Китайцы добились четвёртого места, пятое уже никому из землян не светит, так как для этого нужно слетать к звёздам. А это теперь уже окончательно перешло в разряд фантастики. Я по понятным причинам интересовался всем связанным с межзвёздными полётами.
Арбитры напрямую ничего не запрещают, но к некоторым вещам относятся довольно негативно. Например, к компьютерам вообще и искусственному интеллекту в особенности. Подозреваю, что где-то успели столкнуться с машинной цивилизацией, которая сумела послать их далеко и надолго вместе с великим испытанием.
От звездолётов они тоже не в восторге, хотя и не возражают против их постройки. Даже охотно посредничают при покупке технологий у тех рас, что когда-то успели серьёзно выйти в космос. А кое-что вообще сами в таких случаях подкидывают совершенно бесплатно. Только кто же захочет строить жутко дорогие игрушки, которые медленно ползут от звезды к звезде неделями, месяцами, а то и годами, когда можно просто шагнуть в портал и оказаться на месте?
Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.
— Ты прав, никогда об этом не задумывалась, — ответила она.
— Можешь мне поверить, уж я-то думал и немало.
— И что было дальше? — спросила девушка.
— А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звёздам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвёздные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало. Для них испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами. Тут всё понятно, космос как планету по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.
— И как же тогда испытывают космические империи? — задала вполне логичный вопрос Даля. — Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чём подобном не слышала.
— Ты права, не имеют. Но три народа всё же сохранили свои корабли и после прохождения испытания. У двух это скорее символ былого могущества, чем реальная сила, а у третьего — вполне боеспособный и многочисленный флот.
— Подозреваю, что это те самые Ашжуры, на службу к которым нас и отправляют, — вставила молодая женщина.
— Они самые. К тому моменту, как их отыскали Арбитры, успели сколотить приличную империю, покорившую многие народы. Причём были вообще первой звёздной расой, прошедшей испытание.
— Как же их тогда испытывали? Лично?
— Как именно, у меня можешь не спрашивать. Не отвечу, потому что не знаю. Но своё испытание они прошли. А потом ещё лет десять упорно сопротивлялись, не желая принимать общие правила и терять колонии. Учитывая подавляющее техническое превосходство Арбитров, результат был предрешён. Хотя те сами попали в ловушку. Не могли они просто давить силой тех, кого только что признали прошедшими испытание и достойными занимать место в галактике.
— Не сомневаюсь, что сжульничали, — безапелляционно заявила Даля. — Тот, кто придумывает заточенные под себя правила и навязывает их другим, сразу же их и нарушает, как только что-нибудь начинает идти не по плану.
— Тоже так думаю, — не стал спорить с очевидным я. — В любом случае ашжуры войну проиграли, лишились всех колониальных миров, на которых имелись собственные разумные, но империю и флот сохранили. А также и некоторую долю автономии. Потом на протяжении столетий воевали уже на стороне Арбитров. Испытывали расы успевшие выйти в космос. Поддерживали таким образом боеспособный и довольно многочисленный флот.
— И мы, как я слышала, как раз и поступаем на службу к этим самым ашжурам, — то ли спросила, то ли констатировала собеседница.
— Да, — ответил я ей. — Раньше они чужих к себе вообще не принимали. Я узнавал. Но последнее испытание затянулось. Арбитры нашли очередную звёздную империю, занимающую приличный сектор ветви галактики. Как водится, устроили своё Великое Испытание. Империя его неожиданно легко прошла, но вливаться в общее содружество под отеческим присмотром Арбитров не пожелала. Война, как я уже говорил, затянулась, и у ашжуров стало банально не хватать ресурсов, в том числе и человеческих.
Сделал небольшую паузу, вспоминая, и продолжил:
— Как узнал, что в звёздный флот начали принимать и землян, так сразу и записался. На вербовочном пункте категорически заявил, что пойду только туда. Мне, разумеется, стали рассказывать про очень строгие критерии отбора, на что я сразу ответил, мол, если не пройду, то другое место могут не предлагать, останусь на Земле. Прошёл. Правда, не в пилоты, как хотел, а в десант. Ты, наверное, тоже? Снайпером?
— В том числе, — ответила девушка. — Огневая поддержка десантной дивизии, от снайпера до пулемётчика.
— Ну этого и следовало ожидать, с твоими-то талантами. А что означает это твоё "в том числе"?
— У меня три вакансии. Огневая поддержка десанта, оператор бортовой установки заградительного огня и стрелок истребителя.
Вот если бы не сидел на чём-то вроде дивана с мягкими спинками, то, возможно, свалился от удивления. Но присвистнул явно вслух, чем вызвал вопросительное выражение на лице у женщины.
— Пилоты и стрелки истребителей у ашжуров являются высшей военной кастой, — счёл нужным пояснить свою реакцию. — Туда берут только самых лучших, и вообще они имеют массу привилегий.
Даля. Стрелок.
— Ну так! — гордо ответила я.
Мол, знай наших.
— Ты лучше скажи, как эти ашжуры хоть выглядят? А то я планшет с информацией получила, но пока только самое главное вычитать успела, про оружие и некоторые правила.
— Типичные вулканцы, — ответил Павел.
— А как выглядят вулканцы? — задала я следующий вопрос.
— Ты что, "Стартрек" не смотрела?! — удивился собеседник.
Даже перестал пялиться на моё декольте.
— Нет, а что это такое?
— Сериал. Очень известный.
Потом Паша взял свой планшет, открыл папку с картинками и показал мне. На фото был вполне узнаваемый образ.
— Если это и типичный, то эльф, — ответила я. — Во всяком случае, в любом фэнтези сможет без грима сниматься.
— Ой, извини, это ашу, — ответил Павел, глянув на экран. — Может, и похож на эльфа, я как-то не задумывался. Фэнтези не увлекаюсь. А вот ожу действительно стопроцентные вулканцы.
Потом он сменил картинку и опять показал мне.
— Не знаю, — ответила я, глянув на фото, — этот тоже на эльфа похож. Хотя точно не такой красивый, как первый. А чем они хоть отличаются, кроме цвета волос и черт лица? С разных планет?
— Нет, с одной, — начал рассказывать мужчина. — Из того, что я успел узнать, причём не только имеющегося на планшетах, следует, что это две расы одного вида. Развивались изолированно друг от друга на разных материках одной планеты. И эту обособленность сохранили даже когда вместе вышли в космос. Теоретически могут иметь общих детей, но на практике смешанных браков не случается. Формально не запрещены, но у них какие-то то ли религиозные, то ли морально-этические причины не позволяющие этого. Если не считать заострённых ушей, то и те и другие довольно сильно похожи на людей (в планшетах есть несколько страниц о различиях внутренних органов, но я их пропустил, так как вскрытие делать всё равно не собираюсь). Ожу по сравнению с ашу чуть более коренастые, имеют тёмные волосы, рост сто семьдесят-сто восемьдесят. Обитали на крупном континентальном массиве, как наша Евразия с Африкой, только раза в полтора больше.
— А эльфы, в смысле, ашу? — спросила я.
— Ашу жили на двух крупных островах общей площадью с нашу Австралию. Потому с самого начала были значительно малочисленнее. Волосы и глаза светлые. Стройнее, чуть выше, уши самую малость длиннее. Сила меньше, реакция лучше. Рост сто семьдесят пять-сто восемьдесят пять. Причём и у тех и у других в указанных пределах. Не встретишь ни одного, чтобы был выше или ниже. Толстых у них тоже не бывает. К параметрам людей, как я слышал, предъявляют те же требования. Так что мало быть специалистом нужной квалификации.
— Да, любители стандартов, — ответила я. — Хорошо хоть, уши растягивать не заставляют.
— А тебе бы пошло, — тут же пошутил Паша.
Но я на шутку никак не отреагировала. Задала следующий интересовавший меня вопрос:
— Сколько нам хоть здесь ждать, не знаешь? В сопроводительных документах значится только до сбора трёх десантных дивизий.
— Это ошибка перевода. Мы уже раз двадцать обращались, но они почему-то исправлять не спешат. На самом деле три десантных отряда по сто человек в каждом. Наш, кстати, второй, первый уже отбыл. А если бы речь действительно шла о дивизиях, то такими темпами чего доброго и одну бы не раньше окончания войны собрали бы.
А ещё меня бабником называют! Абсолютно незаслуженно, между прочим. Или почти незаслуженно, но всё равно.
Вон, лейтенант Паша уже успел найти самую красивую девушку на лунной базе. Вчера её тут ещё не было, я бы знал. Теперь мирно сидят на диванчике в общем зале, беседуют. Причём он всё больше ей на почти неприкрытую грудь пялится. Делает вид, что награды рассматривает. Ага, так ему кто-нибудь и поверит. Настолько увлёкся "беседой" что даже не заметил, как я вошёл. А вот о ней такого не скажу. Головы в мою сторону не повернула, но откуда-то есть уверенность, что увидела, оценила, приняла к сведению.
Нет, я его ничуть не осуждаю. Посмотреть там явно есть на что. И не только выпирающая из подобия кителя грудь, но ещё и почти ничем не прикрытые ноги (не считать же ту "юбку" одеждой). Пускай женщина и сидит, но не сомневаюсь, что с фигурой у неё тоже всё в порядке. В противном случае оделась бы иначе.
Полюбовался незнакомкой с некоторого расстояния и, наконец, прислушался к тому, что ей там Павел заливает. Повод подойти и присоединиться к разговору нашёлся сразу же, тем более что я как раз и шёл, чтобы это сообщить.
— Планы поменялись! — заявил я сразу после слов Паши о том, что нам тут ещё довольно долго куковать. — Буквально только что пришло сообщение. Дзыны если не разбили, то довольно сильно потрепали один из флотов ашжуров. Двадцать восемь линкоров Арбитры забрали на капремонт, выдав взамен новые. Экипажи, где они вообще остались, переформировывают, доукомплектовывают и снова в бой. Ну и нас заодно берут. Отправляемся уже сегодня, портал через пять часов.
— А как же третий отряд?! — возмутился лейтенант. — Нам обещали, что все три полагающиеся по штату линкору будут состоять из землян.
— Не знаю, — честно ответил я. — На этот самый вопрос мне ответили что-то невразумительное. Мол, постараются сформировать из вулканцев, курсантов военного училища, и это в лучшем случае.
— А в худшем? — спросила уже девушка.
— В худшем придётся обходиться всего двумя, — ответил ей. — Я, кстати, Лёша.
— Даля.
— Красивое имя, — тут же не упустил случая сказать комплимент.
— Знаю, мне говорили, — выдала она нестандартный ответ.
— Даля у нас снайпер, — счёл нужным объяснить Павел.
Потом сделал театральную паузу и добавил:
— И стрелок истребителя.
Эффект, конечно, был, врать не стану, но вовсе не такой сильный, на который рассчитывал лейтенант. Это он в пилоты попасть хотел, а я как раз именно в десант и метил. В армии там служил и в космосе буду.
— Всё это, конечно, хорошо, но я вынужден расстаться с такой прекрасной компанией, — выдал я, имея в виду не всю компанию, а конкретно девушку. — Побежал предупреждать остальных. Портал всего через пять часов.
Сделал шаг в сторону, потом, как будто спохватившись, вернулся и сказал, обращаясь к ней:
— Даля, я очень надеюсь, что мы продолжим знакомство в менее спешной обстановке.
Та кивнула в ответ.
— Гитару не забудь, — крикнул мне уже вслед Паша.
Ничего не ответил. Это у них дежурная шутка такая. Я вообще редко где бываю без гитары.
Павел Смирнов. Лейтенант Военно-Космических Сил России.
То, что поступил опрометчиво, предложив Дале помочь перенести её вещи из багажного сектора в одиночку, я понял не сразу. А ведь она предлагала взять ещё кого-нибудь. Как-то не подумал, что тяжёлые сумки — это реальная их оценка, а не с точки зрения девушки. А вот когда их увидел…
Нужно было Лёху Шишкина звать, а то и ещё кого-нибудь. Хорошо девочка затарилась, ничего не скажешь. Этим сумкам до морских контейнеров если и не хватало, то самую малость.
— Вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что на Лунной базе установлена искусственная гравитация, равная земной, — заявил я, укладывая сумки на гравитележку. — Что у тебя там? Кирпичи?
— В этой, — указала девушка на ту, что несла сама, — в основном бельё и прочие женские секреты, а в остальных оружие и патроны.
Фразу она построила с расчётом на определённый эффект и, нужно сказать, его добилась. Я чуть не выронил громадный баул. В таких же по размерам, только не брезентовых, а полиэтиленовых матрасных расцветок, в своё время челноки товары возили.
— Ты что, на войну собралась? — от удивления ляпнул я.
— Тонкое наблюдение, — с иронией ответила Даля. — А ты?
На последний вопрос по очевидным причинам отвечать не стал. Просто продолжил разговор в той же манере. Что ещё делать, шагая за тележкой?
— Думаешь, нам не выдадут?
— Кто их, эльфов, знает? Вдруг они до сих пор из луков стреляют? И потом, у снайпера оружие должно быть своё.
— Это всё, конечно, так, но не столько же! — продолжил я.
— А на стену в каюте повесить?! — самым натуральным образом удивилась Даля. — И потом, может быть у девушки маленькое хобби?
Вот так и шли, обмениваясь репликами. По пути в закрытый сектор лунной базы в коридорах нам несколько раз попадались ас-шииш-а. Каждый раз Даля сдержанно ругалась про обезьян. Хотя не очень-то и сдержанно. Вполне могли услышать.
— Ты с этим поосторожнее, — предупредил я её, когда мы пришли. — Ведь могут и на дуэль вызвать, хотя обычно с женщинами и не дерутся. Однако сочтёт, что оскорбление было слишком уж большим…
— Дуэль дело добровольное, причём обязательно с обеих сторон, — ответила девушка. — Привыкла видеть горилл в оптическом прицеле и вызова ни от кого из них принимать точно не собираюсь.
— Но… — попытался было объяснить ситуацию я, однако она мне не дала.
— И мне плевать, что эти приматы обо мне подумают! Кстати, успела прочитать кое-какую информацию как раз по этому вопросу у себя в планшете. Мы поступаем на службу к ашжурам, а у них совсем другие правила. В данном случае имеющие приоритетное значение.
— Слышал, что там тоже есть дуэли, — счёл нужным напомнить я.
— Ага, краем уха, — тут же ответила Даля. — Я очень внимательно прочитала всю предоставленную информацию именно по этому вопросу. Дуэли у ашжуров в принципе не запрещены, но очень не поощряются. В случае отказа принять вызов в очень глупое положение попадает именно вызывающий. Показывать пальцем и посмеиваться за спиной точно будут, а для отказавшегося совсем никаких последствий. Вообще в ответ на вызов можно и в морду плюнуть… а можно и принять. И придумать самые выгодные для себя условия.
Не думаю, что девушка врала. У разных народов действительно могли быть свои правила. У нас в школе военно-космических сил проходили только дуэльный кодекс ас-шииш-а. Фехтованию там тоже учили, но так, чисто формально. Попав в средние века, с ополченцем справиться умения хватило бы, а вот с профессиональным воином — уже никак. Если исключительно мечом драться. Так на то навыки рукопашки имеются. У рыцаря шансов всё равно было бы мало.
Правда, против ас-шииш-а от каратэ или самбо толку мало, реакция у них будь здоров. Но и на этот случай у нас рецепт придумали. Скрестили фехтование с классической греко-римской борьбой. Ведь гориллоиды, они никогда в своих поединках сразу не убивают. Сначала наносят несколько совсем лёгких, чисто символических ранений, потом уже серьёзных, и только потом, если до тех пор поединок не заканчивается, смерть. Вот на этом и рассчитывали их подловить. Пропустить первый удар, сократить дистанцию и просто схватить противника. Аналитики рассчитали, что шансы на победу более девяноста процентов. Даже во второй раз против того же ас-шииш-а может сработать. Рефлексы, выработанные чуть ли не с детства — великая сила… и слабость. На практике эту идею, правда, пока никто не проверил, но, думаю, шансы действительно неплохие.
— На какое там расстояние асшишас неспособны целиться по физиологическим причинам? — продолжила тем временем рассуждать Даля.
— На двести метров по движущимся мишеням, будь они хоть с дом размером, и на триста-четыреста по неподвижным, — машинально ответил я.
— Вот и прекрасно! Пускай вызывают. Будет снайперская дуэль. Стрельба с колена, расстояние километр.
— Это некрасиво и чести точно не прибавит, — прокомментировал я. — Уж лучше сразу от вызова отказаться.
— Успели же Арбитры тебе мозги промыть, — с сожалением произнесла женщина. — Со дня вторжения прошло не так уж и много времени, а уже многие похоже считают. Сам задумайся — когда родившийся чуть ли не с мечом в руках обезьян, потративший полжизни на тренировки, побеждает человека, толком не знающего, с какой стороны за эту железку вообще браться, да ещё и по правилам, максимально благоприятствующим физиологии асшиша, то всё красиво и честно. А если вдруг наоборот, человек решит воспользоваться своими преимуществами в опыте и чисто физическими, то просто ужас.
Так сразу и не нашёл, что ответить. А Даля продолжала, видимо, тема была для неё актуальной: