Жестокосердная смягчилась окончательно и пригласила его в покои.
- Будь моим гостем, древний бог.
Когда они удобно расположились на подушках, Жестокосердная с вызовом произнесла
- Ты пришел из-за того мерзавца, царя-узурпатора, царя-разбойника. Что тебе в нем?
Уту задумался.
- Ты винишь тигра за то, что он тигр, а не слон, к примеру.
Богиня фыркнула, более чем когда-либо напоминая тигрицу.
- Ты же бог справедливого суда! Он убил собственную дочь, любимую женщину, и я уже не вспоминаю о дяде и кузене. Разве он не достоин кары?
- Достоин. И ты его караешь. Но я действительно бог справедливого суда, так что давай вспомним: его дядя превращал свои земли в пустыню, моря свой народ голодом, а его сын был неспособен править. Да, жестоко было убивать юношу. Но отправить его в изгнание было бы еще хуже, он не умел защищать себя и добывать пропитание – за стенами дворца его ждала участь раба или смерть. Убийство дочери он совершил в безумии. И не подскажешь ли ты мне, отчего оно его охватило?
Ответом был нарочито равнодушный взгляд в сторону, подтвердивший худшие опасения Уту. Богиня дерзко глянула на него.
- Тот отвар не нес ничего нового в себе, он лишь усиливал то, что есть. Я проявила то, что было в этом человеке, а не навязала свое.
- Он мог сдержаться, если бы не твой отвар.
В ответ, та лишь пожала плечами.
- Та девушка-наложница… Он был готов отдать ее, лишь бы она жила.
Жестокосердная вскочила в вспышке гнева и отошла к окну, успокаиваясь.
- Не говори ничего о ней, Уту, - богиня настолько забылась, что произнесла имя бога, давая ему силу. - Это самый мерзкий из его поступков. Удивляюсь, тому что она не пожелала смерти его и всех, кто ему дорог. Как можно? Скажи, как можно? Они сломали ее, как игрушку! Как вещь! Мы друзья, мы не будем драться из-за вещи! Сломаем и забудем! И знаешь, они оба ее забыли. Черви! Недостойные видеть свет.
- Но ее убийца не задержался в этом мире, - осторожно заметил Уту.
- Да, его гнилая душонка досталась мне. Он хотел не чувствовать боли, теперь он ее не чувствует.
- А почему он чувствовал боль? – как бы между делом поинтересовался Уту.
Жестокосердная посмотрела на него и обольстительно улыбнулась
- Потому что его травили, - сообщила она.
- Послушай, ты великая и мудрая женщина. Богиня. Ты властительница этого города и обширных земель. Но там, на землях тех людей есть поговорка: «Оставь лошадь одну, и она найдет еду и защитит себя. Оставь женщину одну, и она умрет».
Глаза Жестокосердной зло сузились, но Уту продолжил.
- Если бы это было ложью, то поговорка давно забылась бы. Это правда, редкие-редкие женщины чего-то стоят сами по себе. Ты исключение, подтверждающее правило.
Богиня чуть успокоилась.
- Они думают, что у женщин нет души и нет разума. Равняют их с бессловесным скотом, годным лишь доставлять удовольствие и рожать наследников. Скажи, Уту, ну неужели так трудно допустить мысль, что женщина может быть серьезным врагом или верным другом?
«Серьезным врагом – конечно, - подумал Уту, - а вот верным другом – вряд ли». Древний бог оставил эти мысли при себе и ответил.
- Он достаточно поплатился за эту свою глупость и косность. Его друг умер в цвете лет, жены не любят, и он зовет наследниками сыновей водоноса. Разве не достаточно?
- Нет! – отрезала Жестокосердная, - Нет! Он мой!
- Он мой, - тихо, но веско ответил Уту.
Богиня задумалась, ей не хотелось ссориться с Древним, мало ли что он может и умеет. Выглядит как старик, но глаза и мысли ясные. Пришел в ее дом по лучу солнца... И сдался же ему этот червяк! Она раздраженно передернула плечами. Вдруг повинуясь безотчетному импульсу, она резко сменила тему беседы.
- Хочешь посмотреть на мои создания? - с азартным блеском в глазах поинтересовалась Жестокосердная.
- Это было бы интересно, - осторожно ответил Уту.
Богиня позвонила в колокольчик, и почти в то же мгновение в комнату впорхнула девушка, легкая, гибкая и… отталкивающая.
- Госпожа, - пролепетала она, падая на колени и касаясь вышитой туфли богини. Та дала знак подняться.
- Вот, - с гордостью произнесла Жестокосердная, - это мое последнее творение. Лучшее. На сегодняшний день, - уточнила она.
Повинуясь взгляду и еле заметным движениям своей госпожи, девушка развернулась к Уту и, покачиваясь в танце, заструилась к нему.
Древнего бога передернуло от отвращения – он никогда не любил змей. Внешне змеиная душа этого создания Жестокосердной проявилась только в отсутствии носа, удлиненных ноздрях, да в зрачках глаз. И в походке. Плавные, текучие движения, готовые смазаться в броске, приносящем смерть. Девушка-змея зачаровывала древнего бога, вернее безуспешно пыталась зачаровать.
- В чем ее предназначение? Убийца? – спросил слегка нервничающий Уту. Творение Жестокосердной устроилось у его ног и буквально топило в своей непонятной силе. Не зная, чего ждать, бог нервничал.
Богиня пристально всматривалась в Древнего.
- Она… Вы таких звали лилиту.
- Лилиту? – поразился Уту и с удивлением и ужасом всмотрелся в девушку. - Как она действует? – спросил он.
Рабыня глянула на госпожу, получив безмолвное разрешение, повернулась к Уту и улыбнулась, облизав губы. Древний успел увидеть выдвинувшиеся клыки и подскочил.
- Хорошо же ты принимаешь гостей! – обвиняя, вскричал он. - Эта змея собралась меня кусать!
Жестокосердная выглядела удивленной, девушка-змея тоже.
- Ты увидел клыки, - пробормотала богиня. - Значит, ты видишь без обмана. Жаль. Она красива. И соблазнительна.
- Да, конечно! С этими щелями ноздрей и узкими зрачками! - от злости Уту не сразу понял, о чем толкует богиня. Потом до него дошло.
- Я вижу поверх твоего обмана? - успокаиваясь, переспросил он.
- Да, смотри, - и богиня взяла в ладони лицо девушки. Оно потекло и приобрело черты идеальной красоты.
- Ты сказала «лилиту»… Она сношается с мужчиной, выпивая его силы, а потом кусает, убивая? – спросил Уту.
- Ах, нет! – вскричала Жестокосердная всплеснув руками. - Нет. То, что ты принял за яд, – это огонь для чресел. Да, она сношается и забирает силу, но не убивает. Наоборот, если мужчина силен и отдал много, она источает аромат, успокаивающий его. Таким образом, моя Лилиту может жить не убивая. Да, если мужчина будет один, то он долго не протянет. Но у меня целый город, - с улыбкой закончила богиня.
- Зачем она тебе?
- Она отличный убийца и шпион. А еще она приносит мне силу. Правда, часть теряется, и никак этого исправить не могу…
- Я думал, эти вечно голодные чудовища ушли безвозвратно, - в сердцах бросил Уту. - Как ты смогла вернуть их?
Он спросил, не надеясь на ответ, просто выплескивая досаду.
- Ты невнимателен, Древний, - зло произнесла Жестокосердная. - Я назвала ее своим созданием, а не сказала, что нашла ее или выпустила.
- Да, прости, - Уту пошел на попятный, не желая злить хозяйку этих земель. - Я взволнован и ничего не понимаю.
- Я создала ее. После смерти взяла ее душу и заключила в созданное мной тело. Из плоти, минералов, трав…
- Плоть змеи, - буркнул Уту.
- Не только, - довольно улыбаясь, ответила Жестокосердная.
- Но как душа смогла пережить такое? – сам себя спросил Древний.
- О… Я знаю что отсечь, а что оставить – и богиня с безотчетной гордостью коснулась лица своего создания. - Память: лица, события – это лишнее. А вот стремления, желания, чувства и эмоции – это остается. Она хотела обладать мужчинами – она ими обладает.
- Она подчинялась тебе при жизни? – спросил Уту.
- Конечно. Она даже добровольно отдала себя мне и рассталась с жизнью.
- Дура, - еле слышно буркнул бог.
Жестокосердная усмехнулась, будто он пошутил.
- А что ты сделала с тем воином… убийцей? – Уту знал, что его ждет новое испытание, но хотел в кое-чем разобраться.
Одним движением богиня отослала свое создание.
- Я сделала его своим стражем, он охраняет мой дворец. Если хочешь на него посмотреть, придется покинуть эти покои.
- Пойдем…
И богиня повела Древнего по анфиладе комнат, роскошных и пестрых до головокружения.
Они вышли в пышный ухоженный сад. «Явно не люди лелеют все эти растения», - подумалось Уту. Пройдясь по саду, Жестокосердная тихо свистнула, и через несколько мгновений раздалось тихое шуршание. Оно приближалось. «Сюда ползет огромная змея», - понял Уту и поискал глазами лучик солнца. Найдя подходящий, он успокоился – сможет сбежать, если вдруг…
- Вот он, мой страж, не чувствующий боли.
Перед Уту предстало чудовище, небольшое, меньше человека. Телом похожее больше на слизня, чем на змею, с двумя парами длинных рук… а головы не было. Присмотревшись, Уту все же различил удлиненные ноздри, как у лилиту, а глаз и рта не нашел.
- Почему такие ноздри? – привычка разговаривать с собой же иногда очень мешала.
- Почему такие ноздри? – привычка разговаривать с собой же иногда очень мешала.
Но Жестокосердная решила удовлетворить любопытство гостя.
- О, они позволяют чуять не столько запахи, сколько суть. Видишь, он волнуется, потому что не знает, кто ты, не знает, что ты собой представляешь.
И действительно, чудовище, приподнявшись над землей, в нерешительности раскачивалось взад вперед, а его руки судорожно сжимались и разжимались.
- Он небольшой, - заметил Уту.
- Зато быстрый и сильный, отрывает непрошенным гостям руки и ноги за считанные мгновения. А голову оставляет, - и Жестокосердная расхохоталась, будто считала подобное милой и забавной шуткой.
- Он ненавидит чужих, как ненавидел их при жизни, - буркнул под нос себе Уту. Его голос чуть напрягся, но богиня не заметила этого.
- Да, я оставляю суть. Он был воином, ему нравилось убивать, и он ненавидел чужих, и никого не любил, кроме своего друга-властелина. Это в нем осталось.
- Но он был глуп при жизни и глуп сейчас, - опять мыслил вслух Уту. – И ты стремишься заполучить моего человека, потому что он умен, изворотлив и ты думаешь, что он будет полезнее себялюбивой девицы или простого воина.
Жестокосердная пристально всмотрелась в древнего бога.
- Да, - с вызовом бросила она.
Уту сокрушенно покачал головой.
- Умные – плохие рабы. Ты или отсечешь слишком много и тем самым лишишь его ценности в своих же глазах, либо заполучишь строптивого коня.
- О, я люблю строптивых коней, - с гордым смехом ответила богиня.
Уту пробормотал под нос еле слышно
- И укрощаешь их плетью…
Жестокосердная услышала и снова ответила,
- Да, плетью. Со строптивыми иначе нельзя.
- Хочешь побороться за своего человека? – по-деловому поинтересовалась она, вдруг сменив тему беседы и тон, - Давай испытаем его. Если узнав, что сыновья не его, он убьет лишь жену, я его не трону его душу после смерти. Если он сам не захочет мне служить, - с лукавой улыбкой добавила она.
Уту поборол первый порыв согласиться. Эта женщина, эта богиня, была великой в своем коварстве и жестокости. Ему не тягаться с ней, слишком плохо Уту знал людей, по своей вине, привык смотреть на них сверху вниз, а они… Они становятся вот такими… Новыми богами, расщепляющими души и вселяющими их во что угодно. Страж-слизняк так и раскачивался перед ними, только руками меньше дергал. Кое-где из его плоти торчали обломанные наконечники стрел. «Глина», - вдруг понял Уту, - «его плоть из мягкой глины».
Посмотрев на лучик солнца, выбранный как путь отступления, древний бог обратился к Жестокосердной.
- Нет. Я предлагаю тебе сделку. Он будет плохим рабом и скоро тебе надоест. Кроме того, пройдут годы, и в твоих совершенных творениях обнаружатся слабые места. Не протестуй, - Древний поднял руку пытаясь сдержать возмущение богини, - сейчас они совершенны. Но время покажет. Потом ты со мной согласишься. Так вот, когда внук водоноса сядет на трон, я приду к тебе, и ты позволишь мне немного изменить… твое создание, твоего раба. Я не отберу его. Нет. Я лишь устраню изъян, думаю, к тому времени он уже проявится.
- Ты меня интригуешь, - проронила богиня. – Ты же пришел забрать его у меня, а теперь отдаешь. Отчего? – требовательно поинтересовалась она.
- Ты мне раскрыла глаза. На многое, - горько ответил Уту. - Ты ведь сделаешь из него лилу?
- Да. Они венец моего мастерства.
- Но лилу берут силы и жизнь у женщин, - обронил Уту.
- О! Мои лилиту сами наводят морок. И лилу сможет кормиться и от мужчин, и от женщин.
Уту поклонился.
- Ты мудра, велика и… жестокосердна.
В следующее мгновение его уже не было в саду, как не было и затерявшегося в листве лучика заходящего солнца.
Женщина-тигрица постояла с улыбкой на лице, а после, мурлыкая какую-то песенку, направилась во дворец.
Уту провел ночь в одной из статуй в заброшенном, полуразрушенном храме. В ночной прохладе, глядя на мерцание звезд, хорошо думалось. И Уту думал, думал о том, как был неправ все это время. Он очень, очень ошибался. И теперь сам удивлялся этим ошибкам, своей глупости и слепоте.
Утром, с первыми лучами покинув статую, древний бог устремился к своему Последнему, в его город.
Но пошел он не во дворец правителя, а в более скромное жилище его первой жены и старших дочерей.
В тот день Последний перестал быть последним. Уту обрел еще троих. Принцессы и служанка. Уту удивился тому, с какой легкостью девушки поняли его и принялись действовать, а затем устыдился своего удивления. Многолетнюю привычку недооценивать женщин так просто не искоренить.
Дни промелькнули, и принцессы, позвав его, сообщили, что всё готово.
Владыка и его наследники выехали на охоту …
Всё свершилось днем. Принцессы, скрывая свои лица, вошли во дворец, никем не замеченные. Лучи солнца слепили глаза всем, кто мог их увидеть. Войдя в покои царицы, они действовали слажено и четко, как опытные воины.
- Вот кто истинные наследники… - с горечью подумал Уту, глядя на них.
Ведьма-служанка была оглушена ударом сзади, и ей влили обездвиживающий яд. Царице старшая дочь сломала шею. И это убийство в ненависти напомнило Древнему преступление ее отца. Сняв с трупа царицы одежду и все украшения, по которым ее могли опознать, принцессы замотали тело в ковер. Служанку раздевать не стали, она все еще была жива, но не могла даже глаз открыть. Замотав и ее в ковер, девушки провели в покои сообщников-иноземцев, чтоб те вынесли ковры.
Им никто не попался на пути, солнце жарило так, что все живое предпочло забиться в тень и переждать это пекло.
Тем временем, рано состарившийся водонос, дремавший в тени, получил удар и умер, даже не проснувшись. Легкая смерть.
Иноземцы покинули город со своим страшным грузом. Труп они положат в лодку, когда доберутся до реки, и она вынесет его прямо во владения Жестокосердной. Этакий подарок. Чтоб задобрить.
А ведьма-служанка. Ее душа станет топливом для другого, чужого бога. Иноземцы проведут свой кровавый и мерзкий обряд, выкупая этой душой удачу в пути и счастливое возвращение с грузом и деньгами. Не получить ведьме от щедрот Жестокосердной. Ужасная окончательная смерть ждала ее.
Владыка вернулся с сыновьями с охоты и не нашел жены. Зато узрел древнего бога. Уту солгал ему. Древний бог не умел лгать и, кажется, делал это впервые в жизни.
- Твоя жена ненавидела тебя. Ты пригрел змею. Она так ненавидела тебя, что ее ненависть распространилась на всех, на весь твой народ, и даже сыновей, вышедших из ее чрева. Она хотела сказать тебе, что они не твои. Чтобы ты убил их и себя.
Ошарашенный человек не знал, что сказать.
- Но зачем? – прошептал он.
- Она поклонялась другим богам. Смерть ради смерти. Зло ради зла, - ложь будто застревала в горле. - Я избавил тебя от нее и предупредил. Как предупреждал раньше об опасности.
- Уту! – человек бухнулся на колени и коснулся ног бога, - Уту, - заливаясь слезами произнес он, - я думал, ты отвернулся от меня. Я слышал, в других землях тебя считают богом суда… Думал, ты прогневался на меня за мои грехи и покинул.
- Да, я бог справедливого суда. А ты преступник. Сам знаешь. Но карать тебя буду не я. У тебя не так много времени осталось на этой земле. Присмотрись к своим детям, не только сыновьям. И постарайся оставить достойного наследника, ты ведь так этого хотел.
С этими словами Древний покинул дворец.
Как он и думал, Жестокосердная не смирилась с тем, что ее планы поломали. Она лично явилась к Последнему и клялась, что дети не его. Но человек не стал ее слушать, созвал стражу и попытался изгнать. В результате, обернувшись чудовищем, богиня укусила его, отравив ядом, и скрылась.
Яд не убивал, но причинял сильнейшие мучения. Старшие дочери ухаживали за отцом, и юный наследник был рядом эти дни, Последний спешил поведать ему все, что знал.
Промучившись две луны, владыка города и земель шагнул в огромный до неба костер. Он чуть не обрел свободу. Жестокосердная рискнула – сама выхватила его душу из очищающего огня, и став уязвимой, получила несколько ран от стрел, но все же скрылась с добычей.
Сын водоноса правил достойно. Старшая дочь Последнего вышла замуж и уехала, а вторая, более спокойная и мудрая, осталась при брате.
Уту, учтя прошлые ошибки, исправно, наблюдал и, по мере надобности, проявлял себя обеим женщинам и новому владыке, поверившему после рассказа сестер и всего увиденного.
Жестокосердная оставила эти земли и эту семью в покое. Не одна она была новым богом. Уту промышлял на чужой территории: боги этих земель позволили ему иметь дела с царской семьей, в обмен на то, что верящие в него не смеют открыто поклоняться Древнему, ставить ему статуи или строить храмы.
Когда сын водоноса отошел в иной мир, а внук занял трон, Уту, набравшись храбрости, отправился в гости. Прося у всех существующих и ранее живых богов удачи, чтобы эта хищница, которой наступили на хвост, успокоилась за давностью лет и не горела желанием отомстить. Хоть Уту и стал немного сильнее за эти годы, но ему все равно было нечего противопоставить ей.