– Слушай, Антон, а почему он в рубашке?
– Не знаю. Пойдем на «Корабль».
Вадим не двинулся.
– Я не понимаю. Значит, мы не первые?
Он огляделся, ища взглядом Саула. Саула не было.
– Антон, может быть, ты ошибся? Может быть, еще можно что-нибудь сделать?
– Пойдем, пойдем, Димка.
– А как же… он?
– Откуда я знаю? Пойдем.
Они увидели Саула. Саул медленно спускался по склону холма, скользя по сыроватому снегу. Они стояли и ждали, пока он не подошел. Лицо у него было грустное, на щеках таяли большие снежинки. Колени были в снегу. Он подошел, вынул изо рта погасшую трубку и сказал:
– Плохо дело, молодые люди. Там еще четверо. – Он посмотрел на мертвого. – Тоже раздеты. Что вы намерены предпринять?
– Идемте в «Корабль», – сказал Антон, – там все тщательно обдумаем.
В кают-компании они сели в кресла и некоторое время молчали. Вадима бил озноб. И почему-то очень хотелось говорить.
– Ну и планета! – сказал он, напрягая челюсти. – Никогда о таком не слыхал. Ничего не понять. Что? Откуда? Почему? Ведь говорили, что никто здесь раньше не бывал. И главное – мальчик. Мальчик-то как сюда попал? – Он замолчал и закрыл глаза, стараясь прогнать видение припорошенного снегом лица.
Антон поднялся и стал ходить вокруг стола, опустив голову. Саул набил трубку.
– Разрешите мне закурить, – попросил он.
– Да, пожалуйста, – сказал Антон рассеянно. Он остановился. – Сейчас мы сделаем вот что, – решительно заговорил он. – У нас есть глайдер. Возьмем продовольствие и одежду и проведем спиральный поиск вокруг «Корабля». На холмах могут оставаться живые.
В голосе его звучали твердые, незнакомые Вадиму нотки. Вадим с любопытством поглядел на него, и Антон заметил его взгляд.
– Видите ли, товарищи, – сказал он мягче, – турпохода у нас не вышло. Обстоятельства, по-моему, чрезвычайные. Мне, наверное, придется приказывать, а вам придется подчиняться. – Он поглядел на Саула и виновато развел руками. – Вы видите, Саул, ничего не поделаешь.
– Да, – сказал Саул. – Да. Конечно. Я готов, капитан. Приказывайте.
– А ты что, уже все понял? – спросил Вадим.
– Потом поговорим, – сказал Антон. – Сначала надо вырастить глайдер. Пойдем, Вадим.
Саул положил трубку и тоже поднялся, поправляя на плече ремень скорчера.
– Спасибо, Саул, мы сами справимся, – сказал Антон.
– Я хотел бы с вами, – сказал Саул. – Я вам не помешаю, капитан.
Они вынесли Яйцо и уложили его на вершине холма поодаль. Снег пошел гуще, снежинки щекотали щеки, и Вадим раздраженно размазывал их по лицу. Дул ветер, и было холодно стоять и смотреть, как Антон неторопливо и аккуратно укрепляет активаторы на гладкой поверхности механозародыша. Ветер обжигал голые руки и ноги, и Вадим вдруг подумал, что, может быть, где-то за холмами бредут сейчас, проваливаясь в сугробы, босые люди в длинных серых рубахах.
Антон выпрямился и подышал на покрасневшие руки.
– Кажется, так, – сказал он. – Проверь, Дима.
Вадим осмотрел расположение активаторов. Все было в порядке. Они пошли обратно к «Кораблю». Саул шел следом – он все время держался у них за спиной. «Корабль» уже набирал энергию, он черной горой возвышался на белом, изогнутая верхушка его следила за невидимой ЕН 7031. По дороге Вадим сорвал несколько цветков и пожалел их – какие они жалкие и бледные.
Снег валил все сильнее и сильнее, и, когда они подошли к «Кораблю», Саул сказал:
– Скоро все заметет. Неплохо бы произвести вскрытие.
– Зачем? – сказал Антон. – Он безнадежно мертв.
– Вот именно. Надо бы выяснить, почему они умерли.
– Они замерзли, – сказал Антон. – И не нужно нам никакого вскрытия.
– Мне казалось… – начал Саул, но тут же замолчал и полез в люк.
В кают-компании Антон сказал:
– Поймите, я не настоящий врач. Мне… не хочется.
– Я понимаю, – сказал Саул.
– Вадим, – сказал Антон, – упакуй продовольствие. Все наличные запасы. Саул, вы говорили, что умеете шить. Надо подогнать костюмы. А я соберу медикаменты.
Комбинезоны были безразмерные, но разница в росте между Саулом и Антоном была слишком велика. Комбинезон для Антона надо было сжимать, а для Саула – растягивать. И сразу же выяснилось, что шить Саул не умеет. Он растерянно вертел в руках ультразвуковую насадку, мял и разглаживал костюмы и смущенно поглядывал на Антона. По-видимому, историки, сидя в своих уютных кабинетах, понятия не имели о таких простых вещах. Вероятно, их главным образом интересовало, как это делалось раньше. Вадиму пришлось отобрать у Саула насадку и показать, как это делается сейчас. К его изумлению, историк оказался понятлив, и через несколько минут каждый уже занимался своим делом.
Саул сказал, не поднимая головы от работы:
– Почему вы думаете, капитан, что остались еще живые?
– Я не думаю, – ответил Антон. – Я надеюсь.
Вадим кончил укладывать мешок, застегнул его и присел к столу.
– А те остальные четверо тоже молодые? – спросил он.
– Да, – сказал Саул. – Совсем мальчики. Почти подростки. Гораздо моложе вас.
– Лет пять назад, – проговорил Вадим, – мы с ребятами хотели взять корабль и слетать на Тагору. Нам, конечно, не дали… Может быть, э т и м повезло?
– Непонятно, – сказал Антон. – Корабль может получить только пилот со стажем. А какой у этих стаж… Мальчишки! Вообще все непонятно. Золоченые ногти. Какие-то дикие рубахи на голое тело… И главное, как они попали сюда?
– Очень просто, – сказал Вадим. – Кто-нибудь собирался лететь, оставил звездолет перед домом, они ночью забрались и стартовали. Играли в Румату-Искателя. А здесь вылезли и заблудились. Ударил мороз. Вот и все.
– То, что ты говоришь, – холодно сказал Антон, – совершенно невозможно. – Если бы даже все было так, то я бы об этом знал. Они погибли несколько дней назад. На Земле был бы объявлен глобальный поиск.
– А если они здесь с кем-нибудь из старших?
Антон помолчал.
– Тогда поищем старших, – сказал он наконец.
– Меня смущает одно, – сказал Вадим. – Эти невообразимые рубахи…
– Это не рубахи, – сказал Саул неожиданно.
Ребята повернулись к нему.
– Это мешки. С дырками для головы и рук. Грубые джутовые мешки. Теперь таких не бывает. – Он невесело усмехнулся. – Понимаете, Вадим, мальчикам было бы легче раздобыть скорчер или батисферу, чем один такой вот мешок. Это было очень, очень давно. И мне очень не нравится, что они голые и что вместо одежды на них мешки.
Вадим почувствовал, что у него перестало биться сердце. Странным и жутким показалось ему это – джутовые мешки, которые были очень, очень давно. Это было ощущение не опасного, а именно жуткого. Как будто на твоих глазах человек вдруг стал стареть, стареть, стареть и превратился в дряхлого, морщинистого старика. Он встряхнулся, и ощущение пропало. Саул развернул комбинезон, поднял его на вытянутых руках и осмотрел.
– И поэтому я не согласен с вами, – продолжал он. – Я думаю, это местные жители. И… не знаю, поймете ли вы меня… Во времена джутовых мешков происходили странные вещи. Мне представляется, что этих юношей раздели до нитки. И бросили здесь, в пустыне. Примерьте, Антон.
Антон взял комбинезон.
– Значит, по-вашему, на Сауле существует своя цивилизация? – недоверчиво спросил он. – И здесь времена джутовых мешков?
– Ну, откуда я могу это знать, капитан? Я говорю только то, что вижу. Я вижу джутовые мешки, я знаю, что джутовых мешков на Земле в наше время нет. Значит, это не земляне. Может быть, это ограбленные. А может быть, это паломники. Фанатики. Шли на поклонение святым мощам, шли, по обету одетые в мешковину, сбились с дороги, попали в метель… Не знаю.
До Вадима все это плохо доходило. Все эти слова – «паломник», «мощи», «обет» – они были знакомы ему, это было что-то связанное с религиозной обрядностью, но они не имели для него никакого реального содержания. Мельком он подумал с уважением, что Саул, по-видимому, настоящий специалист. Но не это поразило его.
– Позвольте, – сказал он. – Значит, цивилизация? Вот так так… Отправились на прогулку и между делом открыли цивилизацию! Не верю, – заявил он.
– Между делом, – сказал Антон задумчиво. – Между делом ли? ЕН 7031 значится в плане исследований…
– Да, ты говорил об этом. Экспедиция не состоялась.
– Экспедиция не состоялась. А между тем ЕН 7031 находится в списке звезд, лежащих на гипотетическом пути Странников.
– Никогда не слыхал о таком списке, – сказал Вадим.
– Такой список есть. Список Горбовского – Бадера. Так что шансы найти цивилизацию были, Вадим. И может быть, Саул прав, это местные мальчики. А вот какое они имеют отношение к Странникам – это уже другой вопрос…
Вадим сидел, поставив локти на стол и обхватив голову руками. Вот так цивилизация! Хорошо, думал он, пусть это жертвы грабителей. Но это же чушь: здоровые шестнадцатилетние мальчишки дали себя раздеть без сопротивления и покорно замерзли. Но не фанатики же они! Он представил себе фанатика. Это был изможденный плешивый старик с безумными глазами, с огромной ржавой цепью через плечо. Нет, подумал он. Какие это фанатики!.. Может быть, это сами Странники? Да. В джутовых мешках. Он вспомнил циклопические сооружения, оставленные Странниками на Владиславе, и его охватила тоска. Такая тоска наваливалась на него каждый раз, когда он брался за непосильную задачу.
– Антон, – сказал он. – Как там глайдер?
Антон взглянул на часы.
– Пора, – сказал он. – Пойдемте. Одевайтесь и берите по мешку.
– Позвольте, однако же, уточнить, – сказал Саул. – Что мы будем искать?
Вадиму показалось, что Антон колеблется.
– Мы будем искать терпящих бедствие.
Саул застегнул комбинезон.
– А если, по счастью, здесь больше никто не терпит бедствие? Я имею в виду вариант с грабителями.
– При этом варианте я бы не стал стесняться, – пробормотал Вадим.
– При любом другом варианте, – раздельно сказал Антон, – прошу не делать ни одного движения без моего приказа.
Он пошел к двери.
– Вы не берете оружия? – спросил Саул.
– Нам не понадобится оружие, – ответил Антон.
– Хватит здесь мертвецов, – сказал Вадим.
Они вышли из «Корабля» и сразу провалились в глубокий снег. Глайдер был еле виден за белой завесой. Это был глайдер-антиграв «кузнечик», надежная шестиместная машина, очень популярная у десантников и следопытов. Он стоял на краю громадной ямы-проталины, откуда поднимался густой пар, и гладкие борта его были еще теплыми, а в кабине было даже жарко.
Они свалили мешки в багажник и забрались в машину под гладкий прозрачный фонарь.
– Ах, досада! – сказал Антон неожиданно. – Димка, прости, пожалуйста. Ведь тебе для перевода, наверное, понадобится анализатор.
– Для какого перевода? – спросил Саул.
Вадим потер подбородок.
– Анализатор – не анализатор, – сказал он медленно, – а без мнемокристаллов на первый случай не обойтись. Придется кому-то сходить в «Корабль».
– Эх, – сказал Антон и полез из глайдера. – Сколько тебе их нужно?
– Одной пары будет достаточно. Только бери с присосками, чтобы не держать в руках.
Антон побежал по снегу к «Кораблю».
– О чем здесь шла речь? – осведомился Саул.
– Надо же будет как-то общаться с людьми, если мы их найдем, – ответил Вадим.
Он включил двигатель, мягко поднял глайдер и снова опустил.
– И вы об этом так, – Саул пошевелил пальцами, – легко говорите?
Вадим посмотрел на него с удивлением.
– А как я должен говорить?
– Ну да, естественно, – сказал Саул.
«Вот странный человек, – подумал Вадим. – Неужели он действительно всю свою жизнь просидел в своем кабинете, слушая Мендельсона?»
– Саул, – сказал он. – После работ Сугимото общение с гуманоидами – задача чисто техническая. Вы что, не помните, как Сугимото договорился с тагорцами? Это же была большая победа, об этом много писали и говорили…
– Ну как же! – с энтузиазмом произнес Саул. – Как такое забудешь! Но я думал почему-то, что… э-э… на это способен только Сугимото.
– Нет, – сказал Вадим пренебрежительно. – Это может сделать любой структуральный лингвист.
Вернулся Антон, сунул Вадиму коробку с кристаллами и забрался на свое место.
– Вперед, – сказал он. Затем посмотрел на Саула. – Что тут у вас произошло?
– А в чем дело?
– Мне показалось… Ну, это неважно. Вперед.
– Слушай, – сказал Вадим, глядя на еле заметный снежный холмик возле «Корабля». – Нехорошо оставлять их так. Может, сначала похороним?
– Нет, – сказал Антон. – Честно говоря, даже на это мы не имеем права.
Вадим понял. Это не наши мертвые, и не нам хоронить их по нашим законам. Он взялся за рукоятку руля и включил двигатель. Глайдер плавно взмыл над сугробами и кинулся в белую мглу.
Вадим сидел, привычно ссутулившись, и только чуть шевелил руль, проверяя устойчивость. Навстречу мчался снег. Вадим видел только белую тысячехвостую звезду, центр которой медленно плавал перед его глазами. Он включил поисковые локаторы.
– Что это за экраны? – спросил позади Саул.
Вадим объяснил:
– Во-первых, я ничего не вижу, а во-вторых, их могло засыпать снегом.
– Спасибо, – сказал Саул. – Я понял.
Глайдер выскочил из метели. Он несся над заснеженной холмистой равниной. Вадим медленно наращивал скорость, и двигатель густо свистел, и бешено неслись под днищем округлые вершины холмов. Небо было совершенно белое, невысоко над горизонтом справа светилось слепящее пятно – ЕН 7031, а на севере отчетливо проступили очертания скалистых гор. Слепящее пятно медленно смещалось вправо и назад: глайдер шел по десятикилометровой дуге вокруг «Корабля». И впереди, и справа, и слева были только холмы, холмы, холмы. Антон вдруг сказал:
– Глядите, стадо!
Вадим затормозил и развернулся. Глайдер повис неподвижно. В ложбине между холмами быстро двигалась кучка каких-то животных. Это были некрупные четвероногие, похожие на безрогих оленей, и они, выбиваясь из сил, прыгали, проваливаясь в снег, закидывая назад длинные черноносые головы. Тонкие ноги их застревали в сугробах, и они падали, барахтались, поднимая тучи снежной пыли, и снова вскакивали, и снова бежали, изгибаясь при каждом прыжке. За ними оставалась борозда взрытого снега. А по этой борозде, низко пригнув длинные вытянутые шеи, мчались на голых голенастых ногах громадные, похожие на страусов птицы. Только клювы у этих птиц были не как у страусов – мощные, горбатые, с загнутым вниз страшным острием.
Вадим спикировал и пошел вдоль ложбины. Стадо пробежало под глайдером, даже не заметив его, а птицы – их было три – разом остановились, присели на согнутых ногах и, задрав головы, страшно разинули клювы. Какая охота, мельком подумал Вадим, какая могла бы быть охота! Он снова поднял глайдер и перевел его в джамп-режим. Совсем близко, едва не царапнув по спектролиту фонаря, щелкнули чудовищные клювы и сразу исчезли. Теперь глайдер мчался двухкилометровыми прыжками, взлетая к низкому небу, и каждый раз равнина словно распахивалась внизу, и было видно, что на десятки километров вокруг тянется бескрайняя снежная пустыня.
– Плохо дело, – пробормотал Саул.
– Почему?
– Птицы…
Ну и цивилизация, подумал Вадим. Не могли организовать поиск. Дали мальчишкам уйти голыми, безоружными. Здесь, наверное, и шагу нельзя пройти без оружия. А ведь смелые, наверное, были ребятишки…
Глайдер замкнул десятикилометровый виток и начал второй, в двадцать километров. И сейчас же Антон сказал:
– Вот они откуда, наверное. Тридцать градусов вправо по курсу!
На краю равнины под серо-синей массой хребта виднелись какие-то смутные, правильной формы темные пятна.
– Похоже на большой населенный пункт, – сказал Саул. – Здесь нет бинокля?
Спектролит фонаря рассеивал дымку, и Вадим, нагнувшись к окулярам, различил очертания зданий, зубчатых стен и куполов.
– Город, – сказал он. – Что будем делать?
– Город? – спросил Саул. – Любопытно. И сколько до него?
– Километров пятнадцать.
– Так. Значит, до «Корабля» от города километров тридцать… При известной выдержке это можно пройти даже босиком.
Вадима передернуло.
– В жизни не стал бы пробовать, – пробормотал он.
Глайдер, чуть подрагивая под порывами ветра, висел в двух десятках метров над землей. До чего же здесь все нелепо устроено, думал Вадим. Где поисковые партии? Где глайдеры и вертолеты с добровольцами? Люди замерзли рядом с городом, и здесь на десятки километров вокруг ни одной живой души, кроме этих птичек. А птичкам здесь как раз совершенно нечего делать. Надо было их выбить еще сто лет назад и не устраивать под боком заповедника хищников. И чего медлит Антон? Почему бы нам не явиться в город и не наставить обитателей на путь истинный? Честное слово, формальностями первого контакта можно для такого случая пренебречь. Он поглядел на Антона.
Антон медлил. Он сидел, выпрямившись, сильно прищурив глаза и сжав губы. Такое лицо у него было, когда он решал в уме навигационную задачу.
– Итак, шкип? – сказал Вадим.
Лицо Антона приняло обычное выражение.
– Честно говоря, – проговорил он, – нам следует сейчас вернуться на «Корабль». Но… Вперед. Остановишься на окраине. Держись повыше.
Глайдер преодолел расстояние до города в три прыжка, и уже в конце второго Вадим понял, что это не город. Во всяком случае, он сразу понял, почему здесь никто не беспокоится о судьбе пропавших мальчиков.
– Здесь произошел ужасный взрыв, – пробормотал за спиной Саул.
Глайдер повис над краем исполинской воронки, похожей на жерло действующего вулкана. Воронка шириной в полкилометра была до краев наполнена тяжелым шевелящимся дымом. Дым был сизый, и он лениво слоился и покачивался и был, вероятно, намного тяжелее воздуха, потому что ни одной струйки не поднималось над воронкой. Со стороны казалось, что это не дым, а жидкость. К краям воронки лепились засыпанные снегом развалины. Из сугробов торчали обглоданные остатки разноцветных стен, покосившиеся башни, скрученные металлические конструкции, проломленные купола.
Вадим ошеломленно глядел вниз. Саул бормотал невнятно:
– Ну, это нам знакомо… Бомбежка… Взорвались склады… И совсем недавно – дым еще не рассеялся, что-то там горит…