук вздернули меня на воздух. О! Меня несут! Я отплевываюсь, а им нет дела. Слава богу, мы не в диверсионном подразделении на маневрах и меня не станут подбадривать ни сапогами, ни прикладом – нас донесут до самого туннеля на руках!
Настька радостно взвизгивала. Почти так же, как давным-давно, несколько геологических эпох назад, когда я еще не старался прийти с работы попозже и с удовольствием катал ее на себе.
Живей, хлопцы, шевелитесь! Пятнадцать секунд.
Они успели. Должно быть, Максютов подобрал нам в провожатые ребят не только крепких, но и способных проникнуть за внешний психобарьер Монстра. Пробив живым тараном невидимую стену, они сбились с шага, но продолжили бег. Наверное, этих ребят специально натаскивали на барьер – то ли по ходу каких-нибудь липовых экспериментов, то ли в ночное время, когда «случайно» гасли прожектора и выключались телекамеры.
Я ощутил под ногами почву лишь у самого входа в туннель, пискнувшую Настьку приземлили рядом. Свернутый кольцом излишек шнура сунули мне в руку.
– Вперед! – выдохнули в ухо.
Не учи, холуй. Сам знаю.
Я взял дочь на руки, и она немедленно обвила руками мою шею. Мешал парашют и болел бок, но можно было и потерпеть. Папка хороший. Он сейчас даст няняку, вкусную няняку. Он устроил чудесное приключение. Он самый лучший, никогда не обидит, никогда не предаст…
Что за глупости. Она и слова-то такого не знает – «предать».
Меня легонько, но настойчиво подтолкнули в спину. Огрызаться я не стал – просто сделал глубокий вдох, как перед нырком в воду, и шагнул в черноту.
* * *Сам не знаю, чего я сильнее боялся – то ли того, что Монстр не примет Настьку, отшвырнет вторым барьером, то ли, напротив, того, что примет.
Он принял нас даже слишком легко. И меня, и дочь. Возможно, оттого, что мы были связаны и воспринимались им как единое целое. А может быть, второй барьер уже перестал существовать?
Я сразу понял, что это не так – иначе наружу пробивался бы свет.
Внутри Монстр выглядел еще хуже, чем со стороны. Стены туннеля не сморщились, как «кожа», но на них почти не осталось места, не покрытого уродливыми наростами. Мясистые бугорчатые наросты пучились везде, даже на полу. Им было тесно, они наползали друг на друга, как пожирающие собратьев примитивные донные организмы, не изменившие с палеозоя ни своего вида, ни привычек, некоторые из них, к моему удивлению, оказались мягкими на ощупь, другие покрылись коркой и задеревенели, как березовый кап. Многие потрескались. Из трещин медленно сочилась прозрачная слизь, сладковато пахнущая сукровица больного зверя, и так же медленно застывала безобразными сосульками. Ломкие сталактиты свисали с потолка. Что там миллиграммовый соскоб – сейчас я без труда мог бы собрать для анализа вполне увесистый чемодан распадающейся плоти чудовища.
Если жизнь – это и вправду болезнь материи, тогда что же такое смерть? Выздоровление?
Я с ума сойду.
Как ни удивительно, стены туннеля еще светились – тускловатый дрожащий свет как-то пробивался сквозь слой болячек. Заметно фосфоресцировали сосульки. Можно было пробираться по туннелю вперед. А можно было остаться здесь, у самого входа, и ждать, когда Монстр поймает нас в свою коронную ловушку на предмет опознания. Не все ли ему равно, где хватать людей? Конечно, если он еще не разучился это делать…
Я все же решил дойти до развилки – и зря. Я ее не нашел. За каждым изгибом туннеля встречались ответвления, но каждое из них заканчивалось тупиком максимум через десяток-другой шагов. В иные я даже не заходил – и так все было видно. Я давал себе слово, что вот за следующим поворотом непременно остановлюсь, и каждый раз нарушал его. Седьмая минута от начала операции. На сколько я удалился от входа – метров на четыреста?
«ТРИСТА СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ПО КУРСОГРАФУ И ТРИСТА ДЕСЯТЬ ПО ПРЯМОЙ».
Молчи, подзатыльник! Тебя не спрашивают.
Шагов через пятьдесят пришлось остановиться. Дальше хода не было. Туннель упирался в стену с наростами. Предел.
Так. Никто особенно не сомневался, что внешние лабиринты Монстра – слепая кишка, топологически не связанная с внутренними сокровенными объемами. Но я впервые видел ее столь мало разветвленной.
– Что там, Алеша? – загремело в наушниках. Ага, наладили связь. Даже любопытно, что они там, вовне, используют в качестве ретранслятора-невидимки под лучами прожекторов. Наверняка что-нибудь очень простое, как лапоть, без всякой посторонней вычурности, но эффективное. Российский стиль.
– Вы же видите, – буркнул я, поставив Настьку на пол и разминая затекшие руки. – Стена.
– Что собираешься делать?
– Как всегда. Ждать.
Максютов умолк. Я сел на ближайший твердый нарост, сперва брезгливо проведя по его шершавой поверхности ладонью, чтобы убедиться в отсутствии слизи. Настьку посадил на колени. Она тотчас заявила, что хочет няняку.
– Чуть попозже, солнышко.
Нет, она нисколько не испугалась. Трудно пугаться, не сознавая того, где находишься и что с тобой могут сделать.
– Дяй няняку!
Я сдался и отломил ей половину «сникерса». Пусть мусолит.
Она и мусолила, как всегда, причмокивая и размазывая шоколад по щекам. Ну и ладно. Щеки вон какие, есть что мазать. Та еще картина: на подсохшей болячке Монстра сидит грязный после падения, почти голый мужик с парашютом, держа на коленях сосущую «сникерс» дочь – тоже почти голую больную одиннадцатилетнюю девочку с начавшей набухать грудкой, кретиническим взглядом и измазанными щеками. Сидит, болван, мучается неизвестностью и ждет, что будет.