О! Соизволил наконец-то поклониться.
— Дозволь, господин правду донести, — пробасил староста.
Я украдкой вздохнул.
— Доноси, Рол. Не стесняйся. Сделаю все, что в моих силах.
Разговор начинается всегда одинаково. Он мне: "дозволь правду донести", я ему: "доноси". Это у нас, наверное, игра такая. Ему самому все надоело. По глазам вижу. Но выйти из образа не может. Ничего. Раз я здесь, то и перемен местным не избежать.
— Люди хотят знать. Когда за саблезубом пойдете? Может помощь какую надобно дать?
Опять двадцать пять. Что за народ? Ведь сказано всем. После тварей саблезуб появится в окрестностях нескоро. Зверь хоть и самый сильный, но то среди обычных хищников. Против монстров он никто. С одной-двумя может и справится, да вот беда — парами те не гуляют. Да и не я это придумал. Так утверждает Фиш, и охотники местные с ним согласились. Твари пометили территорию, и покуда запах не выветрится, никакие саблезубы сюда не сунутся. А лазить по скалистым окрестностям в поисках сбежавшего зверя можно неделями. Проще выдвинуться со свежими силами по первому зову, чем блуждать тут неизвестно сколько времени.
— Уважаемый Рол, — начал я, медленно закипая. — Скажу в последний раз. Хищник почуял опасность и покинул облюбованную территорию надолго, если не навсегда. Поэтому имею счастье повторить Вам, что как только не менее уважаемый лекарь из Родхола оклемается настолько, что сможет выдержать поездку в замок, хотя бы на транспортном средстве повсеместно именуемой — телега, то я и остатки моего отряда незамедлительно покинем столь благословенный край.
Староста на некоторое время выпал из реальности, переваривая сказанное. По лицу было заметно, как Рол силится выстроить из услышанного целостную картину. Потом нахмурился и выдал:
— Но как же так, ваша милость! А как же саблезуб?
Из моей груди невольно вырвался стон.
Глава десятая
Грав.
Знакомясь поближе с жизнью местного населения, я преследовал эгоистичную цель. Надо было придумать, чем таким занять крестьян, чтобы они и доход приносили больший и при этом не сильно возникали по поводу наследника-самодура. За проведенное здесь время понял одно — жители Каменного менять жизнь не хотят. Им вполне хватает, того, что получают, занимаясь нехитрым хозяйством и охотой. Налогами владетели не душили, так как кроме мяса овец и шерсти ничего путного предложить крестьяне не могли.
По сути, село было балластом для предыдущих Ласконов. Прибыли почти никакой, а защищать его требовалось. Еще не вдавался в подробности, но подозреваю, что стоимость содержания одного солдата немалая. Накорми его, денег дай, оружием обеспечь. Не удивлюсь, если окажется, что стоимость экипировки десятка прибывших со мной дружинников превышает годовой налог с этого села. Это неприемлемо. Надо было исправлять ситуацию, только пока не знал как. Поэтому сейчас лазил, в сопровождении уцелевших (и недовольных) дружинников и пары крестьян, по округе и изучал обстановку. Задавал вопросы, и думал.
В принципе можно наладить добычу материалов для производства цемента. Конечно такого качества, что применяется на Земле, может не сразу удастся добиться, но хоть что-то путное должно получиться. Состав я помню еще со времен начала своей трудовой деятельности, когда работал простым торговым агентом по продаже строительных материалов. Так что можно поэкспериментировать. Главное заинтересовать народ.
Думаю, что на выходе строительно-технические свойства цемента окажутся лучше, чем могут делать местные. В любом случае стоит попробовать. А потом приступить к производству разноцветной плитки, например. Следует лишь уточнить — изготовляют здесь нечто подобное или нет? Если нет, то все крапленые карты со всеми джокерами будут у меня в руках. Для дорог такая плитка не сгодится (лошади и телеги быстро сделают ей кирдык), а вот для пешеходных дорожек в садах будет самое то. В империи богатеев наверняка много, так что рынок сбыта найду. Но конечная реализация этих планов, так или иначе, упирается в торговый маршрут. Вот тут вырисовывается настоящая проблема.
Из рассказов Зурима помнил, что единственный торговый путь пролегал через земли барона Маргрона. А он тот еще жук. Это, несмотря на то, что барон является врагом рода Ласконов, к которым волею судьбы принадлежу теперь и я. Придется что-то делать с этим крохобором.
Вот же пакость! И как быть? На дополнительные затраты за проход через соседские владения денег нет и уж тем более нет их на войну. Увеличить сначала торговый оборот с мутантами? — я невольно взял в руку подарок моих спасителей.
— Зурим, — окликнул бредущего рядом механика.
— Слушаю, господин.
— Расскажи мне, каким образом осуществляется торговля с племенами за рекой? — в последние дни проблем с речью у меня почти не было. Я наслаждался разговорами и спешил узнать как можно больше.
— С мутантами? — Зурим (и не только он) посмотрел на меня словно на душевнобольного.
Та-ак. Понятно, что ничего непонятно. Что опять не то ляпнул?
— Мы никогда не торговали с ними. Они же мутанты! — ответил Зурим тоном, будто слово "мутанты" все объясняло. Я конечно не дурак и уже знал вкратце историю взаимоотношений обеих сторон, включая историю с молочными деревьями, но неужели настолько все запущено? На Земле даже непримиримые враги умудрялись во время войн друг с другом вести торговлю.
Тема меня заинтересовала, и останавливаться не хотелось.
— Неужели им ничего не нужно из того, что производят люди? Может стальное оружие, ткани, магические амулеты, семена, в конце концов.
— Все это они получают, нападая на замки и селения, — вмешался в разговор десятник Фиш. — Им не нужны добрые отношения с людьми. Они дикари. Им нужна только наша смерть. А вы, ваша милость, лучше выкиньте амулетик нечестивый. Спокойнее будет. Не к добру такие дары.
Все моментально уставились на небольшую деревяшку, которую я продолжал теребить в руке.
М-да. Что тут еще можно сказать? Но отбрасывать, вот так запросто, мысли о налаживании отношений с лесными жителями не собирался. Пускай народ думает, что хочет, только я не урожденный Ласкон и нет в душе моей неприятия и ненависти к кому-либо в новом мире. По крайней мере, пока. Конечно, я обязательно приму к сведению высказанные опасения, но вообще не думать о дополнительном источнике дохода от торговли с мутантами глупо. К тому же они не показались мне ужасными монстрами, с которыми невозможно договориться.
Ладно, с Каменным решено. Надо наметить, что и где добывать и в каком месте строить свой "цементный завод". И главное убедить народ, что предложенный вид деятельности в перспективе принесет им немалый доход. Когда с этим закончу, отправлюсь в Гвазду и посмотрю, чем таким полезным занять и их.
Бореол.
Вождь не усидел на месте и как только ранения перестали доставлять сильное беспокойство, отправился за реку. Чувство, что время безвозвратно утекает, не давало покоя. Тем более лазутчики уже доложили, что вожди племён, которые не пострадали от нашествия тварей, собрались на Совет у Камня Предков и решают, как поступить с освободившейся территорией.
Ни Медведей, ни Рысей не пригласили. И это плохой знак. Это значит — новый раздел земель вот-вот начнется. Коты, считай, исчезли. Медведей осталось так мало, что им уготован один путь — или стать частью другого, более сильного племени, или умереть с честью, защищаясь. Как известно аппетит рождается во время пира, поэтому не стоит сомневаться — дойдет очередь и до ослабевших Рысей. Граница с вольными баронами лакомый кусок. Все решится до наступления зимних холодов.
Бореол и сопровождающие его воины, проверенные Марул Клык и Заир, затаились в тени невысокой скалы и наблюдали за суетой людей ниже по склону. Два десятка мужчин, что-то строили. Возводили стены, готовили раствор из глины. Несколько человек разгружали с двух телег камни и скидывали в кучу, возле которой сидели трое бородачей и точными ударам молотков стесывали острые углы, придавая камням более-менее упорядоченную форму. Неподалеку от стройки маячила пара воинов охранения. И правильно делают. Одиночные твари редки, но все же могут забрести далеко. В этом убеждать никого не надо.
Судя по длине стен — здание будет достаточно большое, но зачем затеяли люди строительство так далеко от замка, и какие функции оно будет выполнять, совершенно неясно. Сарай переросток какой-то. Среди работников суетился наследник барона. Не понять, что это младший Ласкон мог только слепой или совсем глупый. Бореол поднялся во весь рост, и больше не скрываясь, начал спускаться. За ним, словно тени, следовали оба воина.
Появление в поле зрения тройки измененных наделало много шума. Крестьяне бросили работать и схватились за ножи и топоры — единственное оружие, которым могли управиться. Пара дружинников мигом очутилась подле своего господина и выставили копья. Один Ласкон стоял и не показывал враждебности, с интересом наблюдая за гостями.
Появление в поле зрения тройки измененных наделало много шума. Крестьяне бросили работать и схватились за ножи и топоры — единственное оружие, которым могли управиться. Пара дружинников мигом очутилась подле своего господина и выставили копья. Один Ласкон стоял и не показывал враждебности, с интересом наблюдая за гостями.
Такая реакция молодого владетеля пришлась по сердцу вождю Рысей. Да другой он и не ожидал от пришельца из мира мертвых. В конце концов, агрессивных намерений Марул и Заир в прошлый раз к себе не отметили. А когда "новоявленный наследник" узнает, кому обязан обретению новой жизни. То можно надеяться, что союз между людьми и племенем Рысей состоится. И его, Бореола, задача, чтобы так и было. Иначе Рысям придется туго.
Измененные остановились на расстоянии достаточном, чтобы успеть среагировать в случае нападения со стороны людей, но при этом довольно далеко, чтобы это нападение не спровоцировать.
— Теплой зимы тебе и людям твоим, будущий владетель! — выкрикнул Бореол и первым склонил голову в приветствии, что было немыслимо раньше. На предводителя тут же уставились Марул и Заир. Они понимали — вождь не просто так заявился к людям, но не предполагали, что тот начнет выражать им почтение как равным. Не в обычае у лесных племен склонять голову перед теми, на кого регулярно совершаешь набеги. Люди тоже это знали. Вон как зашушукались.
— И тебе теплой зимы, кто бы ты ни был! — выкрикнул в ответ Ласкон. — С чем прибыли в наше баронство? С добром ли?
— С добрыми намерениями явились мы! — громко подтвердил Бореол и стал медленно приближаться, показывая пустые ладони. Воины племени следовали позади.
Когда до людей оставалось несколько шагов один из дружинников, тот, что постарше, сказал грозно:
— А ну, мутанты, не приближайтесь боле. Стойте, где стоите.
— Перестань, Фиш, — Ласкон положил своему солдату руку на плечо и сжал, успокаивая. — Видишь, соседи к нам поговорить пришли, а ты рычишь, словно саблезуб. Как бы народ с перепуга не перепутал тебя со зверем и не порубал на мясо.
Люди, и измененные заулыбались. Бореолу понравилось, как непринужденно дух, вселившийся в наследника старого барона, разрядил обстановку незатейливой шуткой, что говорило об уме и хитрости. Неплохие качества, только не главные. А вот присущи ли ему твердость характера и мудрость правителя? Это предстоит узнать.
Вождь Рысей еще некоторое время разглядывал молодого человека. Грав совершенно не стесняясь, делал тоже самое.
— Разрешите представиться. Грав Ласкон, к вашим услугам. Чем обязан?
— Бореол, вождь племени Рысей. Я знаком с вашим дедом и знавал вашего отца. Хороший был человек.
— Очень приятно. Жаль что достойные воины из-за реки так редко посещают наши владения с дружескими визитами, — произнес Грав и улыбнулся слегка ехидно, мол понимайте как хотите. Бореол оценил двойной смысл сказанного и вернул Ласкону такую же колкую улыбку, но в его исполнении она больше смахивала на оскал хищника.
— Будьте сегодня моими гостями. Обогреетесь, пообедаете, чем боги одарили, — молодой человек сделал приглашающий жест, и ничуть не сомневаясь, что за ним последуют, направился в сторону селения. По пути крикнул задействованным в строительстве крестьянам, что все нормально и чтобы работу не прекращали.
Чуткий слух Бореола уловил быстрый шепот пожилого дружинника пристроившегося рядом со своим господином.
— Ваша Милость, неразумно приглашать мутантов. Близор знает, что у них на уме?
— Успокойся. Так надо.
От последних слов в груди вождя Рысей разлилось тепло радости. Пришло ощущение, что чем бы не завершился день, самые главные переживания позади.
Уже наедине, допивая горячий терк[8] Бореол понял насколько недооценил потенциального союзника. Грав Ласкон опровергая общепринятые правила приличия, не стал дожидаться окончания трапезы и заговорил:
— Вы же не просто так заявились? Выкладывайте, что привело вас? — и тут же не давая ответить, продолжил. — Дайте догадаюсь. Нетрудно предположить — на племя напали твари и нанесли ощутимые потери. Теперь вы боитесь, как бы ослабление не вышло вам боком. Что там у вас межплеменные разборки намечаются?
Бореол чуть не подавился от такой наглости и прозорливости. Но внешне никак не показал изумления. Ни один мускул на его лице не дрогнул. "Кого же колдуны вселили в тело Ласкона?" — возник в голове вопрос. Ответом на него он должен был заинтересоваться до этой встречи, однако почему-то не сделал этого. Может быть зря.
— Прямота и спешка свойственны молодости. Но хочется верить, что вас, как пришельца из потустороннего мира, подталкивают к действию сами Боги, — произнес Бореол и с удовлетворением отметил, как лицо наследника поменяло выражение и побледнело. Еще пару секунд, понаблюдал за собеседником и сказал. — Возможно, что промедление и правда приведет к гибели многих. В том числе и людей, которых вы уже считаете своими подданными.
— Если вам нетрудно… То обо всем сказанном давайте с самого начала и поподробнее, пожалуйста.
Грав.
Сказать, что правда шокировала — ничего не сказать. Я даже выпал из реальности на какое-то время, пытаясь осознать услышанное. Вождь Рысей сидел молча и не мешал мне собирать мысли в кучу.
М-да. Получается, что колдуны измененных умудрились выдернуть меня из некоего потустороннего пространства, куда попадают все умершие. Бореол назвал его — Мир Мертвых, что, в общем-то, уже неважно. Важно другое. Эти самые колдуны удерживали в течение длительного времени мою душу в новом теле и добились таки успеха. Случись иначе, мы сейчас не сидели бы тут и не пили терк. Теперь, со слов Бореола, я вроде как обязан Рысям за второе рождение. Ну-ну. Посмотрим.
— Итак… Вы пришли стребовать долг?
Вождь Рысей степенно кивнул, соглашаясь.
— И чего же вы хотите? Солдат не дам. Нет их у меня. Оружие? Продовольствие?
— Нет. Ничего из этого нам не нужно. Мы хотим, чтобы вы стали посредником между племенем и торговцами Империи. Разрешили свободно пересекать нашим воинам земли Ласконов. А в случае поражения Рысей от других племен, приняли под руку выживших на правах вольных поселенцев, — Бореол замолчал и выжидательно уставился своими желтыми глазами, будто взглядом дырку собирается просверлить.
Мой мозг лихорадочно заработал: "Тут ты дядя не угадал. Вижу, что ты не пальцем делан, но и я тоже не из полена выточен".
— И что мешает вести торговлю без посредников и самим найти независимых торговцев?
— Эдикт Императора: "О признании мутантов исчадиями Падших". Согласно этому документу — измененные подлежат уничтожению. Так же любого, кто оказывает нам поддержку, следует казнить как пособника Тьмы через сожжение. Никто из судей не станет брать во внимание подданный ты Империи или нет. С их точки зрения — перед светлыми богами и законом все одинаковы, — честно признал Бореол. — Единственное исключение это контрабанда соком молочных деревьев. Жизнь продлить все хотят, — тут вождь ехидно улыбнулся.
От таких откровений у меня неприятно засосало под ложечкой. Это во что меня хотят втянуть? Обрести второй шанс, а потом сгореть на костре? Весело. Ладно, послушаем дальше.
— Проход через мои земли, — после сказанного немного стушевался, но быстро взял себя в руки. Все-таки они скоро станут моими, — нужен для осуществления набегов на баронства?
— Воинам требуются победы. Иначе, какие же они воины?
Ага. Коротко и ясно.
— И долго после ваших "побед" смогу удержаться в качестве правителя? Вы вообще понимаете, что после пары таких походов, против Ласконов разгневанные бароны соберут целую армию. Даже если мы объединим силы, выстоять не сможем, — произнес с возмущением. И, правда, как можно удержать владения с теми солдатами, что имеются в замке? К тому же я ни разу не полководец. Возможно, военную науку освою, но не так быстро.
Тяжко вздохнув (ну не удержался) спросил:
— Что там за война намечается между племенами?
В ответ услышал историю о нашествии тварей, гибели Котов и скором исчезновении Медведей. О планируемом союзе против ослабевших Рысей. О том, что как только с ними будет покончено, победители возьмутся за людей и первыми падут как раз Ласконы. И что самое противное никто из баронов даже не почешется оказать помощь. Будут выжидать, чем закончится дело, в надежде, что мутанты уберутся в свой лес, оставив пустующие земли новому хозяину.
И ведь прав Бореол. Так и случится. Блин. Только жизнь начала налаживаться и тут бац — получи собака плетью.
— А если откажусь от сотрудничества? — задал идиотский вопрос. В принципе ответ на него не требовался. Я уже итак почти согласился. Не хотелось остаться один на один с многочисленным противником из числа местных мутантов. Вождь этих Рысей хотя бы адекватный мужик. По меньшей мере, не пытается сразу размахивать колюще-режущим предметом.