– А ты думаешь, мы шутки тут шутим? – неприятно скривился Игорь. – Вот и думай, кого ты в союзнички привлечь хочешь.
– Кого и куда я хочу – не твое дело, – буркнул Захар. – Твое дело – по сторонам смотреть, чтобы нас раньше времени не схарчили.
Почему-то в нем сейчас проснулось раздражение. Все же не нравился ему этот парень. Вот только выбирать было не из кого.
– Ладно. Пошли. Нечего рассиживаться. – Захар выпрямился, поправил ремень ружья и первым сделал шаг вперед. – Веди нас, Сусанин, – обратился он к Денису. Вот только следопыт остался стоять на месте. – Эй, дружище, ты меня слышишь? – Захар помахал широкой ладонью перед лицом парня. – У-ру-ру! Пошли, Денис.
Следопыты переглянулись, но с места не тронулись.
– Эй, вы чего, ребята? – Лесник начал выходить из себя. – Чего стоим, кого ждем, а?
В ответ – тишина. Захар вгляделся в побледневшие лица и понял, что сдвинуть парней с места у него вряд ли получится. Где-то там, далеко, в относительно уютном и безопасном убежище рассуждать о том, как они пройдут переход, можно было сколько угодно. А вот оказавшись в его непосредственной близости – это совсем другое дело. Очко на минус сразу, и все.
– Ну ладно. Следопыты, чингачгуки, блин. Я вашу позицию понял. Хрен с вами, стойте тут. Я сам туда пойду. Но когда я вернусь, то погоню вас вперед пинками. Болючими и обидными. При девушке. А кто будет кочевряжиться – я тому колени перебью и здесь лежать оставлю. В «Повесть о настоящем человеке» поиграете. Хватит сил до школы доползти? – Кажется, сейчас Захар действительно разозлился. – Тьфу на вас, с-салабоны! – Лесник перехватил дробовик и пошел вперед.
– Захар, подожди, я с тобой! – послышалось сзади.
Лесник развернулся, и вытянул перед собой руку с открытой ладонью, останавливая девушку.
– И кто тут больше баба? – издевательским тоном Захар задал риторический вопрос, глядя на следопытов. – Нет, Юля. Ты останешься здесь. Нет потому, что я думаю о подстерегающей внизу невероятной опасности, – по тону Захара было понятно, что он ерничает, – а потому, что за вот этими дамами присмотреть до моего возвращения надо. Чтоб они не сдернули никуда. А то с них станется. – Захар снова сплюнул на землю, развернулся и решительно зашагал к переходу.
Луч фонаря бился о исписанные стены. Народное творчество. Наскальная живопись. Вряд ли кто-то из тех подростков, что расписывали «нитрой» стены перехода, оглядываясь и растворяясь в ночи при приближении патруля, мог представить, что их художества переживут человечество. Захар на секунду задержался перед одной из стен. На фоне стандартного: «Цой жив, он просто задержался на гастролях», «рэп – кал» и «Саша – лох» фраза, написанная крупными, небрежными буквами, казалась преисполненной прямо-таки пророческим смыслом: «Здесь не исправить ничего. Господь, жги!».
Да уж. Отжег. Ничего не скажешь.
Захар удобней перехватил дробовик. Хорошая машинка. Надежная. И убойная, что не менее важно. Фонарь, встроенный прямо в цевье, давал яркий, концентрированный луч света. Но все равно, хорошо, что был еще и налобный. Он позволял оглядываться на подозрительные звуки, не теряя времени на разворот всем корпусом. А шорохов было предостаточно. То тут, то там по полу коротким дробным перестуком звучал крысиный топоток, где-то сквозь лопнувшие перекрытия капала вода, где-то шелестел гонимый сквозняком обрывок целлофана.
Резко обернувшись на очередной подозрительный шорох, Захар споткнулся о торчащую арматуру и вполголоса выругался. Никого. Значит, идем дальше.
В нескольких метрах впереди переход изгибался, поворачивая за угол. Лесник обернулся и с тоской посмотрел назад. Прямоугольник света, падающий с поверхности, казался теперь очень далеким. Где-то там остались его спутники. Ему вдруг захотелось все бросить и вернуться назад, на свет, к людям. Но вместо этого он сплюнул на пол и решительно шагнул за угол. Шагнул – и чуть не оглох.
Шум захлестнул его. Вот над переходом промчался автомобиль, солидно прогрохотал трамвай. Из динамиков горланил какой-то очередной народный любимец, распевая незамысловатую песенку. Захар резко отступил в сторону, чтобы не быть сбитым с ног людским потоком. Десятки, сотни людей спешили по своим делам, не обращая на него никакого внимания. Вот мимо пробежали две студентки в легкомысленных шапочках, одна повернулась и приветливо улыбнулась Захару. Вот какой-то солидный дядечка, в пальто и пенсне, прошел мимо, оживленно разговаривая по мобильному и крепко сжимая кожаный портфель. Детишки сгрудились у киоска с видеоиграми, и над всем этим, заглушая даже музыку, разносился неприятный, визгливый голос:
– Пирожки, беляши, чебуреки. Не проходим, покупаем. Свежие пирожки, беляши, чебуреки.
Захар неуютно поежился, представив, насколько чужеродно он выглядит среди этой разноцветной разномастно одетой толпы. В замызганном камуфляже, с рюкзаком за спиной, судорожно сжимающий цевье дробовика. С обрезом на бедре и мрачной небритой рожей. Он ожидал удивления, может быть, даже испуга, но никто не обращал на него внимания. Мимо прошествовал полицейский патруль, но даже строгие стражи порядка, лишь внимательно осмотрев его с головы до ног, безразлично проследовали дальше. И вдруг все вокруг изменилось.
Громко завыли сирены, людской поток запнулся и остановился. Люди растерянно крутили головами, не понимая, что происходит. Ясность внесли громкоговорители.
«Внимание, атомная тревога! Атомная тревога! Гражданскому населению срочно проследовать в бомбоубежища, выполнять инструкции сотрудников полиции!»
Сообщение продолжало повторяться, и в этот момент, практически у всех, находящихся в переходе, запищали и зазвонили на разные голоса мобильные телефоны. Видимо, сообщение дублировалось всеми операторами связи. Словно вторя телефонам, с поверхности раздались гудки. Один длинный, два коротких. Один длинный, два коротких. Железнодорожный и речной транспорт, следуя инструкции, сообщал о приближающейся катастрофе. Но было поздно.
Звук взрыва, похожий на раскаты грома, только в сотни раз громче, не услышал никто, так как перед ним прошла тепловая волна, аннигилирующая все живое на своем пути. Языки пламени ворвались в подземный переход, и будто бы в замедленной съемке покатились по нему, пожирая людей. Вот пламя слизнуло ничего не понимающую, испуганную молодую маму, крепко прижимающую к себе ребенка, вот не стало «слепого» нищего, ошарашено взирающего на происходящее поверх темных очков вытаращенными от испуга глазами, вот волна все ближе к Захару, до нее остается пара метров…
Картинка выцвела. Захар, жадно хватая воздух, упал на одно колено, оперся на дробовик. Что… что это было, черт побери?
– Так погиб этот город, – раздался негромкий голос.
Захар резко поднял голову. К нему медленно, с грустной полуулыбкой на лице подходила Аня.
– Никто не был готов. Большинство людей просто не поверили в то, что это правда, и не стали спускаться в убежища. Из тысяч выжили хорошо, если сотни. Потом их стало еще меньше. Плохо. Мало еды.
– Что? – он резко вскинул голову. – Повтори, что ты сейчас сказала?
– Не обращай внимания. Иди сюда, я покажу тебе еще что-то.
Какая-то мысль не давала ему покоя. Что-то в увиденном было неправильно. Что-то, что прямо бросалось в глаза… Точно!
– А как эти люди могли погибнуть от взрыва, если город не бомбили? Здесь же не было такого.
– Какое это имеет сейчас значение? – голос стал мягким, манящим, зовущим за собой. – Иди сюда!
Как загипнотизированный, он поднялся с колена и сделал шаг вперед.
– Стой! Нет! – раздался резкий окрик, и мрак подземелья разорвали дульные вспышки.
Короткая очередь ударил в то место, где еще секунду назад находилась Аня.
– Дрянь! – прошипела Аня.
Захар обернулся. У поворота, припав к прицелу автомата, сидела, опираясь на колено, Юлька.
– Захар, беги! Я прикрою!
Куда бежать? Зачем бежать? Это же его Аня… Юлька просто не понимает…
– Не надо никуда бежать! – неожиданно злобным голосом заговорила Аня. – Убей ее – и иди ко мне. Мы всегда будем вместе! Я нашла способ!
– Но… но… Зачем ее убивать? Это… Это же Юлька!
– Убей эту тварь! – злобно прошипела Аня, и Захар, не в силах противостоять развернулся, поднимая ствол дробовика.
– Захар, нет! Оно дурманит тебя! Беги!
Из ствола автомата снова вырвалась короткая очередь. Аня зашипела. Зашипела?
– Убей! – искаженный злобой голос совсем не походил на Анин. Анин? А как бы Юлька могла ее увидеть? Ведь образ жены существует только в его, Захара, голове!
Умом он понимал, что здесь что-то не так, но был просто не в силах противиться приказу. Вот ствол дробовика поднялся еще выше. И еще. Захар боролся с собой, как мог, но это было превыше его. Черт, да что же это происходит?
Резким движением он дернул оружие на себя, и приклад дробовика врезался ему в нос. От боли в ушах зазвенело, а из разбитого, возможно, даже сломанного носа, хлынула кровь. В голове прояснилось. Он развернулся, и от увиденной картины его едва не вывернуло. Отвращение волной захлестнуло его, и он отступил на шаг назад.
Резким движением он дернул оружие на себя, и приклад дробовика врезался ему в нос. От боли в ушах зазвенело, а из разбитого, возможно, даже сломанного носа, хлынула кровь. В голове прояснилось. Он развернулся, и от увиденной картины его едва не вывернуло. Отвращение волной захлестнуло его, и он отступил на шаг назад.
Луч фонаря вырвал из мрака паукообразное чудовище, сидевшее на стене тоннеля. Крупное, до пояса обычному человеку, шесть ног, хитиновый панцирь, покрытый отвратительной и вонючей слизью. И как он раньше не почувствовал этот отталкивающий запах? Острые жвала завораживающе шевелились: туда-сюда, туда-сюда, а когда над ними вспыхнули красным фасеточные глаза, Захар почувствовал, что сознание вновь уплывает, реальность искажается и превращается в то, что нужно этому монстру.
Не давая себе опомниться, он выстрелил прямо в эти в глаза. Монстр отбежал по стене назад. Захар сделал шаг вперед и выстрелил еще раз, передернув затвор, и выбросив пустую гильзу. И еще раз. И еще.
Попасть было просто нереально. Несмотря на размер, паук был крайне подвижным. Захар приблизился к нему, в очередной раз передернул затвор, и в эту секунду тварь плюнула.
Густой комок попал четко в дробовик, облепив оружие серыми нитями. Захар опустил оружие и выдернул нож – руками трогать эту паутину ему не хотелось. Монстр торжествующе ринулся вперед, пощелкивая жвалами, но в ту же секунду вновь остановился. Новая очередь срикошетила от его панциря.
Часть паутины попала на разгрузку Захара, и теперь быстро твердела, стягивая руки. Лесник защелкал карабинами застежек и сбросил подвесную на бетон пола. Вроде чисто. Он еще быстрее стал орудовать ножом, сдирая паутину со стволов.
– По глазам! По глазам бей! – прокричал Захар, лихорадочными движениями скребя по металлу. Есть! Он махнул рукой, сбрасывая с клинка последний липкий комок и вскинул оружие.
Юлька вела огонь экономными, короткими очередями. Монстр щелкал жвалами, пятился, но не убегал. Он все еще надеялся заполучить огрызающуюся добычу. Юркая тварь носилась по стене с такой скоростью, что попасть в нее было крайне сложно.
– Пустой! – раздался Юлькин выкрик.
Он шагнул вперед и открыл огонь. Он стрелял настолько быстро, насколько это позволял механизм помпового ружья, не забывая считать патроны. Еще один…
– Пустой! – гаркнул он.
Тут же откуда-то сбоку ударила короткая очередь. Юлька, молодец, сместилась так, чтобы он не попал на линию огня.
Рука уже привычно потянулась к патронташу на прикладе… Но его не было! Очевидно, сорвало, когда он счищал паутину. Черт! Он дернул с бедра обрез. Целиться в темноте без тактического фонаря было крайне неудобно, зато так даже быстрее будет – не надо тратить время на перезарядку дробовика.
– Свети! – крикнул он Юльке, вскидывая обрез. Два выстрела. Потом, скорее всего, приведенный в бешенство монстр пойдет в атаку. Тварь мелкая.
Он вскинул обрез и выстрелил. Паук успел отскочить. Захар рефлекторно двинул ствол в сторону, предугадывая дальнейшее движение мутанта, и вдавил спуск.
Дробь, разошедшаяся конусом, накрыла паука. Прочный хитиновый панцирь защитил тело, но вот защитить ноги он не мог. Тварь, припадая на ногу, раздробленную выстрелом, обратилась в бегство. Захар бросился следом. Судя по топоту за спиной – Юлька не отставала.
– По ногам бей! – выкрикнул Захар. – Нельзя дать ей уйти!
Монстр неожиданно свернул в незамеченный ранее проход. Ну и переход, лабиринт настоящий! Захар на ходу шарил в кармане. Старая привычка носить патроны россыпью выручила и в этот раз. Патронташ валялся где-то сзади, как и разгрузка, в подсумках которой остались патроны, а висящий под мышкой «ПБ» в данной ситуации был бесполезен.
Он переломил стволы, на ощупь запихал патроны, и выстрелил снова. В тесном, видимо, техническом коридоре, целиться было проще. Захару удалось вывести из строя еще две ноги, когда вдруг чудище отлепилось от стены, и рухнуло куда-то вниз. Захар резко затормозил. В бетонном полу зияла дыра. Не решаясь лезть внутрь со своим ограниченным боезапасом, Захар дождался запыхавшуюся Юльку. Аккуратно, держа яму под прицелом, они заглянули внутрь. В свете фонарей ничего не было видно.
– Вот, – Юлька что-то сунула ему в руку.
Химический светильник. Ничего себе! Надломив пластиковую трубку, Захар бросил ее вниз.
Монстр сидел в углу, надувшись и пощелкивая жвалами. Перепуганный и одуревший от боли, он уже не плевался и не насылал мороки. Все, что он хотел, – это сохранить свою жизнь. И этому была веская причина. На трубах вдоль стены едва заметно светились покрытые слизью полупрозрачные шары. Шаров было много. И в некоторых из них что-то шевелилось. Захара передернуло.
– Бутылки! – бросил он за спину. – Быстро!
Побледневшая девушка дрожащими руками достала из своего рюкзака несколько взятых «про запас» бутылок с зажигательной смесью. Захар быстро свинтил с бутылок пробки, вытянул фитили.
– А теперь дуй в конец коридора.
– Но…
– И никаких «но»! Вдруг там еще твари. Прикроешь.
Дождавшись, когда Юлька скроется за поворотом, он взвесил в руке бутылку и взглянул на тварь, бледно-зеленую в свете химического светильника. Вот она, новая форма жизни. Круче обезьян, круче осетров, которые охотятся подо льдом на звук. Сейчас это случайная мутация, но вон в яйцах шевелится ее потомство. А что же будет через пятьдесят лет? Через сто? Жалкие остатки человечества вымрут, оставив землю в безраздельное властвование новым хозяевам. Захар качнул головой, отгоняя мрачные мысли. Лично он постарается сделать все, чтобы это случилось как можно позже. Еще раз глянув на замершего мутанта, Захар достал зажигалку, крутнул колесико, высекая пламя, дождался, пока фитиль разгорится, и с силой метнул бутылку вниз. Не делая паузы, подхватил и бросил еще две – их даже поджигать не надо, огня внизу хватает. Зазвенело стекло, взревел огонь. Языки пламени взметнулись из узкого пролома, едва не опалив Захару лицо. Он только и успел отпрыгнуть в сторону. Да, паучок не выбрался, факт. Лесник не смог удержаться, чтобы не озвучить пришедшую в голову дурацкую фразу из старого фильма:
– Hasta la vista, baby! – Улыбнувшись тому, насколько глупо это прозвучало, он швырнул вниз еще две бутылки, одну за другой, поддавая жару ревущему внизу пламени.
Покачав головой в такт своим мыслям, Захар побрел назад. Черт, хорошо, если паучок этот тут один. А если их много? Он услышал какой-то шум, поднял голову и вздрогнул. Возле него стояла Юлька. Несколько секунд она смотрела на него, а потом, не выдержав, ткнулась головой ему в грудь и разрыдалась.
– Ну, ладно, будет тебе. Все, все, хватит. Пойдем, нам еще дальше двигаться.
Юлька, глотая слезы, кивала и все теснее льнула к нему.
– Ну, все, все, хорошая. Успокойся. Все уже закончилось.
Девушка, вроде, успокоилась, но как только они выбрались из узкого технического коридора в переход, снова тесно прижалась к нему. Он обнял ее за плечи, и они двинулись назад. По пути Захар подобрал свой патронташ и разгрузку. Взглянул на девушку, вздохнул и сильнее прижал ее к себе.
Так, в обнимку, они и выбрались из перехода. И сразу же оказались под прицелами нескольких охотничьих ружей. Через пару весьма напряженных секунд в них признали своих, и стволы опустились.
– А мы уже думали – все, не увидим тебя больше. Ты ушел, и нету. И нету тебя. Тут еще Юлька сорвалась и туда ломанулась. Потом стрельба, взрывы… Так что там было-то вообще? – залепетал Игорь. Слова так и сыпались из него.
Не говоря ни слова, Захар мягко отстранил девушку, также молча, подошел к парню вплотную, а потом, заглянув ему в глаза, резко ударил Игоря головой в лицо. Парень осел в снег, схватившись за искалеченный нос, а Захар, нависнув над ним, выплевывал слова:
– Что там было? Я тебе расскажу. Там, внизу, молодая девчонка спасла меня от смерти. Она побежала в темное подземелье, не испугавшись последствий. Она мгновенно разобралась в ситуации и нашла наилучший выход из нее. Она могла погибнуть. От моих же рук. И спасло и ее и меня только чудо. В то время как шестеро здоровых лбов с оружием сидели наверху, усираясь от страха, и только и могли, что гадать: вернутся – не вернутся. И даже услышав стрельбу, никто из вас даже не почесался.
Он смачно сплюнул, рукавом свитера растер собственную кровь, набрал снега в ладони, и умылся.
– Ладно. Путь расчищен. Подбирайте юбки, девочки, и пошли. Время идет. Вы же не хотите тут на ночь остаться?
Второй выход из перехода был завален грудой строительного мусора. Обломки бетонных плит, куски кирпича, щебень. При виде преграды один из следопытов протяжно присвистнул.
– Не свисти, денег не будет, – буркнул Захар, глядя на заваленный проход. – Давайте, девочки. За работу. Надо разобрать эту штуку, не зря же перлись сюда.
Следопыты озадаченно переглянулись.
– Ну?! Чего стоим, кого ждем? Вперед! Стволы пока можете вот тут к стеночке поставить. Я покараулю. – Захар скинул рюкзак и демонстративно присел на корточки, прислонившись спиной к стене. – Давайте, раньше сядем – раньше выйдем, – сказал он уже более дружелюбным тоном. – Э, а ты куда? Это легкая работа, не мешай мальчикам, – Захар одернул Юлю, собравшуюся было пристроиться в цепочку, образованную озадаченными мужчинами.