Мы почти зачистили рощу, когда наткнулись ещё на одного игрока. В общем, сначала даже не на игрока. Мы увидели, как один леший лупит палкой другого, тот, в свою очередь, острым камнем пытался вышибить дух из первого. Не мудрствуя и не задумываясь, мы убили обоих. И сразу услышали крик:
- Ау, вояка, поосторожней! Это был мой леший!
Обернувшись, я увидел высокого белобрысого парня лет двадцати. В его руках был короткий посох, поросший мхом, а в грубой холщёвой одежде преобладали зелёные и коричневые цвета, а на ногах красовались самые настоящие лапти. Друид, судя по всему. Его сопровождал волк. Вёл он себя слегка заторможено, будто был наполовину оглушён.
- Ты здесь не один? - спросил он, всматриваясь в то место, где стоял я. - Будто бы что-то вижу, но то ли дерево какое, то ли вообще ничего нет. Убийца?
- Ага, - сказал я, сбрасывая скрытность. - Кажется, я тебя видел?
- Да-да, вчера утром. Ты со вторым убийцей квест с топором сдал. Я был в пати, но мы переругались. Эти придурки решили, что справятся с квестом с кузнецом на седьмом уровне. Я решил подождать более адекватных игроков. Кстати, у вас пожрать ничего нет? Меня, кстати, Лёха зовут.
- Тёзка.
- Виктор.
- Я тоже не прочь закусить, - добавил я.
Друид быстрым пассом вызвал ледяную глыбу, пронзившую волка насквозь.
- Время действия подчинения кончалось, - объяснил он.
Мы расположились на полянке, свободной от мобов, и принялись за еду. В таверне перед выходом мы купили два каравая хлеба, кусок комковатого сыра, больше напоминающего творог, и бурдюк с пивом.
- А вы, я погляжу, серьёзно подошли к прокачке, - сказал Алексей. - Десятый и девятый. На всякий случай? Или знаете, что там так сложно?
- Кстати, - кивнул я. - Что вы вчера видели?
- О, ты там был, - прокомментировал друид.
- Да ничего толком-то, - скрипнул зубами Виктор. - После этого леса будет каменистый берег, там течёт речушка, она впадает в море. Деревня с кузнецом на другом острове, до него ведёт мост. Мы, в общем, перешли мост, прошли берег, зашли в лес. И там на нас бросились три какие-то твари. Я остался без пальцев, а Фёдор... Они толи прятались так хорошо, что он не смог их выследить, толи с Анной заболтался. Кокетничали они, блин. Мы даже деревню не видели.
- Значит, какие-то твари... - протянул Алексей. - Надо будет постараться их приручить.
- Я бы не стал рисковать, - нервно проговорил воин.
Они некоторое время поспорили, сойдясь в итоге на мысли "видно будет". Мы договорились о пати (Алексей хоть и был восьмого уровня, но идеально подходил для поддержки со своими приручёнными животными, ледяной глыбой и, пусть и слабым, массовым замедлением), допили пиво, отдохнули и двинулись дальше зачищать лес. Но дело прошло достаточно быстро - вторую половину леса Алексей практически полностью прошёл. Зато он смог приворотить ещё двух волков.
Сразу за лесом, как и говорил Виктор, был берег. Мобов здесь не оказалось, и мы быстро проскочили его, минуя крупные валуны. Мост нашли почти сразу. Выглядел он крепко - метра в три шириной, сделанный из толстых брёвен, со сваями, сделанными из тёмного камня. По морю гуляла лёгкая рябь, ветер нагонял с севера тяжёлые серые тучи, но дождя пока не было. Проходя мост, я увидел кучки дохлой рыбы, прибитые к берегу и сваям, но ветер, к счастью, уносил запах тухлятины. А вот на другом берегу лежала свежая двухметровая туша существа, напоминающего кита. Я невольно передёрнул плечами, разглядывая тушу. Вид у твари был какой-то... доисторический. Ну, или странный, как минимум.
- Вчера его здесь не было, - сказал Виктор.
- Вчера не было, сегодня появился, какая разница? - пожал плечами Алексей. - Главное, смотрите в оба.
Но, как оказалось, разница была. Волки обратили на тушу ещё больше внимания, чем мы. Явно оживившись, они лёгкой трусцой направились к туше и принялись потрошить ей брюхо. Друид какое-то время орал на них, приказывая вернуться, но те совершенно не реагировали. Ничего не добившись, мы убили их и двинулись дальше.
- А я надеялся, что они почуют тех тварей, что на вас вчера напали, - несколько разочарованно сказал мой тёзка Виктору.
- Не судьба, - нервно отозвался тот. Его нервозность невольно передалась и мне.
Мы пересекли берег и углубились в лес. Здесь было темно, как вечером, и куда прохладней, несмотря на то, что холодный ветер с моря не долетал сюда. Мы двигались медленно и осторожно. Виктор шёл впереди, за ним Алексей, а замыкал я, время от времени, правда, забегая вперёд под действием скрытности, но никого и ничего не было. Здесь царила мёртвая тишина, вкупе с темнотой и холодом действующая угнетающе.
- Уже близко, - сказал Виктор спустя четверть часа.
Я внутренне собрался и приготовился бросить метку на первого, попавшегося на пути. Алексей нервно матерился полушёпотом.
Тропа, по которой мы шли от моста, запетляла, огибая мощные, обросшие мхом валуны. Лес стал куда гуще, но ниже, появился практически непроходимый подлесок. Кусты и молодые деревья порой росли так густо и подходили к тропе так близко, что казалось, будто мы идём по коридору. Твари, что напали на Фёдора, Виктора и Анну, могли появиться в любую минуту, и могли сделать это мгновенно и незаметно - кусты были великолепным местом для засады.
За следующим поворотом тропы мне в ноздри ударил густой запах крови. Но ни воин, ни друид этого не почувствовали. Быть может, у меня появился инстинкт убийцы? Или просто хороший нюх? Скорее, первое - запах был слишком сильным, чтобы его можно объяснить лучшим обонянием. Ну не носы же заложены у моих напарников?
- Стойте, - зашипел я и двинулся вперёд, обгоняя Виктора.
Мне в глаза бросилось тёмное пятно на тропе, именно оттуда пахло кровью. Я остановился и прошипел за спину:
- Витька, иди вперёд и готовься, что на тебя нападут вот там. Лёха, готовь своё замедление и лёд. Готовы? Двинули.
Побледневший Виктор, стиснул рукоять меча так, что побелели костяшки и медленно побрёл вперёд. Алексей следом. Я продолжал стоять на месте до тех пор, пока друид не обогнал меня на пять шагов. Возможно, план был рискованным, воина могли убить за пару секунд, но кому, как не ему, идти вперёд в таком случае?
Всё произошло мгновенно. Виктор наступил на пятно крови, и из-под кустов молниеносно выскочили три твари. Воин среагировал запоздало, но его выручил Алексей, сразу же бросивший замедление и за ним стрелу, которая прошла мимо, едва зацепив одну из тварей. Вскрикнув, Виктор рванул вперёд, сбивая одного из мобов с ног, но, врезавшись во второго, он упал вместе с ним и покатился по дороге, стараясь ударить того мечом, пока тот кромсал когтями его куртку и с собачьим рычанием терзал левое плечо. Коротко вскрикнул Алексей, внезапно резко похолодало, и над тропой образовался смерч, состоящий из мелких ледяных осколков. Смерч захватил валяющегося на земле моба и медленно потащил его по земле, одновременно расширяясь и увеличиваясь в высоте. Осколки льда впивались в его шкуру, но раны были слишком мелкими и неглубокими, чтобы можно было списывать его со счетов.
Я скастовал на моба, с которым дрался воин, ослепление, а сам набросился третьего, движущегося к друиду в обход смерча. Метка, удар кинжала в живот... Завыв от боли, моб не глядя ударил лапами мне в грудь. Я упал на тропу. Моё правое плечо зацепил ледяной вихрь, и я понял, что твари, попавшей под него крышка - рука почти сразу отнялась от холода и боли, причинённой несколькими впившимся в плоть осколками льда. Они были настолько холодными, что мне показалось, будто это ожог.
Вскрикнув, я выдал своё местоположение мобу, но успел увернутся от его удара, завалившись влево. Проскочивший мимо монстр неожиданно, но вполне предсказуемо, ударил меня задней (или нижней - он был прямоходящим) лапой, распарывая когтями многострадальный плащ и куртку. Я вскочил на ноги и быстро развернулся, но торопиться особо не было смысла - тварь корчилась на тропе в судорогах, из её живота текла густая чёрная кровь. Подействовал яд. Я добил моба двумя ударами кинжала в шею и затылок.
- Всё, - тяжело выдохнул Алексей, опуская руки. - Мана кончилась.
Вихрь мгновенно прекратился, оставив после себя лужи от растаявших кусочков льда и изломанное окровавленное тело умирающего моба. Виктор тем временем расправился со своим - у твари не было правой лапы и половины головы.
- Это оборотни, - констатировал я, рассмотрев мобов поближе. Описание здешних монстров глючило второй день и не вызывалось.
Действительно, убитые мобы напоминали волков, вставших на задние лапы. Хвостов у них не было, зато была серая шерсть и волчьи головы. Верхние лапы, правда, по строению больше напоминали человеческие руки, но поросшие шерстью и с внушительными когтями, а "ступни" на нижних - сильно вытянутые в длину волчьи лапы.
От созерцания мобов меня отвлёк Виктор. Он схватил меня за плечо и сильно тряхнул.
- Ты что творишь?! - рявкнул он мне в лицо, брызжа слюной. - Меня могли и убить!
- Успокойся, - хмыкнул Алексей. - Если бы не он, то мы бы сейчас как раз умирали. Или надо было мне вперёд идти? Кто тут танк? И он, вообще-то, жизнь тебе спас, что-то там скастовав. У меня, кстати, девятый, хе.
Виктор отвлёкся от меня и схватил за грудки друида.
- А ты что, приручить их не мог?
- Не мог - уровень монстров слишком высокий. Успокойся ты, всё же нормально кончилось.
- Ага, нормально, я тут единственный, кто пострадал.
- Да держи ты зелье, только успокойся.
Виктор ещё бурчал некоторое время, но зелье принял. Пить, правда, не стал, сказав, что вылечится и так, а это ему в качестве моральной компенсации. Я тем временем изучал кусты, откуда выпрыгнули оборотни. Ветви здесь образовывали что-то вроде навеса, за которым скрывался тоннель в кустах. В принципе, на карачках можно было проползти.
- Ты там чего делаешь? - с любопытством спросил Алексей.
- Смотрю, можно ли пролезть. Может, у них там что-то ценное.
- А если там ещё оборотни? - нервно сказал Виктор.
- Сомневаюсь. Полезли?
- Ага, - бодро отозвался друид.
Виктор долго молчал, хмуря брови и играя желваками на скулах, но всё-таки пробурчал:
- Хрен с вами.
Я пополз по тоннелю, держа наготове кинжал. Здесь сильно воняло спиной, земляной пол устилала шерсть, а на некоторых ветках торчали серые клочки. Помимо шерсти здесь пахло кровью. Я полз довольно долго, цепляясь одеждой за ветви и сбивая колени о торчащие корни, пока земляной пол резко не оборвался и я не покатился вниз, вопя от неожиданности. К счастью, здесь было не так глубоко, а кинжал я успел отбросить, чтобы он не воткнулся мне в живот. Упав, я сразу вскочил на ноги, готовя ослепление, но драться действительно было не с кем.
- Осторожней! - запоздало крикнул я скатывающемся по корням Алексею. Виктору, впрочем, это предупреждение помогло.
Я осмотрелся. Мы находились в небольшом, метров восемь на три, овраге, заросшем по края кустарником. Здесь было довольно светло. В дальнем конце из земли торчали два замшелых камня, смыкающихся вверху. В щель между ними тёк ручей, образующихся из родника, бившего из-под одного из камней.
- Как псиной несёт, - отметил Алексей.
- И кровью, - добавил я.
- Тут какая-то хрень, - сказал друид, тыча пальцем в тёмную дыру, виднеющуюся на правом слоне оврага. Подойдя, он сунулся туда на пол тела. Я услышал его приглушённый вскрик "Ого!". Выгребая землю и мусор, друид выволок наружу какую-то связку на щите и сумку.
Оружие было обычным, базовым, зато Виктор нашёл себе деревянный щит, мне достался новый плащ, дающий бонус к скрытности, а Алексею капюшон из волчьих шкур, позволяющий приручать ему до трёх монстров. В сумке лежало девять зелий здоровья и по три злобы, маны (вернее, силы Природы, оно было зелёного цвета) и силы. А ещё тридцать серебряных монет. Собрав всё это добро, мы вернулись на тропу. Ожидать респауна оборотней, тем более в их логове, мы не хотели. Если он вообще будет - судя по награде, мы закончили побочный квест.
Я не стал говорить напарникам, что обнаружил рядом с ручьём ещё один схрон, где лежали тела убитых игроков. Их было четыре, и одного из них я запомнил со вчерашнего дня.
До деревни кузнеца было около километра. Дорога к тому времени начала подниматься в гору. Лес резко поредел и пошёл ввысь, как это было у берега, а на месте некоторых деревьев можно было наблюдать заросшие пни. После лес кончился, местность ещё повысилась, открывая вид на холм с лысой макушкой, на которой стоял частокол. Сама деревня была крохотной, на пять или шесть домов, их крыши едва поднимались над частоколом. Ворота были распахнуты.
Мы медленно и осторожно вошли в них, но внутри не оказалось ни души. Или, вернее, ни одного НПС. Только над кузницей, виднеющейся на противоположном конце деревни, на самом отшибе, поднимался густой чёрный дым. Так как идти больше было некуда, мы направились туда. Да и где, блин, ещё искать кузнеца, если не в кузнице?
В кузнице стоял резкий запах горелого мяса. Я увидел широкую спину, принадлежащему, видимо, самому кузнецу. Непись не обращал на нас внимания, с оглушительным звоном орудуя своим молотом. Ударив по железной заготовке ещё раз, он сунул её в бочку. Сталь зашипела, над бочкой начали подниматься клубы пара, а в ноздри мне ударил удушающий запах. Не может...
Может. Оставив заготовку, кузнец наклонился над железным корытом и вытащил оттуда человеческую ногу, которую спокойно отправил в топку, а за ней, взяв щипцы, и заготовку. И только после этого обратил на нас внимание.
- Кто вы такие?
- Мы... - промычал Виктор. Он зажимал правой рукой нос. Судя по его лицу, он был в полуобморочном состоянии.
- Мы пришли забрать камень, - сказал я громко кузнецу. И, уже тише, Виктору: - Возьми меч, идиот. - Но тот не отреагировал. Зато Алексей всё понял.
- Камень? - переспросил Гризли, дёргая рукой в грубой перчатке свою кучерявую бороду. - Нет уж, камень вы не получите. Он нужен мне. Видите этот меч? Он должен бороться со злом, обрушившимся на наш мир. А что может лучше бороться со злом, как не другое зло?
Это случилось неделю назад. Люди в деревне будто обезумели. Они начали драться. Мужчины избивали мужчин, женщины таскали друг друга за волосы и убивали своих младенцев в колыбелях. Дети душили стариков в постелях, а после до смерти избивали друг друга. Только я, хранитель осколка молота Корда, сохранил разума. Я остановил это безумие, как мог. Когда всё кончилось, я понял, что остался один. И тогда решил бороться со злом. Плоть обезумивших третий день топит этот горн, раскаляя металл, их кровь остужает его. Когда я закончу, то возьму этот меч и отправлюсь на борьбу со злом. Но чтобы закончить, мне нужен осколок камня. Я вделаю его в рукоять моего меча, и это напитает его силой.
Вы не заберёте у меня осколок камня. Зато я заберу ваши жизни, и ваши тела сделают мой меч ещё лучше.
Гризли напал нас, занося над головой молот. Я набросил на него метку и ослепление, но второе заклинание даже на миг не остановило его. То же произошло и с замедлением, наколдованным Алексеем. А Виктор, идиот, всё ещё зажимал свой нос и тупо пялился на Гризли. Его-то и атаковал кузнец. Мощнейшим ударом молота он сбил воина с ног. Если бы Виктор не успел поднять щит, думаю, его можно было бы списать со счетов.
Завыл ветер. Похолодало. Вокруг кузнеца образовался вихрь из осколков льда. Но это только замедлило Гризли. Лёд таял в воздухе, а те осколки, что долетали до кузнеца, лишь оставляли небольшие царапины на его лице, даже не пробивая одежду. Ледяную стрелу, скастованную друидом, кузнец отбил рукоятью молота, она разлетелась на части, одна из которых воткнулась в кисть боссу, но тот и бровью не повёл. Нависнув над Виктором, он обрушил на него второй удар молота. Щит и на этот раз спас воина, но долго так продолжаться не могло.
Скрывшись в тени, я обошёл кузнеца и ударил его отравленным кинжалом в бок. Кузнец дёрнулся и ударом локтя отбросил меня к корыту с человеческими телами. Я ударился головой, перед глазами поплыли серые пятна. Пока я пытался подняться, Алексей бросил в Гризли вторую ледяную глыбу и, уже не в состоянии удерживать вихрь, сорвал с пояса зелье маны и принялся пить его. Надо было иметь крепкие нервы, чтобы делать это, когда к тебе идёт бугай, способный размозжить твою голову одним ударом.
Тем временем кое-как поднялся Виктор. Он бросился к кузнецу и ударил его щитом в бок, но это только замедлило моба, а после ответного удара молота воин отлетел в угол, застыв там.
Я прыгнул кузнецу на спину. Кровь из разодранного лба стекала по моему лицу, слепя правый глаз, но я кое-как ориентировался в пространстве. Я ударил своим клинком кузнеца в шею, а после уже знакомым движением вскрыл ему глотку. Но тот и не думал умирать. Его локоть воткнулся мне в солнечное сплетение, я упал на колени и согнулся, стараясь вдохнуть. По моему затылку потекло что-то горячее. Подняв глаза, я увидел, что кузнец застыл надо мной, поднимая свой молот для удара. Я завалился назад и юркнул в бок, молот проломил пол...
Кузнец замер в согнутой позе, поливая пол кровью, обильно фонтанирующей из его вскрытой глотки. Из спины Гризли торчал кусок льда. Простояв так некоторое время, кузнец свалился набок и замер. Из кармана на его фартуке выпал кусок камня и покатился по полу. Кузнец что-то пробулькал, глядя исключительно на камень, его рука, отпустив молот, потянулась к нему, но замерла на половине пути.
Кое-как поднявшись, я склонился над кузнецом. Судя по остеклевшим глазам и крови, льющейся уже не так сильно, он был мёртв. Я протянул руку, чтобы поднять с пола камень, но тот неожиданно выстрелил мне в руку искрой. Ойкнув, я отдёрнул руку.