Никита ощупал свое лицо. Клыки, остроконечные уши, заросшее волосами лицо. Он и сам не заметил, когда превратился.
– Черт. Черт, черт, черт! – тихо проговорил Никита. – Надо быть осторожнее.
Кусты на другом краю поляны закачались, оттуда послышались встревоженные голоса. Никита быстро бросился в заросли боярышника и затих. Ему требовалось время, чтобы вернуться в нормальное состояние.
Тем временем Артем пришел в себя и медленно сел, ошарашенно озираясь по сторонам. К нему подошли Ирина Клепцова, Вероника Леонова и Сева – взъерошенные, грязные и порядком измотанные.
– Вы ничего не видели? – слабым голосом спросил Артем.
– Много всего! – бодро ответила Вероника. – Наш физрук встречается с какой-то привлекательной женщиной, а Игорь Лужецкий гуляет с Тамаркой Худяковой, хотя официально он – парень Олеси Костылевой! Если Олеська узнает – обоих пришибет!
– Я имею в виду оборотня, – сказал Артем.
– Ах, ты об этом?! – Вероника поморщилась. – Нет. Ничего такого не замечали!
– Ты его видел?! – горячо воскликнула Ирина, вытаскивая из волос сухие листья. – Сфотографировать успел?!
– Я не знаю, что я видел… Может, мне все это показалось… И ничего я не успел…
– Доходяга! – презрительно бросила Ирина.
– А где Легостаев? – спросила, оглядываясь, Вероника.
– Я здесь, – сказал Никита, выходя из кустов. – Отходил ненадолго.
– Нашел что-нибудь? – спросил Сева.
– Нет, ничего. Неудачный поход у нас получился.
– Еще не все потеряно, – сказала Ирина. – Отдохнем немного и дальше пойдем.
– Мы и так уже весь парк вдоль и поперек исходили, – сказал Сева. – Вон уже частные коттеджи видны.
Действительно, чуть дальше сквозь кроны деревьев виднелись крыши небольших особняков, стоявших по ту сторону парка.
– Ничего не знаю! – отрезала Ирина. – Сейчас перекусим и продолжим поиски.
– Перекусим? – удивился Никита. – Чем?
Клепцова развернула свой шуршащий пакет. Оказалось, что он доверху набит бутербродами.
– Налетай! – скомандовала она.
Пришлось устроить небольшой привал.
– Иринка, ты просто золото! – сказала Вероника, жуя бутерброд с колбасой. – Я так проголодалась!
– Да, это была хорошая идея, – согласился Артем.
– Я всегда забочусь о провианте, – сказала Клепцова.
– Я тут подумала, – произнесла с набитым ртом Вероника. – Мы столько лет учимся в одном классе, а никогда толком не общались. Единственное, что я о тебе знаю, так это что в детстве у тебя кличка была Винни-Пух.
– Будешь тут Винни-Пухом, когда вокруг одни свиньи! – сказала Ирина.
Сева захохотал и подавился. Вероника хлопнула его по спине.
Артем дожевал свой бутерброд и тяжело вздохнул.
– Все, спасибо, – сказал он. – Не могу больше!
– Как это не могу?! – возмутилась Ирина. – Тут еще полпакета осталось. Не нести же мне его домой! Давись, а ешь!
И в этот момент со стороны частных особняков донесся истошный женский крик, переходящий в визг. Ребята испуганно переглянулись, затем вскочили на ноги и побежали туда, откуда донесся этот ужасный звук.
Глава тридцать вторая Восьминогие уроды!
Валентина Ланская, мачеха Алины, наконец-то вернулась домой после двухдневного отсутствия. Новый поклонник, молодой владелец текстильной фабрики, подвез Валентину на шикарной машине к особняку и нежно поцеловал на прощанье.
– Я позвоню тебе завтра, – пообещал он. – Моя королева!
– Буду ждать! – Она обожала, когда он называл ее королевой. – Мой пупсик!
«Пупсик», весивший, должно быть, килограмм сто пятьдесят, расплылся в счастливой улыбке и вдавил педаль газа в пол.
Валентина кокетливо взбила прическу и помахала ему рукой на прощанье. Затем отворила калитку и сразу же обратила внимание на садовую дорожку. Светлые мраморные плитки покрывала какая-то липкая коричневая дрянь. Такие же пятна «украшали» ступени крыльца и пол в прихожей – входная дверь была распахнута настежь.
– Алина! – раздраженно крикнула мачеха. – Какого дьявола ты тут делала?!
Ей никто не ответил.
– Стоит только отлучиться на… пару дней!
Закипая от злости, Валентина вошла в дом и оторопела.
Повсюду царил страшный беспорядок. Мебель перевернута, картины сорваны со стен, ковры сбиты и скомканы. И везде висела густая паутина. Толстые нити опутывали все, на что ни падал взгляд. Белесые сети свисали с потолка и тянулись по полу.
– Мерзавка! Опять притащила домой этих тварей! Ну попадись мне только! – в бешенстве крикнула Валентина и поспешила в свою комнату.
Но и там творилось что-то невообразимое. Дверцы платяных шкафов были открыты, на полу валялись пустые ящики. Одежда – ее эксклюзивная коллекция от знаменитых кутюрье, которая обошлась ей в целое состояние! – была разбросана по комнате и заляпана той же липкой гадостью.
Валентина взвыла и затопала ногами от ярости. Вдруг под каблуками что-то хрустнуло. Женщина опустила взгляд – и увидела разбитые вдребезги Алинины очки. Тут мачеха почувствовала, что произошло неладное. Девчонка берегла свои очки как зеницу ока и никогда с ними не расставалась.
В этот момент из пристроенного к дому гаража донесся громкий протяжный скрежет. Словно кто-то пытался сдвинуть металлическую дверь без помощи подъемного механизма.
Неужели в дом проникли грабители? Валентина на цыпочках прошла в кабинет, некогда принадлежавший ее покойному мужу, и осмотрелась в поисках оружия. Вообще-то оружия было полно, но либо слишком ветхого, либо чересчур тяжелого. Наконец мачеха выбрала длинный тонкий трезубец, покрытый витиеватой резьбой, и, взяв его наперевес, тихо двинулась в гараж.
Там она и увидела свою падчерицу.
Алина стояла к ней спиной, еле различимая в полумраке, и наблюдала за чем-то, чего Валентина не видела. Поутихшая злость тут же вернулась.
– Чем ты тут занимаешься, дрянная девчонка?! – раздраженно крикнула Валентина.
– Общаюсь со своими друзьями, – невозмутимо произнесла Алина.
Только теперь Валентина заметила, что стены и пол гаража покрывала темная шевелящаяся масса.
Пауки! Твари, которых Валентина боялась больше всего на свете. С трудом сдерживая рвущийся из горла крик, она вцепилась в рукоять трезубца, так что побелели костяшки пальцев.
– Голиаф, мой любимец, сегодня вернулся домой, – каким-то безжизненным голосом проговорила Алина. – Он упал в бассейн вместе со мной и сотнями своих собратьев. А теперь с ним происходит что-то… интересное.
– Что ты несешь, черт тебя возьми?!
– Он растет. Увеличивается в размерах прямо на глазах. И он тоже слушается меня. Они все повинуются мне, словно я их королева. Я слышала, что так бывает, но никогда не видела ничего подобного… Где, интересно, Друзилла?
– Да что здесь происходит?! – вконец разъярилась Валентина.
Кривясь от отвращения, она стряхнула с носка модельной туфельки несколько пауков. Затем смахнула трезубцем тварей, облепивших порог гаража, и шагнула в помещение. Под ее каблуками хрустнуло.
Алина гневно обернулась к Валентине.
– Как ты смеешь?! – прошипела она.
В этот момент из груды хлама позади нее поднялась неясная шевелящаяся тень размером с большую собаку. Из-за спины Алины вытянулись суставчатые мохнатые лапы и угрожающе затрепетали в воздухе. Монстр медленно выбрался на освещенный участок пола, и четыре пары черных глаз уставились на остолбеневшую женщину.
А потом мачеха завизжала. Трезубец выпал из ее рук. Не переставая пронзительно визжать, Валентина забилась в угол гаража и закрыла лицо руками.
Она визжала, когда Алина приказывала паукам скрыться и вызывала врачей. Визжала, когда ее в смирительной рубашке загружали в машину психиатрической клиники.
– Восьминогие уроды! – кричала Валентина. – Восьминогие уроды!!!
Алина, счастливо улыбаясь, махала ей вслед рукой.
Неожиданно у ограды появились Никита, Артем, Клепцова, Леонова и еще какой-то парень.
– А эти что здесь делают? – удивилась Алина.
Машина, увозящая Валентину в лечебницу, скрылась из виду.
– Что произошло? – обеспокоенно спросил Никита.
– Моя мачеха спятила, – равнодушно ответила Алина. – Она всегда вела себя странно, но в последнее время ее состояние ухудшилось. Пришла домой и ни с того ни с сего начала визжать…
– Кошмар! – выдохнула Вероника. – Ну, теперь будет о чем с девчонками потрепаться!
– А с тобой-то все в порядке? – спросил Никита. – Ты неважно выглядишь.
– Все нормально, – холодно произнесла Алина и, оставив их у ограды, ушла в дом. Пусть заботится о своей Ожеговой!
Голиаф ждал ее в гостиной.
– Только ты всегда понимал и любил меня, – сказала ему Алина. – Несмотря ни на что. Но теперь я уже не та, что прежде. Я красива и смертоносна, я – сверхженщина! Жаль, что Легостаев этого не понял. Связался с этой дурочкой и думает, что он счастлив. Что ж, пусть остается с ней! Таков его удел!
Она показала пауку газетную вырезку, на которой был изображен оборотень, о котором все только и говорили. Мускулистое тело, густая шерсть и острые клыки.
– Встретить бы мне этого красавчика, – мечтательно вздохнула Алина. – Он такой же, как я. Сверхчеловек! Уж мы бы нашли, о чем поговорить. Вот только где его искать?
Голиаф вместо ответа подбежал к стене и начал быстро растягивать на ней толстую паутину, закручивая ее ровными кольцами.
Алина с любопытством наблюдала за его действиями.
– Однако с мачехой мы разобрались, – сказала она пауку. – Пусть теперь охмуряет санитаров в психушке! Остался профессор Клебин… Хитрый, скользкий червяк! Знаешь, я ведь несколько раз звонила в «Экстрополис». Но после того случая он перестал ходить на работу! А его домашний адрес мне не сказали. Но не может же он скрываться от меня вечно!
Алина плюхнулась в оплетенное паучьими нитями кресло и включила телевизор. Какое совпадение! На экране профессор Клебин рассказывал журналистам о грядущей выставке в «Куполе мира».
– Открытие состоится завтра, – улыбаясь, говорил он. – Это будет настоящее событие для всего научного мира Санкт-Эринбурга! Мы вложили в эту выставку столько сил и средств…
– Вор!!! – рявкнула Алина и швырнула пульт от телевизора об стену. Пульт повис в паутине Голиафа. – Грязный вор, мерзавец и убийца! У тебя еще хватает наглости красоваться на телевидении?! Ты мне за все ответишь! Я заставлю тебя страдать!
Она вновь повернулась к Голиафу.
– Эта выставка, – задумчиво произнесла она, – хорошее место, чтобы встретиться с Клебиным. Но стоит ли афишировать себя? Что же делать?
Взгляд Алины упал на картину, изображающую Арахну.
И тут ее осенило. Жители города на всю жизнь запомнят это мероприятие!
И Алина довольно усмехнулась.
Глава тридцать третья «Купол мира»
И вот настал момент открытия долгожданной научной выставки.
Церемония открытия состоялась днем, но официальный прием начался только вечером. Круглое здание «Купола мира» было ярко освещено изнутри, прожекторы, установленные на его покатой крыше, без устали вспарывали темное небо мощными лучами. Площадь перед зданием заполнилась дорогими автомобилями, у входа звучала приятная музыка. Над «Куполом» кружил вертолет главного городского телеканала, снимая сверху прибытие приглашенных гостей.
– Мы продолжаем наш репортаж из главного зала демонстрационного центра «Купол мира», где сегодня состоялось открытие выставки достижений в области науки и техники, – вещала журналистка Лидия Белохвостикова, пробираясь через толпу нарядно одетых людей.
Ее оператор едва поспевал за ней, держа на плече массивную видеокамеру. Они вели прямой эфир уже два часа, и он порядком устал, но у Лидии, похоже, открылось второе дыхание. Она все говорила и говорила, не переставая улыбаться.
В стеклянных витринах по всему залу стояли, привлекая всеобщее внимание, экспонаты – сверкающие хромированными деталями роботы, диковинные аппараты и устройства. Несколько крупных городских фирм, занимающихся научными разработками, приглашали гостей посетить экспозиции, где были представлены их товары. Консультанты наперебой рассказывали о своих организациях. Но главенствовал, конечно, «Экстрополис». Его оборудование занимало отдельный зал.
Многочисленные посетители пребывали в диком восторге. Школьники, да, впрочем, и сама Елена Владимировна, совершенно оторопели от всего этого великолепия. Они взволнованно крутили головами во все стороны, боясь упустить хоть что-нибудь.
Внезапно Елена Владимировна заметила профессора Грекова. Старик шел к ней через толпу, надменно улыбаясь. Сегодня на нем были черный строгий костюм в тонкую серую полоску и черные лакированные туфли.
– Очень рад, что вы пришли, – произнес Греков. – Как вам наша выставка?
– О, мы просто в восхищении! – воскликнула учительница. – Я так благодарна вам за приглашение!
– Ну что вы, не стоит, – отмахнулся Греков.
Он быстро скользнул взглядом по ученикам. Ни одного знакомого лица.
– Здесь все ваши подопечные? – поинтересовался старик.
– Почти. Некоторые, к сожалению, не смогли прийти…
– Ничего страшного, – улыбнулся Греков. – Развлекайтесь.
И прежде чем она успела открыть рот, профессор растворился в толпе.
– Все так круто! – потрясенно выдохнул Артем. – У меня просто слов нет! Жаль, Никита этого не видит!
– Да уж, тут есть на что посмотреть, – согласился Игорь Лужецкий. – А кстати, где он?
– Не смог прийти, – ответила за Артема Ольга.
К ним подошла нарядная Ирина Клепцова с новеньким фотоаппаратом в руках.
– Вот, уговорила родителей купить вместо старой «мыльницы», – сказала она. – Артем, не расслабляйся. Нам еще статью об этом писать.
– Забудешь ты когда-нибудь о работе?! – горестно спросил Артем. – Надо же иногда и развлекаться!
– Потом развлекаться будем! Я уже десять снимков сделала.
Она неожиданно вскинула фотоаппарат и сфотографировала одноклассников. Вспышка ослепила всех троих. Артем, Игорь и Ольга остолбенели с ошалелым выражением на лицах.
Ирина взглянула на дисплей камеры и расхохоталась:
– Ну и видок у вас! Обязательно это в газету поставлю!
И она быстро растворилась в толпе.
– Наглость – второе счастье, – назидательным тоном сказал Игорь.
– И не говори! Кстати, как ваша ночная прогулка? – спросила Ольга. – Видели что-нибудь интересное?
– Видели, как мачеху Алины забирают в психушку, – мрачно сказал Артем.
Он видел еще кое-что, но предпочел умолчать об этом.
– Какой ужас, – сказала Ольга. – Мне так ее жаль…
– Алину или ее мачеху? – спросил Игорь.
– Их обеих.
– Черт! Умеет же Клепцова настроение испортить! – воскликнул Артем. – Я уже и забыл про эту газету! А теперь придется все записывать!
– Ты здесь не один такой, – сказал Игорь, показывая за спину Артема.
Там стояла Марина Легостаева, сестра Никиты, и увлеченно говорила в свой диктофон. Рядом с потерянным видом топтался ее жених Андрей Чехлыстов, явно ощущающий себя не в своей тарелке.
Заметив мальчишек, Марина приветливо помахала им рукой.
Тут Елена Владимировна повела класс в соседний зал, и Артему, Игорю и Ольге пришлось последовать за остальными.
– Если бы я знал, куда ты меня затащишь, ни за что бы не согласился, – сказал Марине Андрей. – Я не любитель подобных мероприятий.
– Да ладно, хватит возмущаться. Лучше помоги.
Марина вытащила из сумочки фотоаппарат и сунула его Андрею.
– Сделай-ка пару кадров для моей статьи. Мне никак нельзя ударить в грязь лицом, особенно когда Белохвостикова здесь.
Андрей с недовольным выражением лица взял в руки камеру.
– Весь Никитосов класс здесь, – недоуменно сказала Марина. – А он почему-то не захотел прийти.
Из толпы совсем рядом с Мариной вдруг вынырнула Лидия Белохвостикова.
– Мы ненадолго прервемся на рекламу, – с улыбкой сообщила она в объектив телекамеры. – А потом поговорим с одним из организаторов выставки Эммануилом Гордецким. Оставайтесь с нами!
Красный огонек камеры мигнул и погас, свидетельствуя о паузе в передаче. Лидия облегченно вздохнула и оперлась спиной на возвышающуюся позади витрину. Улыбка тут же исчезла с ее лица.
– Марина, Гордецкого не видела? – спросила она. – Это управляющий «Экстрополиса»…
– Я прекрасно знаю, кто это! Нет, не видела, – сказала Марина.
– Я видела его совсем недавно, но он куда-то скрылся!
Она приложила микрофон к своему разгоряченному лбу.
– Боже, как я устала!
– Рад это слышать, – сказал оператор. – Я уж было решил, что ты робот, или я начал стареть.
Они осмотрелись по сторонам. В зале яблоку было негде упасть.
– Да где же все эти шишки из «Экстрополиса»?! – воскликнула Лидия. – Прячутся, что ли?
– Вон, на балконе, – указала вверх Марина. – Наблюдают за нами.
Над выставочным залом, на высоте пяти-шести метров нависал широкий балкон. Он был подвешен к перекрытиям прозрачного потолка на нескольких толстых стальных тросах. На балконе стояла группа мужчин в смокингах. Среди них был и Эммануил Гордецкий.
– Ага! – торжествующе воскликнула Белохвостикова. – Вон они где! Сколько у нас еще до начала записи?
– Шесть минут, – ответил оператор.
– Успеем за это время на балкон взобраться?
– А нас охрана пропустит?
– Пусть попробуют не пропустить! Пошли!
И Лидия с оператором растворились в толпе.
– В этом вся Белохвостикова! – подытожила Марина. И повернулась к Андрею. – Ну что стоишь? Сфотографируй меня на фоне… вот этой жути.
Марина кивнула на массивного робота, стоящего за стеклом неподалеку.
* * *С балкона люди, передвигающиеся по залу, казались маленькими и ничтожными. Гордецкий наблюдал за ними, небрежно облокотившись на перила. Время от времени он затягивался дорогой сигаретой и стряхивал пепел на головы посетителям.