— Отлично, Картер, — похвалила его Баст. — А теперь — вон отсюда, пока у нас еще есть шанс выбраться живыми.
9. МЫ УБЕГАЕМ ОТ ЧЕТЫРЕХ ПАРНЕЙ В ЮБКАХ
КАРТЕРВот так. Маффин у нас, оказывается, богиня.
Кто это говорил: «Нет ничего нового под солнцем»? Сейчас не вспомнить.
Все наши расспросы Баст решительно отмела. Мне она велела сбегать в библиотеку за отцовским рюкзаком. Когда я вернулся, Сейди спорила с ней насчет Хуфу и Филиппа.
— Мы должны их найти! — требовала Сейди.
— С ними все будет в порядке, — успокаивала ее Баст. — А вот с нами — едва ли, если мы сейчас же не уйдем отсюда.
— Прошу прощения, госпожа богиня, — вмешался я. — Амос уверял нас, что дом…
— Надежно защищен? — по-кошачьи фыркнула она. — Картер, любую защиту можно ослабить. Кто-то постарался.
— То есть как? Кто?
— Такое под силу только кому-то из магов Дома.
— Значит, кто-то из магов Дома жизни решил навредить Амосу? Но зачем?
— Ах, Картер, — вздохнула Баст. — Какой же ты еще маленький и наивный. Маги — существа злобные и отвратительные. Есть миллион причин, почему один маг захочет подставить ножку другому. Только времени обсуждать это у нас нет. Идемте!
Она схватила нас за руки и потащила к входной двери. Кинжалы Баст спрятала, но ее ногти оставались похожими на кошачьи когти. Они больно впивались мне в кожу. Едва мы вышли за порог, мне в глаза ударил обжигающе холодный ветер. Мы спустились по узкой лестнице и оказались на фабричном дворе.
Тяжелый отцовский рюкзак оттягивал плечо. Кривой меч, который я прицепил к спине, холодил лопатки. Мы не успели взять никакой теплой одежды. Пытаясь сражаться с серпопардами, я здорово вспотел, и теперь капельки пота грозили превратиться в льдинки.
Я огляделся — нет ли поблизости еще каких-нибудь чудовищ. Пусто. Только груды ржавого металла, ржавый бульдозер, опрокинутый кран с чугунной шар-бабой и пара застывших бетономешалок. До ближайшей улицы было несколько сот ярдов, но их еще требовалось преодолеть, перебираясь через железяки и ломаные ящики.
Мы преодолели половину пути, когда откуда-то выскочил старый серый кот. Одно его ухо было надорвано. Левый глаз распух и заплыл. Судя по шрамам, жизнь его протекала в сплошных битвах.
Баст нагнулась к коту. Тот смотрел на нее без малейших признаков испуга.
— Спасибо, — сказала ему Баст.
Кот молча повернулся и неспешно двинулся к реке.
— Кто это был? — спросила Сейди.
— Один из моих подданных. Предлагал помощь. Он разнесет весть о том, что у нас проблемы. Скоро все коты и кошки Нью-Йорка будут предупреждены.
— Бедный котик. Весь израненный, — сказала Сейди. — Если он твой подданный, разве ты не смогла бы его вылечить?
— И лишить боевых знаков отличия? Шрамы — предмет гордости этого кота. Я бы не посмела.
Неожиданно Баст напряглась всем телом и потащила нас за груду ящиков.
— Что случилось? — шепотом спросил я.
Она тряхнула кистями рук, и из рукавов опять появились кинжалы. Потом Баст приподнялась на цыпочки и осторожно высунула голову над ящиками. Каждый мускул у нее дрожал от напряжения. Я глянул в щели, но ничего не увидел, если не считать опрокинутого крана и ржавой цепи с шар-бабой.
От волнения губы Баст изогнулись. Она не сводила глаз с чугунного шара. Такой взгляд я видел у котят, когда они подкрадывались к игрушечной мыши, мотку веревки или резиновому мячику. Но древняя богиня явно не стала бы волноваться по пустякам.
— Замрите, — велела она нам.
— Но ведь во дворе никого нет, — запротестовала Сейди.
Баст перепрыгнула через ящики. Сверкая кинжалами, она пролетела футов тридцать по воздуху и с такой силой опустилась на чугунный шар, что сломала ржавую цепь. Богиня кошек и тяжелый шар упали в грязь и покатились по двору.
В какой-то момент шар едва ее не задел, но Баст с мяуканьем отпрыгнула в сторону и тут же ринулась в новую атаку. Ее кинжалы полосовали чугун, как сырую глину. За считанные секунды чугунный шар превратился в гору опилок.
— Можете выходить, — сказала Баст, убирая кинжалы.
Мы с Сейди переглянулись.
— Ты спасла нас от чугунного шара, — усмехнулась Сейди.
— Вещи не всегда таковы, какими видятся. Наше счастье, что это был только чугунный шар.
У нас за спиной громыхнуло. Я обернулся. Из верхних окон особняка выбивались языки голубого пламени.
— Вперед, — сказала Баст. — Время поджимает!
Я думал, что богиня кошек переместит нас к обелиску с помощью магии или, на худой конец, возьмет такси. Вместо этого Баст остановилась возле серебристого «лексуса» с откидным верхом.
— Да, этот мне нравится, — промурлыкала она. — Залезайте, ребята.
— Но ведь это не твой автомобиль, — возразил я.
— Дорогой мой, я же кошка. Все, что я вижу, — мое.
Ключа зажигания не было. Тогда Баст дотронулась до замка зажигания, и оттуда посыпались искры. Мотор замурлыкал. [Нет, Сейди. Не как кот, а как нормальный автомобильный мотор.]
— Баст, но нельзя же так…
Сейди въехала мне локтем под ребра.
— Потом подумаем, как вернуть машину. Картер, пора бы понять: ситуация чрезвычайная.
Она кивнула в сторону особняка. Теперь клубы дыма и голубое пламя вырывались из каждого окна. Но страшнее пожара было другое. Из дома вышли четыре человека, которые вынесли ящик, похожий на большущий гроб. По обеим сторонам к нему были приделаны длинные ручки. В ящике, покрытом черной тканью, свободно поместились бы два тела. На носильщиках были лишь юбочки и сандалии. Их кожа медного цвета блестела на солнце, из-за чего они были похожи на металлических роботов.
— Дождались, — проворчала Баст. — А ну, быстро в машину!
Я решил больше не задавать вопросов. Сейди, конечно же, юркнула на переднее сиденье, поэтому я сел сзади. Четверо «металлических» ребят с ящиком на полной скорости устремились к нам. Я еще не успел защелкнуть ремень безопасности, как Баст рванула с места.
Мы понеслись по бруклинским улицам, лавируя среди других машин. Перелетали перекрестки на красный свет, иногда ехали прямо по тротуарам и только чудом никого не сшибли.
Баст вела машину, подчиняясь… кошачьему инстинкту. Любой человек, попытавшийся ехать с такой скоростью, уже десять раз попал бы в аварию. Но богиня кошек благополучно вывернула на Уильямсбургский мост.
Я был уверен, что теперь-то мы насовсем оторвались от наших преследователей. Увы! Стоило мне оглянуться назад, как я увидел этих меднокожих молодцов, двигающихся в потоке машин. Казалось, они бежали с обычной скоростью бегунов трусцой, но при этом легко обгоняли машины. Тела наших преследователей скрывала странная дымка. Наверное, иначе и быть не могло — ведь они явились сюда из иного времени.
— Кто они такие? Шабти? — все-таки не выдержал и спросил я.
— Нет. Носильщики, — ответила Баст, поглядывая в зеркало заднего обзора. — Их вызвали сюда прямо из Дуата. Эти не остановятся ни перед чем, чтобы найти своих жертв и затолкать в паланкин.
— Куда? — не поняла Сейди.
— Такой большой ящик, укрепленный на носилках. Поймав жертву, носильщики избивают ее до бесчувствия, бросают в паланкин и несут своему хозяину. Они никогда не теряют добычу из виду и никогда не прекращают погоню.
— Но что им понадобилось от нас?
— Можете мне верить, вам этого лучше не знать, — угрюмо ответила Баст.
Мне вспомнилось, как ночью огненный человек спалил жабообразного демона, превратив в жирное пятно.
Если это он послал за нами носильщиков… нет, лучше никогда не встречаться с ним лицом к лицу.
— Баст, но ты же богиня. Что тебе стоит щелкнуть пальцами и превратить этих четверых в кучки песка? Или взмахнуть рукой и перенести нас далеко-далеко от них?
— Думаешь, я бы этого не сделала, если могла? Но при нынешней хозяйке мои силы ограниченны.
— Ты про Маффин? — спросила Сейди. — Но ты же теперь не кошка.
— Маффин по-прежнему остается моей хозяйкой. Она — мой якорь на этой стороне Дуата, причем весьма слабый. Твой призыв о помощи помог мне обрести человеческий облик, однако одно это уже требует немалых сил. И даже если бы у меня был могущественный хозяин, сила магии Сета превосходит мою.
— Ты вообще можешь объясняться понятным языком? — не выдержал я.
— Картер, у нас нет времени на академическую дискуссию о богах, их хозяевах и пределах магии! Нам нужно спасаться от погони.
Баст вдавила акселератор и вырулила на среднюю полосу. Четверо носильщиков тоже бежали по мосту, окруженные дымкой. Меня удивило, что ни одна машина не сворачивала в сторону, опасаясь их сбить. Никто не кричал от страха. Такое ощущение, что другие люди их просто не видели.
— Неужели никто, кроме нас, их не видит? — спросил я. — Разве можно не заметить четверых странно одетых парней да еще с громадным черным ящиком?
— Неужели никто, кроме нас, их не видит? — спросил я. — Разве можно не заметить четверых странно одетых парней да еще с громадным черным ящиком?
Баст усмехнулась (наверное, моему невежеству).
— Кошки способны слышать многие звуки, которые вы не различаете. Некоторые животные видят в ультрафиолетовой части спектра, а человеческий глаз ее не воспринимает. Так же и с магией. Когда вы вчера приплыли в Бруклин, вы сразу заметили особняк Амоса?
— В общем-то… нет.
— А ведь вы — прирожденные маги. Теперь представьте на вашем месте обычного смертного.
Прирожденные маги? Я сразу вспомнил слова Амоса про то, что обе наши ветви с незапамятных времен были связаны с Домом жизни.
— Но если я — прирожденный маг, почему же до сих пор магические способности у меня никак не проявлялись?
В зеркале я увидел кошачью улыбку Баст.
— Твоя сестра это понимает.
У Сейди покраснели уши.
— Нет! Ничего я не понимаю. Я до сих пор не могу поверить, что ты — богиня. Все эти годы ты таскала мои чипсы и спала у меня на голове. И я сбрасывала тебя, как обычную настырную кошку.
— Я заключила соглашение с вашим отцом. Он позволил мне остаться в мире живых, но с условием, что я приму облик обычной кошки и буду следить за тобой. Это было самое меньшее, что я могла после…
Она замолчала на полуслове.
У меня мелькнула жуткая мысль. К горлу подступила тошнота, но совсем не из-за бешеной скорости, с какой мы ехали.
— Ты хотела сказать — после маминой гибели?
Баст глядела прямо перед собой.
— Я прав? — допытывался я. — Мои родители проводили какой-то ритуал возле Иглы Клеопатры? Да? Потом что-то пошло не так, мама погибла, а… ты появилась?
— Сейчас это не имеет значения. Главное, что я согласилась присматривать за Сейди. И присматривала.
Конечно же, Баст что-то недоговаривала. Но по ее тону был понятно, что тема закрыта.
— Если вы, боги, такие сильные и готовы помогать, почему же Дом жизни запретил магам призывать вас?
Баст вывернула на скоростную полосу.
— Потому что маги в большинстве своем — параноики. Они сами выдумали свои страхи. Сейчас вам обоим лучше быть со мной. Мы постараемся как можно быстрее убраться из Нью-Йорка. Тогда у нас будет шанс получить помощь и противостоять Сету.
— Чью помощь? — спросила Сейди.
— Других богов. Кого же еще? — ответила Баст.
10. БАСТ ЗЕЛЕНЕЕТ
КАРТЕР[Сейди, прекрати! Я как раз собираюсь об этом говорить. ] Простите, моя сестрица отвлекает меня, пытаясь поджечь мне… впрочем, не важно. Продолжаю рассказ.
Мы перенеслись по Уильямсбургскому мосту в Манхэттен и покатили по Клинтон-стрит.
— Они не отстают, — предупредила Сейди.
И в самом деле: нас и носильщиков разделяло не больше квартала. Они бежали, уворачиваясь от машин и опрокидывая сувенирные лотки на тротуарах.
— Ничего, мы выиграем себе немного времени, — прорычала Баст.
Это было настоящее глухое рычание рассерженной кошки, и от него у меня почему-то заныли зубы. Баст вцепилась в руль и вывернула на Хьюстон-стрит.
Я оглянулся. Едва только из-за угла показались носильщики, неизвестно откуда возникла целая орда кошек. Они выпрыгивали из окон, бежали с тротуаров и из переулков. Некоторые вылезали из канализационных люков. И все торопились к носильщикам, готовые вцепиться им в ноги. Кошачье племя густо облепило черный ящик и теперь угрожало спинам и лицам носильщиков. Меднокожие египтяне бросили свою ношу и отбивались вслепую. Две машины, пытаясь объехать кошачий поток, столкнулись и перегородили собой всю улицу. Мы свернули на шоссе имени Рузвельта, и сцена кошачьей атаки скрылась из виду.
— Отлично, — сказал я.
— Только надолго моих не хватит, — вздохнула Баст. — А теперь — в Центральный парк!
Баст подкатила угнанный «лексус» к музею Метрополитен.
— Обелиск сразу за музеем, — сказала она. — Побежали.
«Побежали» было сказано в буквальном смысле. Баст припустила вперед. Нам с Сейди пришлось поднапрячься, чтобы не отставать, а богиня кошек даже не вспотела. Препятствия высотою до десяти футов — лотки с хот-догами и припаркованные машины — она легко перепрыгивала, вынуждая нас искать обходные пути.
Мы вбежали в парк через восточные ворота. Там мы повернули на север и сразу же увидели обелиск. Он выглядел точной копией лондонской Иглы Клеопатры. Обелиск стоял на травянистом холме. Такой островок уединения в центре Нью-Йорка — большая редкость. Вокруг не было никого, если не считать двух любителей бега. Но они не приближались, а удалялись от обелиска. С Пятой авеню сюда долетал шум машин, однако и он казался каким-то далеким.
Мы остановились у подножия обелиска. Баст принюхалась, словно пыталась почуять, не подстерегает ли нас опасность. Стоять на одном месте было холодно. Солнце ярко светило, но ветер насквозь продувал мою легкую одежду.
— И как я не догадался захватить из шкафа что-нибудь теплое? — бурчал я себе под нос. — Кажется, там было шерстяное пальто.
— Оно бы тебе только помешало, — возразила Баст, внимательно оглядывая окрестности. — Вы оба одеты для магии.
Сейди тоже дрожала.
— А для магии обязательно нужно мерзнуть? — съехидничала она.
— Маги избегают носить материалы животного происхождения, — тоном ученой дамы произнесла Баст. — Мех, кожу, шерсть и так далее. Остаточная жизненная аура животных может повредить заклинаниям.
— Мои ботинки мне ничуть не мешают, — возразила Сейди.
— Кожа, — поморщилась Баст. — Наверное, порог терпимости у тебя выше и это не мешает твоей магии. Не знаю. Но одежда из льна и хлопка всегда считалась самой лучшей. Сейди, пора браться за дело. С половины двенадцатого начинается благоприятное время, но оно продлится недолго. Начинай.
— Я? Почему я? — заупрямилась моя сестра. — Ты же у нас богиня!
— Я не особо умею открывать порталы. Кошки — они защитники. А тебе это будет несложно. Возьми под контроль все свои чувства. Паника и страх опаснее всего. Они могут погубить ритуал. Мы должны исчезнуть отсюда раньше, чем Сет созовет себе на подмогу других богов.
Услышанное мне очень не понравилось.
— Ты хочешь сказать, Сет соберет других злых богов?
Баст беспокойно поглядывала на деревья.
— Добро и зло, Картер, — это понятия обычных людей. Как маг, ты должен рассуждать в понятиях порядка и хаоса. Вот две силы, управляющие Вселенной. Сет целиком принадлежит силам хаоса.
— А другие боги, которых освободил наш отец? — не унимался я. — Разве они не на нашей стороне? Изида, Осирис, Гор, Нефтида. Где они?
— Я бы тоже хотела это знать, — сказала Баст.
Из кустов выскочила сиамская кошка и бросилась к Баст. Они переглянулись, и кошка вновь скрылась в кустах.
— Носильщики уже близко, — сообщила Баст. — И не только они. С востока к нам движется что-то… более страшное и непонятное. Похоже, хозяин носильщиков теряет терпение.
У меня замерло сердце.
— Непонятное — это… Сет?
— Нет, конечно. Возможно, его слуга или союзник. Кошки не сумели толком рассказать, да и мне даже не хочется знать, кто к нам идет. Сейди, пора. Сосредоточься на открытии прохода в Дуат. Я буду сдерживать нападающих. Боевая магия — это по моей части.
— Как в доме Амоса? — спросил я.
Баст оскалила зубы.
— Нет, там было только сражение и никакой магии.
Из-за кустов появились носильщики. Их ящик был вдоль и поперек располосован десятками кошачьих когтей. Им самим тоже досталось, и следы когтей были не самым сильным увечьем. Один носильщик прихрамывал. Его нога была согнута в колене, но не вперед, а назад. У другого на шее болталась решетка автомобильного бампера.
Увидев нас, металлические люди опустили свою ношу и достали из-за поясов увесистые палки.
— Сейди, принимайся за дело, — велела Баст. — А ты, Картер, поможешь мне.
Богиня кошек выхватила кинжалы. Зеленое свечение окутало Баст целиком и продолжало разрастаться, превращаясь в зеленый энергетический пузырь. Пузырь оторвался от земли, и вскоре внутри появилось изображение Баст, но вчетверо больше ее. Оно не было точной копией. Внутри пузыря стояла древняя богиня — женщина ростом в двадцать футов и с кошачьей головой. Баст шагнула вперед. Громадная богиня кошек сделала то же самое. Мне это показалось забавным трюком, голографическим эффектом или чем-то похожим, однако, когда богиня кошек ударила ногой о землю, земля задрожала. Баст подняла руку. Зеленая богиня тоже подняла руку, обнажив длинные и острые когти. Баст полоснула по поребрику, раскромсав его на бетонные ломти. Потом улыбнулась и посмотрела на меня. Голова гигантской женщины-кошки оскалила зубы. Как и когти, они были длинными и острыми. Я поежился, представив, что такие «зубки» вмиг перекусили бы меня пополам.