— Совет-предупреждение: текущая нагрузка на двигатель и курс приведут к повреждениям, — проскрипел у него в ухе голос Сота-Нул. Он не ответил. Он не просил её подсоединяться к системам корабля, но она всё равно сделала это. Для человека, предположительно лишённого эмоций в пользу чистой логики, она была довольно предсказуемой.
— Вероятность выхода двигателя из строя восемьдесят пять и две десятых, — добавила она через мгновение, — примерно.
Он не ответил. В этом не было смысла.
Его цель быстро приближалась. Корабли внешнего охранения «Железной крови» на глазах превращались из маленьких точек в огромные железные глыбы, очертания которых можно было различить в свете звёзд. Он направил штурмовик по неровной спирали, и заметил, как огоньки двух предупредительных рун на дисплее его шлема сменили цвет с янтарного на красный.
— Активировать боевой дисплей, — произнес он, и всё пространство вокруг заполнили голубые, красные и зелёные дуги потенциальных целей. Конечно, система игнорировала крупные корабли, он сомневался, что орудия его штурмовика были способны хотя бы поцарапать даже самый маленький из них.
— Нас засекли ауспики, множество систем наведения взяли нас на прицел.
— Передай идентификационный сигнал, — сказал он.
— Выполняю, — прогудел голос техноведьмы. — Предлагаю снизить скорость, привести курс к прямой траектории и отключить орудия.
— Нет, — через секунду последовал ответ, — передай сигнал, а потом посмотрим, будут ли они и дальше считать, что лучший вариант действий — взорвать нас в космосе.
Корабли внешнего охранения теперь больше напоминали громадные скалы, заслонявшие вид на Талларн и свет звезды системы. Позади них ждали корабли второй линии обороны, а в глубине их построения находилась громадная, иззубренная, словно высеченная долотом «Железная кровь».
Он начал закладывать резкие виражи и вновь вышел на спираль, когда в ушах возрос звон многочисленных сигналов о захвате.
Он ждал, привычные силы ускорения давили на плоть внутри брони. Он скучал по этому, скучал по смешанному чувству контроля и опасности, поющему внутри него. Он вновь почувствовал себя живым, смог позабыть насколько был близок к тому, чтобы принять смерть от рук своего повелителя. Была ещё одна причина у этого безумного танца под прицелом флота Железных Воинов. Петляние, орудия наготове, целеуказатели включены, бросая им вызов и полностью их игнорируя — это было послание, заявление о намерениях. Не путайте мощь с властью — гласило оно.
Хотя в реальности, ему не хотелось бы этого делать.
— Корабли IV легиона сняли нас с прицеливания, — сказала Сота-Нул.
— Хорошо.
— Они приветствуют нас.
— Включи вокс.
— Выполняю.
Треск статики ударил ему в уши, громкость достигла пика и начала спадать.
— Корабли и воины IV легиона приветствуют тебя, досточтимый эмиссар, — голос умолк, Аргонис решил, что узнал говорящего — угрюмый тон, колючий, привыкший к командам, а не к любезностям. Форрикс, кто же ещё. Не Железный Владыка, пока нет, пока они не удостоверятся, зачем Аргонис прибыл сюда.
— От кого ты прибыл? — спросил голос Форрикса осторожно.
Под чёрной лицевой пластиной шлема Аргонис безрадостно улыбнулся.
— Я прибыл от магистра войны, — ответил он.
Иаео открыла все свои глаза и начала охоту. Инфо-мир окружал её: картинки, пикт-каналы и абстрактная информация висели туманной голограммой вокруг неё. Девяносто восемь из девяноста девяти её инфоточек всё ещё были на своих местах, потеря одной была неприятным следствием атаки Железных Воинов на узел сигнального кабеля к югу от Полумесяц-сити. Это было не оптимально, но не так плохо, как могло бы быть.
Она посмотрела глазами своего роя кибермух, и её зрение стало фасеточным. Шестнадцать часов назад она запустила в убежище крошечных существ, когда стала подозревать, что они вышли на её след. Хромированные жучки располагались в ключевых местах по всему комплексу. Они неустанно наблюдали, анализируя каждое увиденное лицо и каждое услышанное слово.
Убежище было громадным. Как и все подобные подземные комплексы на Талларне, оно предназначалось для размещения армий, готовившихся завоевать звёзды. Ныне же в них нашли приют те, кто пережил вирусную бомбардировку, убившую всё живое на поверхности. Эти немногочисленные счастливчики сумели выжить в длинных скалобетонных тоннелях, а затем нанесли ответный удар врагу, убившему их мир. Это была битва в аду во имя отмщения.
Убежище, за которым Иаео наблюдала, было одним из самых больших среди находившихся в руках лоялистов. Она находилась здесь со времен падения Сапфир-сити и прибытия на Талларн первых подкреплений лоялистов. До этого она уже год пробыла на Талларне, перемещаясь по миру наверху, добывая информацию, наблюдая своими многочисленными глазами, расставляя силки вокруг своей цели. А целью её была ячейка оперативников Альфа-легиона, промышлявших на мирах, захлестнутых великой войной.
Ячейка специализировалась на подрыве государственных устоев, распространении коррупции и саботаже на мирах, имевших потенциальное, но не текущее стратегическое значение. Они не были целью выданного ей задания, но она сама их вычислила и занесла в списки целей. Такой подход до сих пор заставлял её чувствовать себя некомфортно.
Ассассины храма Ванус обычно действовали удаленно, управляя событиями посредством изменения данных, что приводило к ликвидации цели. Дворянин убитый ревнивой любовницей, получившей доступ к явно откровенным пиктам, главы картелей, уничтоженные своими партнерами, обнаружившими факты хищений, город, погубленный чумой, поскольку вакцина, способная его спасти, так никогда и не прибыла — всё это было ремеслом храма Ванус, и чаще всего исполнителю не требовалось видеть свою цель или сражаться с ней. Фактически братья и сестры Иаео по храму редко работали «в поле». Прямые методы являлись прерогативой других храмов, но иногда кто-то из членов храма Ванус назначался Вольным инфоцитом и становился исключением из правил. И это не было статусом, который легко воспринимался.
Вольные инфоциты сами выбирали цели и сами их уничтожали. Как только они ликвидировали текущую цель, они начинали искать следующую, и так далее, убийство за убийством, пока с них не снимали статус Вольного. Смерть от рук Ванус обычно носила характер предопределенности и отстраненности, с которой ангел выполняет волю судьбы. Быть Вольным означало быть и глазами, которые смотрят, и рукой, которая убивает.
Иаео получила статус Вольного инфоцита два года назад, и с тех пор убивала. Иногда она думала, что её статус сродни вирусу, который убил Талларн, множащийся и меняющийся, создающий бесконечную цепочку смертей. Она понимала необходимость подобных действий в условиях текущей войны, но ей всё равно это не нравилось. Здесь не хватало ясности.
Она позволила себе подержать заполнявшее её восприятие убежища на краю своего сознания. Нет, ничего необычного не было, она не видела никаких изменений в макромоделях данных. Она сфокусировалась на штабе комплекса. Там было довольно людно. Со своей точки обзора она видела напряжение на лицах, тусклый свет наполнил морщины тенями. Никто не разговаривал. Она слышала шелест ткани, когда кто-то двигался. Штабные офицеры стояли, сгорбившись над сигнальной аппаратурой, в их остекленевших глазах застыла усталость. Она почти чувствовала напряжение в комнате. Оставалась пять минут до появления первых докладов о начале атаки на «Незримый лабиринт», а ещё через час командующие смогут сказать, одержали ли они победу, или потерпели поражение.
Тем не менее, это будет поражение. Иаео уже это знала. Железные Воины были в курсе готовящейся атаки. Возможно, они были в курсе даже раньше, тех лоялистов, которые сейчас выходили на рубежи атаки. Драме ещё только предстояло разыграться, но Иаео не сомневалась в своём прогнозе.
Она попереключалась между точками наблюдения: залы сборов, пустые за исключением нескольких машин, слишком поврежденных, чтобы выйти на поверхность, жилые помещения, где спали несколько человек, укрывшись дырявыми одеялами, лифты центральной шахты комплекса. Ничего. Не было даже намека на то, что она была права. Но чувство не исчезало, оно зудело где-то на грани осознания. Где-то в этом комплексе был как минимум один из ключевых оперативников Альфа-легиона, и они знали о присутствии Иаео.
Она была из храма Ванус, убийца информации. Она имела дело с вероятностью, ожидаемыми результатами и паутинами данных. Неопределенность раздражала её, но полная пустота беспокоила намного больше. Это было именно то, что вытекало из данных, на которые она смотрела — тьма там, где что-то должно было быть, словно кто-то подредактировал реальность. Альфа-легион был здесь и даже не отбрасывал тень.
Она была из храма Ванус, убийца информации. Она имела дело с вероятностью, ожидаемыми результатами и паутинами данных. Неопределенность раздражала её, но полная пустота беспокоила намного больше. Это было именно то, что вытекало из данных, на которые она смотрела — тьма там, где что-то должно было быть, словно кто-то подредактировал реальность. Альфа-легион был здесь и даже не отбрасывал тень.
Это было не оптимально. Вообще. Это значило, что они были близко, что они прочитали её действия. Была даже вероятность что…
Она стянула визор с глаз, сложила и убрала, затем поползла по воздухопроводу к ревизионной решетке, смонтированной в его полу.
Решётка скользнула в сторону, и она спрыгнула в пустой коридор под воздуховодом.
Во всяком случае, он был пустым две секунды назад.
Падая с потолка, она разглядела три фигуры. Полностью неподвижные, размытые очертания серых тонов, словно графит размазанный по бумаге. Выводы пронеслись в её голове за краткий миг прыжка.
Они были здесь уже некоторое время, достаточное, чтобы их замаскированное присутствие растворилось в потоке данных от её жучков. Они были здесь так долго, что она не видела их. Это значило, что таков был их план. Они выследили её и просчитали её действия.
«Умно», — подумала она, расслышав гудение, наводящегося на неё оружия.
Она рухнула на пол.
Предисловие второй главы
Враги дали имя крепости Железных Воинов. Они прозвали её «Незримый лабиринт». Твердыня выросла на развалинах убежища под Сапфир-сити, откуда она начала распространяться во все стороны, по мере того, как Железные Воины захватывали новые комплексы убежищ и соединяющие их туннели. И хотя лоялисты подозревали, что крепость огромна, никто из них не мог себе даже вообразить истинный размер «Незримого лабиринта»
Войска Пертурабо могли скрытно передвигаться под землей и выходить на поверхность среди руин городов или в покрытых туманом отравленных пустошах. Все периферийные выходы были замаскированы с большим искусством, рампы и противовзрывные двери прятались в обычных зданиях или складках местности. Главные входы в «Лабиринт» были размещены в руинах городов, их окружали огневые позиции с захваченной техникой, минными полями и бдительными танковыми патрулями. «Незримый лабиринт» протянулся на сотни километров — от своего центра под развалинами Сапфир-сити и до самых отдаленных бункеров на высотах близ заполненного черным шлаком Полумесячного океана.
Казалось, само существование «Незримого лабиринта» делало победу лоялистов невозможной. Поэтому было решено, что крепость должна быть уничтожена, многотысячные силы были отправлены, чтобы выполнить эту задачу. За шесть месяцев они сделали две попытки и потерпели неудачу. Учитывая результаты первых двух попыток, победа в третьей была под вопросом.
2 Война машин Железный Владыка Боевая проекция
Корд едва мог видеть и слышать. Металлический грохот катился по «Наковальне войны». Всё вокруг тряслось. Рёв двигателя перекрывался звонким стуком шрапнели по корпусу и громыханиями взрывов. Полковник осматривал пространство перед «Наковальней войны». Он смотрел собственными глазами. Тепловизор стал бесполезен в первые секунды боя. Силуэты, тени и свет мельтешили перед его глазами, пока он пытался смотреть прямо перед собой. Корд видел цель, мог разглядеть обшарпанные шевроны, покрывавшие корпус. Трон, противник был очень близко.
— Зейд! — рявкнул он.
— Стреляю! — раздался ответ стрелка, и главное орудие выплеснуло свой гнев в бушующую битву. Снаряд поразил танк Железных Воинов в переднюю часть левого трака и повредил его. Казённик щёлкнул перед Кордом. Саша уже распахнула его и подавала новый снаряд в пасть механизма. Танк Железных Воинов кружился на месте с разорванным левым траком.
— Сол, прикончи его! — прокричал он. «Наковальня войны» вздрогнула от выстрела орудия «Разрушитель». Танк Железных Воинов исчез в вихре ревущего пламени. Корд уже отвел глаза от прицела и взглянул на треснувший экран ауспика. Судя по картинке, бой превратился в месиво.
Целые рои рун и тактических отметок сражались и смешивались с помехами. Его полк всё ещё держал строй, но это было лишь вопросом времени. Они понесли потери, но продолжали наступать, однако, восточный фланг был атакован со стороны и разрезан надвое. Головные машины были уничтожены, а те, что шли следом — сбились в кучу, пытаясь обойти погибшие танки своих товарищей. Едва они сделали первый выстрел, как план атаки начал трещать по швам. Руины, в которые превратился Сапфир-сити, приветствовали их минами, замаскированными противотанковыми ловушками, огнём тяжёлых орудий и контратаками групп, которые были готовы к нападению и ждали их. Они даже ещё не добрались до второй точки. Атакующие вторым эшелоном шли за ними по пятам, и у них довольно быстро сокращалось место для маневра. Сейчас они, должно быть, находились в километре от внешних ворот «Незримого лабиринта». Они никогда не были так близко. Всего десять минут с момента первого выстрела, а атака уже была похожа на катастрофу.
— Эти ублюдки знали, что мы идём, — прокричала Саша, словно прочитав его мысли. Она дернула рукоять казённика вниз, и тот с лязгом захлопнулся. Зейд уже поворачивал орудие. Корд слышал непрерывающийся мат стрелка по воксу.
«Наковальня войны» вела огонь из всех орудий, дуги выстрелов пушек спонсонов присоединились к царящему повсеместно хаосу. Сол запихивал в зёв «Разрушителя» следующий снаряд. Что-то врезалось в заднюю часть корпуса. Глаза Корда скользнули по рунам идентификации машин его полка. «Коготь» и «Бритва» должны были отступить и прикрывать тыл «Наковальни войны». Он увидел, как погасла руна «Когтя», тепловой выброс его взрыва расцвёл на экране ауспика.
— «Коготь» выбыл, — скрипнул голос Ориго из второй машины разведки. — Вражеские машины у нас за спиной.
— Понял, — ответил Корд. На секунду он закрыл глаза. Эта атака захлебнулась, и весь вопрос теперь заключался в том, кто и какую цену за это заплатит.
— Разворачивай нас, живо! — рявкнул он. — Огонь по всем целям.
Правый кулак Хренда обрушился на борт танка. Бронеплиты прогнулись. Поршни его рук и ног придали импульс его телу, и он приподнял танк вверх. Его гусеницы бешено вращались. Пыль и щебень летели во все стороны. Башня пыталась повернуться, бесполезно, просто жест отчаяния. Второй кулак Хренда обрушился на трак. Его рука сжалась, и буры на кончиках пальцев пробудились к жизни. Трак разорвался, звенья собрались гармошкой, подгоняемые всё ещё крутящимся ведущим колесом. Танк начал уходить в занос, вгрызаясь вторым траком в землю. Он активировал мелтаганы в ладонях своих кулаков. Броня танка раскалилась докрасна, плавно переходя в свечение белым. Расплавленный металл, похожий на кровь, стекал по кулакам Хренда. Затем струи мелты добрались до топливопровода, и мощный взрыв оторвал танку борт и верхнюю часть, выбросив пылающее облако во все стороны. Машина рухнула обратно на землю, башня провернулась по кругу, словно голова на сломанной шее. Он сделал шаг назад, огонь омывал его. Танк замер, огонь вырывался из его покрывающегося копотью разорванного корпуса.
Небо над ним озарила яркая вспышка. Сенсоры заискрились, зрение потускнело. Он остановился, повернувшись так, чтобы посмотреть наверх, где белое сияние сменялось пылающими полосами. Боги из металла стояли над ним. Их силуэты были окутаны туманом, отсветы огня плясали на могучих корпусах. Плугообразные головы покачивались под сгибавшимися от тяжелых орудий спинами. Они шагали в ногу, и остатки тела Хренда сотрясались, плавая в заполнявшей саркофаг жидкости. Титаны выстрелили вновь, небо ещё раз озарила яркая вспышка, превратившая на секунду бой в застывшую картину. Языки пламени, лижущие исковерканные корпусы танков. Силуэты боевых автоматонов и дредноутов, идущие, или упавшие, или горящие. Опрокидывающиеся или ползущие вперёд танки, облака пыли из-под их траков, замершие за миг до исчезновения. Наложившиеся друг на друга расцветающие взрывы. Вспышки высоколетящих снарядов, похожие на рассеянные ослепительные пятнышки. Дым, смешавшийся с остатками ночи. Внутри мёртвого танка рядом с ним произошла детонация снаряда или топливной ячейки. По телу и рукам застучали осколки.
Он ничего не чувствовал, ни стука острых осколков по железной коже, ни борозд, блестящими шрамами расчертивших его тело, ни жара от горящего танка. Железо снаружи, железо внутри, холодное, несгибаемое, неживое. Весь его мир сводился к прицелу, заполненному информацией, чувства заменили обратные связи с сервоприводами. Он шагнул, и поршни в его конечностях отреагировали.
Голоса заполняли каналы вокса. Он видел, как один из «Скаранцев» его группы обогнул обломки, вращая башней на ходу, и открыл огонь по удалённым целям. Орун и Гортун были рядом с ним, хотя он и не видел их. Руны вражеских целей начали заполнять его обзор, когда на место гибели первой волны атакующих пришла вторая.