То была другая жизнь.
Забравшись на мускулистую спину между крыльями чудовища, примарх нашёл врага.
— Ведьма! — окликнул он, перекрикивая бурю.
Она оглянулась через плечо. Глаза сверкнули психическим огнём, разряд промчался мимо лица Вулкана.
— Что, и это всё? — закричал примарх.
Провидица направила на него посох и высвободила бурю молний, обжёгших доспех и оставивших на щеке глубокий шрам. Вулкан скривился, но непреклонно приближался. Каждый мучительный рывок приближал его ближе. Примарх чувствовал, что монстр выдыхается, слышал тяжёлое дыхание и ощущал напряжение дрожавших мускулов.
Неспособный взлететь ещё выше птерадон взмахнул крыльями и выровнял полёт, позволив провидице покинуть седло и встать на широкую мускулистую спину. Она смотрела на примарха, направляя силу в клинок меча.
Вулкан поднялся. Он поднял молот нарочито медленно, чтобы ведьма в полной мере осознала, что значит сражаться с одним из сынов Императора.
— Сдавайся и всё будет быстро, — пообещал примарх.
Вместо этого ведьма бросилась на него.
Вулкан ринулся в бой.
Под ногами была не гладкая земля, а неровная спина чудовища, но примарх даже не запнулся. Рунический клинок сверкнул словно язык гадюки, отведя в сторону Громогласный. Она ударила вновь, оцарапав украшение нагрудника. Вулкан замахнулся, но невероятно ловкая ведьма отскочила и идеально приземлилась на спину птерадона. Она сделала выпад, метя в сердце Вулкана. Меч прошёл через блок примарха, но не смог пробить броню и с треском сломался. Провидица задохнулась от психического отката и отшатнулась, сжимая обожжённую руку.
Вулкан схватил за горло эльдарку и повалил её.
— Этот мир принадлежит Империуму.
Она потеряла посох, упавший с чудовища, а меч превратился в обугленную рукоять. Осталась лишь решимость.
Провидица плюнула на доспех Вулкана, в слюне была кровь.
— Варвар! — Имперский диалект звучал странно грубо в её лирическом языке. — Ты не ведаешь, что творишь… — бледные губы покраснели, пыл в глазах угасал. — Если ты уничтожишь это… то обречёшь этот мир на худшую судьбу, чем уже обрёк.
Вулкан ослабил хватку и был вознаграждён предательством. Между ними промелькнул разряд психического огня, и примарх отшатнулся, выпустив провидицу. Второй удар сбил его с ног, Вулкан отчаянно пытался удержаться.
Паникующая провидица вскочила в седло и направила птерадона в мёртвое пике. Головокружительный рывок, и примарх падает через бок птерадона, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться.
Она пела, призывая толстые как копья колючки из леса. Вулкан прищурился, вцепившись в толстые чешуйки. Прижавшись к холодной шкуре птерадона, он терпел внезапно налетевший шквал обломков.
Спуск был быстрым. Напряжение сжало тело примарха словно кулак в латной перчатке. Гибнущий зверь падал как камень. Он прорвался через изломанный полог словно сквозь атмосферу другого мира, но не было ни пламени, ни ореола жара — лишь ветер и мчащаяся навстречу земля. Чудовище падало, а хватка Вулкана слабела. Инерция тянула вверх чешую, за которую он цеплялся, угрожая разорвать сухожилия и вырвать её с мясом.
Внизу маячили плоские и безжалостные просторы, которым было достаточно гравитации, чтобы ломать кости и крушить плоть. Похоже провидица собиралась убить их обоих. Вулкан держался, надеясь на свою сверхчеловеческую стойкость. И в тридцати метрах от земли инстинкты выживания взяли своё. Жалобно взвизгнув, птерадон попытался выйти из пике, но слишком поздно. Тщетно пытавшееся взлететь чудовище врезалось в землю.
Удар поднял в небо огромные комья, опустилась тьма. Вулкана отбросило от спины ящера, но он быстро поднялся. Примарх был недалеко от вонзившегося в землю птерадона. Зверь принял удар на себя, и трещины покрывали его изувеченный труп. Крылья разорвались, разбитые кости клинками пронзили перепонки, которые были прочнее обшивки самолётов. Густая жидкости сочилась из изогнутой морды, а шея была вывернута под неестественным углом. Вулкан побежал, зная, что падение могла пережить и провидица.
Скрытая медленно оседавшим облаком пыли ведьма пыталась выбраться из обломков. Кровь окрасила её одеяния, нога явно была сломана. Она злобно уставилась на приближающегося примарха, оскалив обагрённые зубы. Призвав ореол молний, провидица подняла руку в последней отчаянной попытке убить его. Но Вулкан взмахнул молотом прежде, чем разыгралась психическая буря, и снёс ей голову с плеч.
Кровь всё ещё фонтаном била из изувеченной шеи, когда тело словно осознало смерть, и обезглавленная провидица рухнула сначала на колени, потом на живот. Её быстро окружила лужа крови.
Феррус Манус молча смотрел на остановившуюся у его ног голову.
— Всё кончено, брат, — сказал ему Вулкан.
Горгон задумчиво на него посмотрел.
— Победа.
Дивизионы легиона и армии патрулировали поле боя в поисках врага. Раненых эльдаров быстро добивали, а имперцам либо оказывали первую помощь, либо в случае слишком тяжёлых ран облегчали муки. Грязная, военная работа, но нужная. По полю боя ещё метались небольшие группы аборигенов, потерявшихся и явно напуганных. Попытки согнать их для медосмотра и пересчёта сначала встретили враждебность, но постепенно дикари мирно подчинились.
Смерть провидицы сломила эльдаров, они больше не вернутся. Карательные отделения уже были посланы в джунгли, чтобы выследить последних. Феррус Манус сделал то же самое, прежде чем покинуть пустыню, а Мортарион несомненно истребил на ледяных равнинах всех врагов.
Армейские надзиратели заставляли фаэрийцев собирать костёр для гниющей туши птерадона. Такая груда мяса и костей будет гореть долго. Вулкан нахмурился, глядя, как самые наглые и запальчивые солдаты делают насмешливые жесты, забравшись на труп. Недостойно. Неуважительно.
— Каково это было? — спросил Феррус Манус. Примарх Железных Рук стоял рядом, обозревая последствия.
— Что было? — Вулкан повернулся к брату.
— Полёт на спине зверя. Не думал, что кто-то из Восемнадцатого окажется столь импульсивным, — он засмеялся, показывая, что не имеет в виду ничего дурного.
Вулкан улыбнулся. Ему всё ещё было слишком больно для смеха.
— Напомни мне никогда так больше не делать.
Примарх вздрогнул, когда Горгон хлопнул его по спине.
— Эх ты, любитель славы.
После победы настроение Ферруса улучшилось. Сила и отвага возродились в его глазах, а легион помог привести Один-Пять-Четыре Четыре к покорности. Славный день.
Они стояли перед аркой, психический щит пал. После его разрушения шабаш вспыхнул, как раздутое пламя свечи. Теперь перед окружающими арку менгирами лежали лишь обгорелые трупы.
— Такова участь всех врагов, — Феррус пнул груду пепла.
— Они довольно долго держались, — сказал Вулкан. Он присмотрелся к мужчине, чьи пальцы сжались словно когти. Колдун боролся до конца. — Я не могу понять, почему они так яростно защищали это место.
— Кто поймёт нравы чужаков? Вопрос скорее в том, что нам с этим делать, — он пренебрежительно махнул в сторону тяжёлой арки, лишившийся психической защиты. — Если конечно ты не собираешься вновь выпрыгнуть и разбить её.
Вулкан не оценил юмор Горгона, его внимание приковала арка. Врата, предположил Вераче.
Но куда?
— Думаю просто уничтожить её будет ошибкой. По крайней мере, пока мы не поймём её предназначение.
Легкомыслие Ферруса словно застыло, и он посерьёзнел.
— Её нужно уничтожить.
— Мы можем выпустить большее зло, — сурово ответил Вулкан.
— Брат, что на тебя нашло? — Горгон прищурился.
— Что-то… — Вулкан покачал головой. Он увидел знакомое лицо, когда взглянул на плиту под аркой. — А он-то что здесь делает?
Феррус схватил Вулкана за руку, когда тот направился к плите.
— Мы установим заряды и подорвём арку.
— Отпусти меня, Феррус, — Вулкан вырвал руку и встретил сердитый взгляд брата.
Горгон скривился, но промолчал.
Когда Вулкан подошёл к плите, там уже никого не было. Вераче исчез. Он обошёл плиту по кругу. Не было ни следа летописца, но примарх заметил несоответствие в рунных узорах.
Он вызвал Погребальную Стражу и поднял молот.
— Ты это видишь? — спросил Вулкан советника.
— Да, примарх. Проход, — Нумеон выхватил алебарду.
Лишь трещина, нарушение рунического узора, но определённо дверь.
— Откройте, — советник кивнул Ганни и Игатарону.
Преторианцы убрали клинки в ножны и упёрлись плечами в стенку плиты. Леодракк и Скатар’вар встали по обе стороны с оружием на изготовку. Если что-то появившееся изнутри нападёт, то найдёт лишь быструю смерть. Руны покрывали дверь, достаточно высокую для легионеров и сделанную из того же камня, что и арка. Со скрежетом камня и камень она поддалась, открыв невысокую лестницу, ведущую в зал под аркой.
— Опустите оружие, — приказ Вулкан.
Преторианцы повиновались. Нумеон и Варрун опустили клинки последним и настороженно вглядывались во мрак.
— Какие ужасы нас ожидают? — спросил советник.
Вулкану вспомнилась небольшая комната под наковальней в кузне, которую по её просьбе запечатал Н’бел.
— Есть лишь один способ выяснить, — сказал примарх. — Я иду первый.
Затем он шагнул внутрь и погрузился во тьму.
— У меня столько вопросов…
— Некоторые ответы придут лишь со временем. Многие ты найдёшь сам.
Они сидели вместе, глядя на восход в Погребальной Пустыне. Неприветливая, суровая земля, но это дом.
Или так думал Вулкан. Всё изменилось за несколько последних часов или, по крайней мере, изменилось его отношение.
Он повернулся, чтобы посмотреть Чужеземцу в лицо — старое, но молодое, умудрённое, но невинное. В тоне была благожелательность, свидетельствующая о понимании, но что-то в поведении говорило о печали или бремени великого знания. В глазах сверкал огонь — не такой, как у Вулкана, кузня была глубже, то было пламя воли, ведущей великий труд к завершению.
Вулкан не знал, что он понял сам, а что передал ему Чужеземец. Он знал лишь, что ему предначертана судьба среди звёзд за пределами Ноктюрна. Лицо согревал катящийся по равнине жаркий ветер, несущий запах пепла… Вулкан понимал, что ему этого будет не хватать. Его печалила одна мысль об уходе.
— И у меня есть братья?
— Многие, — Чужеземец кивнул. — Некоторые уже ждут твоего возвращения с тем же нетерпением, что и я.
Это понравилась Вулкану. Он всегда чувствовал себя одиноким, несмотря на безоговорочное принятие народом Ноктюрна. Знание, что в галактике есть и другие плоти и крови его, и что встреча уже близка, утешало.
— Что будет с моим отцом, я имею в виду Н’бела?
— Не нужно бояться. Н’бел и весь твой народ будут в безопасности.
— А кто защитит их, если здесь не будет меня?
Тёплая улыбка Чужеземца унесла тревоги Вулкана.
— Тебя ждёт великая судьба. Вулкан, ты мой сын и присоединишься ко мне и своим братьям в крестовом походе, который объединит галактику для человечества и сделает её безопасной, — на лице появилась внезапная печаль, и при виде её сердце Вулкана кольнуло. — Но ты должен покинуть Ноктюрн, и мне действительно жаль. Ты мне нужен, Вулкан, сильнее, чем знаешь, и возможно не узнаешь никогда. Ты самый сострадательный из моих сынов. Твои благородство и скромность удержат вместе разобщённых родичей. Ты — земля, Вулкан, её стабильность и пламя.
— Я не понимаю, о чём ты просишь, отец, — странно было звать так Чужеземца, сущность или человека, которого он едва знал и всё равно чувствовал неоспоримую связь.
— Ты поймёшь. Жаль, но мне придётся покинуть вас, когда я буду нужнее всего, но я постараюсь следить за вами, когда смогу.
— Хотел бы я понять, что всё это значит и кем я должен стать, — Вулкан поднял голову к небу и посмотрел на солнце, обжигающее весь Ноктюрн безжалостными лучами.
— Ты поймёшь, Вулкан. Обещаю, ты поймёшь, когда придёт время.
Золотой свет из-под кожи окутал Чужеземца, когда он сбросил личину и открыл истину…
* * *Эхо разносилось по раскинувшимся под плитой катакомбам. Нечто влекло Вулкана вниз, он спускался как в тумане. А увиденное на самом дне заставило его жаркую ноктюрнскую кровь похолодеть.
— Что это за место? — прошептал Нумеон.
На стенах были намалёваны странные символы, чуждые по происхождению, а в нишах располагались святилища мерзких божеств. Процессия грубых, длинноруких и бесполых статуй тянулась по краям подземного хода вглубь комплекса. На том конце тени двигались в отблесках ритуального костра.
— Храм, — голос Вулкана был глубоким и полным гнева. Он обнажил гладий.
Раздался шорох и скрип, каждый Погребальный Страж выхватил короткий меч. Никто не собирался марать любимое оружие о грязных жрецов-мракобесов.
— Идите тихо и следом за мной, — сказал Вулкан и направился к мерцающему свету.
К примарху вернулось мерзкое предчувствие, росшее с самой встречи с мальчиком в джунглях, коварные когти терзали его решимость. Вулкан вспомнил, как недавно размышлял о событиях на Ибсене до прихода просветителей Империума.
Как далеко от света Императора пали аборигены?
Вулкан дошёл до края другого зала — примерно круглого, вырубленного из земли и полного глины. На стенах были вырезаны те же символы, а по всем сторонам света стояли тотемы, в центре горело кольцо огня. Вокруг него скакали люди и пели. Пели те же лирические мантры, что и провидица. К поддерживающей потолок деревянной колонне внутри ритуального круга был привязан кто-то, частично скрытый разгорающимся пламенем. На поверхности дерева тоже были вырублены руны, символы чужаков.
Один из жрецов повернулся, когда Вулкан выступил на свет. Лицо скрывала маска какого-то жалкого божества эльдаров, а на груди была вырезана руна. Увидев примарха, сумрачного великана с мерцающими глазами демона, жрец завопил. Пение оборвалось, поднялись крики, кто-то выхватил зазубренные клинки. Это было всё равно, что пытаться биться с терранским медведем иголками. Поняв, что им заблокировали единственный путь к выходу, сектанты бежали к краю пещеры и там столпились. Некоторые изрыгали проклятия, но опустили клинки, чтобы не провоцировать воителей.
Нумеон шагнул вперёд со злобным оскалом на губах.
— Стой! — приказал примарх. Похоже, преторианцы уже были готовы убить людей, но замерли и просто пристально на них смотрели.
— Они не хотели, чтобы их спасали, — Вулкан частично обращался к себя. — Они уже были спасены, но не нами.
— Примарх, они ничем не лучше эльдаров, — процедил Нумеон, всё ещё нетерпеливый и готовый убивать.
— Как я был слеп.
Убрав в ножны гладий, поскольку опасности не было, Вулкан подошёл к кругу огня. Увиденное внутри заставило его пошатнуться.
Загрохотали доспехи, когда Погребальная Стража направилась к господину, но их остановила поднятая рука примарха.
— Я в порядке, — голос Вулкана был чуть громче шёпота. Его взгляд полностью приковала фигура, пещера словно сомкнулась вокруг, обрушив на примарха бремя судьбы.
Он узнал только глаза, тело давным давно съёжилось от недостатка влаги и превратностей судьбы.
Он запомнит эти глаза, узкие как кинжал и полные мучительной апатии.
Грудь Вулкана наполнилась болью, старые воспоминания вернулись словно открытые раны.
— Бреугар…
От мысли о мёртвом работнике по металлу огненные слёзы потекли из глаз примарха, когда он понял, с кем оказался лицом к лицу. Она тоже его узнала, но похожее на труп лицо не могло выразить ничего.
— Ведьма-поработительница.
Внезапно битва у врат Гесиода перестала казаться такой далёкой.
Сумеречные призраки были здесь, на Ибсене, и терзали его, как и Ноктюрн все эти века. Открылась ужасная и безжалостная истина. Люди поклонялись эльдарам, потому что те были их спасителями. Они спасли их от поработителей, своих тёмных родичей. И теперь люди пытали одну из ведьм для какой-то мерзкой цели, возможно чтобы оградить себя от новых вторжений, а может чтобы изгнать ужас из мифов. В любом случае гнев Вулкана поднялся на поверхность словно лава за миг до извержения.
Он в последний раз отвернулся от ведьмы.
— Этот мир потерян, — он чувствовал слабость, почти оцепенел. Дыхание было прерывистым и злым, зубы сжались, как и кулаки. Вулкан прошептал приказ, — Никто не должен покинуть это место живым… — а затем смог говорить достаточно громко, чтобы вызвать панику жрецов, — Убить их всех.
С тяжелым сердцем Вулкан направился прочь и оставил позади бойню.
Отец, мои глаза открыты.
Он знал, что нужно делать.
С возвышающихся над великой рунической аркой холмов Вулкан смотрел, как горят пожары. Вдали тяжёлые шаттлы входили в верхнюю атмосферу, унося десятки тысяч армейских дивизионов к новой зоне боевых действий, внизу пламя медленно пожирало джунгли. Всё горело. Этот мир сожгут дотла, минеральные запасы выкопают до последний крохи и используют для продолжения Великого крестового похода. Ибсен стал миром смерти, он стал Ноктюрном.
— Сегодня я одобрил убийство невинных, — сказал Вулкан колышущейся на ветру дымке жара. Раскалённой, прекрасной, ужасной.
И ответил ему Феррус Манус.
— Лучше очистить это место и начать заново, чем оставить заразу гноиться, — Горгон пришёл попрощаться до следующей кампании. Его Морлоки и остальные Железные Руки уже погрузились на борт, задержались лишь примарх и Габриэль Сантар.