О том, насколько сложную задачу предстояло решать войскам Западного фронта, свидетельствует характер обороны противника, особенно в полосе предстоящего наступления 20-й армии. Здесь наиболее прочные укрепления противник создал на узком четырехкилометровом участке между реками Осуга и Вазуза. Первая линия обороны глубиной около километра включала две линии укреплений, которые тянулись от северной оконечности деревни Васильки через поля, вверх на гребень холма между реками, через рощу до небольшой, поросшей лесом высоты к северу от Гредякина и вниз до западного берега Вазузы. Между опорными пунктами, оборудованными в окрестностях крупных деревень, находились по 10–15 дзотов и блиндажей на квадратный километр. Густая сеть ходов сообщения оплетала оборонительные позиции, прикрытые огневыми точками для пулеметов и минометов. Вторая линия обороны находилась вдоль высот на расстоянии еще одного километра от линии фронта. Она состояла преимущественно из пулеметных гнезд и огневых сооружений, занимаемых противотанковыми пушками и пехотой резервных подразделений, которую поддерживали минометы, окопанные на обратном скате. Южнее, вдоль берега Вазузы между деревнями Гредякино и Хлепень, оборона проходила по берегу реки, а в населенных пунктах были созданы хорошо укрепленные опорные пункты. На расстоянии 4–5 км от линии фронта находилась еще одна линия обороны, привязанная к батальонным опорным пунктам. Открытая местность между ними простреливалась перекрестным огнем. Основные подходы к оборонительным линиям прикрывались противотанковыми и противопехотными минными заграждениями.
Как уже отмечалось, начало операции «Марс» было намечено на 12 октября. Однако из-за плохой погоды, затруднившей перегруппировку и сосредоточение войск Западного фронта, наступление было отложено на 28 октября. Но и этот срок был не окончательным. Подготовка операции «Марс» была тесно увязана с подготовкой операции «Уран», которую должны были провести Юго-Западный, Донской и Сталинградский фронты. Там также имелись трудности с подвозом боеприпасов, горючего и сосредоточением войск. Только 13 ноября генерал армии Жуков и генерал-полковник Василевский пришли к выводу, что наступление на Юго-Западном и Донском фронтах можно начать 19–20, а на Сталинградском — 20 ноября{259}. «Мы с A.M. Василевским обратили внимание Верховного на то, что немецкое главное командование, как только наступит тяжелое положение в районе Сталинграда и Северного Кавказа, вынуждено будет перебросить часть своих войск из других районов, в частности из района Вязьмы, на помощь южной группировке, — пишет Жуков. — Чтобы этого не случилось, необходимо срочно подготовить и провести наступательную операцию в районе севернее Вязьмы, в первую очередь разгромить немцев в районе ржевского выступа. Для этой операции мы предложили привлечь войска Калининского и Западного фронтов»{260}. Руководство подготовкой этой операции было возложено на генерала армии Жукова.
Здесь необходимо некоторое уточнение. Подготовка к операции «Марс» уже шла полным ходом. Для того чтобы не позволить противнику осуществить маневр силами и средствами на сталинградское направление, Сталин по предложению Жукова назначил новую дату начала операции — 25 ноября.
Накануне наступления по указанию генерал-полковника Конева передовой командный пункт Западного фронта был размещен в негустом лесу на окраине небольшой деревушки Коршиково. 18 ноября Иван Степанович приказал войскам 20-й и 31-й армий занять к рассвету 23 ноября исходное положение для наступления, а исходное положение для атаки — в период артиллерийской подготовки. В течение 22 ноября следовало изучить с комсоставом направления для атаки и уточнить на местности вопросы взаимодействия родов войск. До 25 ноября требовалось в каждой армии провести разведку боем усиленной ротой (батальоном) при поддержке огня артиллерийских и минометных батарей с целью уточнения начертания линии обороны и целей для своей артиллерии.
19 ноября в контрнаступление под Сталинградом перешли войска Юго-Восточного фронта, а на следующий день — армии Сталинградского фронта. С целью обеспечения левого фланга 29-й армии генерал-полковник Конев в третьем часу ночи 19 ноября приказал войскам 5-й и 33-й армий быть в готовности к 28 ноября к переходу в наступление для уничтожения Гжатской группировки противника и выхода на рубеж Логачиха, Баскаково, Туманово, р. Жижала, р. Угра. Начало операции, которая также получила наименование «Марс», было намечено на утро 25 ноября. Следовательно, к операции «Марс» дополнительно подключались еще две армии.
19 ноября в штаб группы армий «Центр» поступили два донесения. Первое — из штаба 102-й пехотной дивизии, солдаты которой захватили в районе Гредякина пленного из состава группы, проводившей разведку боем. На допросе он показал, что наступление назначено на конец ноября или начало декабря. Второе донесение было получено от подпольной радиостанции, находившейся в тылу войск Западного фронта. В нем было указано, что наступление советских войск начнется в 6 часов утра 25 ноября. Кроме того, дезертиры из числа частей Западного фронта поведали немецкому командованию о переходе советских войск в наступление 22 ноября, 25-го или 26 ноября. Командующий 9-й армией, анализируя столь противоречивую информацию, 23 ноября направил своим подчиненным телеграмму: «Согласно заявлениям дезертиров, наступление русских начнется 25 или 26 ноября. Повсюду наблюдается усиление обороны. Резервы, в том числе и верховного командования, готовы к незамедлительному вводу в бой»{261}.
В свою очередь, командующий Западным фронтом 23 ноября провел совещание с командующими 20,31,29 и 30-й армиями, на котором были уточнены их задачи. 29-й армии генерал-майора Е.П. Журавлева предписывалось прикрывать левый фланг 20-й армии генерал-майора Н.И. Кирюхина вдоль р. Гжать, к югу от участка Вазузы. После выхода войск 20-й и 31-й армий к железной дороге Ржев — Сычевка и на подступы к Сычевке, соединения 29-й армии должны были перейти в наступление на этот город. 30-я армия генерал-майора В.Я. Колпакчи переходила в наступление после того, как 20-я и 31-я армии Западного фронта и 39-я армия Калининского фронта добьются первых успехов.
От 30-й армии требовалось, двигаясь со стороны предмостных плацдармов южнее Волги и западнее Ржева, усилить удар 39-й армии и соединиться с войсками 20-й и 31-й армий близ Чертолина, у железной дороги Ржев — Оленино. В дальнейшем 30-й армии предстояло совместно с 31-й армией уничтожить противника, окруженного в Ржеве. В свою очередь, 31-я армия генерал-майора B.C. Поленова должна была осуществить отвлекающий маневр южнее Зубцова, где соединиться с 20-й армией, разгромить вражеские укрепления вдоль рек Осуга и Вазуза, а затем оказать содействие 30-й армии в ликвидации ржевской группировки противника.
24 ноября генерал-полковник Модель, ожидая наступление войск Западного и Калининского фронтов, отдал приказ о контрбатарейной стрельбе и обстреле предполагаемых мест сосредоточения советских частей и соединений. Одновременно войска 9-й армии были приведены в состояние полной боеготовности.
Утром 25 ноября войска Западного и Калининского фронтов после двухчасовой артиллерийской подготовки приступили к проведению операции «Марс» и Великолукской операции. Однако из-за плохой видимости, вследствие сильной метели, не удалось полностью подавить систему огня противника, который оказал ожесточенное сопротивление. Авиация обоих фронтов ввиду плохой погоды не могла быть задействована для поддержки своих войск. В результате соединения 20-й армии Западного фронта, наносившие главный удар, продвинулись к исходу дня всего на 1–3 км. В ходе боевых действий большие потери понесли танковые бригады: 80-я — 18 танков, 255-я — также 18 боевых машин, которые подорвались на своих минных полях. Войска 31-й армии смогли на своем левом фланге продвинуться лишь на 1 км.
Оборона 9-й армии выдержала первый удар. В ней образовалась небольшая вмятина, которая все-таки вызвала беспокойство у командира 39-го танкового корпуса генерала Г.Ю. фон Арнима. По его просьбе генерал-полковник Модель выделил из своего резерва 9-ю танковую дивизию и 2-й батальон 1-го танкового полка 1-й танковой дивизии, чтобы прикрыть железную дорогу, проходящая южнее р. Осуга близ населенного пункта Ложки.
Утром 26 ноября в полосе 20-й и 31-й армий была проведена артиллерийская подготовка продолжительностью в один час. По решению генерал-полковника Конева в три часа дня для допрорыва обороны вводится 6-й танковый корпус. Ему предстояло переправиться через р. Вазуза и во взаимодействии с 26-й гвардейской стрелковой дивизией, 148-й и 150-й стрелковыми бригадами 8-го гвардейского стрелкового корпуса прорвать вражескую оборону и прервать сообщение по железной дороге Ржев — Сычевка. Затем намечалось ввести 2-й гвардейский кавалерийский корпус. За конно-механизированной группой приказывалось продвигаться 1-й гвардейской мотострелковой дивизии и 31-й танковой бригаде с целью уничтожения оставшихся в ее тылу частей противника. Командиру 251-й стрелковой дивизии предписывалось повернуть влево, выйти на предмостный плацдарм и расширить зону прорыва на север и запад.
Ввод 6-го танкового корпуса для допрорыва обороны противника обернулся большими потерями, которые составили 26 ноября до 50% материальной части и личного состава{262}. Части корпуса, оторвавшись от пехоты и конницы, на следующий день вышли в район леса северо-западнее совхоза Никишкино, где оказались в окружении. Генерал-полковник Конев, стремясь обеспечить прорыв корпуса из окружения, потребовал от 2-го кавалерийского корпуса, обходя узлы сопротивления противника, в ночь на 28 ноября во что бы то ни стало прорваться через железную дорогу и соединиться с танкистами.
Выполняя приказ командующего Западным фронтом, части 2-го кавалерийского корпуса перешли в наступление. После упорных боев за линию железной дороги сумела прорваться только часть сил 20-й и 3-й гвардейской кавалерийских дивизий. Противник сумел закрыть образовавшуюся брешь на участке Ложки, Никишкино, нанеся удар с севера частью сил 27-го армейского корпуса и с юга — частями 39-го танкового корпуса. Немногочисленные и ослабленные в боях части 6-го танкового, 2-го гвардейского кавалерийского корпусов и 1-й самокатно-мотоциклетной бригады испытывали недостаток в продовольствии, боеприпасах и горючем. Войска 20-й армии не могли им помочь, так как 29 ноября не сумели преодолеть сопротивление противника.
В ночь на 30 ноября остатки 6-го танкового корпуса при поддержке соединений 20-й армии и частей 2-го гвардейского кавалерийского корпуса, наносивших удар с фронта, прорвали кольцо окружения, потеряв при этом почти все оставшиеся танки и большую часть личного состава. Остальные силы 2-го гвардейского кавалерийского корпуса, взорвав участок железной дороги Вязьма — Ржев и железнодорожный мост, прорваться назад не смогли и были вынуждены уйти в леса на запад. После выхода из окружения 6-й танковый корпус был выведен в тыл на доукомплектование. К этому времени противник, введя в сражение новые силы (413-й пехотный, 113-й пехотный и 10-й моторизованный полки, 129-я и 102-я пехотные и 9-я танковая дивизии) остановил главные силы 20-й армии на рубеже Васильки, Большое и Малое Кропотово, Подосиновка, Жеребцово, Талица, Старое Мурзино. Войска 31-й армии, обеспечивавшие правый фланг 20-й армии, в течение трехдневных боев понесли большие потери, не сумев прорвать вражескую оборону.
1 декабря 20-я армия, усиленная двумя левофланговыми дивизиями 31-й армии, возобновила наступление. Она прорвала вражескую оборону на участке шириной 8 км и в глубину до 6 км, но не сумела расширить прорыв. 3 декабря северо-западнее Ржева в направлении на Чертолино начала наступление 30-я армия. В ходе ожесточенных четырехдневных боев она овладела небольшим плацдармом на южном берегу Волги, который вклинивался в передний край обороны противника.
На Калининском фронте события развертывались следующим образом. Войска 41-й армии при поддержке 1-го механизированного корпуса 25 ноября прорвали оборону частей 41-го танкового корпуса между населенными пунктами Белый и Демяхи. Для поддержки корпуса по решению командующего 9-й армией из резерва была направлена 1-я танковая дивизия.
26 ноября части 6-го Сталинского Сибирского добровольческого и 1-го механизированного корпусов форсировали р. Нача, а затем р. Вена, выйдя в район деревень Выползово и Демяхи, находящихся южнее Белого. Отразив несколько контратак врага, войска 41-й армии 28 ноября вышли на подступы к г. Белый. Однако сопротивление подходивших резервов противника заставило к началу декабря остановить продвижение. Севернее 41-й армии действовала 22-я армия при поддержке 3-го механизированного корпуса. Они, понеся большие потери, смогли вклиниться в оборону только на 18 км. Незначительный успех имела 39-я армия, наступавшая на Оленино. 357-я стрелковая дивизия 3-й ударной армии 28 ноября перерезала железную дорогу на участке Великие Луки — Новосокольники, а к утру следующего дня соединения армии завершили окружение Великих Лук. Командующий 9-й армией вынужден был спешно перебросить в этот район пехотную, танковую и моторизованную дивизии, чтобы охватывающими ударами с северо-запада и юго-запада разгромить прорвавшиеся войска Калининского фронта, деблокировать Великие Луки и восстановить положение.
Разведка Главного командования Сухопутных войск вермахта внимательно следила за развертыванием событий на Ржевском выступе. В своем отчете от 3 декабря она отмечала:
«Русское зимнее наступление сосредоточено в районах боевых действий у Волги под Сталинградом и подо Ржевом. В ходе сражений русские, пытаясь сохранить и развить все местные успехи, понесли чрезвычайно тяжелые потери. Между Доном и Волгой в решительных контратаках были уничтожены вражеские боевые группы. Оборонительная мощь отважно сражающихся немецких войск сохранилась. Сведения, поступающие из Москвы, указывают на то, что внимание русских сосредоточено на этом зимнем наступлении: Сталин лично командовал битвами под Сталинградом и подо Ржевом.
На участке 9-й армии продолжаются ожесточенные бои. Верховное Командование Западного и Калининского фронтов считает ситуацию в очаге сражений критической — из-за неудач и потерь. Генерал Шуков [Жуков] приезжал на Восточный фронт, генерал Конев находится к западу от Белого. Очевидно, идет подготовка к переходу на более жесткий и единообразный стиль командования… Дальнейший ход операции подтверждает правильность определения намерений противника: он стремится прорвать немецкую оборону к северо-востоку от Сычевки и под Белым, отрезать основные силы 9-й армии и путем одновременных атак на северном фронте и в долине Лучесы разделить и уничтожить [немецкие войска]… До сих пор Восточный фронт армии отражал все атаки противника и осуществлял надежную оборону… Несмотря на введение в бой всех имеющихся резервов в критических точках, за двенадцать дней противник так и не выполнил основную задачу… Сосредоточившись в секторе предыдущей атаки, противник пытается нащупать слабину в других секторах фронта на востоке и на севере. На Восточном фронте в ходе атаки он дошел до слияния рек у Романово [южнее Хлепень], действуя большим числом танков, но не ожидаемыми крупными соединениями. На Северном фронте он расширил зону прорыва на восток (на участке 87-й и 251-й пехотных дивизий), но так и не добился ощутимых результатов.
Сравнение задействованных противником сил с оперативными целями наглядно свидетельствует о том, что противник недооценил прочность нашей обороны; в особенности, как подтверждает дезертировавший начальник штаба 20-й кавалерийской дивизии, он был изумлен появлением “надежных немецких резервов” в решающие моменты атаки. На эти силы противник не рассчитывал. На картах, попавших к нам, никаких немецких резервов не отмечено. Следовательно, противник был уверен, что после прорыва линии обороны на пути в глубь нашего тыла он не встретит никаких препятствий, — этого мнения придерживались не только командиры среднего и низшего звена, но и солдаты. Именно этим объясняется неуверенность действий 1-го механизированного ударного корпуса южнее Белого, немедленно отправившего разведчиков выяснять, откуда движутся немецкие резервы. Согласно показаниям пленных, задача 1-го механизированного ударного корпуса — проложить длинный узкий коридор до Владимирского, а затем продвигаться от новых позиций в сторону Смоленска. И в этом случае имеет место недооценка наших сил и глубокая убежденность, что для достижения крупных целей новые оперативные силы не понадобятся»{263}.
О том, что генерал армии Жуков и командующие Западным и Калининским фронтами недооценили противника, свидетельствуют его последующие действия. 7 декабря по приказу генерал-полковника Моделя боевые группы 30-го и 41-го армейских корпусов (20-я и 19-я танковые дивизии, 1-я кавалерийская дивизия СС) перешли в наступление, увязая в глубоком снегу (почти 40 см). С целью достижения внезапности оно началось без артиллерийской подготовки. С севера им навстречу пошли в атаку боевые группы 1-й танковой дивизии и фузилерный (стрелковый) полк дивизии «Великая Германия».
Несмотря на контрудар противника, Ставка ВГК 8 декабря своей директивой № 170700 потребовала: «Совместными усилиями Калининского и Западного фронтов к 1 января 1943 года разгромить ржевско-сычевско-оленино-белыйскую группировку противника и прочно закрепиться на фронте Ярыгино, Сычевка, Андреевское, Ленино, Новое Ажево, Дентялево, Свиты»{264}. Войскам Западного фронта предстояло в течение 10–11 декабря прорвать оборону противника на участке Большое Кропотово, Ярыгино и не позже 15 декабря овладеть Сычевкой, а 20 декабря в районе Андреевского совместно с 41-й армией Калининского фронта создать внешнее кольцо окружения противника. После прорыва вражеской обороны противника и выхода главной группировки войск фронта на линию железной дороги предписывалось повернуть на север конно-механизированную группу и не менее четырех стрелковых дивизий для удара в тыл ржевско-чертолинской группировки противника. На 30-ю армию возлагалась задача во взаимодействии с КМГ овладеть 23 декабря г. Ржев. Соединениям 39-й и 22-й армий Калининского фронта предписывалось не позже 16 декабря выйти в район Оленина, а 41-й армии — не позже 20 декабря овладеть г. Белый и выйти в район Мольня, Владимирское, Ленино с целью замкнуть с юга окруженную группировку врага совместно с частями Западного фронта. В дальнейшем, после перегруппировки, войскам обоих фронтов предстояло разгромить к концу января гжатско-вяземско-холм-жирковскую группировку противника. После занятия Вязьмы и выхода на старый оборонительный рубеж западнее линии Ржев, Вязьма операция считались законченной, а войска следовало перевести на зимние квартиры. Для усиления 20-й армии был направлен 5-й танковый корпус.