Подруга отозвалась не сразу, настолько была занята общением с ребятами и просмотром получаемых результатов:
«Не должно быть у тебя никаких галлюцинаций. Да! И кадры никакие мелькать на посторонние темы не должны. И вообще, я тебя просила расслабиться и ни о чем не думать».
«Так я и не думала! Это все помимо моей воли!»
«Быть такого не должно! В бассейне наглухо отсекается любое общение с внешним миром и даже воспоминаниями, мы это контролируем приборами. Ребята полностью сконцентрированы на работе, и ни о каких рисунках или сталактитах у них и мыслей не возникало».
«Значит, подумал кто-то другой, – была уверена в своей правоте графиня, – и передал мне это в адресном и специальном формате».
Магическая сущность стала уговаривать подругу, словно маленькую:
«Шурочка, ну сама посуди, кто бы мог это сделать? Магическая суспензия еще не обрела разум и пока работает только как усилитель наших целительских возможностей. Ну а твоему плоду только от роду пару недель, и для него само понятие осознания, сложного видения и передачи мыслей невозможно по умолчанию».
Напоминание о беременности повернуло мысли Александры несколько в иную плоскость:
«Осознания?.. Ну да, если бы мой ребенок уже начал что-то мыслить, я бы сразу умерла от страха. Но вот передавать или там улавливать что-то он бы смог?»
«Ты о чем? – уже сердилась Эрлиона. – Он тебе что, передатчик какой? Или телевизор? Думай, прежде чем что-то говорить!»
«Так я вот и думаю. Эр, ты только выслушай. Вот смотри, я ведь могу как-то схематически ощущать общую настройку ауры Дмитрия? Могу. Хотя и не всегда получается, да и качество так себе. Но я ведь для него совершенно чужой по крови человек, поэтому вообще странно, когда ловлю его эмоции. А вот мой будущий сын – он ведь по крови весь от своего отца, правильно? Значит, между ними может существовать некий канал связи от самого, так сказать, зачатия. Правильно?»
«Ну-у-у, если принять это как научное допущение…»
«Вот именно! Идем дальше: где сейчас его отец? В мире Огненной Патоки, в недрах глубоких гор ищет всеобщего врага и тирана вселенных. А там каких только сталактитов не отыщется. Про рисунки подобные Дима, правда, ничего не упоминал, но ведь он раньше там особо и не искал, только разок проверял горы в парном подсмотре вместе с Аристархом. А сейчас эти послания из линий мог и отыскать, они могут оказаться очень важными, вот всплеск через межмирское пространство и прорвался».
«Почти все притянуто за уши, – чуть ли не фыркала магическая сущность. – Но ребята уже проверяют твою версию. Вернее, научное допущение».
«Что значит – проверяют? – фыркнула в ответ графиня. – Или они собираются расспросить плод, что тот чувствует и как действует?»
«Нет, конечно. Но любая связь для такого маленького существа будет прослеживаться чисто визуально на энергетических уровнях. Уровней подобной энергетики довольно много, но просмотреть их все Арчивьелам вполне по силам. Так что подожди, они уже работают».
«А что с моими другими образами? – еще больше обеспокоилась Александра. – Сейчас я вижу, как к месту с камерой, откуда ведется „трансляция“, приближается мужчина среднего возраста, но совершенно голый. На лицо довольно симпатичный, тело красиво и пропорционально сложено… Хм! А ведь он очень похож на тот портрет-описание, которое составил Шу’эс Лав на тему Крафы».
«А почему он голый? Он атакует? Или он настроен миролюбиво? – посыпались вопросы от Эрлионы. – И постарайся все эти образы отправлять мне мысленно вместе со своими словами. Очень постарайся!»
«Попробую. Но получится ли? О! Теперь этот голый тип просто стоит, рукой указывает на стену и шевелит губами. Наверняка разговаривает. Хм! Значит, это никак не может быть Крафа. Иначе Дима его уже давно бы убил. Или стер в порошок! Вряд ли они станут так мирно беседовать».
«Мало ли что там творится, – скорее бормотала Эрлиона, чем вела осмысленный разговор. Настолько огромная масса всяких видений стала поступать в закрома ее гигантской памяти. А ведь попутно она еще с юными Арчивьелами общалась да еще парочку дел по всему замку в академии вела. – Надо принимать во внимание все возможные варианты событий. Вдруг это не Дмитрий передает эти образы? Или вдруг он банально находится в плену? Вижу! Ты, знаешь, тоже рассмотрела кадр с этим непонятным человеком. Надо же: а вот и рисунок проскочил! Это какой, первый или второй?»
«Это уже третий».
«Вот это дела! И ребята сообщают, что в шоке от рассмотренного энергетического канала!.. Они даже не могут понять, что это такое. Вызываю срочно сюда папу Титела, чувствую, что нам самим без него не разобраться».
После принятия такого решения Эрлионы графиня Светозарова успокоилась. Если сам Верховный целитель возьмется за дело, значит, загадка будет обязательно раскрыта.
Глава пятнадцатая ВЫХОД ВОЙСК НА ПОЗИЦИИ
В сторону затаившегося, готовящегося к атаке Дмитрия Крафа прошел всего с десяток шагов и неожиданно замер на месте. Что-то его в окружающей обстановке сильно обеспокоило. Что, в свою очередь, сильно напрягло и сидящего в засаде Торговца. Ведь если признаваться откровенно, вот так на ходу, да еще и после тяжелой, продолжительной работы, определить опасность среди тучных скопищ здоровенных лягушек практически не сможет никто из разумных. А с теми, кто сможет, лучше не связываться изначально.
Но как оказалось, строитель плотины не того врага засек, что на него охотился, а вспомнив про странности вокруг него, задумался о том, кто вставляет ему палки в колеса и губит все его начинания. После чего ему вздумалось более тщательно осмотреть свод пещеры. Если уже где и затаился невидимый наблюдатель, то вид сверху для него более предпочтителен. Для этого голый пленник и остановился, а потом еще и в транс вошел, подняв руки ладонями вверх и словно помогая себе ими просматривать нависшие сталактиты и глубокие трещины в камне у себя над головой.
При этом еще и выкрикивал вслух очередные угрозы и проклятия:
– Ну погоди, тварь хитросделанная, доберусь я только до тебя! Все конечности вырву, а потом в иные места тебе опять засуну! А половину оторванного сожрать заставлю! Пошлый воришка! Ну? Где ты там прячешься?! Покажись хоть на минутку! Или хотя бы голос подай! Уж поверь, я поговорю с тобой с преогромнейшим удовольствием. Эй! Царь лягушек! Или ты – император улиток? А может, бог грибов Мшистый? Но тогда зачем тебе мой меч и кинжалы? И тем более зачем тебе моя самодельная одёжка? Хм, молчит, гаденыш. Ну ничего, ничего. Гегемона так просто в слизняка не превратить! А держать меня долго в плену себе в ущерб: если не объем, то уж мозги точно выем.
«Кого это он гегемоном считает? – пытался проанализировать услышанное Дмитрий. – Хотя здесь все понятно, мания величия заедает пиявку. А вот по поводу меча и кинжалов – очень интересно, очень! Неужели вездесущий Врубу все-таки и этого обокрал? Даже одежды уволок? Или тут все-таки соплеменники Прусвета действуют? Для них замуровать и человека в камень – раз плюнуть. Вон Купидон Азаров до сих пор в каменной глыбе предварительный срок тянет. Брр! Не завидую я ему. Но что тут все-таки происходит? Неужели мои догадки насчет жуков в банке совершенно верны? Но тогда получается, я совершил ошибку, вообще начав движение в этом направлении, скорее всего, меня на эту дорогу постоянно подталкивали, а я и не заметил. Может, еще дольше надо таиться и не высовываться? Заодно что-нибудь новенькое прояснится…»
Тем временем Крафа, он же Гегемон, он же предатель и всех Торговцев, закончил осмотр свода и устало присел прямо на камень у самой воды. Чувствовалось, сил у него осталось совсем мало, самый удобный момент для уничтожения врага, но какое-то подспудное чувство, а скорее всего, внутренний голос шептал графу Дину:
«Не спеши! Что-то тут не так! Все равно ведь ловушка кругом. И я чувствую, что спешка в данный момент только повредит!»
Понятное дело, что возразить внутреннему голосу было чем: «Чувствует он! Ага! С виконтессой Хелке где твое чувствование торчало? Так почему о лишней спешке не предупредил? Так что помалкивай лучше, без тебя справимся». И все равно Дмитрий сдерживался от атаки. Решил вначале присмотреться, как тиран и владыка миров будет жрать сырую лягушку. Потому что идти в стадо и выбирать наиболее огромную и жирную особь Крафа явно передумал. Видимо, и в самом деле истратил огромную часть своего личного энергетического ресурса. Он поймал ближайшую к нему, которая шла куда-то по своим делам и совершенно не переживала о собственной сохранности.
– М-да, не велика… курочка болотная. – Держа в руках лягушку за задние лапы, разбалованный разносолами тиран жалобно кривился. – Хоть бы соль отыскать. А то никакой разницы: жареная ты или сырая. Или все-таки повозиться и создать некий испаритель? Но тогда вся силушка уйдет и никакая посоленная пища ее не восстановит.
Наверняка имелось в виду, что можно создать некий многоступенчатый процесс испарения воды. В любом случае соли в ней имеются, и их можно было бы добыть. В принципе очень сильный Торговец мог сотворить нечто подобное из простых камней, но вот затраченное время и непомерный расход сил делали такой выход совершенно не окупаемым. Так что бормотание вслух на эту тему ничем, кроме пустого сотрясения воздуха, окончиться не могло.
Стоически вздохнув, обнаженный диктатор малой толикой своей силы сделал разрез и разорвал лягушку на две половинки. Затем отделил от всего остального только задние лапки. А потом с причитаниями стал мыть получившийся полуфабрикат в воде и снимать с него оставшуюся жилистую шкурку. Каждая ножка получалась размером в ладонь взрослого мужчины, так что на диетический ужин хватало.
– Как здорово, – ерничал сам над собой Крафа. – Великолепное обслуживание клиентов. И ресторан с бассейном, и пища на выбор любого размера… Ха! Еще и сорт пищи выбрать можно: меню поражает своим разнообразием! Тут же и спальня с целебным пещерным воздухом. Поем – и спать. Посплю и поем! Благодать! Еще бы официанты шустрей обслуживали. И с женщинами у них тут явное упущение, ни тебе танцев, ни стриптиза. Без компании скучно ужинать. Кстати, что-то я давно не прислушивался к моему соседу-гонителю.
Так и не донеся приготовленную к съедению лапку ко рту, Гегемон замер, словно превратился в каменную статую. Минут на пять и Светозаров постарался сократить удары своего сердца до возможного минимума, иначе враг бы услышал обязательно, а ринуться на него так и не давало подспудное чувство неуверенности.
Но видимо, результат прослушивания окончательно Крафу успокоил, потому что он опять задвигался, и раздалось довольно громкое чавканье. Казалось бы, обоих «жуков» в данный момент все устраивает.
Но совсем иначе к такому бездействию и неопределенности относился невидимый и неведомый режиссер намеченного спектакля. По его понятиям, он сделал все от него возможное, а представление так и не спешило начинаться. И тогда он, как вершитель судеб и истинный хозяин этого «театра абсурда», решил ускорить события, подвигнуть соперников к последнему шагу, после которого затяжка времени станет невозможна.
Гегемон чуть не подавился обгладываемой косточкой, когда в совершенно темной прежде, непроглядной для обычного взора тьме вдруг стало разгораться огромное световое пятно. Оно занимало на треть пространство пещеры под самым сводом, и создавалось впечатление начавшегося рассвета. Понятное дело, что и внизу стало совершенно светло. И, лихорадочно перестраивая зрение на иное восприятие, оба человека поразились, с какой синхронностью, небольшими, но едиными прыжками стаи лягушек стали двигаться в стороны от лежащего ничком Светозарова.
Несмотря на умения беречь собственные органы, глаза резало нещадно. Приходилось смаргивать обильно текущие слезы, ну и попутно наращивать потенциал личной магической защиты. Вернее, как потом выяснилось, пленникам только казалось, что они что-то там наращивают. Но в тот первый момент все-таки каждый из них был самонадеянно уверен в своей защищенности, а посему и нападать не спешил.
Ко всему прочему Дмитрий, несмотря на нервный, напавший на него смех, но уже понявший о задумке режиссера почти все, решил разыграть из себя творца разгорающегося света и попутно поиздеваться над униженным узурпатором. Ну и какая-то надежда была хоть как-то разговорить врага перед его полным уничтожением. Вдруг да проговорится?
Граф вывернулся на бок, приподняв тело на локте, да в таком полулежащем положении и начал со смешком:
– Приятного аппетита, Крафа! Добавки не желаешь? А то я смотрю, любитель ты пожрать на халяву, скоро всех лягушек изведешь.
Но его собеседник оказался не менее сообразителен и, несмотря на обильные слезы, прекрасно рассмотрел ничем не прикрытое тело то ли позднего, то ли раннего гостя, криво усмехнулся и не менее ехидно воскликнул в ответ:
– О! Уж не ты ли, о мужественный странник, так стремящийся напроситься за мой стол, еще недавно как пчела летел над пустыней? Можешь не отвечать, и так вижу, что ты, голубчик, гол и нищ, иначе не пришел бы попрошайничать к моей скромной обители отшельника.
Первый обмен репликами можно было засчитать в актив Гегемона, хотя Дмитрий на это лишь снисходительно фыркнул:
– К счастью, попрошайничать что-то у людоеда нет ни малейшего смысла, но и уничтожать тебя вот так сразу даже противно. Хорошо бы тебя разобрать на составляющие под микроскопом да понять: как такие отбросы вселенных появляются в наших мирах?
– Ха! Можно подумать, ты создан и состоишь из иного дерьма! Для начала бы сам научился здороваться и представляться, когда к кому-то приходишь! – хамил предатель безбоязненно в ответ. – Меня-то ты знаешь, как вижу.
– Могу и представиться: граф Дин – твоя смерть. От моей руки, вурдалак, на тебя падет возмездие за все то зло, что ты сотворил в своей затянувшейся жизни.
– Даже так? Ха! Знал бы ты, сколько таких борцов за справедливость я уничтожил. Без счета. Мне даже спорить с тобой лень. Но с другой стороны, ты меня заинтриговал: согласился раздеться догола, лишь бы охрана на входе пропустила тебя к моему божественному телу. Не расскажешь конкретно, чё те вообще от меня надо?
– Только одно – убить тебя.
– Повторяешься. Так почему не убиваешь? Что за угрызения совести, голубчик! Если я решал кого-то убить, то никогда не медлил и еще ни разу не пожалел о своей поспешности. Следовательно, тебе от меня еще что-то требуется, помимо как забрать из моих окоченевших рук такие аппетитные, искусно выделанные лапки. Так что давай, не стесняйся, приступай к намеченным расспросам.
Светозаров понял, что в подобном обмене колкостями и соревновании в сарказме он явно проигрывает тирану, имеющему за плечами опыт в полторы тысячи лет. Поэтому перестал ехидничать и перешел на самый деловой тон, хоть и с явным оттенком презрительности:
– А самому не хочется в чем-нибудь покаяться на последнем часу своей жизни?
– К чему? – удивлялся Крафа, усевшийся на камне удобнее и теперь в такт своим словам размахивающий слегка надъеденными лапками, словно дирижерскими палочками. – Мои покаяния относятся совсем не к той теме, что ты себе можешь представить. Мне, например, жалко, что я не убил некоторых строптивцев сразу и по этой причине погибли многие десятки иных моих ценных подданных. Или частенько сожалею, что некоторых идейных недоумков убил сразу, не дав им насмотреться на мое величие и осознать собственные заблуждения. Но тебе, в твоем детском возрасте, подобного не понять, ты все равно не оценишь моих покаяний в должной мере.
– А что, неужели так приятно, когда твои пленники, в прошлом великие люди, настолько унижены и раздавлены в твоем рабстве?
К сожалению, графу в своих вопросах только и приходилось ориентироваться на скудные воспоминания Ледовой владычицы, некоторые неполные рассказы Шу’эс Лава да логические выкладки аналитического мышления. Прижать к стене тирана более конкретными вопросами о имеющихся рабах или пленниках да о месте их пребывания он не мог. Приходилось задавать лишь не конкретные, косвенные вопросы.
– О! Ты даже не представляешь, насколько приятно! – спесиво напыжился Крафа. – То твой оппонент плюется злостью, исходит слюной в открытой ненависти, а то превращается в натурального скота, готового за кусок хлеба вылизывать после тебя сортир. Впечатляющая разница между дутой гордостью и истинной подленькой сущностью.
– Зря ты себе подобных называешь гордецами. Рожденный ползать летать не будет. А вот те, кто не сломался и до сих пор стоит выше твоих кровавых издевательств, именно они – великие и неподвластные тебе герои. Вот именно их силе духа, их гордости и независимости ты всегда и завидовал. Даже своей смертью они только возвышались над тобой, показывая именно твое полное ничтожество.
Кажется, моральный выпад попал в цель. Гегемон побагровел, и лапка в его руке хрустнула переломанной костью. Хотя тон так и остался ровным и насмешливым:
– От их праха не осталось даже тлена, чего уж там завидовать.
– Понятно, что тебе гораздо трудней смотреть на тех, кто жив и не сломался под прессом твоих издевательств. Мало того – ты их боишься.
– Чушь! – Хотя злой блеск в глазах предателя доказывал, что и он в самом деле страшится своих непокоренных пленников. – Жалких рабов бояться – себя не уважать!
– А ты себя и не уважаешь, потому как подспудно осознаешь свою неправоту, – продолжал давить на собеседника Дмитрий с презрением. – Такова судьба любого тирана, предателя, узурпатора и сумасшедшего маньяка. И я почему-то уверен, что будь твоя воля вернуться в прошлое, ты бы так подло и цинично уже не поступил.