Ростик отбил последние осколки колпака, выволок пурпурнокожего и, лежа на обшивке летающей лодки, дотронулся до рукоятей лучемета. Они определенно напоминали рукояти «максима». Гашетка была удобно развернута под большие пальцы Ростика, тоже как у легендарного станкача. Теперь следовало разобраться в системе проволочных треугольничков и подвижных планок, очень отдаленно напоминающих прицел земных пулеметов.
Эта установка была самым действенным оружием, которым они пока смогли разжиться. В том, что ее скоро придется применить, сомнений не возникало.
18
— Рост, Ростик! — заорал вдруг Квадратный. — Смотри!
Ростик оглянулся, лежать на покрытии летающей лодки было скользко, особенно в доспехах, и он при этом чуть не свалился.
В балочке, куда нырнула машина, кипел бой. Впрочем, наверное, уже не кипел, машина горела. Черные клубы дыма расплывались маслянистой каракатицей, и вокруг этой каракатицы, как две гигантские трупные мухи, кружили летающие лодки.
— А где третья? — спросил Ростик, напряженно осматривая небо за рощей.
В самом деле, третьей лодки не было. То ли стрелок с машины «снял» ее, то ли она ушла за холмы и стала невидимой с этой поляны.
Квадратный стащил с головы шлем, постоял так, потом снова водрузил его на место.
— Светлая им память. Они славно бились... Славно.
Почему-то, несмотря на дым, в голову Ростика закралось сомнение. Ребята в машине были явно не дураками, а пошли в балку как явные лопухи. Скорее всего, они вовсе не от лодок прятали машину, а подставляли ее... чтобы незамеченными оставить свой доживающий последние минуты грузовик. Может, им удалось и это?
Стоило этой мысли окрепнуть, как Ростик уже не сомневался, что они найдут в балке совсем не трупы. Вернее, найдут в балочке умных, ловких, отважных напарников. Вот еще знать бы, кто это? Ничего, скоро все прояснится...
Квадратный вдруг заголосил так, словно вокруг него был, как минимум, батальон новобранцев:
— Воздух!
И бросился в кусты. В руках у него тускло поблескивало странное, очень толстое в стволе и хлюпенькое в прикладе ружьишко пурпурных. Должно быть, он, несмотря на весь предыдущий боевой опыт, голосил от мандража. В самом деле, сколько бы старшина ни прошел драк до этого, каким бы опасностям ни подвергался, но пурпурные на летающих лодках могли испугать любого...
Нет, решил про себя Ростик, только не меня. Хотя и понимал, что не освоит он, причем в пожарном порядке, особенности этой спаренной установки.
Он снова пробежал глазами по прицельным рамкам и крестикам. В общем, конечно, для чего сделано — понятно, но как это настраивать? Как устанавливать упреждение? Впрочем, упреждения, кажется, не нужно, лучи возникали между пушкой и целью мгновенно, нужно лишь поймать противника в прицел.
Посмотрим, бой покажет. А где у них тут патроны? Внезапно Ростик увидел и патроны. Это были большие, размером с пятак, кругляшки, вставленные в длинную деревянистую рамку, по тридцать штук в каждой. И таких вот рамок вокруг оказалось видимо-невидимо. Они были аккуратно рассованы в специальные кармашки по периметру стрелковой башни.
Так, с этим порядок. Бой кончится задолго до того, как он выпулит хотя бы десятую часть всего боезапаса. А вот как перезаряжаться?
— Рост, ты что, хрен тебе по горбине? — проорал Квадратный из кустов. — Ждешь, пока тебя поджарят? Они же сюда вдут!
— Знаю, — отозвался Ростик, сосредоточенно пытаясь разгадать тайну защелки, отпускающей крышку затвора. — Только надоело убегать. Пусть подойдут поближе, посмотрим, кто на кого охотится.
— Да они же тебя по доспехам в миг вычислят!
— Ты бы прикрыл меня сбоку. Два ствола, — философски начал было Ростик, но так ничего экстраординарного и не придумал, — это не один ствол.
— Ну... мужик, — то ли с ненавистью, то ли наконец успокаиваясь, прорычал Квадратный. Потом из кустов раздался лязг и щелчок затвора.
Вдруг и затвор спаренной установки распахнулся, крышка поднялась просто и легко. Вообще, вся система, если Ростик правильно ее понимал, работала аккуратно и плавно. Приятно было иметь с ней дело, разумеется, с этой стороны стволов.
Лодки, как и раньше, чуть опустив носовую часть, шли на сбитую машину почти в ряд. Требовался взгляд очень хорошего стрелка, чтобы понять, что одна все-таки отстает от другой. Это давало шанс, хотя, конечно, очень маленький.
Ростик поднатужился и снял пушку с рамы. Какое-то время он думал устроиться на сиденье стрелка, но оно выглядело таким маленьким, что Ростик в доспехах явно не смог бы в нем поместиться. И кроме того, уж очень не хотелось оставаться на месте, когда можно было хоть как-то маневрировать, пусть и на своих двоих.
Ближайшая машина вдруг, не меняя направления движения, повернулась боком. Зачем это ей понадобилось, неизвестно, но Ростик подозревал, что таким образом они могут стрелять еще и из бортовой пушечки. А может, все было проще — они подыскивали место для посадки, вот и гасили скорость таким образом...
Двести метров, сто пятьдесят... Стало ясно, что по крайней мере первая лодка садиться не будет. Она просто хотела пройтись над обломками или повисеть над ними, посмотреть как и что. Помолиться, что ли, чтобы они зависли, пронеслось в голове у Ростика. Но додумать до конца эту ценную мысль он не успел. Нужно было работать, и отчаянно быстро.
Распихав в пустые подсумки как можно больше металлических рамок с пятаками, подцепив свою новую двуствольную знакомую, он бросился к кустам, растущим в стороне от тех, где засел старшина.
Лодка вдруг рванула вбок, — очевидно, пилоты заметили бегущего Ростика... Но нет, они так и не выстрелили, просто развернулись, чтобы и в самом деле зависнуть.
В кустах найти подходящий сук и на нем лучемет было делом двух секунд. И вот Ростик уже смотрел через неприятно-чуждый прицел туда, откуда только что прибежал. Все более-менее было в порядке, вот только дыхание еще следовало успокоить.
Когда разлапистая черепаха наконец зависла едва ли не в сотне метров от засады, Рост поймал ее в какой-то проволочный треугольничек и, стараясь не дышать, надавил на скобу. Зеленые ручьи ударили в серое небо, как пара небольших, негромких, но тем не менее довольно разрушительных метеоритов, против всех законов природы вздумавших взлететь.
Они прошли чуть в стороне, и прежде чем Ростик сумел повернуть спарку в нужном направлении, лодка скакнула, резко набирая скорость. Пилоты в ней оказались мастерами своего дела. Зато вторая ничего не поняла. Или ее водилы растерялись, или вообще пропустили выстрел Ростика...
Обойма, вставленная в затвор, с негромким лязгом проехала на две бляшки вправо. Два дымящихся пятака, ставших гораздо тоньше, упали на закованную в броню Ростикову ногу и соскользнули на землю. Они были сделаны не из металла, иначе звенели бы, а не шуршали, как твердая пластмасса...
Вторая лодка вдруг оказалась примерно там, где прошел первый, неудачный выстрел Ростика. Он снова попробовал найти хоть какую-то систему в прицельных рамках перед собой... Нет, это бесполезно. Они были сделаны для гораздо более мелкого существа. Будь он размером с десятилетнего пацана, тогда еще имело бы смысл...
Он нажал на скобу, выстрел пробил серое небо всего в паре метров от второй лодки. Теперь и она осознала опасность. Но управлялась эта машина не очень, прыгать с места, как первая, не умела. Скоба проехалась правее. Ростик сделал поправку и снова пальнул.
Почти в тот же момент лодка выстрелила в ответ. Это был массированный, неточный удар наугад. Стрелял пурпурный в прозрачной башенке, а он Ростика не видел, и все прошло мимо. Лишь пыль да молодые листья взметнулись перед кустами, закрывая от Ростика эту лодку, снижая возможность прицельного огня. Может, для того и выстрелили, подумал Рост.
Скорее наугад, чем по здравому размышлению он довернул стволы правее, совсем чуть-чуть, на волосок... И снова выстрелил.
Лодка вывалилась из пылевой завесы, как огромная рыбина с растопыренными плавниками. Она оказалась так близко, что Ростик без труда видел пурпурные морды обоих пилотов. Они что-то делали там, за своей прозрачной преградой. Их статичность и напряженность всего этого боя странно контрастировали между собой.
Снова выстрел, теперь это была не завеса, а прицельный выпад... Когда проклятая пыль чуть улеглась, Ростик почувствовал, что жив. А вот лодка оказалась в очень неприятном положении. Всего в двух десятках метров, не больше, прямо под стволами... Обойма проползала свой путь очень медленно. Ростик едва удержался, чтобы не поддать ей для скорости. Но все-таки она встала на место, где-то в утробе сухо щелкнуло, и Рост торопливо надавил на скобу.
Этот выстрел показался мощнее прежних, — должно быть, энергия зеленого луча при выстреле в упор меньше растрачивалась...
Прямое попадание в бок, ближе к хвосту, сотрясло лодку, и изрядно. Она чуть не опрокинулась брюхом вверх, на мгновение Ростик увидел все ее четыре широкие лапы.
Этот выстрел показался мощнее прежних, — должно быть, энергия зеленого луча при выстреле в упор меньше растрачивалась...
Прямое попадание в бок, ближе к хвосту, сотрясло лодку, и изрядно. Она чуть не опрокинулась брюхом вверх, на мгновение Ростик увидел все ее четыре широкие лапы.
Как они уже наблюдали сегодня, после попадания лодка стала раскачиваться. Потом ее дернуло в другую сторону... Ростик довернул турель и снова нажал на скобу, выпуская один поток зеленых лучей за другим, пока...
Пустая рамка свалилась к его ногам. Судорожно, выругавшись так, что небесам стало жарко, он полез левой в подсумок, пытаясь раскрыть затвор правой. И все-таки опаздывал, раненый, но недобитый враг уходил. И вдруг...
Это был, без сомнения, Квадратный. Холодно, как на стрельбище, прозвучал не очень даже сильный хлопок, и из кустов, куда он отволок трофейное оружие, ударил мягкий, переливчатый, кривоватый шнур. Это было очень похоже на ту молнию, которой стрелял двар из своей оглобли. Только, несмотря на изломанность, она воткнулась прямо в кабину пилотов. Потом прозвучал еще один хлопок, и снова попадание.
Лодка стала заваливаться набок. Выровнялась, вернее, попыталась — снова стала заваливаться... Ростик все-таки вставил новую обойму. Прицелился, надавил на скобу.
Выстрела не было. Он судорожно стал дергать какие-то ручки, где-то тут находился затвор. Это было понятно, после перезарядки пушку полагалось взвести вручную... Потом что-то подалось, он дотащил какой-то мышиный хвостик до упора, прицелился...
Удар потряс его так, что он чуть не выбил себе зубы о край шлема. Прежде чем он понял, что делает, повернулся всей турелью к новой угрозе. Это была вторая лодка. Она шла на него, хищно наклонившись, грамотно высчитав место. Ростик без труда видел, что помимо верхней турели на него нацеливаются еще и оба боковых ствола. Кажется, один из пилотов бросил управление и выискивал цель пушками, которые заметно дергались влево-вправо... Значит, они установлены не как у истребителя, а поворачиваются, как у вертолета.
Прежде чем Ростик понял, что это его замечание, скорее всего, уже никому не удастся передать, из кустов серое небо над ними пробила новая молния. Она воткнулась лодке в бок, никакого ощутимого вреда не нанесла, но лодка чуть сбавила ход. Новый противник интересовал пурпурных летунов гораздо больше, чем странный тип за спаренной пушкой, который не умел с ней совладать. Или в припадке самообольщении решили, что уже расправились с ним...
А ведь расправились бы, если бы не доспехи, решил вдруг Ростик. Теперь он понял, что три или четыре удара каких-то осколков явно пришлись по броне. Будь на нем только ткань, не видать бы ему продолжения этого боя.
Но теперь бой обещал быть куда как интересным. Потому что лодка противника повернулась почти на месте, чуть накренившись, показав свое серое, рыбье брюхо. И именно туда Ростик направил свои лучеметы. Потом вздохнул, стараясь расслабиться, словно дело было уже сделано, и надавил на скобу.
Выстрел из обоих стволов оказался очень ровным и почти тотчас совпал с ослепительной вспышкой, потому что оба луча воткнулись не в брюхо, а в левую заднюю лапу гравилета, и она странно заискрила. А подброшенная на мгновение лодка стала заваливаться набок и назад, пилоты что-то попытались сделать с оставшимися поворотными устройствами на фермах, но спастись им не удалось... Провернувшись вокруг искрящей ноги, лодка рухнула на землю.
Ростик почувствовал опасность на миг раньше и попытался снять свою пушку с ветки, но не успел. Его сбил с ног великолепный оранжевый взрыв, настолько мощный, что загорелись даже деревья в тридцати шагах от него, поглотив все обломки машины пурпурных.
Ростик встал, поднял свой лучемет и стал оглядываться, выискивая уцелевшую лодку.
Сзади раздался непонятный хруст. Ростик повернулся, его рука помимо воли искала на поясе оружие, хотя бы нож... Но это оказался Квадратный. Он ухитрялся держать свое новоприобретенное ружье и шлем в одной руке, а той, с которой потерял перчатку, вытирал пот, обильно струившийся по его коротко стриженной голове. Оказалось, он хихикал, должно быть, над не очень грациозными маневрами Ростика. Или у него наступила разрядка. Для порядка Ростик его спросил:
— Ты чего?
— Видел бы ты себя со стороны — что ни выстрел, то мимо.
— Ты бы лучше оставшуюся лодку отслеживал, ведь вернуться может. — И все-таки, помимо воли, Рост тоже хмыкнул.
Внезапно из-за кустов, где только что сидел Квадратный, раздался голос Пестеля. Он вел жеребца.
— Она не вернется, она улепетнула, как наскипидаренная, — помнишь, мы так говорили в детстве?
Ростик кивнул. Они были молодцами, все вместе и каждый в отдельности. Даже еле передвигающийся Пестель. Впрочем, нежность к товарищам полагается скрывать. И Ростик сердито произнес:
— Помогите лучше погрузить лучемет на лошадь. Ценная же штука, пригодиться может.
— Еще как, — согласился Квадратный и медленно сел на подломившиеся ноги. Только сейчас Ростик увидел, что его левая рука странно отставлена, а по серебристой кирасе струится яркая, человеческая кровь. Старшина был ранен, и весьма серьезно.
Часть 4 Нападение
19
Ближе всего к месту боя с летающими лодками находилась обсерватория. Поэтому Ростик раздумывал недолго. Он сгрузил практически все, что было навалено на жеребца, посадил стеречь этакое богатство Пестеля и, молясь, чтобы пурпурные не послали к разбитой лодке свои наземные силы — ведь должна же быть у них и пехота, — поволок раненого Квадратного к выбранному убежищу.
От всего оружия у него остался только «калаш» с неполным рожком да ружье пурпурных — совсем неплохое оружие, если бы Ростик еще придумал, как из него целиться. Кроме прочего, это значило, что учиться придется в бою.
Помимо ранения в плечо, которое оказалось не таким уж и страшным, старшине всерьез подранило ногу. Если бы не доспехи — эти самые идиотские стальные скорлупки, по поводу которых они так нелестно прохаживались — он, скорее всего, остался бы без конечности.
Размышляя об этом, Ростик чувствовал, как проходит усталость, и даже пот в доспехах уже не казался невыносимым испытанием.
Все вокруг словно вымерло, и у обсерватории тоже. Ростик подошел к ней со стороны кустов, похожих на низенький орешник. Лошадь в них спрятаться не могла, она торчала как айсберг из воды, выставляя качающегося от слабости старшину на всеобщее обозрение.
У знакомой оградки, где когда-то стоял пост из голодных, изморенных девиц, кружила стая панцирных шакалов. Их было много, штук двадцать, но настроены они оказались в общем-то неагрессивно. Ростик только разок крикнул на них, и шакалы уступили ему дорогу. За оградой разрушения стали заметнее.
Во-первых, покосился и обгорел сам купол. Во-вторых, обе антенны, предназначенные для наблюдения в спектре радиоволн, которые после Переноса представляли собой экзотическое украшение, были завалены. Почему-то именно по ним лодки нанесли главный удар. Следы этого удара — изгрызенный зелеными лучами бетон, обожженные деревья, воронки до полуметра диаметром — легко читались даже на расстоянии.
Сараюшки за обсерваторией лишь обгорели, и это была несказанная удача, потому что именно там находился один из местных складов продовольствия. К сожалению, на этих складах не было оружия.
А может, к счастью, подумал Ростик. Если бы они подпалили склады, а в них находилась еще и взрывчатка, от всей обсерватории остался бы только кратер неустановимого размера. А она была еще нужна, очень нужна.
Вот в эти сарайчики, набитые на треть фасолью, связками сушеных грибов, консервами, которые все оказались нетронутыми, Ростик и привел жеребца со старшиной.
Напоив Квадратного, приведя его в сознание, сунув в руки автомат и объяснив, что он на пару часов останется один, а потому должен не дать шакалам всех видов расправиться с собой, Ростик отправился в главное здание. И тут его ожидал сюрприз.
Не успел он ступить в знакомый темный коридорчик, как ему навстречу из незаметной двери выпрыгнула какая-то невероятная фигура с карабином в руках. Ростик мог только поздравить себя, что оставил автомат старшине, иначе пустил бы его в ход прежде, чем сообразил, что это Перегуда.
Когда и директор убедился, что видит перед собой Ростика, а не кого-то из пурпурных, он принялся так извиняться, что его даже пришлось прервать.
— Борис Михалыч, вы тут один?
— С сотрудницами. У меня здесь трое коллег...
— Есть среди них кто-нибудь, кто смыслит в медицине? — Ростик помолчал немного, потом пояснил: — Я привез раненого на склад.
Перегуда сразу переполошился.
— Господи, ну почему же на склад?
В самом деле, почему на склад, подумал Ростик.
Тут же из той же двери появились три немолодые, но еще активные тетки, которые, бурно выражая волнение, изъявили желание мигом спасать старшину.