Женя затормозила напротив обшарпанной пятиэтажки. Из машины она выходить не спешила. Лиза припарковалась за углом дома напротив, обогнула его и стала наблюдать. Наконец ее подопечная вылезла из автомобиля, закрыла его, включила сигнализацию и пошла к подъезду. Дверь защищал ободранный домофон. У Лизы было хорошее зрение, и она смогла разглядеть номер квартиры, который набрала Женя. Сыщица на ходу прикинула, какой это может быть этаж. Выходило — пятый, последний.
Дверь подъезда открылась, и Женя буквально влетела внутрь. Лиза присела на скамеечку, удачно пристроившуюся под большой липой, и задумалась.
Время шло. Женя не появлялась, но другого Лиза и не ожидала. То, что она обнаружила, пока еще не давало ответа на вопрос, куда Женя девает деньги. Чтобы не тратить бесконечные часы попусту, Лиза решила начать сбор информации об обитателе (или обитателях) квартиры. Поколебавшись, она подумала позвонить одному из многочисленных внештатных сотрудников Кудесникова — молодому программисту, который помогал детективу во всем, что касалось высоких технологий. На самом деле
юноша был прирожденным хакером, и Кудесников обращался к нему, когда нужно было добыть закрытую информацию, Сейчас как раз такой момент — Лиза знала, что существуют базы данных, по которым можно узнать о человеке практически все, и ни секунды не сомневалась, что молодое дарование имеет к ним доступ. Она понимала, что это не совсем законно, что можно бы выяснить то же самое по-другому, но обратиться к Косте (кибергений предпочитал, чтобы его называли Константином) было гораздо проще и быстрее. Тут она вспомнила, что не знает адреса, и стремглав бросилась к зданию, за которым наблюдала. Заглянула за угол, прочитала название улицы и номер дома, кинулась обратно, посмотрела номер подъезда и вернулась на скамейку. Открыв сумочку, аккуратно записала адрес в блокнот. «А я ведь даже номер квартиры не зафиксировала. Да и адрес посмотреть могла бы догадаться сразу». Она никогда не старалась походить на Кудесникова — тот брал напором и смекалкой, а ее коньком была добросовестность. И теперь эта самая добросовестность ее подвела.
Она достала мобильный и нашла номер в телефонной книге.
— Алло, здравствуйте, Константин. Это Лиза, помощница Кудесникова. Есть желание поработать?
— Желание есть всегда! — бодро откликнулся Костя. — Возможностей вот нет… — добавил он фальшиво-виноватым голосом. Лиза уже знала, что его интересует исключительно размер гонорара. «Который он тут же спустит на какую-нибудь железку!» — подумала она. Лиза уважала увлеченных людей и прощала им маленькие слабости. Лиза помнила, что после таких фраз Костя обычно начинал торг. Чувствуя свою нужность, нагловатый компьютерщик считал себя вправе диктовать условия. Кудесников как-то умел с ним договариваться, а вот у Лизы не было ни малейшего желания с ним спорить. Еще до начала разговора она решила, что согласится на любые условия, чтобы избежать лишних проблем. Костя мигом это понял и начал было увлекательный рассказ о тяжёлой жизни современного программиста, но Лиза оборвала его:
— Я изложу суть дела, ладно?
— Я слушаю, — вяло откликнулся Костя.
— Работа не сложная, мы уже обращались с подобными просьбами, — суховато начала Лиза. — У нас есть адрес. Нужно узнать все о людях, которые там живут. Как можно больше. И как можно быстрее. Желательно — сегодня. Лучше всего — прямо сейчас. Возьметесь?
— Ну вы доложили! Прям как милицейский рапорт! — заржал Костя.
— Я задала вопрос, — сказала Лиза со сдерживаемой злостью.
— Будет исполнено! — Снова смех. — Ну а если серьезно, то вы помните, сколько я за такое беру.
— Хорошо, — с ходу согласилась Лиза.
— По рукам. Давайте данные. — Лиза продиктовала ему адрес.
— Принято. Как только появится инфа, сразу позвоню.
— Жду, — коротко ответила Лиза и повесила трубку.
Во дворе ничего интересного не происходило. Шоссе отсюда слышно не было, а люди почти не. ходили. Редкие прохожие громко цокали по разбитому асфальту, но эхо их шагов тонуло в густой листве больших деревьев, которые обступали двор со
всех сторон. Лиза подумала, что если забраться на такое дерево, то можно заглянуть в окно квартиры, в которой скрылась Женя. Она представила, как лезет в деловом костюме на дерево и вытягивает шею в попытках разглядеть, что происходит в комнате. Обхохочешься.
Лиза посмотрела на часы. Да уж, работа и любовь отчаянно мешают друг другу. Свидание с любимым придется переносить. Впрочем, Алексей не обидится. Она ведь живет ради него! Сострадательность много раз подводила Лизу в жизни, но она не могла ничего с собой поделать. В ее душе гордость, доходящая порой до обидчивости, странным образом сочеталась с бескорыстной самоотверженностью. Она охотно откликалась на просьбы о помощи и не требовала ничего взамен.
Отчего-то именно сейчас в душе Лизы зародилась робкая мысль — не слишком ли много жалости в ее чувстве к Алексею? Что, кроме жалости, заставляет ее стремиться к нему? Конечно, он очень красив. Их вкусы во многом совпадают. Но та искра, что воспламенила ее сердце… Кажется, она вспыхнула в тот момент, когда Лиза узнала о болезни Алексея?
Она не успела разобраться в себе — из подъезда выпорхнула Женя и направилась к своей машине. Лиза проводила ее до дома и отправилась в офис. Об Алексее она старалась не думать.
* * *Совершенно потерянный, Кудесников вышел на улицу, не зная, в какую сторону ему бежать, кого и о чем спрашивать. Он был прописан сразу в двух гостиницах, но ни в одной из них делать ему сейчас
было решительно нечего. «Не объявлять же, в самом деле, этого пропадавшего деятеля во всероссийский розыск!» — зло думал Арсений.
Но затем немного успокоился и решил еще раз спокойно обдумать ситуацию, которая грозила стать чрезвычайной. Он уселся в скверике напротив гостиницы «Заря» на гой самой лавочке, с которой прошлой ночью так удачно начинал свой уголовно наказуемый вояж в апартаменты господина Сливки. Получасовые раздумья натолкнули его на одну мысль, не то чтобы очень оригинальную, но, вполне возможно, единственно верную в данной ситуации. Кудесников решил поискать информацию о Сливке по месту работы, точнее — в аркадьевском филиале «Золотого круга», куда неверный (предположительно) супруг так любил ездить в командировки. И хотя в этот раз Сливка приехал сюда во время отпуска, поговорить с его сослуживцами придется — вдруг они что-то знают о его местных амурах или еще о чем-нибудь интересном, что поможет в розыске.
«Интересно, они еще работают или уже разбежались по домам?» — думал Кудесников, быстро шагая по улице в сторону здания филиала «Золотого круга», который, к счастью, оказался практически рядом. Адресом его заботливо снабдила ревнивая мадам Сливка, за что Арсений был сейчас ей безмерно благодарен.
В Москве он бы не засомневался, что в семь часов вечера люди еще вовсю работают, а вот в Аркадьеве…
Но и здесь столичные ветры веяли в полную силу — невзирая на светлый летний вечер, свет горел во всех окнах, у подъезда было полно машин, на улице курили и весело смеялись какие-то молодые люди, судя по наряду «не комильфо» (летние рубашки с короткими рукавами и дешевые галстуки) — менеджеры среднего звена.
Кудесников повеселел — в таких местах он чувствовал себя как рыба в воде. Не прошло и десяти минут, как он уже оживленно болтал с сотрудниками «Золотого круга» о житье-бытье, о Москве, из которой он сегодня прибыл в Аркадьев по служебным делам и о приятеле Романе Сливке (знаете, из отдела продаж?), которого надеялся здесь застать, чтобы после работы спокойно посидеть и попить пивка.
— Дома, представляете, времени не было собраться, — откровенничал Арсений с новыми знакомыми, — а тут звоню — жена говорит, мол, уехал в Аркадьев. Мне же как раз назавтра сюда двигать… Во жизнь, круче, чем в кино! В гостинице его не застал, вот и подумал — вдруг он на службу махнул?
Ребята сочувственно кивали, но отвечали вяло, информацией делиться не спешили, если вообще таковой обладали. Зато на фамилию Сливка отреагировали две стоящие неподалёку девушки. Одна была банально-секретарского вида, белесая, коротко стриженная, в джинсах и турецкой кофточке. Другая — весьма примечательная брюнетка, длинноногая, не по-российски загорелая, умело накрашенная и дорого одетая.
Кудесников сразу уловил этот едва обозначившийся интерес, и, дождавшись, когда его собеседники, получив свою дозу никотина, отправились в офис, подошел к девушкам и без обиняков поинтересовался:
— Может быть, вы, прекрасные незнакомки, в курсе, куда исчез мой друг и ваш коллега Рома
Сливка? Не захватили ли его в плен очаровательные амазонки «Золотого круга»? Отдайте Романа, а я заплачу за него любой выкуп, какой только пожелаете! Белобрысая «секретарша» захихикала, а брюнетка надменно поинтересовалась:
— Вы вообще кто такой?
— Я? Друг Романа, мы в одном дворе росли, в один класс ходили.
— Да-а? — засомневалась строгая брюнетка. — Роман что, второгодником был?
— Почему?
— Мне кажется, он постарше вас будет.
— Ошибаетесь, — не смутился Арсений, — просто у меня вид такой — несерьезный. А Рома, наоборот — слишком серьёзный. Да еще очки…
Кажется, девушки поверили в святую мужскую дружбу и уже ожидали от этого симпатичного мужика продолжения.
Продолжение последовало незамедлительно.
— Слушайте, — трагическим шепотом произнес Арсений, — ваши мужчины меня не убьют?
— Это за что?
— За то, что я отнимаю у них вот уже десять минут самых красивых женщин фирмы и города Аркадьева. Эх, да что гам — как представитель столичного региона берусь утверждать — самых красивых женщин не только означенной фирмы и города Аркадьева, но также Москвы и Московской области!
Девушки радостно засмеялись, принимая комплимент, а Кудесников развивал тему дальше:
— Вот найду своего друга Рому, наберемся мы с ним смелости — и пригласим вас в самый роскошный ресторан города!
И тут в поведении девушек произошла мгновенная перемена. Они как-то сразу перестали улыбаться Арсению, а брюнетка, резким движением отбросив недокуренную сигарету, довольно зло сказала:
— Вашему Роману есть с кем в рестораны здесь ходить. Пошли, Надежда!
Вторая девушка стояла подавленная и, казалось, даже не услышала обращенные к ней слова.
Кудесников мгновенно понял, в чем причина. Следовало что-то предпринять — ему до зарезу нужно было узнать, с кем у Сливки тут любовь.
— Ради бога, подождите, — взмолился он. — Я-то здесь при чем? Если у него есть с кем ходить по ресторанам, то у меня — нет! Сжальтесь над бедным приезжим, не уходите вот так, не оставив надежды сироте!
Хотя прозвучало это двусмысленно, Надежда все же улыбнулась, а конкретная брюнетка поинтересовалась:
— Так вам Роман нужен?… После чего рассмеялись все трое.
— Ну и имена у вас всех — что ни скажешь, все как-то с подтекстом звучит, — сказал Кудесников.
— А вас как зовут? Так, на всякий случай, — спросила Надежда
— О! У меня красивейшее из имен — Арсений, — воздел руки к небу Кудесников.
— Действительно, — согласилась Надежда. — А все-таки — вы зачем Сливку ищете?
— Я действительно его друг, — тяжело вздохнув, произнес Арсений. — Узнал, что он тоже здесь,' в Аркадьеве, дай, думаю, перехвачу. Гульнем, а то в Москве все времени нет. Знаете — работа, работа…
— Знаем. Но его тут сегодня не было, — ответила оттаявшая брюнетка.
— А вчера?
— И вчера не было. Странно вообще-то. Он, когда приезжает в командировку, днями торчит на работе. Вы уверены, что он в Аркадьеве?
— Конечно. Только не в командировке. Просто, я думал, вдруг он заскочил на фирму. Я тут уже вашим мальчикам рассказывал…
— Да мы слышали. И удивились — как же вы такой друг — и не знаете, у кого Романа в Аркадьеве искать нужно. Если он, конечно, не на службе.
— Да он скрытный такой…
— Ага, — ядовито молвила брюнетка, видимо, переполненная какими-то нехорошими чувствами, — еще какой скрытный. Он от нее вот, — она мотнула своей замечательной головкой в сторону Надежды, — целый год скрывал, что в Москве у него жена имеется.
Тут Кудесников понял — здесь существует мощный пласт межличностных отношений. И если он хочет получить некоторое количество полезных сведений, ему лучше всего занять сторону девушек. Что он и сделал.
— Знаете, Роман мне друг, но истина дороже. Я, конечно, не в курсе его амурных дел в Аркадьеве, но в Москве он такое вытворяет!
Почти двадцатиминутный рассказ о сексуальной разнузданности Сливки, сотворенный вдохновением Кудесникова, произвел на девушек неизгладимое впечатление. Похоже, они даже прониклись жалостью к несчастной супруге Романа. Взамен Арсений, как и ожидал, получил необходимые сведения о личной жизни Сливки в Аркадьеве. Но, главное — он теперь знал, у кого тот может скрываться.
Прощаясь, Арсений повторил приглашение посетить лучший ресторан города. Девушки обещали подумать, а телефон дали служебный. Брюнетка, которая наконец соизволила открыть инкогнито, оказалась Наташей. На том и расстались.
* * *Если верить рассказанному девушками из «Золотого круга», у Сливки сначала была бурная любовь с Надеждой. Отношения длились около года. Затем Роман стал избегать свою пассию, буквально прятался от нее. И все это без объяснений. А потом его несколько раз видели с другой женщиной — Наташа знала ее, она работала бухгалтером на заводе, директором которого был Наташин отец. Затем кого-то из местных ребят перевели в Москву, в центральный офис, и от него — случайно! — стало известно, что Сливка вдобавок еще и женат. В общем — трагедия.
Зато Арсений выяснил, проявив не свойственные нормальным мужчинам любопытство и страсть к деталям, что коварную разлучницу зовут Людмила Панова, и даже осторожненько сумел выспросить, где примерно она живет. Остальное было делом техники.
Голодный, но относительно довольный, Кудесников возвратился в гостиницу «Дубовая роща» для короткого отдыха и обеда. Заодно следовало проведать кота, которого теперь приходилось прятать особенно тщательно. О том, чтобы погулять с ним по травке, дать ему подышать свежим воздухом, не могло быть и речи.
— Вполне возможно, что ты объявлен в розыск, — объяснил Арсений Мерседесу, вычистив его туалет. — Придется пока пожить затворником.
Кот шкуркой валялся на диване. Ему явно было по фигу, поведут его сегодня на улицу или нет — Арсений привык приписывать Мерсу свои собственные переживания.
Перед тем как отправиться на квартиру к Люде Пановой, пассии Сливки, он решил надеть свежую рубашку — на улице стояла невыносимая жара. И еще застёгивал пуговицы, когда в дверь деликатно постучали. «Марьяна, — решил Кудесников. — Пришла рыдать или умолять сходить с ней на бал в честь Дня города. Жаль, что мне не до нее, такая красота пропадает даром».
Однако на пороге стояла вовсе даже не Марьяна, а портье Николай Петрович с перевязанной головой.
— Ужас, что вышло, — сказал он вместо приветствия. Глаза его горели лихорадочным огнем, а невинные усики торчали в разные стороны, как будто он намочил их пивом и неосторожно вытер ладонью. — Вы уже все знаете? Милиция приезжала, не хухры-мухры. Я даже перепужался.
— Да, мне уже рассказали, — рассеянно ответил Кудесников, впустив его в комнату и продолжая застегивать пуговицы. — А чего вам пугаться-то, юноша? Это ж не вы драку затеяли!
— Какую драку? — искренне удивился тот. — Это когда меня по башке бутылкой треснули? Да не! Я ж не про драку говорю. Я про того типа в очках. Милиция из-за него приходила. Все вверх дном тут перевернули. До вас тоже доберутся, так и знайте. Но я про вас смолчал, честно. Вы ж мне деньги заплатили.
— Так, — сказал Кудесников, поворачиваясь к нему лицом. — Еще раз и поподробнее. Вы зачем пришли?
— За компенсацией, — быстро ответил Николай Петрович. Жадность и страх боролись в нем смертным боем. Жадность брала верх, но страх все еще взбрыкивал, придавленный коленкой товарки.
— А милиция зачем являлась? И почему это она должна до меня добраться?
— Так вы этого типа, Сливку, значит, отслеживали! Разве нет? А милиция появилась, как только опознали его.
— Кого? — тупо переспросил Арсений.
— Труп.
— Чей труп?
— Сливкинский, — поспешно ответил портье. — Его сегодня утром в реке нашли. А вы разве не знали?
Кудесников попятился и сел на диван, опасаясь, что ноги его подведут. Сливка мертв! Новость сразила его наповал, и он так растерялся, что никак не мог придумать подходящие случаю слова.
Николай Петрович тем временем продолжал маяться у двери.
— Так вы не знали, да? — не сумев скрыть любопытства, переспросил он.
— Сливка сам утонул? — задал собственный вопрос Арсений.
Раз здесь была милиция, юнец мог услышать что-нибудь, не предназначавшееся для ушей простых смертных.
— Не, его ножом пырнули, а уж потом утопили, — охотно поделился информацией портье. — Да так аккуратненько пырнули, что он сразу и окочурился. Не страдал, говорят. Раз — и уже на том свете. Небось в раю сейчас. Как безвинно пострадавший. Позавидуешь!
Пожалуй, если объявить Николая Петровича шантажистом, нарушающим закон, меркантильный юноша испугается и уберется прочь. Но тогда кто запретит ему шепнуть пару слов следователям? Мало того, что Арсения с котом могут разыскивать в связи с убийством официантки из Кукулева, теперь открыто и второе уголовное дело, в котором он по уши замешан.
— Много не дам, — предупредил сыщик, достав бумажник и копаясь в нем. — Я ни в чем не виноват, и платить мне особо не за что. Конечно, допрос в милиции — штука неприятная, особенно для приезжего, но не смертельная. Так что вы, дорогуша, губы не раскатывайте.