Отец почти не жил дома, всё время находился в поездках. А мать... Мать, как мать. Еда из раздачи, усталость. Спокойствие, больше похожее на равнодушие.
Всё, как у всех.
Даже удивительно, как Мио смогла хорошо закончить первый этап обучения и получить допуск в среднему этапу.
Мио даже не посылала запроса родителям, могут ли они её принять на первые каникулы.
Точно знала, каким будет ответ. И сама не хотела ехать.
Жизнь Лао оказалась совсем иной! Оба родителя Лао закончили высший этап обучения. Более того - родители Лао преподавали на высшем этапе и сами занимались наукой. Биологией. На стыке с медициной. Они изучали, как можно использовать для нужд человека всё, что создала природа.
Родители так увлекались своей наукой, что забывали о Лао. А чтоб совсем не забывать о ней, всюду таскали её за собой.
Всюду. В институт, в экспедиции, в лаборатории. Все, кто находился в институтах, в экспедициях и лабораториях, приглядывали за маленькой Лао.
Как? Кто как мог. Лао воспитывала сотня нянек, не меньше!
Живая девочка смотрела вокруг, широко раскрыв глаза, и запоминала.
Запоминала, запоминала!
Когда Лао подросла, коллеги родителей начали заниматься с Лао разными науками. Все, кому не лень, учили Лао. Всему, чему не лень.
Учёные рассказывали Лао о мире, об удивительных растениях и ещё более удивительных животных.
Более того - иногда они рассказывали Лао сказки!
- Сказки? - удивлялись Мио и Ео. - А что это такое - сказки?
- Ну, - пыталась объяснить Лао. - Это - такие истории. Которые вроде бы есть, а на самом деле - их нет!
- Зачем же их рассказывать, если их нет? - не понимали Мио и Ео.
- Ну... - тянула с ответом Лао. - Ну... от них сердце замирает.
- От рассказов? - удивлялись Мио и Ео.
- Да, от рассказов!
- Тогда расскажи их нам!
- Ну... Этого же не бывает! - пятилась назад Лао. - Вы не поверите... не поймёте...
- Ну, и что! Расскажи! - просила Ео.
- Хоть одну! - настаивала Мио.
- Ладно, - соглашалась Лао. - Расскажу. Только позже.
- Обещаешь?
- Да.
Родители Лао погибли, когда она ещё училась на первом этапе обучения. Несколько лет назад. Вернее, они исчезли. В один ужасный день они исчезли прямо из лаборатории. О чём Лао сообщили, вызвав в одно из отделений Совета.
Бедная Лао! В один день она потеряла и родителей, и свой дом. Её перевели к другим родителям, у которых что-то случилось с их ребёнком.
С новыми родителями Ео прожила до окончания первого этапа обучения. Привязаться к ним она не успела. Да и они с трудом смотрели в сторону Лао, думая о своей утерянной дочери.
Не смотря на то, что настоящие родители иногда напрочь забывали о её существовании, Лао всё время вспоминала о них. Она не побоялась даже сказать Мио и Ео о том, что "любила" своих исчезнувших родителей.
Что с того, что её забывали! Не окончательно же...
- А как это - ты их "любила"? - интересовалась Ео.
- Ну... так.
- Как?
- Не приставай, - вздыхала Лао.
Лао долго тешила себя надеждой, что родители вернутся. Но надежда, по прошествии времени, почти совсем улетучилась.
Лао держала в документах родительское фото. На Совете ей разрешили оставить фото у себя, когда родители исчезли.
- Вот, смотрите! - показывала она фото Мио и Ео. - Это мои родители! Правда, красивые?
- Да! - кивали Мио и Ео. - Очень красивые!
А с фото на них смотрели два обычных человека, мужчина и женщина, в форме научных работников.
Хорошо, если хочется хранить чьё-то фото...
Как это хорошо.
ГЛАВА 13
- Рассказывают, что иногда... когда человек очень-очень просит, к нему приходит Светлый вестник. Или Светлый гонец. Он приходит, одетый в белый плащ. Волосы у него белые-белые, и сияют. И глаза не зелёные, и не коричневые, а светло-голубые.
- Таких не бывает! - не удержалась Мио.
- Тогда не проси сказку рассказывать, если перебиваешь! Сама же упрашивала меня! - недовольно отозвалась Лао . - В сказках всё бывает. Так вот. Светлый вестник. Он может изменять человеческую судьбу. Он - даже сильнее Совета. И делает своё дело так, что никто не понимает, как всё произошло.
- А как это - "очень просить"? - поинтересовалась Ео.
- Ну... очень!
- А давайте - попросим!
Мио приподнялась на кровати:
- Давайте - попросим! Светлый вестник, приди! Поменяй мою судьбу!
- А на какую судьбу ты хочешь поменять свою? - усмехнулась Лао. - Ты это знаешь?
- На лучшую!
- А ты знаешь, какая она - лучшая судьба?
- Нет.
- Тогда - о чём ты просишь?
- И кого? Разве вестник уже здесь? Где ты, вестник? - включилась в игру Ео. - Под кроватью?
- За шкафом!
- В ванной!
Вдоволь насмеявшись, девчонки снова улеглись. Но Лао, оказывается, ещё не закончила.
- Подождите, подождите! Вестника нельзя дразнить! Сказка ещё не закончена! Если человек вдруг ошибётся, и начнёт просить неправильно...
Лао сделала паузу и продолжила говорить "замогильным" голосом:
- Если человек начнёт просить непр-равильно, то вместо Светлого вестника к нему может пр-рийти Чёр-рный вестник. Стр-раш-ный Чёр-рный вест-ник! Чёр-рный гонец!!
- А-а-а! - сквозь смех завопила Мио. - Не пугай меня! Не хочу Чёрного вестника!
- Кто же его хочет! У Чёрного вестника чёрный плащ и чёрное лицо. Только не говорите, что не бывает чёрных лиц!
- Молчим, молчим!
- Чёрный гонец тоже может менять судьбу, только он меняет хорошую судьбу на плохую.
- А какая это - "плохая судьба"? - спросила Ео.
- Не знаю. Но плохая. Так мне рассказывали, и я так рассказываю вам. Наверно, это всё - выдумки. Я же говорила, что такие рассказы называются сказками. В них говорится о том, чего не бывает.
- Зачем? - не могла не спросить Ео. - Зачем придумывать то, чего не бывает?
- Не знаю.
Мио куталась поглубже в одеяло:
- Ну, да! Чего только не придумают люди, которые занимаются наукой! У них, наверно, от науки мозги портятся! Белый вестник, Чёрный вестник... Если жить, как положено, никакие вестники не нужны. И гонцы - тоже. Соблюдай Правила и живи спокойно - вот она, судьба. Зачем лучшая нужна, или худшая?
Мио лопотала-лопотала, и заснула. Притихла и Лао.
Ео долго не могла заснуть. И правда, если все соблюдают Правила и живут так, как предписывает Совет, откуда могут взяться слова о лучшей или худшей судьбе? Ведь каждый проживает такую судьбу, которая определена его способностями, талантами, трудом. По Законам и Правилам, как положено.
Сказки! Сказки! Вот они какие! Точно, как сказала Лао - "бередят душу".
Надо ли это ей, Ео?
Нужно ли это человеку вообще?
Наверняка, не очень нужно, а то бы людей заставили изучать сказки ещё на первом этапе обучения.
Но почему же становится тревожно на душе от небылиц?
С этими вопросами Ео, наконец, заснула.
В своём тёплом, комфортном мире Эмит-трей, под звездой Альсиус и двумя лунами: голубым Гетором и красным Нетором.
На берегу изумрудного озера, окружённого бурым лесом, в домике, стоящем на розовом песке.
Проживая идеальную Эмит-трейскую судьбу, предназначенную именно для неё.
ГЛАВА 14
Срок пребывания в студентов в летнем лагере подходил к концу. Ео окрепла и стала чувствовать себя как-то свободнее, что ли.
С неё свалился груз печали и одиночества.
От работы на кухне руки обрели силу. К концу смены Главный повар доверил Ео встать к плите и готовить обед вместе с дипломированными поварами.
- Если вдруг захочешь когда-нибудь заниматься именно приготовлением пищи, можешь обратиться ко мне. Я походатайствую перед Советом, - пообещал на прощание Главный повар.
В принципе, приготовление пищи, как профессия, стояло на уровне ремесла, а не среднего этапа обучения. Но Ео имела права на такую смену рода деятельности, если бы очень захотела.
Ей оставалось только поблагодарить Главного повара. Пусть не профессию, но уверенность в себе работа на кухне ей предала, и Ео была благодарна повару за это.
А ещё она сдружилась с Лао. Частенько они вместе отправлялись на очистку леса. Мио просто ленилась далеко ходить и выбирала себе какое-нибудь дело поближе к домику. Кроме того, с Мио было неинтересно гулять! Ничего кроме того, что предписывалось Правилами, Мио не знала.
Но даже о том, что знала, Мио не умела рассказывать. Кроме того, она обижалась, если её не понимали. И вообще - обижалась. Поджимала губы, дулась.
Правда, и отходила быстро.
А для Лао и Ео очистка леса превращалась в далёкие, душевные прогулки.
Нет, лес совсем не был загрязнён!
Лес окутывал таинственностью и величественностью.
Ох, как нравилось Ео забраться куда-нибудь в чащу и там, в тишине, слушать, как шумит листва, любоваться редкими травами и цветами, которых не встретишь в городе.
Оказалось, что Лао тоже это нравилось. Кроме того, Лао ведь училась на естественнонаучном факультете. Изучение дикой природы составляло часть её профессии. Как раз со второго года Лао требовалось определиться, что она хочет изучать: мир растений или мир животных.
Лао склонялась к растениям. Ведь растения изучали и её родители! Лао и сейчас знала названия некоторых растений, знала, для лечения каких болезней человек может использовать то, или другое растение.
- Здорово! - восхищалась Ео. - Откуда ты всё это знаешь? Неужели вас за год могли этому всему научить?
- Ещё и не приступали к обучению! - смеялась Лао. - Ты не забудь, я же ходила и ездила с родителями в экспедиции.
- Здорово!
- Тебе тоже нравятся растения, - продолжала Лао. - Я это вижу. Может, тебе сменить факультет на естественнонаучный? Вместе бы изучали... всю эту красоту. И пользу.
Заманчиво звучало предложение Лао!
- Нет, тебя я уже не догоню, - вздыхала Ео. - Мне ведь придётся поступить опять на первый год обучения.
- Лучше потерять один год, чем потом заниматься таким делом, которое тебе не нравится!
- Но мне нравится пищевой! - возражала Ео. - Мне нравится даже ручное приготовление пищи! Я бы вообще... на кухне работала!
- И то тебе нравится, и другое, - не понимала Лао. - Как это может быть?
- Не знаю, - откликалась Ео.
ГЛАВА 15
Когда вы, вдвоём с кем-нибудь, бродите по лесу, любуясь травами и цветами, рано или поздно вам захочется открыть друг другу самые заветные секреты.
Единственным человеком на свете, кому Ео смогла рассказать о том, почему ей так нравится приготовление пищи, стала Лао.
- Понимаешь... я была маленькой, а отец готовил еду. Пироги, котлеты. Пирог "Лесные тропинки"! Представляешь!
- Удивительно, - не верила Ео. - Отец? Пироги?
- Да. Я там, на кухне, сидела в уголке. И мне это так... меня это так... Мне кажется, я бы всё отдала...
Слова "любила", или "люблю" - вертелись на кончике языка Ео, но никак не могли вырваться наружу.
Лао, как ни странно, поняла, о чём идёт речь.
- Конечно, учись на пищевом, - заключила она. - Не надо тебе переходить на естественнонаучный. А я... У меня - другой путь. Потому, что я знаю, куда делись мои родители. Но это тайна.
- Как! Ты же сама говорила, что они исчезли!
- Да, так сказали на Совете. Но в лаборатории... один человек... Короче, только ты поклянись, что никогда, никому, нигде, ни за что не расскажешь об этом!
- Никогда, никому, нигде, ни за что. Клянусь.
- Мои родители изучали сок дерева Го!
Наверно, Лао думала, что Ео сейчас, прямо тут, среди леса, свалится в обморок.
Но Ео даже бровью не повела.
- Ты... ты не удивляешься? - раскрыла глаза Лао.
- А чему я должна удивляться? Ну, изучали сок какого-то дерева. И что?
- Дерева Го!
- И что?
- Ты никогда не слышала о дереве Го?
- Нет.
- Ну... Давай сядем, что ли...
Девчонки присели на толстый ствол поваленного дерева.
- Зря я начала тебе рассказывать, - закусила губу Лао. - Не буду больше ничего говорить.
Некоторое время и Лао, и Ео молчали. Наконец, молчание нарушила Ео.
Она усмехнулась и сказала:
- Ты представь себе, как я теперь буду думать об этом! Всюду стану искать - что же такое дерево Го и где оно растёт. Всех начну спрашивать, никого не пропущу.
- Ладно, - махнула рукой Лао. - Я ведь и сама не знаю, где оно растёт.
- А тот человек, который тебе о нём рассказывал - он знал?
- Наверно. Но мне он не стал об этом говорить. Сказал, что мала ещё.
- Что же такого особенного в этом дереве Го и в его соке?
- Тот человек из лаборатории... он сказал, что сок дерева Го приносит человеку блаженство. Человек начинает испытывать такие прекрасные чувства, которые не испытывал никогда. И ещё...Сок дерева Го может перенести человека в другие миры. Я думаю... что мои родители, скорее всего, попробовали этот сок. Они сейчас где-то далеко... в мирах блаженства. Они туда перенеслись.
- А что такое - миры блаженства? И вообще, что такое - блаженство?
- Не знаю.
- А что такое - другие миры? Разве есть другие миры?
- Ну и вопросы у тебя!
- Ты же говоришь о том, чего я никогда не слышала! Мои родители... они никогда не занимались наукой.
- Да. Извини. Это тоже такие сказки. Например, что есть нижний мир. Он злой. А есть верхний. Он добрый. Есть даже миры умерших душ.
- Умерших душ? Ну, это вообще непонятно. Не может такого быть.
- А тот, кто создаёт миры, называется Создателем. Это рассказывал один папин друг, который закончил факультет Создания.
- Мне не разрешили поступать на факультет Создания, - вспомнила Ео. - Да я и сама не очень хотела. "Факультет бестолковой болтовни"! Кому он нужен?
- Мне тоже не разрешили, - призналась Лао. - Я вообще не представляю, кому разрешают там учиться. И зачем.
- А Создатель? Как можно создать мир? Мир - просто есть! - не успокаивалась Ео.
- Но я ведь не об этом, - остановила подружку Лао. - Я думаю, что, может, родители прилетят когда-нибудь за мной. Из другого мира. Понимаешь?
- Понимаю.
- И ещё, я думаю, что как только у меня появится своя лаборатория, я начну всюду искать сок дерева Го. Понимаешь?
- Понимаю. А почему ты, даже в лесу, говоришь об этом шепотом?
- Ты ещё не поняла?
- Нет.
- Сок дерева Го запрещен Законом и Правилами. Запрещено не только его изучать - даже говорить о нём. Понимаешь?
- Понимаю. Почему?
- Не знаю. Надеюсь, ты не побежишь докладывать обо мне в Отделение Порядка и Защиты?
- Не волнуйся, - ответила Ео. - Я никуда не побегу.
- Тогда пойдём в лагерь. А то опоздаем на обед.
ГЛАВА 16
На обед они не опоздали. Просто пообещали друг другу, что постараются встречаться во время второго года обучения, в студенческом городке.
И делиться друг с другом всякими новостями и размышлениями. И всеми тайнами, которые, несомненно, ещё встретятся им на жизненном пути.
Кстати, когда студентов привезли в городок перед началом второго года обучения, девчонки пообещали друг другу встречаться не вдвоём, а все втроём, вместе с Мио.
Ео приступила ко второму году обучения, полная сил и бодрости, с желанием освоить все науки, предложенные на курсе.
И, обязательно, освоить что-нибудь ещё. Ведь ей открыт доступ в информационный Центр второй ступени!
Кроме того, Ео записалась на дополнительные занятия. Вернее, на одно из "Собраний студентов по интересам". Студенты, готовые изучать что-то, помимо общей программы, сами собирались на такие собрания.
На пищевом факультете изучали историю питания. Изучали редкие, экзотические продукты, оставшиеся с незапамятных времён. На практике разбирали приготовление пищи. Для этого приглашали знающих людей: преподавателей, мастеров, поваров.
Ео тут же назначили старостой кружка. Она одна, на весь факультет, могла найти интересную информацию в Центре второй ступени. Могла подготовить такое сообщение, которое не подготовил бы никто иной, кроме неё. Кроме того, в её обязанности и входило вот это самое приглашение преподавателей, мастеров и поваров.
Ео очень нравилось искать нужных людей, связываться с ними, а потом их слушать.
Нравилось изучать. Нравилось - понимать. Нравилось делать сообщения и доклады. Второй год обучения, с самого начала, отличался от первого.
Этот год можно было назвать не годом одиночества, а годом встреч и интересных находок.
Нельзя сказать, что рассказ Лао о соке дерева Го сильно тревожил Ео. Особенно поначалу. Но каждый раз, когда она вспоминала лето, озеро, лес, она не могла не вспомнить Лао и их совместные далёкие прогулки.
Встретиться с Лао в студенческом городке ей удалось только один раз. Перед второй встречей Ео получила записку от Лао, переданную на проходную жилого корпуса: "Прощай, дорогая Ео! Меня переводят по программе обмена студентами на другой конец нашего мира. Не скучай! Не забывай, как мы хорошо провели лето! Твоя Лао."
Сначала Ео не придала этой записке большого значения. Перевели, так перевели. Значит, Совет решил, что так лучше, для самой же Лао. Переводы иногда случались, но простым студентам их принцип никто не объяснял.
Студенты подчинялись Совету, и всё. Какая разница, где учиться? Везде одинаково, везде - хорошо.
Но затем в голову Ео стали закрадываться противные и ненужные сомнения.
Вдруг, это - никакой не перевод? Вдруг Лао сослали на Остров? Ведь сок дерева Го запрещён! Если Лао рассказала ей про сок дерева Го, она могла рассказать об этом кому-нибудь другому!
А тот, другой, мог побежать в Отделение Порядка и Защиты, как предписано Правилами.
Могло это произойти?
Могло! Кроме того. Могла Лао предпринять и какие-то шаги по поискам сока дерева Го?
Могла. У неё много знакомых среди тех, кто занимался наукой с её родителями. А эти знакомые никуда не делись!
Происшествие с Лао и все эти размышления стали причиной того, что Ео всё чаще стала вспоминать о соке дерева Го. Всё чаще спрашивала она себя: "Почему же дерево Го и его сок находятся под таким строгим запретом? Ведь приём этого сока ведёт к блаженству. То есть, к чему-то очень хорошему! Так почему же тогда - хорошее запрещено? Может, это ошибка?"
Вот до каких крамольных мыслей докатилась Ео! Она заподозрила в ошибке не кого-нибудь, и не что-нибудь, а Правила и Законы. Сам Совет!