В рамках Ржевско-Вяземской стратегической наступательной операции войска Калининского фронта (22, 39, 29, 31 и 30-я армии, 11-й кавалерийский корпус, ВВС фронта) проводили Сычевско-Вяземскую операцию. Согласно директиве №151141 Ставки ВГК для нанесения удара в общем направлении на Сычевку, Вязьму предусматривалось создать ударную группу в составе двух армий (14–15 стрелковых дивизий), кавалерийского корпуса и большей части танков. Ей предстояло перехватить железную и шоссейную дороги Гжатск — Смоленск западнее Вязьмы, лишить противника основных его коммуникаций, а в дальнейшем совместно с войсками Западного фронта окружить, а затем пленить или уничтожить всю можайско-гжатско-вяземскую группировку противника. Частью сил фронту предписывалось разгромить ржевскую группировку врага и занять Ржев. При этом Ставка ВГК требовала, не ожидая подхода кавалерийского корпуса и окончательного сосредоточения всей ударной группы в районе Ржева, силами 39-й армии немедленно развить наступление в направлении Сычевка, Вязьма и не позднее 12 января занять Сычевку.
Западный фронт должен был разгромить не позднее 11 января юхновско-мосальскую группировку противника, нанести главный удар силами ударной группы генерал-майора П.А. Белова и 50-й армии на Вязьму и тем завершить окружение можайско-гжатско-вяземской группировки врага во взаимодействии с войсками ударной группой Калининского фронта. Одновременно предписывалось силами 20-й армии прорвать оборону противника и нанести удар в направлении на Шаховскую, Гжатск, а частью ее сил наступать от Шаховской в тыл лотошинской группировки врага и совместно с 30-й армией Калининского фронта окружить и уничтожить ее.
Таким образом, войска Калининского и Западного фронтов должны были перейти в наступление без оперативной паузы. Для выполнения поставленной задачи требовались значительные силы и средства. По данным «Военной энциклопедии», оба фронта насчитывали свыше 688 тыс. человек, 10,9 тыс. орудий и минометов, 474 танка, а противник — около 625 тыс. человек, до 11 тыс. орудий и минометов и 354 танка{196}. Калининский фронт имел незначительное превосходство в живой силе, в 1,3 раза больше танков и равное с противником количество орудий и минометов. Однако он уступал врагу в противотанковой артиллерии в 2,8 раза и в орудиях крупных калибров — в 1,7 раза{197}. Основные силы фронта должны были наступать в 85-километровой полосе, что не позволяло создать решающего превосходства на главном направлении.
8 января генерал-полковник Конев принял решение на предстоящую операцию, которое нашло отражение в приказе № 057{198}. Оно в целом соответствовало директиве Ставки ВГК. Главный удар наносился силами 39-й и 29-й армий на Ржев с севера во взаимодействии с 31-й армией, правофланговые соединения которой должны были к исходу дня 9 января выйти на рубеж р. Волга. Правее ударной группы фронта войскам 22-й армии, наступая частью сил на левом фланге, смежном с 39-й армией, предстояло остальными силами стойко обороняться у Селижарова по восточному берегу Волги и прочно обеспечить правое крыло фронта с запада. 30-й армии приказывалось продолжать наступление с рубежа Ступино, Головино, Макарово (10–15 км севернее Лотошина) и, нанося главный удар своим правым флангом, прорвать оборону противника с задачей совместно с правофланговой армией (1-я ударная) Западного фронта уничтожить лотошинскую группировку противника. К исходу дня 10 января 30-я армия должна была овладеть районом Погорелое Городище. На второй-третий день операции предусматривалось ввести в сражение фронтовую подвижную группу (11-й кавалерийский корпус) с задачей перерезать автомобильную и железную дорогу Вязьма — Смоленск. Авиации Калининского фронта (три авиационных полка, авиационная группа генерал-майора авиации Е.М. Николаенко; всего 132 исправных самолета) было приказано уничтожать противника в районах Ржев, Зубцов, Вязьма, воспретить подвоз резервов и движение по железным дорогам Ржев — Великие Луки и Вязьма — Ржев, прикрыть район действий 11-го кавалерийского корпуса, содействовать 39-й и 29-й армиям в уничтожении живой силы и артиллерии противника на поле боя.
Перед началом наступления генерал-полковник И.С. Конев выехал на командный пункт 39-й армии, где встретился с ее командующим генерал-лейтенантом И.И. Масленниковым. Вместе с начальником штаба армии полковником П.П. Мирошниченко они направились на местность, где провели рекогносцировку. По ее итогам генерал Конев, учитывая слабые ударные и огневые возможности войск армии, решил для достижения внезапности начать наступление затемно.
8 января войска Калининского фронта перешли в наступление. В полосе 39-й армии части 46-й кавалерийской дивизии 10 января вышли в район Нащекина (20 км северо-западнее Сычевки) на фланг и в тыл ржевской группировки противника. Главные силы армии, несмотря на удары вражеской авиации, достигли района 8–10 км южнее железной дороги Ржев — Великие Луки. Левофланговые части и соединения 22-й армии вели упорные бои уступом назад в районе Трушкова (юго-восточнее Молодого Туда) с частями 206-й и 256-й пехотных дивизий.
Начальник Генерального штаба Сухопутных войск вермахта генерал-полковник Гальдер отнесся к наступлению войск Калининского фронта спокойно. В своем дневнике он 10 января отметил: «Западнее Ржева противник продвинулся на юг, по-видимому, лишь сильными разведывательными группами»{199}. Это спокойствие не разделял командующий группой армий «Центр». 11 января генерал-фельдмаршал фон Клюге прибыл в Ставку Гитлера, где доложил об обстановке, сложившейся в полосе 9-й армии. Его доклад вызвал озабоченность у фюрера, который приказал наметить опорный рубеж с целью остановить войска Калининского фронта. Кроме того, предписывалось ударом войск 9-й армии и частью сил, переброшенных из 3-й танковой армии, закрыть брешь у Ржева{200}.
Выполняя волю фюрера, войска 9-й армии усилили сопротивление, создав своими активными действиями угрозу флангового удара по ударной группировке Калининского фронта, наступавшей в направлении Сычевка, Вязьма. Сталин, получив донесение об этом, около двух часов ночи 11 января потребовал от генерал-полковника Конева в течение дня или не позднее 12 января овладеть Ржевом. С этой целью приказывалось привлечь для удара с юга и юго-запада часть сил 39-й армии (две-три стрелковые дивизии), а для удара с запада, севера и востока — все силы 29-й армии. Одновременно предписывалось максимально использовать имеющиеся в районе Ржева артиллерийские, минометные и авиационные силы «и громить вовсю город Ржев, не останавливаясь перед серьезными разрушениями города»{201}.
Генерал-полковник Конев прилагал все усилия для того, чтобы выполнить приказ Сталина. В половине пятого утра 11 января Иван Степанович доложил ему, что приказал командующему 39-й армией силами трех стрелковых дивизий (183, 381 и 361-я) ударами с юга и юго-запада овладеть Ржевом. Остальным войскам армии предстояло наступать на Сычевку. Одновременно 29-й армии предписывалось перейти в энергичное наступление на Ржев с севера и северо-запада. Для поддержки войск 39-й и 29-й армии выделялась вся авиация фронта{202}. От 31-й армии требовалось в течение 11 января перегруппировать основные силы к своему правому флангу и утром следующего дня перейти в решительное наступление с целью выходу к исходу дня 12 января на рубеж р. Волга. Командующему 30-й армией приказывалось 11 января и ночью 12 января также осуществить перегруппировку сил (три-четыре стрелковые дивизии) к правому флангу, утром начать наступление, нанося удар этим флангом в общем направлении Погорелое Городище. К исходу 12 января следовало овладеть рубежом Желудово, Ульяново, Ивашково{203}.
По решению генерал-полковника Конева части 11-го кавалерийского корпуса из полосы 31-й армии были переброшены вдоль фронта в полосу 39-й армии. Ему предстояло, действуя из-за правого фланга этой армии в общем направлении на Дуги-но, не позднее 12 января достигнуть района западнее Сычевки и отрезать пути на запад сычевской группировке противника. В дальнейшем во взаимодействии с 1-м гвардейским кавалерийским корпусом Западного фронта, наступавшим на Вязьму из района юго-западнее Юхнова, следовало перерезать шоссе Москва — Минск и железную дорогу Москва — Смоленск западнее Вязьмы (в районе станции Семлево){204}.
С утра 12 января войска Калининского фронта возобновили наступление. Части 24-й кавалерийской дивизии 11-го кавалерийского корпуса выбили противника из Шанихи (20 км юго-западнее Сычевки). Генерал-полковник Конев, стремясь нарастить успех, принял меры к усилению 39-й армии. Он передал ей 3-ю гвардейскую танковую бригаду (без танков), приказав включить в ее состав два отдельных танковых батальона, имевшихся в армии. Армия получила и 256-ю стрелковую дивизию, которую Иван Степанович потребовал направить на юг на усиление 355-й и 373-й стрелковых дивизий. Кроме того, через трое суток намечалось усилить армию танковой бригадой, оснащенной танками Т-34. Командующему 39-й армией было приказано силами 355-й стрелковой дивизии овладеть Сычевкой и перерезать все пути, идущие на юг, восток и запад. Части 46-й и 54-й кавалерийских дивизий должны были смелее продвигаться вперед и перерезать пути в районе Новодугина, а 11-й кавалерийский корпус — форсировать выход в район станция Семлево, Заречье{205}.
По решению генерал-полковника Конева части 11-го кавалерийского корпуса из полосы 31-й армии были переброшены вдоль фронта в полосу 39-й армии. Ему предстояло, действуя из-за правого фланга этой армии в общем направлении на Дуги-но, не позднее 12 января достигнуть района западнее Сычевки и отрезать пути на запад сычевской группировке противника. В дальнейшем во взаимодействии с 1-м гвардейским кавалерийским корпусом Западного фронта, наступавшим на Вязьму из района юго-западнее Юхнова, следовало перерезать шоссе Москва — Минск и железную дорогу Москва — Смоленск западнее Вязьмы (в районе станции Семлево){204}.
С утра 12 января войска Калининского фронта возобновили наступление. Части 24-й кавалерийской дивизии 11-го кавалерийского корпуса выбили противника из Шанихи (20 км юго-западнее Сычевки). Генерал-полковник Конев, стремясь нарастить успех, принял меры к усилению 39-й армии. Он передал ей 3-ю гвардейскую танковую бригаду (без танков), приказав включить в ее состав два отдельных танковых батальона, имевшихся в армии. Армия получила и 256-ю стрелковую дивизию, которую Иван Степанович потребовал направить на юг на усиление 355-й и 373-й стрелковых дивизий. Кроме того, через трое суток намечалось усилить армию танковой бригадой, оснащенной танками Т-34. Командующему 39-й армией было приказано силами 355-й стрелковой дивизии овладеть Сычевкой и перерезать все пути, идущие на юг, восток и запад. Части 46-й и 54-й кавалерийских дивизий должны были смелее продвигаться вперед и перерезать пути в районе Новодугина, а 11-й кавалерийский корпус — форсировать выход в район станция Семлево, Заречье{205}.
И.С. Конев в разговоре по прямому проводу с членом Военного совета Калининского фронта Д.С. Леоновым отметил:
— Предупредите командующего 29-й армией Швецова, что его будем судить за невыполнение задачи по овладению Ржевом. Передать командующему 39-й армией грозное предупреждение, что он за нерешительность в своих действиях, переоценку противника, доверчивость к всякого рода слухам будет снят с должности командарма, невзирая ни на что.
Войска Калининского фронта напрягали все силы для выполнения поставленных задач. 14 января в район юго-западнее Сычевки вышли части 11-го кавалерийского корпуса. Генерал-полковник Конев, стремясь овладеть Сычевкой, осуществил перегруппировку сил. Три левофланговые стрелковые дивизии (183, 381 и 361-я) 39-й армии были переданы в 29-ю армию, а из последней в состав 39-й армии включены 252-я и 369-я стрелковые дивизии.
К этому времени у командующего группой армий «Центр» уже не было твердой уверенности в том, сможет ли он удержать линию фронта и ликвидировать глубокие прорывы западнее Сухиничей и Ржева. При этом фон Клюге 14 января в своем докладе начальнику Генерального штаба Сухопутных войск сослался на катастрофическое положение в области снабжения. Он предложил с целью высвобождения сил для наступления в районе Ржева отвести войска на рубеж Юхнов, восточнее Гжатска, Погорелое Городище, севернее Ржева, озеро Желанье{206}. Гитлер, получив этот доклад, 15 января разрешил отвести на эту линию соединения 4-й полевой, 3-й и 4-й танковых армий, где окончательно остановить наступление войск Красной Армии. Для закрытия бреши западнее Ржева приказывалось сосредоточить там все возможные силы, сознательно идя на временный риск в районах юго-западнее и южнее города. «Это первый случай в этой войне, когда я отдаю приказ на отвод крупного участка фронта, — подчеркивал в своем приказе фон Клюге. — Я надеюсь, что отступление будет происходить в форме, достойной немецкой армии. Чувство превосходства над противником и фанатическое стремление нанести ему максимальный ущерб должны присутствовать в наших войсках при отступлении»{207}.
Солдаты и офицеры группы армий «Центр» неукоснительно выполняли приказ своего командующего. Войскам 39-й армии с большим трудом удалось к 15 января пробиться в районы западнее и юго-западнее Ржева. В результате были созданы условия для окружения ржевско-вяземской группировки противника. Одновременно 179-я стрелковая дивизия 22-й армии, воспользовавшись успехом соседней 4-й ударной армии Северо-Западного фронта на осташковском направлении, овладела Селижаровом. Войска 22-й армии, переправившись через Волгу, развернули наступление на Оленино и г. Белый, охватывая 23-й армейский корпус и всю оленинскую группировку противника (до семи дивизий) с северо-запада. Ее коммуникации с юго-востока перехватили части и соединения 39-й армии, выходившие к Осуге и Сычевке. На остальных направлениях противник успешно сдерживал продвижение войск 29, 31 и 30-й армии. Более того, 16 января он локализовал наступление 39-й армии на Сычевку.
К этому времени левофланговые армии Западного фронта (43, 49 и 50-я) потеснили войска 4-й армии противника и вышли в район Юхнова. На правом крыле фронта соединения 20-й армии завершили прорыв главной полосы вражеской обороны и к исходу 15 января достигли третьей оборонительной полосе южнее Шаховской. Это вынудило генерал-фельдмаршала фон Клюге 18 января уточнить порядок отвода своих войск: левый фланг 4-й армии должен был отойти на «Зимние позиции» не ранее 23 января, главные силы 4-й и 3-й танковых армий — 24 января, а части прикрытия — 25 января{208}. При отходе требовалось оборудовать между населенными пунктами опорные пункты обороны, создавать перед «Зимними позициями» «зону пустыни» глубиной до 10 км, устраивать засеки в лесистой местности для противотанковой обороны. Одновременно командующий группой армий «Центр» усилил нажим на левое крыло Калининского фронта с целью прорыва на запад, в районы Ржева и Сычевки.
17 января командующий Калининским фронтом в своем донесении Сталину вынужден был признать, что взятие Ржева задерживается. Это было обусловлено упорным сопротивлением противника. Сталин вместе с начальником Генштаба, обсудив сложившуюся обстановку, приказал 19 января передать из Северо-Западного фронта в состав Калининского фронта с 6 часов 22 января 3-ю и 4-ю ударные армии{209}. Обеим армиям, проводившим Торопецко-Холмскую операцию, были уточнены задачи. От 3-й ударной армии требовалось развивать наступление на юго-запад от Холма на Великие Луки и далее на Витебск, а частью сил нанести удар от Старой Руссы на Холм, чтобы отрезать пути отхода противнику из района Демянска и во взаимодействии с 34-й армией Северо-Западного фронта ликвидировать его. Войска 4-й ударной армии должны были нанести удар в юго-западном направлении от Торопца на Велиж, Рудню и совместно с 3-й ударной армией выйти в район Витебск, Орша, отрезать с запада Смоленск и обеспечить освобождение города. Задача 39-й армии и 11-го кавалерийского корпуса, усиленного танковой бригадой и мотострелковой дивизией, состояла в развитии наступления на юг с целью во взаимодействии с 30-й армией и войсками Западного фронта, наносившими удар на Вязьму от Мосальска, пленить или уничтожить гжатско-вяземскую группировку противника. При этом кавкорпусу предписывалось не позднее 21 января выйти в район Семлева. Одновременно 29-й и 31-й армиям предстояло овладеть городами Ржев и Зубцов.
Таким образом, войска Калининского фронта должны были одновременно наступать на пяти направлениях: гжатско-вяземском, ржевско-зубцовском, великолукско-витебском, торопецко-рудненском и демянском. Для реализации этих задач в распоряжении у генерал-полковника Конева не имелось достаточных сил и средств, так как соединения и части 3-й и 4-й ударных армий понесли в предыдущих боях большие потери и были скованы противником на весьма широком фронте. Возможности остальных армий также были ограниченными. К тому же инициативу в боевых действиях пытался перехватить командующий группой армий «Центр», который решил нанести контрудары с востока (из района Ржева) и с запада (с рубежа Молодой Туд, Оленино) в общем направлении вдоль южного берега Волги (по Селижаровскому шоссе) и железной дороге Ржев — Великие Луки.
21 января противник предпринял несколько контратак к западу от Ржева, вынудив войска 29-й армии перейти к обороне. Генерал-полковник Конев, получив донесение об этом, около двух часов ночи 22 января направил командующему армией генерал-майору Швецову распоряжение, в котором чувствовалось едва скрываемое раздражение. «Топтание перед Ржевом объясняю, что в ходе боя Вы распылили силы ударной группировки и не держите ударную группировку в руках, — отмечалось в этом документе. — Второе — Ваша слабая организационная настойчивость в проведении плана боя». Командующий Калининским фронтом приказал уплотнить ударную группировку на узком участке (3–4 км), сосредоточив здесь четыре стрелковые дивизии. Кроме того, требовалось иметь вторые эшелоны в полках и дивизиях, организовать и поддерживать в ходе наступления устойчивую связь. Далее в распоряжении говорилось: