И по прошествии пяти месяцев, глядя на открывшуюся перед его взором столицу, Виктор с горечью осознал, что в школьные годы получил гораздо больше знаний, чем во взрослой, сознательной жизни. И к тридцатилетнему возрасту остался полным бараном во всех мыслимых и немыслимых науках. Не сильно то, отличаясь от местных крестьян. Из своих знаний он ничем не мог воспользоваться… Почти. Ибо кое-что на стенках памяти всё же накопилось и умудрилось не выветриться. Мало, почти ничего… Но если напрячься? Да с нормальной помощью?
Он стоял на крутом берегу обмелевшей от наступившей засухи реки и некоторое время любовался раскинувшимися на склонах гор столичными кварталами. Некоторые улицы сбегали до самой воды, но дома на них принадлежали скорей всего самым бедным жителям. Выше всех городских построек виднелась величественная, но явно недостроенная крепость. А за её стенами дворец из белого камня.
Король Гром Восьмой сидел мрачный как туча и злой как гроза. Если бы не присутствие его спокойной и добрейшей матери, он наверняка жестоко наказал посла, за то, что тот не справился с возложенной на него задачей. Скорей всего лично.
Здесь же: возле собственного трона. Но женская рука бережно прикоснулась к его плечу и остановила готовую разразиться бурю:
— Очень важные новости, очень! Тебе только осталось принять по их следам правильные решения.
Гром прикрыл глаза и посидел некоторое время без движения. Успокаиваясь и восстанавливая сдавленное бешенством дыхание. Затем отпустил рукоять меча и вновь взглянул на склонённую е его ногам голову посла.
— Иди, жди моего решения!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — одетый в роскошные одежды вельможа вздрогнул и, пятясь задом, поспешно покинул Малый тронный зал. Вполне резонно радуясь данной ему второй жизни. С его уходом гнев не покинул короля окончательно:
— Первое решение — самое верное! Отрубить недоумку голову! Другие шевелить мозгами лучше будут!
— А много ли других согласилось быть на его месте? — мать короля сделала пару шагов в сторону, и устало присела на широкую лавку. — Ведь ты сам выбирал наиболее толкового и умного! Вспомнил? И сделал он не мало…
— Да он вообще ничего не сделал!
— Не горячись. Ведь ты побоялся послать его от своего имени. Значит, барон Эдмонд тоже мог перестраховаться. Опасаясь провокации со стороны неизвестной ему группы противников твоего правления. Он понимает, что при переходе власти в королевстве наступит ещё больший упадок. И зачем тогда с сепаратистами заключать тайный союз? К тому же он всегда высказывал на словах тебе явную симпатию. Вот и имеем прекрасный повод узнать его истинное лицо. Если он сообщит нам о готовящемся на тебя покушении, можно будет ему доверять больше.
— Но ведь он может также обо всем сообщить императору Гранлео! Ещё раз перестраховываясь!
— Вряд ли, — усмехнулась мать. — Барон ненавидит Великого Льва так же сильно, как и ты. А если он всё же это сделает, мы имеем достаточно шансов для перехвата послания. И тогда вариант с его устранением войдёт в завершающую стадию.
— Не хочу я его смерти! — воскликнул король. Покинув свой трон, он стал нервно расхаживать рядом. — Нутром чувствую, что мы с ним можем и просто обязаны договориться!
— Но если он ставленник Кровавого Моря, надо его свергать!
— Конечно! — согласился Гром Восьмой. — Хотя это опять отдалит час великого союза на несколько лет. А то и больше… Годы идут, даже летят! А мы до сих пор топчемся на том же месте! Почти никакого движения к великой цели!
— Не забывай, сын, что первых десять лет тебе пришлось бороться за своё право находиться на троне. Потом пять лет восстанавливать ослабевшее королевство. И только последние десять лет у нас появились реальные возможности влиять на политику соседних с нами государств. К тому же тебе нельзя явно показывать свои скрытые силы: Гранлео сразу предпримет меры для твоего свержения.
Уже совсем успокоившись, король присел возле матери и взял её руку в свои:
— Если бы мы жили так долго как эти проклятые Львы! Но у нас так мало времени!
Что?! Что нам придумать для свержения этих чудовищ?! Где найти способ для уничтожения их власти?!
— Или где найти человека, — задумчиво проговорила его мать, — Который бы подсказал нам такой способ?
Виктор начинал отчаиваться. Трое суток он бродил вокруг королевского дворца. В попытках найти хоть малейшую лазейку вовнутрь или встретить грамотного человека, желающего его хотя бы выслушать. И без толку! Его игнорировали, отталкивали, отшвыривали и несколько раз пытались растоптать лошадьми, переехать каретами. И когда он уже принял решение просто идти в город на любую работу, случайно увидел военного, сразу показавшегося ему знакомым. Ибо своей высотой и нескладной худобой тот выделялся в любой толпе и на любом расстоянии. Это был командир надсмотрщиков! Той самой последней партии, которая так жестоко избила взбунтовавшегося раба.
— Господин! — Виктор бросился ему навстречу, чуть ли не хватая за ноги и спешно тараторя на уже чуть ли не родном местном языке. — Вы меня помните? Вы нас охраняли! И на работы водили! В поле! А потом пришли Львы Пустыни и всех рабов забрали! А меня оставили: сильно меня вы все побили в предыдущий день. А потом и вы уехали! Крестьяне вернулись, меня вылечили, языку научили. Теперь я добрался в столицу и мне нужна ваша помощь. Выслушайте меня, пожалуйста!
Видимо вояка никуда не спешил. И настроение у него совпало с неким скучным времяпрепровождением. Может он, и развлечься захотел. Потому и не оттолкнул Виктора. Потому и замер, прислушиваясь и присматриваясь к незнакомому оборванцу.
Минут десять эмоции его менялись и легко читались по лицу. Отвращение, озабоченность, узнавание, удивление и, наконец, сочувствие. И тогда он полез в карман и щедрым жестом протянул Виктору серебряную монету. На которую можно было питаться несколько дней.
— Извини, человече! Но больше ничем тебе не могу! Ты ведь уже понял, для чего вас собирать и охранять приходилось? Вот-вот! А наше дело военное, что приказали, то и выполняем!
— Но вы бы хотели помочь своему королевству?! — Виктор при этом отстранил протянутую монету.
— Я?! — казалось, военного удивил не сам вопрос, а не принятое подаяние. — Я и так на службе у Его Королевского Величества!
Виктор всё-таки очень много прочитал приключенческой литературы в детстве. И сейчас решил проверить кое-что из того, что вспомнил:
— И в каком вы звании?
— Пока лейтенант…, — военный слегка смутился, — Но скоро стану капитаном!
— Такие как вы плохо переносят строевую подготовку и не могут угождать вышестоящему начальству! Поэтому вас не пропустят более тщеславные и беспринципные молодые офицеры! Признайтесь: в вашем возрасте вы уже должны были стать капитаном?!
— Ну, да… Только я всё как-то в дальних охранениях…
— А тем временем выскочки занимают ваши должности!
— Вроде непохоже…
— Уверен: вы вполне уже достойны звания генерал! — чуть ли не патетически воскликнул Виктор. И я вам помогу достичь желаемого! Но и вы мне должны помочь!
— Чем же я тебе помогу?
— Устроить личную встречу с королём!
— О-о-о! — застонал военный с улыбкой. — Да ты смеёшься!!! Это невозможно! Даже я его вижу только на парадах!
— Но мне очень надо! Да и вам тоже: всему королевству! — Виктор неожиданно разволновался, и речь его стала сбивчивой, отрывистой. — Я знаю нечто такое, что может помочь вашему королевству выигрывать все войны! Создать новое оружие!
Построить фабрики, заводы, паровозы, корабли, самолёты…
— Ты это, — решительно перебил его военный. — Наверное, голоден? Раз бредить начал! Само собой! Идём ко мне, я тут рядом живу, Поедим, а ты мне заодно и расскажешь: что, как и для чего…
Разговор получился невероятно долгим. И закончился далеко за полночь. Но самое главное — лейтенант Тербон поверил Виктору! Несмотря на свой возраст, закостенелый прагматизм военного, в душе он оставался неисправимым романтиком и всегда мечтал о сказке, которая может воплотиться в жизнь.
— Вот только донести все твои рассказы до короля будет очень сложно. Ведь ты вполне правильно не хочешь увеличивать число людей о тебе знающих. А иначе не получится: приближённые к трону лично захотят оценить серьёзность твоих сведений…
— Что же теперь делать? — Виктор упал духом. — Ждать пока вы допроситесь у короля аудиенции? Сами же сказали — бесполезно!
— А мы попробуем подобраться к королю с другой стороны! — Тербон покровительственно улыбнулся и с гордостью стал пояснять: — Моя дочь, хоть мы и из бедного рода, вхожа в королевский дворец. И является одной из фрейлин юной принцессы. И к тому же самой лучшей её подругой. Они даже родились с разницей всего в один день. И недавно справляли совместно своё пятнадцатилетие. Поэтому мне кажется надо всё ещё раз пересказать для принцессы.
— И в каком вы звании?
— Пока лейтенант…, — военный слегка смутился, — Но скоро стану капитаном!
— Такие как вы плохо переносят строевую подготовку и не могут угождать вышестоящему начальству! Поэтому вас не пропустят более тщеславные и беспринципные молодые офицеры! Признайтесь: в вашем возрасте вы уже должны были стать капитаном?!
— Ну, да… Только я всё как-то в дальних охранениях…
— А тем временем выскочки занимают ваши должности!
— Вроде непохоже…
— Уверен: вы вполне уже достойны звания генерал! — чуть ли не патетически воскликнул Виктор. И я вам помогу достичь желаемого! Но и вы мне должны помочь!
— Чем же я тебе помогу?
— Устроить личную встречу с королём!
— О-о-о! — застонал военный с улыбкой. — Да ты смеёшься!!! Это невозможно! Даже я его вижу только на парадах!
— Но мне очень надо! Да и вам тоже: всему королевству! — Виктор неожиданно разволновался, и речь его стала сбивчивой, отрывистой. — Я знаю нечто такое, что может помочь вашему королевству выигрывать все войны! Создать новое оружие!
Построить фабрики, заводы, паровозы, корабли, самолёты…
— Ты это, — решительно перебил его военный. — Наверное, голоден? Раз бредить начал! Само собой! Идём ко мне, я тут рядом живу, Поедим, а ты мне заодно и расскажешь: что, как и для чего…
Разговор получился невероятно долгим. И закончился далеко за полночь. Но самое главное — лейтенант Тербон поверил Виктору! Несмотря на свой возраст, закостенелый прагматизм военного, в душе он оставался неисправимым романтиком и всегда мечтал о сказке, которая может воплотиться в жизнь.
— Вот только донести все твои рассказы до короля будет очень сложно. Ведь ты вполне правильно не хочешь увеличивать число людей о тебе знающих. А иначе не получится: приближённые к трону лично захотят оценить серьёзность твоих сведений…
— Что же теперь делать? — Виктор упал духом. — Ждать пока вы допроситесь у короля аудиенции? Сами же сказали — бесполезно!
— А мы попробуем подобраться к королю с другой стороны! — Тербон покровительственно улыбнулся и с гордостью стал пояснять: — Моя дочь, хоть мы и из бедного рода, вхожа в королевский дворец. И является одной из фрейлин юной принцессы. И к тому же самой лучшей её подругой. Они даже родились с разницей всего в один день. И недавно справляли совместно своё пятнадцатилетие. Поэтому мне кажется надо всё ещё раз пересказать для принцессы.
— Ещё чего?! — расстроился Виктор. — Как сможет ребёнок всё правильно оценить, пересказать, да вдобавок сохранить полную тайну?
— О-о! Ты не знаешь нашей принцессы! Это — пожар! Наводнение! Ураган! Но такой, что его все любят! А пять младших принцесс, только её и слушаются.
— Ну, если так…, будем пробовать через неё. Ведь других вариантов нет?
За целый день Линкола устала просто невероятно. Едва добравшись до своей комнаты, она рухнула на кровать и замерла в приятном изнеможении. Некоторое время, перебирая в уме сегодняшние события и вспоминая всё ли сделано из намеченного. А потом стала бороться с собственной леностью. Заставляя себя встать и обязательно принять ванну. И обязательно горячую. Пусть это и помешает, потом быстро заснуть.
Лишь только Линкола вознамерилась встать, как в дверь вбежала зарёванная внучка и с порога стала жаловаться;
— Бабушка! Ты себе не представляешь: меня не пустили к отцу! А когда я стала кричать и настаивать, он сам вышел из кабинета и сильно бранился! Даже пообещал меня закрыть в комнате…, — девушка особо продолжительно и жалостливо всхлипнула, — На целую не-де-лю-ю-у!
К моменту последнего рыдания она уже находилась на постели, в бабушкиных объятиях. При этом Линкола ласково гладила девочку по волосам и с улыбкой приговаривала:
— Ай-я-яй! Такая большая девочка, а всё ещё слёзы распускаешь! А ну как подданные тебя такой запомнят и впоследствии назовут Роза Плаксивая?
Слёза у принцессы тут же высохли, а глаза запылали нешуточным гневом:
— Пусть только попробуют! К тому же они такого не увидят никогда!
— Рада, что только при мне ты позволяешь себе расслабиться! Но что же тебя так встревожило? Что ты решила вломиться в кабинет отца во время важных государственных дел?
— То же самое: важные государственные дела!!! И он бы мог понимать: не стану я его беспокоить по пустякам!
— Ну, раз это так важно, — усмехнулась мать короля Грома, — Расскажи мне! А уж меня ты знаешь: если повод того стоит, я твоего отца и среди ночи на ноги подниму!
— Да, тебя я знаю! — уже спокойным и неожиданно деловым голосом произнесла принцесса, доставая из своей сумочки на поясе пачку тонких деревянных табличек.
— Поэтому теперь жалею, что сразу не пошла к тебе.
— О! Какие у тебя интересные картинки! — воскликнула Линкола. — Кто их рисовал?
— Человек из другого мира! И мир этот находится возле тех звезд, что видны в ночном небе! И люди тех миров научились летать на кораблях из крепкого железа и строить новые миры! Почему ты на меня так смотришь? Я тоже вначале не поверила!
Но он так всё подробно рассказывал! И даже нарисовал! Вот, смотри! Это — дельтаплан. На нём можно висеть в потоках воздушного течения, словно гигантские орлы катарги. А вот это — велосипед…
На следующую ночь состоялась вторая беседа короля Грома Восьмого с Виктором. И продолжалась она несоизмеримо дольше, чем первая, состоявшаяся днём во время положенного королю отдыха. Третьей персоной, находящейся при встрече в тайном кабинете короля, являлась Линкола. Принцессу Розу с большим трудом удалось убедить в том, что все уже спят и чуть ли не насильно спровадить в свою комнату.
Король буквально напирал на гостя. Требуя от него ни много, ни мало: а страшного и неотразимого оружия большого поражения. Иначе он отказывался верить в потусторонние миры и грозился подвесить обманщика за ноги, растянуть на дыбе, а напоследок ещё и на кол посадить.
Виктора тоже понесло. Перейдя в обращении на "ты", он со злостью выкрикивал обвинения августейшей особе в попрании человеческих прав, геноциде собственного народа, и нежелании следовать курсу развития новейших технологий вкупе с модернизацией сельского хозяйства. Если бы не мать короля, то могло дойти и до рукоприкладства. Хоть Виктору не стоило и пытаться: по внешним данным король превосходил его вдвое. И мог прихлопнут словно комара, одним шлепком.
В конце концов, Гром Восьмой удовлетворённо откинулся на спинку стула, улыбнулся и заявил:
— Ты себе не представляешь, как я люблю поспорить! Сразу моложе лет на двадцать становлюсь.
— Со мной твоё Величество, в таком случае, имеет все шансы впасть в детство! — вытирая пот со лба, пригрозил Виктор. — Ещё пожалеешь, что меня вонючие Львы не увели!
После этих слов напуганной Линколе пришлось, чуть ли не ладошкой закрывать рот своего сына. Так громко и радостно тот хохотал.
— Тише, тише! Да ты ведь весь дворец на ноги поднимешь!!!
Когда король успокоился сразу перешли к конкретным вопросам:
— Что тебе больше всего нужно в первую очередь!
— Бумага! Надоело мне париться над этими фанерками! — не задумываясь ни секунды, выпалил Виктор. И стал пояснять: — Вначале делается целлюлоза. Перемалывается мелко деревянная стружка, превращаясь в рыхлую массу. Затем промывается, раскатывается и получается тонкая, легко гнущаяся основа для любых записей, чертежей и рисунков.
— Бумага? — король несколько раз покатал незнакомое слово на языке. Затем отодвинул ящик своего стола и достал оттуда вполне приличную стопку почти белых и плотных листков. Поставил её перед обомлевшим Виктором. — Эта, что ли? У нас она называется немного по-другому. Но раз уж ты так хочешь, пусть будет БУМАГА.
— Откуда?! — воскликнул тот, ощупывая листки и чуть ли не пробуя их на вкус. — В такой дикой стране…?
Вместо вдруг погрустневшего короля, ответила его мать:
— Не всегда наше королевство было таким. Девятьсот лет назад здесь делали и бумагу, и многое другое, секреты производства чего были утеряны после страшной войны. Империя Красное море захватила все государства на обоих побережьях океана.
И сравняла все крепости с землёй. Идущие следом страшные болезни умертвили большую часть оставшихся в живых людей. Потом голод. И потом… все эти годы империя Кровавое море не даёт развиться ни одному государству. И только недавно, при правлении моего мужа, во время секретных раскопках были обнаружены некоторые важные исторические документы. Расшифровав которые, удалось заново открыть многие утраченные древние тайны. В том числе и производства бумаги. К сожалению, мой муж не уберёгся от стрелы наёмного убийцы. Империя зорко следит за набирающими силу и политический вес правителями и молниеносно убирает их с арены жизни. Даже не применяя грубую силу! Подло! Из-за угла! Руководствуясь только своими низменными интересами…!