- Что?
Выдававшая только хмыкнула. Она пробормотала что-то вроде:
- Привозят тут всяких...
Но потом женщина взглянула на Ео и пояснила:
- Это - аналог твоего труда. В специальных магазинах ты сможешь обменять их на то, что тебе хочется. Помимо продуктового набора и набора одежды. Поняла?
Ео поняла.
- И много я смогу поменять? - поинтересовалась она.
Женщина хихикнула:
- Не думай, что много. Там увидишь. Но чем больше у тебя денег, тем лучше. И прячь их подальше.
- Зачем?
- Украдут.
- Кто? Для чего?
- Прекрати задавать дурацкие вопросы! - возмутилась женщина. - Ты что, совсем уже тупоумная? Не понимаю, как таких берут на работу!
- Извините, но там... в том городе, где я работала раньше, даже начальнику ничего подобного не выдавали.
- Правильно. В маленьких городах денег не выдают. Магазинов там нет. Там к набору добавляют что-нибудь, и всё. А в больших городах - выдают всем, начиная с четвёртой категории. Гордись!
Ео ещё раз посмотрела на цветные бумажки и положила деньги в карман куртки. Женщина взглянула на Ео, и презрительно фыркнула.
- Богачка!
Далее Ео предстояла встреча со своим новым непосредственным начальником. Вернее - начальницей. С замиранием сердца подходила она к кабинету.
А вдруг! Сейчас она откроет дверь, а там, за столом, сидит Ник!
Но чудес не бывает.
Как жаль!
ГЛАВА 2
Её встретила дама средних лет, с ярко раскрашенным лицом. На лице выделялись нарисованные красные губы. Глаза - обведены чёрным контуром. Таким же контуром подрисованы брови. Волосы - неестественно чёрные.
- Что смотришь? - строго спросила дама, отвечая на удивлённый взгляд Ео. - Что, никогда не видела прилично подкрашенной женщины? Не знаешь, что такое косметика?
- Нет, - ответила Ео.
- И откуда только привозят таких дур!? - возмутилась новая начальница.
На этот вопрос Ео предпочла не отвечать. А начальница продолжила:
- Деньги у тебя теперь есть. Пойдёшь, и купишь себе краски для лица, какие захочешь. Правда, на много твоих денег не хватит! Таких красок, как у меня, тебе не купить!
Новая начальница победоносно взглянула на Ео, и приступила к показу места работы.
- Смотри и запоминай! - строго сказала она.- Ты теперь должна называть меня "Госпожа начальница".
Госпожа начальница провела Ео в ту комнату, где Ео теперь предстояло работать. Естественно, комната оказалась больше, чем прежняя. Светлее. Окно - шире.
В комнате стояли стол и стул. И полки, полки.
"Действительно, повышение! - подумала Ео. - Если сразу стул, да ещё стол!"
Работа, которую теперь требовалось выполнять Ео, тоже отличалась от прежней. Ей следовало не только принимать отчёты, но анализировать их и передавать госпоже начальнице результаты.
То есть, к работе добавился анализ. Не всех подразделений отчёта, а только некоторых: "Город, контроль", "Дома детей", контроль, "Дома старых и больных", контроль, и "Похоронная служба". С контролем за ней, разумеется.
Об этом ей объявила госпожа начальница. Вид начальницы выражал только одно: "К чему я это всё рассказываю? Всё равно, ты, пигалица, не осилишь и половины! И полетишь туда, откуда пришла, а то и дальше!"
О, Ео точно знала, что выражает взгляд госпожи начальницы!
Отчётов в конторе накопилось много. Комната, куда привели Ео, завалена папками. Папки кое-как накиданы на полках, папки на столе, на стуле, на подоконнике, на полу.
"Наверное, здесь не бывает иначе" - подумала Ео.
Начальница всё поглядывала на Ео, видимо, ожидая от неё ропота, или ещё какой-нибудь реакции. Но Ео только вздохнула, и спросила:
- По каким параметрам я должна анализировать бумаги?
Рот начальницы чуть искривился. Она готовилась к ругательной, или, хотя бы, к назидательной проповеди. Но Ео не предоставила ей такой возможности.
Начальница бросила на стол тоненькую папочку.
- Вот тебе формы. По ним и работай. И учти - здесь контроль не такой, как в твоём бывшем захолустье! Живо все твои...
Госпожа начальница не сразу нашла подходящее слово.
- Недостатки, - подсказала ей Ео.
- Всё видно! Всё! - прикрикнула начальница, и повернулась к Ео спиной, чтобы уйти.
Глядя на сутулую спину новой своей госпожи начальницы, Ео вдруг подумала: "Она боится... Да... она боится, что я займу её место... А ведь я его займу..."
Ео усмехнулась своей мысли. Мысль принесла ей чувство гордости, вперемешку с насмешкой и сожалением.
Да, полностью насладиться гордостью, по поводу своего повышения, Ео не смогла. Потому что рядом с гордостью соседствовала и ещё горечь.
Горечь сожаления. Горечь разлуки. Горечь утраты.
Горький сок дерева Го, когда ты перестанешь горчить?
ГЛАВА 3
Наконец, госпожа начальница удалилась и Ео осталась в своей комнате одна.
"А ведь я - точно займу место этой начальницы! Ай да я! - думала Ео, внутренне чуть посмеиваясь над собой. - Хоть и упала в этот нижний мир, но смотри-ка - уже второе повышение! Теперь я не буду ползать по полу, а буду сидеть за столом!"
Ео присела за стол (свой стол!), взяла в руки папку.
Мысль её текла дальше.
"Ну, да. Это второе моё повышение. И, наверное, не последнее! Интересно, какое тут жильё? Может, наконец, умывальник будет? Или даже ванна? И выходные каждую неделю, как у Ника? И деньги тут какие-то. Конечно, краски для лица я покупать не стану. Но сладости... Вдруг тут есть конфеты?"
Ео раскрыла папку и прочитала: "Рапорт начальника района ?1". И тут папка задрожала в руках Ео.
"Что же это я... что же это я... привыкаю... привыкла уже... радуюсь... мечтаю о повышении по службе... Где? В какой-то конторе нижнего мира!"
Ео прикрыла глаза. Ей стало стыдно.
"А как же верхний мир? Как же изумрудное небо верхнего мира? Профессия? Семья? Через пару лет я могла бы создать семью, иметь мужа... родить ребёнка... и растить его вместе с мужем, до среднего этапа обучения, а не один год... А тут... Один год, и потом не видеть ребёнка... Не видеть собственного ребёнка... И даже не знать, на кого будет похож этот ребёнок...Кем он вырастет, как он вырастет, каким он вырастет..."
Ео всё ещё держала в руках папку. На глаза её навернулись слёзы.
"Просидеть всю жизнь в какой-то конторе, с какими-то дурацкими бумагами... смотреть на серое небо... не иметь родных, не иметь друзей... слушать постоянную ругань, видеть постоянное зло... нет... нет... нет... Даже Ника здесь нет - единственного, кто... Единственный, который... Единственный..."
Сначала Ео тихонько утирала слёзы рукавом новой куртки.
"А лестница! Я забыла про лестницу! Я даже не знаю, есть ли она в этом городе! А если есть, то где? Кто мне расскажет?"
Оттого, что Ео вспомнила про лестницу, ей стало ещё хуже.
Как ей стало жалко себя! Как жалко себя!
"Всё... всё..."
Папка вывалилась из рук Ео. Слёзы текли по щекам. Ео прикрыла лицо руками и упала головой на стол. Она плакала. Даже рыдала.
Ничего себе, радость от повышения по службе!
Очнулась Ео потому, что сухой, с металлическим оттенком голос несколько раз произнёс, неведомо откуда: "Уже двадцать минут не видно результатов работы. Уже двадцать минут не видно результатов работы".
Тут же открылась дверь, и в комнату к Ео влетела госпожа начальница.
Наконец-то начальнице представилась возможность высказать Ео всё, что, что она думает о новой сотруднице!
Ео только прикрыла голову руками - ей казалось, что на неё сыплются камни.
- Если ты так начинаешь - я не знаю, как ты будешь продолжать! - кричала госпожа начальница, прерывая свою речь ругательными словами. - Я тебе говорила, что видно всё! Вот! Вот! Всё и видно! Зачем только вас привозят? Чтобы на мусорки выбрасывать! Там тебе и место! Там тебе и место!
Наконец, госпожа начальница угомонилась. На прощание она подошла к Ео и отвесила ей внушительный подзатыльник.
Начальница ушла, Ео потёрла ушибленное место и снова взяла в руки папку с надписью: "Рапорт начальника района ?1"..
"Двадцать минут, - подумала Ео. - Надо запомнить. В следующий раз надо будет хоть страничку перевернуть... в случае чего..."
ГЛАВА 4
С трудом дождалась Ео конца первого рабочего дня. Слёзы застилали глаза. Ео перекладывала папки, не читая даже названий. Создавала полную видимость работы.
И даже не забывала, при этом, посмеиваться над собой:
"Ну, вот! Теперь ты настоящая "работница" нижнего мира! Полная видимость труда, без всякого результата. И камера эта попугайская молчит - думает, что я работаю. Хорошо!"
После окончания рабочего дня Ео выдали продуктовый набор и ключ от новой комнаты, где ей предстояло теперь жить.
Комната для жилья порадовала. Располагалась комната на втором этаже почти не разваленного дома. Рядом с домом росли даже какие-то кусты!
Комната и побольше, и почище, чем прежняя. На окне даже висели занавески. Правда, из той же материи, из которой сшита форма. Но всё-таки!
В комнате - собственный умывальник! И отхожее место предоставлялось жильцам четвёртой категории не на десять комнат, а на четыре. Но и камера слежения охватывала эти четыре комнаты, а не весь коридор, как раньше.
"Интересно, в комнате у начальства - камеры слежения висят на потолке?" - подумала Ео, опускаясь на новую кровать.
Посидев немного на кровати, и оценив мягкость матраса, Ео приступила к осмотру продуктового набора. Однако! И две каши, и мясные консервы, и фрукты, и сахар. И масло! И ещё какие-то пакетики. Для чего?
Неужели заваривать? Неужели здесь можно выпить вечером чего-нибудь горяченького? Где же брать кипяток?
Надо разведать!
Чуть позже Ео действительно узнала, что в конце коридора имеется емкость с водой, которую старший по дому кипятил поздно вечером. Он опускал в емкость что-то вроде специального нагревательного прибора, и забирал прибор с собой, как только вода закипит.
Итак! Комната - больше. Еда - слаще и гуще. Спать - мягче. На кровати даже лежала подушка!
Ео аккуратно положила голову на свою новую подушку. Мягко!
Только на душе у Ео всё оставалось по-прежнему. И правда, от себя не убежишь, хоть даже провалишься в нижний мир.
Что уж говорить о переезде в другой город!
Сомнения тянули бедную Ео в разные стороны.
"Как же мне узнать - есть тут лестница, или нет? А если нет? Как же теперь добраться до лестницы?" - думала Ео.
И тут же подступали иные мысли: "Что упало, то пропало... Что упало, то пропало... Зачем мне эта лестница? А что? Буду жить. Начальница - дура! Я легко займу её место. Буду жить ещё лучше! Чем выше заберусь, тем лучше буду жить. Надо только всё как следует разузнать. И - вперёд!"
Ео попыталась представить себе, как будет дальше жить в нижнем мире.
"Да, конечно... Скоро этот мир перестанет для меня быть нижним. Он станет просто миром. Моим миром. Я забуду о том, как жила раньше, или сделаю вид, что забуду..."
Голова Ео металась по новой подушке.
"Нет! Нет!"
"Почему? Почему?"
"А Ник? Как быть с Ником? Забыть? Какая разница нижнему миру, с кем я проведу свой первый в жизни "отпуск"? Проведу с кем-нибудь! А потом забуду, как предлагается мне забыть всё, что случилось раньше. Забуду... и всё".
"Нет! Нет!"
"Почему?"
ГЛАВА 5
Наверно, каждый новый этап жизни подталкивал Ео к тому, чтобы подумать о себе. Не просто подумать, а проанализировать свои поступки.
Дело это болезненное и трудное. Просто так не подступиться. А вот, когда ночью в окно светит не что-нибудь, а уличный фонарь, и под головой не что-нибудь, а новая мягкая подушка...
Да и Ео уже не та. Не та огорошенная, ошарашенная девочка, которая свалилась неизвестно куда, неизвестно зачем и почему.
Нет. Ео окрепла.
И могла приступить к анализу, не давая себе поблажек.
Почти не давая. Как же, без поблажек-то...
"Да, я упала. Я виновата. Я сама виновата в том, что свалилась сюда, в нижний мир. Та девушка из Отделения Порядка и Защиты! Ведь она предупреждала меня! Да, я сама виновата, как ни горько мне это признавать".
Наконец-то у Ео хватило мужества окончательно признать свою вину. Хотя бы самой себе.
Но очень, очень хотелось оправдаться. Хоть чем-то! Мысль услужливо подсказала, чем.
"Да, я виновата, - продолжала рассуждать Ео. - Но в чём же моя вина? Разве это преступление - попробовать то, чего тебе очень хочется? Испытать новые чувства, новые ощущения - разве это преступление?"
"Это несправедливо, что я здесь! Это несправедливо!"
"Виновата. Справедливо, - не давал успокоиться внутренний голос. - Нечего оправдываться. Оправдание - это слабость".
"Тогда объясни! Объясни подробно! - настаивала Ео. - И скажи, как дальше жить!"
Внутренний голос молчал. Вероятно, он сказал уже всё, что Ео могла услышать к настоящему моменту жизни.
Ео плакала, утирала слёзы, злилась и снова плакала. Словно бы что-то прорывалось наружу из её бедной души.
Перед глазами проплывали то ужасы мусорки, то светлые картины верхнего мира.
- О-о-о... - чуть слышно застонала Ео.
Когда тебя разрывает надвое, разве обязательно выходить в оба выхода?
"О-о-о... Что же мне делать? Как же мне быть? А, может... Может, бросить всё... Взять, и умереть... если бы я знала, как... Броситься завтра под машину? Или повесить себя? Где-то я читала... в какой-то старой книге читала, что так можно сделать. Как же это сделать?"
Тут Ео представила себе, как её тело кидают в мусорный контейнер. И как новая госпожа начальница вычёркивает её из списков, приговаривая: "Зачем только её привезли? Я ведь говорила, что из неё ничего путного не выйдет!"
А потом... потом она станет просто циферкой в отчете похоронной команды. Только и всего.
Только и всего.
"Нет, - уже более спокойно думала Ео. - Нет. Не буду я бросаться под машину. И не буду искать иного способа умереть. Это - не решение вопроса. Это - просто бегство. Позорное бегство от всего... и от самой себя, в первую очередь. Но мне же надо понять... Мне надо понять, что происходит! Если я пойму, я смогу что-то решить... Если я пойму, я смогу решить правильно..."
Так Ео и заснула на новом месте. С надеждой всё понять и всё правильно решить.
Надежда... Человеческая душа умирает только тогда, когда из неё уходит надежда.
ГЛАВА 6
Дней десять подряд Ео исправно сдавала анализ отчётов в руки своей новой госпожи начальницы. Госпожа начальница ругалась, иногда отвешивала Ео подзатыльники, но отчёты брала, и замечаний по отчётам не делала.
В своих отчётах Ео была уверена. Именно так она тайком анализировала бумаги в конторе Ника.
Госпожа начальница изо всех сил сдерживала удивление, глядя на то, как работает Ео, а Ео приглядывалась к госпоже начальнице. Нет, не всё с ней было так просто, с этой госпожой!
Её поведение иногда казалось странным. Временами она как будто останавливалась на полуслове, прикрывала глаза, и начинала медленно раскачиваться из стороны в сторону.
Иногда говорила невпопад, и бессмысленно водила руками перед собой.
Один раз Ео видела, как начальница упала на пороге своего кабинета. Правда, она быстро встала. Но разве от камеры слежения скроешься!
То, о чём подумала Ео, когда впервые увидела свою новую госпожу начальницу, произошло. Ео получила очередное повышение даже раньше, чем предполагала.
Утром одиннадцатого дня пребывание Ео в конторе, на пороге кабинета её поджидал господин старший начальник.
Ео поклонилась.
Господин старший начальник придирчиво окинул взглядом рабочую комнату Ео. Папки с бумагами давно уже заняли свои места. Каждая полка стала подписанной, и собирала в свои папки документы соответствующего раздела.
Не говоря уже о том, что подписанной и завязанной стала каждая папка.
Причём - подписанной ровно, чётко, буквами одной высоты и ширины.
- Пришёл взглянуть на тебя, - медленно произнёс господин старший начальник, обводя комнату взглядом. - Ну, что... Как вижу, ты обжилась. И неплохо.
Что отвечать, Ео не знала.
- Стараюсь, - пробормотала она.
- Надеюсь, ты уже поняла самое главное? - спросил старший начальник.
- Что, господин старший начальник?
- Что упало, то пропало. Так?
- Я... да...
- Поуверенней! Поуверенней!
- Да.
- Прекрасно. Ты умеешь работать, у тебя цепкий ум, способность к анализу. Но это не главное. Главное - что упало, то пропало. Когда ты это поймёшь, перед тобой может открыться блестящая перспектива. Ты можешь высоко подняться по служебной лестнице, при всех твоих данных. Но в твоей душе не должно оставаться никаких сомнений.
Тут Ео посмотрела на говорившего, и спросила:
- Вы тоже упали из верхнего мира?
Господин старший начальник усмехнулся.
- Я знаю, что ты не робкого десятка. Это неплохо. Но у нас не принято задавать подобных вопросов. Хотя... Давай, один раз я отвечу тебе, чтобы ты поняла, и больше подобных вопросов не задавала. Никогда. Даже - себе самой. Думаю, тебе пора это услышать.
ГЛАВА 7
Господин старший начальник немного помолчал. Он прошёлся по комнате, провёл рукой по столу... Наконец он продолжил:
- Все, кто стоит во главе этого мира, то есть, в элите, и почти все, кто находится в высших категориях, - в том, или в этом поколении - все пришли сюда из другого мира. Имей в виду: не упали, а пришли. При-шли! И не из верхнего, а из другого мира. Просто - дру-го-го. Ты поняла? Это ведь меняет дело, не так ли?
- Да, господин старший начальник... - пробормотала Ео, уставившись в пол.
- И каждый из тех, кто стоит во главе нашего мира, живёт той жизнью, которой живёт: жизнью нашего мира, мира Эмит-дуо. Ты поняла?
- Да.
- Чем выше поднимается человек, тем больше дорожит он теми привилегиями, которые ему открываются. В мире Эмит-дуо можно прекрасно жить. Ничем не хуже, чем в каком-то верхнем мире. Но - не всем. А у тебя есть все данные для того, чтоб жить красиво. Кроме...
Нельзя сказать, что Ео очень уж удивилась, слушая господина старшего начальника. Нет. Она подозревала что-то подобное, но даже сама себе боялась в этом признаться.
- Повторяю: у тебя есть все данные для того, чтоб жить красиво. Кроме... - тут господин старший начальник усмехнулся. - Кроме дури в твоей хорошенькой головке!