– Я люблю тебя. Не бойся меня. Я… умею быть таким нежным, что ты удивишься.
Развияр встал и отошел. Яска посмотрела на него поверх лохматой головы зверуина. Лукс смеялся, целовал ее ладони и что-то говорил, а она смотрела на Развияра остановившимся, лихорадочным взглядом.
Он проглотил комок. Страшно захотелось крикнуть: нет, я передумал! Моя!
– Верь мне, – сказал он шепотом, будто преодолевая внезапную боль. – Так надо.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Имперский патруль, опустившийся на дальней границе неподалеку от города Пузатый Бор, попал в засаду.
Маг, арбалетчик и зверуин напали внезапно, когда стражники расположились у недостроенной заставы, чтобы отдохнуть и перекусить. Если бы костер разложили внутри заставы, как предлагал вначале щербатый Варник, – успели бы поджечь дымовуху, выпустить столб красного дыма, призывая на помощь. Под защитой стен, отстреливаясь из бойниц, дождались бы подмоги. Но внутри недостроенного здания было темно и сыро, воняло плесенью, в то время как на лужайке у реки так заманчиво зеленела травка; щербатого не послушали и поплатились за это сполна.
Варника нападавшие убили первым – стрелой в лоб. Предводителя, Кроху, оглушил из засады маг. Третий, прыщавый Замай, оказался один с мечом против зверуина и стрелка, в то время как его собственный арбалет лежал далеко на траве, под трупом щербатого. Атака была такой молниеносной и бесшумной, что дура-крылама, пившая воду ниже по ручью, даже не всполошилась.
– Клади меч на траву.
Толстый Кроха лежал на спине, выпучив глаза, не в силах пошевелиться. Замай чувствовал, как льется пот под рубашкой и кольчугой. Кольчуги они оставили на плечах, вот молодцы, а шлемы – сняли…
Меч выскользнул из пальцев. Подошел зверуин и связал Замаю руки за спиной. Велел сесть и связал ноги. Это был молодой еще, но очень рослый и мускулистый зверуин с полосатой шкурой, иссеченной тонкими шрамами, в добротной кожаной куртке с перевязью для двух коротких клинков. Его волосы, выгоревшие на солнце почти добела, были стянуты на затылке в короткую косу.
Поодаль стоял, ожидая, стрелок в тонком черном плаще до пят. Под плащом виднелась куртка, перетянутая ремнями, кожаные штаны и высокие сапоги. На боку у него был колчан, в правой руке – взведенный арбалет, за спиной – рукоятка длинного меча. Замай вгляделся в его лицо, и пот по спине под рубахой потек вдвое быстрее: стрелок был гекса-полукровка.
Тот самый, застучало в висках. Тот самый. А мы сели здесь есть и пить… Мы, имперские стражники, будь проклят Кроха, он начальник, он отвечает…
Из-за замшелого камня вышла и остановилась рядом с гекса высокая тощая девушка, коротко и неровно подстриженная, с непокрытой головой. На ней был такой же черный плащ поверх сиреневого крестьянского платья. На тонком пальце темнел перстень, целиком вырезанный из дерева. Волшебница, подумал Замай, теряя всякую надежду. Живым не оставят.
– Ты же понимаешь, живыми мы вас не выпустим, – мягко сказал гекса.
Замай коротко кивнул – дернул головой.
– Это не повод для грусти, – гекса улыбнулся. – Ведь можно умереть легко и даже приятно.
– Приятно – это ты… слишком, – сказал Замай, глядя, как парализованный Кроха пускает пузыри.
– Твой друг все слышит и понимает, только не может пошевелиться, – сказал гекса. – Не сговоримся с тобой – он будет в запасе.
Кроха захрипел. Замай отвел взгляд; к подолу волшебницы пристали сухие травинки, из-под платья виднелись мужские сапоги. Это за ней, соплячкой, гонялись патрули над Стрелкой, и над Бором, и над самой Черной Бучей. Ее якобы видели то там, то здесь, то вообще на Осьем Носу. Из-за нее были смещены, а то и казнены уважаемые, могущественные люди, приближенные самого Императора. Это ее давно мечтал захватить Замай: светлые перспективы тогда мерещилась ему. Карьера, служба в Столице, женитьба на Гвен…
Он еще молод, самый молодой в патруле. Он так молод, не успел ничего, и уже не успеет; Замай посмотрел прямо в глаза гекса, но не смог выдержать его взгляд и потупился.
– Все равно вас накроют, – сказал с тоской. – На службе у Императора десятки магов. Тысячи стрелков. Вы умрете.
– Все умрут, – сказала девушка-маг. У нее был хрипловатый, мальчишечий голос.
Но не сейчас, мысленно взмолился Замай.
Гекса подошел. Чуть коснулся сапогом щеки начальника. Кроха забулькал; гекса оставил его, сел напротив Замая на мягкую, упругую травку:
– Не вздумай врать, ладно? Мы узнаем, если ты соврешь.
Замай тяжело дышал. Приходилось завидовать Варнику: тот умер, не успев познать ни позора, ни страха, даже не поняв, от чего умирает.
– Куда летим? – небрежно спросил гекса.
Замай облизнул губы. Зверуин, улегшись на траву полосатым животом, помешивал варево в кипящем котле; пятью минутами раньше кашеварил Варник.
Гекса прикрыл глаза. Замай еще раз глянул на него – и потупился, будто обжегшись.
– Как обычно, – сказал, ненавидя себя за торопливость в голосе. – Патрулируем… дальние границы.
– Не самая почетная работа, правда?
– Лучше, чем… многие.
– Приказы?
Замай коротко глянул на волшебницу.
– Вас ищут. Особенно ее. А после того, как вы… нас… Здесь неба не станет видно от крыльев.
– Кстати, о крыльях. Как управлять птицей?
– Долго учиться, – Замай жалко улыбнулся. – Вы ее… не удержите. А зверуина она вообще на пять шагов не подпустит.
Гекса глянул на волшебницу. Та кивнула.
– Жаль, – гекса улыбнулся. – Эта палка, что торчит перед ней из земли… что означает?
– Это трость погонщика… Трость в земле – знак сидеть и ждать. Крылама слушает того, у кого в руках палка. Но вы все равно не удержите… Можете попробовать, но лучше не надо, – Замай шире растянул губы.
– Он верит в то, что говорит, – сквозь зубы пробормотала девушка.
– Хорошо, – гекса кивнул. – Что в Нагорье?
– Война.
– Император до сих пор не может усмирить новых граждан?
– Точно не знаю. Войска увязли…
– Что в Фер? Дотянулся Император или нет еще?
– Нет… Сперва надо устроить мир в Нагорье, – Замай закашлялся и вдруг, краснея, страстно попросил: – Вам нет нужды меня убивать. Все равно… Нас будут искать. Поднимут тревогу…
Он дрожал от желания быть убедительным. Гекса потрогал кончик белого сломанного носа:
– Возможно, ты прав.
Замай задышал чаще. Воздух был полон запахов, благоухали трава и вода, и белые облака то прикрывали солнце, то выпускали его на свободу.
– Я собираюсь жениться, – сказал он шепотом.
Гекса кивнул:
– Хорошо… Когда вы должны вернуться в птичник?
– Завтра на рассвете.
– Если вы не вернетесь… Бывает так, что патруль не возвращается в строк?
– Бывает.
– Что его может задержать?
– Ливень, гроза, сильный ветер… Они подождут до полудня. Потом вышлют людей на поиски.
– Сколько?
– Три птицы… Может быть, больше, потому что эти места считаются опасными. Здесь пропал мятежный маг.
– Понятно, – гекса кивнул. – Что еще ты хотел бы нам сообщить? Какие-нибудь интересные слухи, в обмен на которые можно подарить жизнь?
– Э-э, – Замай облизнул губы. – Видели гекса. Разведчиков. Убили.
– За что все так не любят гекса, – полукровка улыбнулся. – Ты не знаешь?
– Э-э-э, – Замай кашлянул. – Я не… не…
– Ты их любишь? – полукровка издевался.
– Э-э-э… Это не мы их убили, другой патруль из нашего звена.
– Где это было?
– На Желтой Проплешине. Они вышли на открытое, и…
Допросчик перестал улыбаться:
– Так близко? Почему, как ты думаешь?
– На болотах снова не хватает мяса, – Замай говорил быстро, доверительно, чуть подавшись вперед. – Их гонит голод. Разведчики вышли почти к самой границе. Очень тощие. Так уже бывало.
– Они в самом деле людоеды?
Теперь Замай не мог понять, издевается молодой гекса – или в самом деле ждет ответа.
– Э-э-э… Да.
Полукровка нахмурился:
– Спасибо… как тебя зовут?
– Замай.
– Спасибо, Замай. Где ваш птичник?
– Белая Гора, полдня лета строго на юг.
– Там есть башня?
– Нет. Там квартиры нашего звена. Наш командир разочаровался в магах после того, как этот… один из них так опозорился.
– Ваш командир?
– Корунх, – Замай сглотнул и неизвестно зачем добавил: – Он близкий друг Крохи. Пожалуйста…
– Да-да, – гекса рассеянно кивнул. – Он примет решение отправляться на поиски?
– Да. Ему дана власть решать… от Императора.
– Что с поселком на Каменной Стрелке? – вдруг спросила волшебница, и ее голос очистился, сделавшись звонким. – Там не построили башню?
– Какой… поселок? – переспросил Замай, сразу же догадавшись, о чем она спрашивает. И она почуяла неискренность; ее темные глаза сделались черными:
– Не ври. Мне.
– Яска, – тихо сказал гекса.
Замай сглотнул. Поселок, откуда родом была беглая девушка-маг, снесли с лица земли много месяцев назад. Император счел опасным оставлять в живых несколько сот людей, ставших свидетелями безнаказанного мятежа. Замай с мольбой посмотрел в глаза гекса.
– Говори, – тихо велел тот.
Замай снова сглотнул. Он не участвовал в той карательной экспедиции.
– Меня там не было, – сказал он шепотом. – Я… не вру. Меня там не было. Я их не… Я не виноват.
Девушка вскинула руку. Замай закричал; ему показалось, что его голову сунули в пылающую печь.
– Что?! Что с ними сде…
В этот момент Замай умер, легко и даже приятно, поскольку смерть была избавлением от мучений. Гекса опустил арбалет; тело стражника опрокинулось на спину. В переносице торчала стрела.
* * *Предводителю Крохе повезло меньше. Он участвовал в карательной экспедиции на Каменную Стрелку. Его подробно допросили, и он, захлебываясь кровью, рассказал, как звено снизилось. Люди стояли тесной толпой, и один поднимал над головой радужную бумагу со словами Императора, который скорбит о каждом своем подданном. Стражники не стали стрелять в императорскую грамоту – жители поселка были гражданами, хоть и мятежными. Им зачитали приговор и только потом убили – всех, кто был выше стремена крыламы. Детей и подростков погрузили на галеру за каменной косой и вывезли в рабство. О мальчишке-маге Кроха не знал ничего: вероятно, за ним прилетали накануне из самой Столицы. Стражникам сообщили, что поселок повинен в мятеже. Предводитель исполняет приказы, он на службе, он всего лишь исполняет приказы, он делает, что велят…
Мясная каша, которой собирались пообедать патрульные, выкипела и пролилась в костер. Запахло горелым.
Наконец Кроха умер. Яска смотрела на него, пока не затихла последняя судорога, пока тело не вытянулось на размочаленной в кашу траве – во время допроса руки стражника рвали ее с корнями. Когда он затих, Яска поднялась и, пошатываясь, пошла к берегу.
Лукс догнал ее, обнял, что-то зашептал в ухо. Она сперва пыталась вырваться, резко, даже грубо, а потом припала к нему и разрыдалась. Лукс трясущейся рукой гладил ее по голове; Развияр был ему очень благодарен. Зверуин делал, что должно, и тем оставлял всаднику время для размышлений.
Он поднял голову. Облака растянулись по небу, поджарые, напряженно-изогнутые, будто паруса. Там, в вышине, их гнал сильный ветер. Солнце прорывалось и гасло. Поверхность воды в сотне шагов от кострища поблескивала острыми искрами.
Не верилось, что гекса так близко. Его племя; убийцы его семьи. Людоеды с бледными вытянутыми лицами, с высокими скулами, с выдающимися надбровными дугами. Одни против целого мира; их убивали все, кто был для этого достаточно силен. Золотые разгромили их флот на подступах к Мирте, и гнали по морю, и добили на берегу. Имперские войска методично истребляли их всюду на своей территории. Гекса огрызались, опустошали села и города, порой выигрывали сражения, но никогда – войны.
Они не были тупоголовыми дикарями. Даже в Империи знали, что гекса искусные ремесленники: в работе с кожей и металлом им нет равных. Они никогда не признавали над собой ничьей власти; побежденные и лишенные земель, загнанные на болота, они жрали змей и друг друга, а потом ворвались в Черную Бучу… Пятнадцать лет назад.
Развияр потер лицо. Огляделся. Тела в серебристо-черной броне валялись у догоревшего костра. Поодаль, рядом с раскрытыми седельными сумками, лежали шлемы с тонкими кольчужными сетками – прикрывать лицо. Крылама все еще топталась на противоположном берегу речушки. Рядом в илистый берег была воткнута палка с набалдашником.
Яска затихла. Лукс покачивал ее, как ребенка, и поверх ее черных спутанных волос отчаянно смотрел на Развияра.
Он подошел. Положил одну ладонь на макушку девушке, другую – на плечо зверуина:
– Мы отомстим.
– Она никогда никого не пытала, – будто извиняясь, сказал Лукс. – Она…
Развияр кивнул:
– Мы отомстим и за это тоже. Но больше плакать нельзя. Прятаться – нельзя. Мы начали войну. Яска… посмотри на эти облака.
Она послушно подняла к небу воспаленные глаза в окружении слипшихся длинных ресниц.
– Ты помнишь, что я обещал с тобой сделать, если ты еще раз мне скажешь «не могу»?
Она испуганно вгляделась ему в лицо:
– Развияр… Пожалей меня.
– Нет.
Лукс нахмурился.
– Чего ты хочешь? – прерывающимся голосом спросила Яска.
– Я видел мага, который страшным ливнем почти смыл со скалы огромный замок… Лукс тоже его видел.
Яска молчала.
– Маги умеют повелевать тучами. Я хочу, чтобы ты устроила грозу.
– Я не…
Она закусила губу.
– Подумай об этом, – мягко сказал Развияр.
* * *Девчонка в одной короткой рубашке выбежала из дома по своим делам; охнула, отшатнулась, прижалась в земляной стенке. Хутор прятался от человеческих глаз, крыши стелились почти вровень с землей и были укрыты дерном. Хутор пережил много бед, но, видимо, еще не все на своем веку. Не все.
Развияр прошел мимо вжавшейся в стену девчонки вниз, в землянку. Без стука распахнул дверь. Женщина, склонившаяся над рукодельем, испуганно подняла голову. Вскочила:
– Господа… Мы ждали… Отец! Стража…
Развияр откинул металлическую сетку, прикрывающую лицо. Вошла Яска со шлемом под мышкой и Лукс в серебристо-черной кольчуге, по цвету очень подходящей к полосатой шерсти зверуиньей спины. Женщина потеряла дар речи и опустилась на стул, будто у нее подкосились ноги.
Скрипнула плетеная дверь, ведущая в соседнюю комнату. Торопливо вошел мужчина, еще совсем не старый, но приземистый и сгорбленный, как человек, проведший всю жизнь под низким потолком. Увидев незваных гостей, обмер.
– Так кого вы ждали? – Развияр смотрел на женщину.
– Патруль, – с трудом проговорил мужчина. – Мы видели… видели, как они пролетели к заставе.
– Обрадовались?
– Патрулю не радуются, – сказал мужчина, выталкивая каждое слово.
– Когда как, – Лукс ухмыльнулся. – Хотели отделаться? Ждали, что нас пришлепнут наконец-то?
Сидящая женщина боялась пошевелиться. На станке перед ней лежала тонкая ткань, вся в кружевных узорах; на подставках горели, освещая комнату и рукоделье, две прозрачные чашки со светлячками.
– Мы не звали стражников, – не обращая внимания на Лукса, мужчина смотрел Развияру в глаза. – Теперь вы уйдете, а нас убьют за пособничество, – его голос дрогнул, – сожгут хутор…
– Не вы первые, не вы последние, – Яска вдруг подняла голову. – Сожгли мой дом и дом Развияра. Почему ваш должен уцелеть?
Лукс положил ей руку на плечо. Яска откинулась назад, привалилась затылком к стене, зажмурилась.
У рукодельницы задрожали губы.
– Может быть, сожгут, – мягко сказал Развияр. – А может быть, и нет. Может быть, мы уйдем, а может быть, останемся. Одно могу сказать точно: мы наградим тех, кто к нам добр, и накажем всех остальных.
Он остановился возле рукодельницы. Та сгорбилась сильнее.
– Акка, ты славно поработала. Мне нравится этот узор.
– Спасибо, – в отчаянии прошептала женщина. – Послушай…
Он взял ее за подбородок. Запрокинул лицо, заставив смотреть себе в глаза. Она часто задышала:
– Ты… погубишь всех. За что? Разве мы не были… к тебе… гостеприимны?!
– Гостеприимны? Ты – нет. Пока еще нет. Но у тебя есть шанс.
Яска чуть повернула голову. Посмотрела на Развияра; перевела взгляд на Лукса. Ее плечи поднялись и опали.
– Мы пропали, – обреченно пробормотал мужчина.
– Какая ты красивая, Акка, – сказал Развияр, глядя в отчаянные глаза рукодельницы. – Я хочу, чтобы сегодня вечером ты надела вот это кружево.
Яска сузила глаза. Отвернулась.
– Ты можешь держать в страхе наш хутор, – сказал мужчина, глядя прямо перед собой. – Ты можешь однажды перебить патрульных. Но что… что ты сделаешь, если прилетит звено?
– Звено? – Развияр наконец-то выпустил подбородок рукодельницы. – Конечно, прилетит. Но я не сказал вам всего: в лесу появились гекса. На Желтой Проплешине, так сказали стражники.
Мужчина молча взялся за голову.
– Гекса съедят нас, а потом их перестреляют сверху, – трясущимся голосом проговорила женщина. – Со всех сторон смерть. А дети… Дома… Хутор…
– Смерть повсюду, – небрежно сказал Развияр. – Ты могла умереть уже сто раз: в младенчестве от простуды, в детстве от голода, утонуть, разбить голову, заболеть, повеситься. Но ты до сих пор жива. По-моему, это повод для радости.
В двери замерла девчонка в короткой рубашке. Смотрела на него круглыми голубыми глазами.
* * *Хозяин был прав: они держали в страхе весь хутор. Уходили, возвращались, пережидая облавы с воздуха. Взимали дань в виде одежды, еды, оружия и припасов. Ночевали в доме Акки, вдовы, и ее отца: это был лучший дом во всем хуторе. Никто не смел перечить Развияру: он легко взял власть над этими людьми. Он мог бы стать бароном на этом маленьком хуторе, если бы захотел.
И если бы их не преследовали, не искали, не высматривали. Если бы не приходилось тратить время и силы на маскировку, прикрытие, маневр. Имперские патрули никак не желали упускать след мятежного мага; весь Пузатый Бор, все городишки и села были прочесаны будто частым гребнем, и только до зарывшегося в землю хутора под самым лесом до сих пор не дошла очередь.